- Ты еще малышом потерял мать. Ах… Коко упоминала про это.
- Коко много чего помнит.
- Она не имела в виду ничего дурного. Ты знаешь ее лучше меня. Коко так заботится о людях и хочет видеть их…
- Выстроенными в пары? Да, я знаю ее. Для меня Коко выбрала тебя.
- О… - растерялась Меган. - Это смешно.
- Не для Коко.
Найт легко крутил руль.
- Конечно, она и не подозревает, что я в курсе ее планов о том, перед кем должен встать на колено.
- Какое счастье, правда, что ты предупрежден?
Возмущенный тон заставил мужские губы дернуться в улыбке.
- Угу. Много месяцев Коко пела тебе похвалы. И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
Меган зашипела, как змея, и повернулась к нахалу. Но его усмешка и нелепость ситуации превратили негодование в потеху.
- Ну, спасибо.
Мег вытянула ноги, отклонилась на спинку и решила наслаждаться поездкой.
- Не хотелось бы разочаровать тебя.
- Милая, даже не сомневайся.
- А мне рассказывали, что ты таинственный, романтичный и обаятельный.
- И?
- И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
- Солнышко…
Найт взял мягкую руку и от души поцеловал.
- Я могу быть намного лучше.
- Уверена, что можешь.
Меган отняла ладонь, отказываясь признать неуместные ощущения в слегка задрожавших пальцах.
- Я бы рассердилась, если бы уже не полюбила Коко. Но миссис Макпайк так добра.
- У нее самое великодушное сердце из всех, кого я когда-либо встречал. Всегда сокрушался, что Коко не моя мать.
- Сочувствую тебе.
Не удержавшись, Меган погладила Найта по предплечью.
- Должно быть, очень тяжело потерять маму в таком юном возрасте.
- Все в порядке. Это случилось давным-давно.
"Слишком давно, чтобы до сих пор печалиться".
- До сих пор помню, какое впечатление производила на меня Коко при встречах в городке или в Башнях, куда таскался вместе с Холтом доставить омаров. В замке царила эта величественная фигура, похожая на королеву. Было невозможно угадать, в какой цвет она выкрасит волосы на следующей неделе.
- Сегодня она брюнетка, - сообщила Меган и заставила Найта рассмеяться.
- Первая женщина, сразившая меня наповал. Миссис Макпайк несколько раз врывалась в наш дом, чтобы строго отчитать моего папашу за непозволительное пьянство. Наверное, предполагала, что если бы он хранил трезвость, то не избивал бы меня так часто.
Найт оторвал глаза от дороги и взглянул на спутницу:
- Полагаю, об этом Коко тоже упоминала?
- Да, - сконфузившись, Меган посмотрела вдаль. - Прости, Натаниэль. Ненавижу, когда люди обсуждают меня, независимо от того, насколько благие у них намерения. Это ужасно напрягает.
- Я не настолько чувствителен, Мег. Все знают, каким был мой старик.
Найт помнил - и слишком хорошо - жалостливые взгляды и неловко отводимые в сторону глаза.
- Когда-то меня это действительно напрягало, но не теперь.
Мег изо всех сил пыталась подобрать правильные слова:
- Коко… принесла тебе какую-нибудь пользу своими визитами?
Найт затих на мгновение, пристально глядя на заходящее солнце и отражающийся в море алый, как кровь, закат.
- Отец боялся миссис Макпайк, поэтому после ее отъезда лупил меня, как бешеный.
- О Боже.
- Буду признателен, если Коко никогда не узнает об этом.
- Не узнает.
Меган пришлось проглотить жгучие слезы, закипевшие в горле.
- Ни за что не расскажу ей. Именно поэтому ты сбежал? Чтобы избавиться от отца?
- Это одна из причин.
Найт потянулся и погладил нежную щеку кончиком пальца.
- Знаешь, если бы я раньше догадался, что для того, чтобы подобраться к тебе, надо всего-то рассказать, как получил несколько ударов ремнем, то давно поведал бы о своем детстве.
- Это не тема для шуток.
Голос Меган звучал низко и разъяренно.
