За годы знакомства Дэниэлс и Лидз выпили достаточно джина и пива (его хватило бы на целый танкер), но он никогда не видел, чтобы старик упал, до сих пор, конечно.
- Я проверяла Строчана, - сказала, поднимаясь с колен, Джессика. - У него репутация бабника, и серьезно разговаривать с женщинами он не умеет.
Она одернула платье, и Куперу пришлось собрать всю силу воли, чтобы не следить за движением ее рук, когда женщина поправляла его на шее и груди. Дэниэлс опустил глаза, но успел заметить женственные движения бедрами. Джессика приводила в порядок юбку.
- Вы проверили его? - спросил он хриплым от волнения голосом.
- Я сделала несколько звонков. Половина из того, что я заплатила Стэндфорду - это за хорошие связи. Это десятая часть того, за что вы мне платите.
- А что составляют остальные девять частей? - поинтересовался Дэниэлс.
Джессика стояла совсем рядом, и он не мог не заметить того, что упустил тогда, в кабинете. Ее запах, бледная кожа, присыпанная веснушками на переносице и груди… Ее словно целовало солнце. Она вся была сладкой и знойной. Ее рот притягивал к себе, словно магнит.
Дэниэлсу не следовало посылать мисс Лангстон в Лондон. Ему нужно было просто потребовать от Элиз Грэбб возмещения затрат.
- Одна десятая - это моя университетская степень, две десятых - за МБА и еще две - за мой природный ум, - продолжила Джессика, твердо глядя ему в глаза.
- Шесть. - Черт побери! Не только рот, даже ее речь возбуждала его. Под ее упрямым взглядом он почувствовал, как что-то увеличивается и разрастается у него внутри. Единственной надеждой было то, что она не умеет читать мысли.
- Четыре другие части, - ответила Джессика, - за то, что я не развернулась и не ушла, когда поняла, что консультирование вас и вашей компании не займет у меня времени больше, чем отучивание вас от привычки задавать много вопросов.
- Я не задаю много вопросов, - возразил Купер, раздражаясь и раздражая ее.
Его тело умоляло поладить с Джессикой и затащить ее в постель. Все, чего он действительно хотел, - это возбудить ее. Дэниэлс не должен был позволить чувству ответственности взять верх над его деловой хваткой, ему не стоило ехать за ней в Лондон.
- Вы задаете относительно немного вопросов, - согласилась она, - но все больше не по делу. У меня серьезные сомнения в целесообразности работы у охотника за морскими пиратами, а я подозреваю, что верно охарактеризовала вашу линию в бизнесе.
Джессика была холодна, как лед, и Куперу пришлось ей поверить.
- У вас по контракту шесть дней, - наконец сказал он. - Я все еще плачу по тысяче долларов за каждый.
Мисс Лангстон проигнорировала его предложение.
- Я вообще не могу понять, почему вы согласились на консультанта моего класса. Исполнительный секретарь выполнял бы ваши поручения за гораздо меньшую плату Я прямо сейчас хочу проконсультировать вас о необходимости замены себя на ту, которая сможет представлять вашу компанию, а вам самому составить по этим переговорам новый контракт, когда представится случай. Лидз утверждает, что обычно вы сами назначаете цену, не выходя из своего кабинета.
Купер не был готов вести беседу на любую из выбранных ею тем, особенно в "Чертовом вепре".
- Вы слышали когда-нибудь о тех, кто сует нос не в свои дела? - спросил он, угрожающе приподняв бровь; подтекст был ясен.
Джессика тоже подняла бровь, вызов ее был понятен, и Купер удивился, куда же исчезло первоначальное выражение невинности. У женщины была мертвая хватка, и это она напоила Джорджа Лидза, валявшегося сейчас под столом.
Может, миссис Грэбб была и права. Может, Джессика Лангстон была точно то, что ему нужно. Боже, Куперу так хотелось надеяться на обратное.
- Пойдемте, - сказал он, беря Джессику за руку, - пока с вами что-нибудь не случилось. Мы оба заслужили это.
Джессика просто из принципа хотела посопротивляться, но Дэниэлс сильно сжал ее локоть, и она смирилась.
- А как же мистер Лидз? - женщина беспокойно оглянулась на мужчину, которого они оставили лежать на полу.
- Я позабочусь о Лидзе после того, как провожу вас, - сказал Купер.
- Знаете ли, это совсем не обязательно, - возразила Джессика, стараясь вырваться из его крепких рук. - Я и сама могу о себе позаботиться.
- Я это уже заметил, - сказал Купер с кислой миной.
Джессике хотелось поспорить с ним, но долгое пребывание в "Чертовом вепре" плохо повлияло на ее вестибулярный аппарат, и она не хотела закончить вечер, как Джордж, особенно в присутствии Купера Дэниэлса.
- Нельзя ли идти помедленнее? - спросила она, нечаянно прислонившись к нему. - Эта комната немного наклонилась влево.