- Нет никаких оправданий для истязания ребенка.
- Эй, я все уже пережил.
- Правда?
Мег повернулась и впилась в собеседника глазами:
- И перестал ненавидеть отца?
- Нет, - спокойно ответил Фери. - Нет, не перестал. Но запретил себе придавать прошлому слишком большое значение и, возможно, поэтому исцелился от воспоминаний.
Найт остановил автомобиль перед Башнями и подался к Меган:
- Невозможно забыть человека, который травмировал тебя на всю жизнь. Но самая лучшая месть - осознать, что случившееся больше не властно над тобой.
- Намекаешь на отца Кевина, а это совсем не то же самое. Я не была беспомощным ребенком.
- Зависит от того, где провести границу между беспомощностью и невинностью.
Затем открыл автомобильную дверцу:
- Я донесу Кевина.
- Не надо, я сама, - потянулась Мег, но Натаниэль уже держал парнишку на руках.
Они мгновение стояли рядом в уходящей летней жаре, мальчик между ними, голова отдыхает на надежном мужском плече, темные волосы к темным волосам, накаченные мускулы и детские мышцы.
Что-то сжалось глубоко внутри Мег, набухло, пытаясь вырваться на свободу. Она судорожно вздохнула, погладила сына по спине, ощутив ровный ритм его дыхания.
- У него выдался долгий день.
- Как и у тебя, Мег. У тебя тени под глазами. Но если они свидетельствуют, что прошлой ночью ты спала не лучше меня, в таком случае, не возражаю наблюдать эту синеву.
Очень трудно, решила она, невероятно трудно держаться подальше от потока, тянущего к этому человеку.
- Я не готова к такому, Натаниэль.
- Иногда налетевший ветер сбивает с намеченного рассчитанного курса, но, если повезет, можно оказаться в более интересном месте, чем планировал.
- Не люблю зависеть от удачи.
- Не страшно - зато я люблю.
Найт устроил мальчика поудобнее и понес к дому.
- Не понимаю, из-за чего весь этот дьявольский переполох, - ворчал Голландец, взбивая яйца в воздушную пену для выпечки своего нежнейшего светлого бисквита.
- Трентон Cент-Джеймс II - член семейства.
Коко, вся на нервах, проверила температуру запекаемой говяжьей вырезки. Предстояло переделать дюжину вещей, начиная с огуречной маски для лица, которой она изредка баловала себя, и заканчивая большим количеством блюд, которые требовалось приготовить.
- И президент корпорации "Отели Cент-Джеймсов".
Удостоверившись, что с говядиной все прекрасно, полила жиром жареную утку.
- Поскольку это его первое посещение "Пристанища", очень важно, чтобы все прошло безупречно.
- Подумаешь, событие: завалится какой-то богатый ублюдок выпить и закусить на дармовщинку.
- Мистер ван Хорн!
У Коко екнуло сердце. Казалось, после шести месяцев общения с этим субъектом ее уже ничто не должно шокировать. Но на самом деле…
- Я знакома с мистером Сент-Джеймсом… э-э-э… много лет. И могу заверить, что он успешный бизнесмен, владелец большой компании. Уж точно не халявщик.
Голландец фыркнул, кинув на Коко внимательный взгляд. Разоделась в пух и прах, отметил он. Супер-пупер платье сверкало и стекало вниз, достаточно короткое, чтобы можно было похвастаться стройными ногами. И лицо порозовело. Явно не от кухонного жара. Его губы скривились в ухмылке:
- Он ваш дружок?
Румянец на ее щеках приобрел багровый цвет:
- Конечно, нет. Женщина моего… опыта не имеет дружков.
Коко незаметно проверила макияж, глянув на отражение в блестящей вытяжке из нержавеющей стали.
- Пожалуй, он настоящий денди.
- Денди. Ха! Говорят, он был женат четырежды и теперь отстегивает громадные алименты, сравнимые с национальным долгом. Задумали стать номером пять?
Не в силах вымолвить ни слова, Коко прижала руку к груди.
- Вы… - запнулась она, подбирая слова. - Невероятно грубы. Абсолютно невоспитанны.
- Эй, не берите в голову! Раз уж невтерпеж, то вперед - подцепите на удочку богатенькую рыбку.
Коко сдавленно пискнула, взыгравший темперамент вызвал перед глазами пляшущие красные точки, ужаснув ее… она же в конце концов цивилизованная женщина… поэтому подалась вперед и протаранила массивный торс коралловым ногтем.
- Больше я не намерена терпеть ваши оскорбления.
- Правда? - рявкнул грубиян в ответ. - А что сделаете-то?
Коко еще немного приблизилась так, что они оказались нос к носу:
- Уволю.
- Ой, ну прям плюнули мне в душу! Вперед, красотка, увольняйте. Посмотрим, как без меня управитесь с вечерним банкетом.
- Уверяю вас, прекрасно без вас обойдусь.
Сердце бешено колотилось, и Коко испугалась, не вырвется ли оно из груди.
- Черта с два!
Нилс ненавидел ее духи. Ненавидел! От них дергались ноздри и увлажнялся рот.
- Вы еще пешком под стол ходили, а я уже вовсю кашеварил.
Коко не могла перевести дыхания, просто не могла.
- Эта кухня больше не нуждается в вас, мистер ван Хорн. Так же как и я.
- Очень даже нуждаетесь.
Как его руки оказались у нее на плечах? Почему он прижал ее к себе? Плевать, как и почему, отмахнулся Нилс. Он ей покажет, что почем.
Коко широко распахнула глаза, когда жесткие глумящиеся губы впились в нее долгим решительным поцелуем. Однако она ничего не видела. Весь ее мир, так красиво обустроенный, накренился. Вот почему - естественно, только поэтому - она уцепилась за наглого варвара.
Надо бы отвесить нахалу пощечину. Конечно, надо бы… Но попозже…
"Черт бы побрал женщин, - бушевал Голландец. - Черт бы побрал их всех. Особенно высоких, соблазнительных, благоухающих, у которых губы со вкусом… спелых вишен. Всегда питал слабость к терпкости…"
Нилс отстранил Коко, но продолжил крепко стискивать ее плечи огромными ручищами.
- Выясним-ка кое-что прямо сейчас… - начал Голландец.
- А теперь послушайте… - одновременно произнесла Коко.
И отпрянули друг от друга, словно напроказившие дети, когда дверь кухни распахнулась.
Меган окаменела в дверном проеме с отвисшей челюстью. Наверняка увиденное просто померещилось, решила она. Коко проверяет духовку, Голландец отмеряет муку в тесто. Конечно же, они… не обнимались. И все же оба пылали румянцем.
- Извините меня, - справилась Меган. - Извините, ох…
- О, Меган, дорогая.
Взволнованная, Коко пригладила волосы, ощущая звон в ушах. От смущения… и раздражения, уверила она себя.
- Чем могу помочь?
- Хотела уточнить расходы по кухне.
Меган все еще таращила на них глаза, переводя взгляд с миссис Макпайк на Голландца и обратно. Напряженность в помещении была гораздо гуще горохового супа-пюре Коко.
- Но, если вы заняты, можно сделать это позже.
- Ерунда, - вытерла вспотевшие ладони о фартук Коко. - Просто слишком волнительно готовиться к прибытию Cент-Джеймса II.
- Трентона? О, я и забыла. Ждем визита отца Трента, - осторожно попятилась к выходу Меган. - Конечно, сейчас не до бухгалтерии.
- Нет, нет.
"О Господи, - взмолилась Коко, - не оставляй меня".
- Сейчас… вполне удачный момент. Здесь все под контролем. Пойдем в твой кабинет?
Коко твердо взяла Меган за руку.
- Мистер ван Хорн за несколько минут ничего не успеет испортить.
И не ожидая его реакции, поспешила прочь.
- Все эти мелочи, - весело щебетала тетушка, цепляясь за Меган, словно та была спасательным кругом в бушующем море. - Кажется, чем быстрее справляешься с ними, тем больше их появляется.
- Коко, с вами все в порядке?
- О, естественно.
Но прижала ладонь к сердцу.
- Всего лишь небольшие проблемы с мистером ван Хорном. Ничего такого, с чем бы я ни справилась.
Во всяком случае, Коко на это надеялась.
- Как продвигаются твои дела, дорогая? Должна признаться, я ожидала, что ты найдешь минутку, чтобы заглянуть в книгу Фергуса.
- Собственно, я…
- Не то чтобы мы хотели слишком загрузить тебя.
Сквозь гул в голове Коко не услышала ответа Меган.
- Самое главное, чувствуй себя здесь как дома и получай удовольствие. Отдохни. После всех тревог и неприятностей прошлого года нам всем необходимо отдохнуть. Не думаю, что кто-то из нас в состоянии еще раз пережить подобные потрясения.
- Ну, у меня-то все было спокойно, так что мне не требуется какая-то рекреационная зона.
Шум и сердитый голос заставили Коко застыть на месте. Румянец сполз с ее щек, она побелела, как покойник.
- Господь Всемогущий. Этого не может быть.
- Коко?
Меган твердо схватила спутницу за руку. Она почувствовала ее ужас и задавалась вопросом, сможет ли удержать тетушку, если та упадет в обморок.
- Молодой человек, - раздался раздраженный голос, отдаваясь эхом от стен, - вы знаете, кто я?
- Тетя Коллин, - выдохнула Коко дрожащим шепотом.
Издав еще один последний судорожный стон, глубоко вдохнула и смело зашагала в вестибюль.
- Тетя Коллин, - произнесла Коко совершенно другим тоном. - Какая приятная неожиданность!
- Имеешь в виду - неожиданный удар.
Коллин снисходительно приняла поцелуй племянницы, затем стукнула тростью по полу. Старуха, в шелковом костюме и жемчугах, таких же белоснежных, как волосы, была высокой, тонкой, как рельс, и устрашающей, как кандалы.
- Вижу, заполонила дом незнакомцами. Лучше бы сожгла до основания. Прикажи этому наглому мальчишке поднять мой багаж.
- Конечно.
Коко махнула посыльному.
- В семейное крыло, второй этаж, первая комната справа, - проинструктировала она.
- И не разбрасывай мои вещи, парень.
Коллин оперлась на отделанный золотом набалдашник и изучила Меган:
- А это еще кто?
- Помните Меган, тетя Коллин? Сестру Слоана? Вы встречались на свадьбе Аманды.
- Помню, помню, - оценивающе прищурилась гостья. - У тебя ведь имеется сын, не так ли?
О Кевине Коллин знала все, что нужно. Потому что считала информацию ценнейшей вещью на свете.
- Так и есть. Очень рада новой встрече с вами, мисс Калхоун.
- Ха! Думаю, ты единственная в этом доме, кто рад встрече со мной.
Игнорируя обеих, старуха подошла к портрету Бьянки, внимательно вгляделась в него и в сверкающие в витрине изумруды. Потом вздохнула, но так тихонько, что никто не услышал.
- Принеси бренди, Корделия, потом рассмотрю, что вы тут сотворили.
- Конечно. Пойдемте в семейное крыло. Меган, пожалуйста, присоединяйся к нам.
Было невозможно отвергнуть мольбу в глазах Коко.
Несколько минут спустя они обосновались в гостиной. Здесь все осталось, как было: такие же выцветшие, местами заляпанные обои, те же рубцы в полу перед камином, куда отстреливали тлеющие угольки, догорая и прижигая дерево.
- Ничего не изменилось, как я погляжу.
Коллин, словно королева, восседала в кресле с высокой спинкой.
- Мы начали с гостиничных помещений, - нервно бормотала Коко, разливая бренди. - И теперь, когда реконструкция завершена, приступили к ремонту семейных покоев. Две спальни уже закончены. И прекрасная детская.
- Хм.
Коллин в первую очередь прибыла для того, чтобы увидеть детей, и только во вторую - чтобы сводить с ума Коко.
- А где все? Приезжаю, чтобы повидаться с семейством, и нахожу только незнакомцев.
- Они скоро будут. Сегодня вечером у нас званый ужин, тетя Коллин.
Коко старательно удерживала сияющую улыбку, словно приклеенную к лицу.
- Отец Трента погостит у нас несколько дней.
- Стареющий плейбой, - буркнула Коллин в бренди. - А ты, - ткнула старуха в Меган, - ведь бухгалтер, не так ли?
- Да, мэм.
- Меган мастерски управляется с числами, - отчаянно защебетала Коко. - Мы так рады, что она здесь. И Кевин тоже, конечно. Очень милый мальчик.
- Я разговариваю с девочкой, Корделия. Иди, суетись на кухне.
- Но…
- Иди, иди.
Бросив на Меган извиняющийся взгляд, Коко с облегчением сбежала.
- Мальчику скоро девять?
- Да, через несколько месяцев.
Мег ощетинилась и приготовилась к уничижительному комментарию насчет происхождения сына.
Растопырив пальцы на подлокотнике, Коллин кивнула:
- Поладил с выводком Сюзанны, не так ли?
- Совершенно верно. С тех пор как мы приехали, они редко проводят время порознь.
Меган старалась не ерзать.
- Ему здесь очень нравится. И мне тоже.
- Дюмонт не беспокоит?
Меган моргнула:
- Простите?
- Не прикидывайся дурой, детка, я спросила, не беспокоит ли тебя это жалкое подобие мужчины.
Меган выпрямилась, словно проглотила стальной прут.
- Нет. Я не видела и не получала известий от Бакстера после рождения Кевина.
- Еще получишь.
Коллин нахмурилась и наклонилась вперед - очень хотелось разобраться, кто такая эта Меган О'Рили.
- Он наводил справки.
Меган стиснула бокал с бренди.
- Не понимаю.
- Совал свой нос, задавал вопросы.
Коллин властно ударила тростью.
- Откуда вы знаете?
- Держу ушки на макушке, когда речь идет о моем семействе.
С загоревшимися глазами старуха ждала реакции Меган, но ничего не заметила.
- Значит, решила перебраться сюда, так? Твоего сына приняли как брата Алекса и Дженни… и Кристиана.
Внутри Меган намерзала ледяная глыба, охватывая живот ломкими обручами.
- К Бакстеру это не имеет никакого отношения.
- Не глупи. Такой человек, как Дюмонт, уверен, что весь мир вращается вокруг него. Он положил глаз на политику, девочка, а этот забавный цирк устроен таким образом, что несколько удачно сляпанных фраз из твоих уст для пронырливого репортера…
Мысль была настолько приятной, что заставила Коллин улыбнуться.
- Короче, его дорога в Вашингтон стала бы гораздо ухабистей.
- Не намерена обращаться к прессе и выставлять Кевина на всеобщее обозрение.
- Мудро.
Коллин неторопливо потягивала бренди.
- Жаль, конечно, но мудро. Просто скажи мне, если ублюдок предпримет что-нибудь. Жажду еще разок поскандалить с ним.
- Я сама справлюсь.
Коллин вздернула белоснежную бровь.
- Может, и справишься.
- С какой стати я должен надевать этот дурацкий галстук? - извивался Кевин, в то время как Меган возилась с узлом.
Ее пальцы оставались одеревеневшими и ледяными после разговора с Коллин.
- Мы идем на званый ужин, и ты должен выглядеть наилучшим образом.
- Идиотские галстуки. Держу пари, что Алекс такое не наденет.
- Понятия не имею, что наденет Алекс, - у Меган иссякало терпение. - Но ты сделаешь так, как я скажу.
Редко слышанный нетерпимый тон заставил мальчика прикусить нижнюю губу.
- Предпочитаю пиццу.
- Что ж, пиццы не будет. Черт побери, Кевин, стой спокойно!
- Он меня душит.
- Через минуту я сама тебя задушу.
Меган откинула волосы с глаз и затянула узел.
- Замечательно. Прекрасно выглядишь.
- Как дурак.
- Отлично, выглядишь как дурак. Теперь обувай ботинки.