Он остановился и кольнул ее зелеными глазами.
- Вы пьяны.
- Нет, - запротестовала Джессика, хватаясь за него, чтобы не упасть. - Нет, я не пьяна. Но у меня есть предел, когда речь идет об алкогольном опьянении. И сейчас я его достигла.
Дэниэлс готов был испепелить ее взглядом. То, что он сказал последние слова на китайском диалекте, нисколько не смутило мисс Лангстон. Она прекрасно все поняла.
- Меня, кажется, несколько развезло, - пробормотала Джессика. - Но я буду вам благодарна, если вы пойдете еще медленнее.
Купер пошел тише, сильнее прижимая женщину к своему боку, чтобы она не упала, и заводясь до ярости от мелочей. Было ужасно, что он нашел свою ассистентку в "Чертовом вепре" вместе с компаньоном в состоянии полного опьянения. Можно было представить себе ситуацию, в которой она бы оказалась, не подоспей он вовремя! Куперу не нужно было оглядываться, чтобы понять, как много мужчин смотрели на них. Половина, возможно, ждала, когда Лидз выключится. Опасения Дэниэлса быстро подтвердились, когда на их пути вырос все еще пахнувший морем гигант. Моряк был огромного роста, с широкими плечами и мощной грудью. Т-образная рубашка демонстрировала необъемные бицепсы.
- Тебе надо бы задержаться, крошка, - он обращался прямо к Джессике, не замечая Купера. - Оттого, что старичок сдох, ты ведь не захочешь уйти? Билли Элен будет рад встретиться с тобой дома после того, как мы немного посидим в "Чертовом вепре" и пропустим по рюмочке.
- Нет, спасибо, - вежливо ответила Джессика, настойчиво толкая Купера в обход мужчины.
Купер сердито посмотрел на нее. Ему не требовалась подсказка. Пьяные моряки - это была его специализация.
- Брось этого мозгляка, крошка, - сказал, вновь вырастая на их пути, моряк. - Оставайся и повеселись с мальчиком Билли. - "Мальчик Билли" представлял собой агрессивную стену, вызывавшую Купера померяться силами.
Дэниэлсу не нужны были дополнительные признаки вызова. Он был счастлив навешать этому олуху, обозвавшему его мозгляком. Купер напрягся и глубоко вздохнул.
Неожиданно гигант, ничего не понимая, начал падать, слабо взмахнув рукой.
Джессика вновь выпрямилась.
- Я думаю, вы правы, мистер Дэниэлс. Нам надо уходить.
Купер не верил своим глазам: она повалила негодяя на пол и сделала это почти пьяная! Мисс Лангстон уже тянула шефа к выходу, пока человек на полу не пришел в себя.
У Джессики было преимущество неожиданности. Она часто так поступала. Конечно, она не была похожа на спортсменку, не казалась тренированной и не выглядела опасной, как Дэниэлс. Моряк мудро сделал, что смотрел на шефа, а не на нее. Такое иногда происходит, когда выбор сделан неверно.
На улице Джессика окликнула такси, и Купер ей это позволил. Эта женщина изумляла, возбуждала, очаровывала его. Он вспомнил ее взгляд, когда она прижималась к нему по дороге к выходу. Купер понял, почему мисс Лангстон взяла инициативу на себя и наказала моряка. Мысль о том, что она, возможно, испытывает к нему жалость или считает, что он нуждается в помощи, была чертовски раздражающей и интригующей.
Дэниэлсу действительно нужен был кто-то, на кого он мог надеяться. Этим "кто-то" всегда был Джексон, но его больше нет. Понимание часто приходит только с чувством утраты. Купер сомневался, что всю защиту и доброту со стороны его младшего брата ему сможет дать другой. Или даже другая.
Джессика Лангстон была нанята, чтобы проследить путь финансовых инвестиций Фанг Баольян, чтобы можно было свалить леди-дракона. Дэниэлс старался завести Джессику, потому что думал, что она не подойдет для этой работы. Он считал ее недостаточно жесткой и закаленной. Но "ангельская рыбка" знала, где у человекоядной акулы яремная вена.
Купер смотрел, как Джессика поймала такси и заглянула внутрь, чтобы дать распоряжения. Она была очень уверена в себе.
Последние полчаса многое прояснили. Долгая беседа с Элиз Грэбб два дня назад убедила его, что Джессика знала об играх с деньгами столько же, сколько о том, как вести себя в "Чертовом вепре".
Но не деловые качества мисс Лангстон занимали мысли Купера. Ее ноги, ее лицо, рот и еще что-то неуловимое, что привлекало его внимание к трем первым. Он не должен был хотеть ее и все же хотел.
Глава 3
Джессика замерла в высоком кресле, морщась от яркого утреннего солнца и поглядывая на Купера Дэниэлса, который расхаживал по огромной гостиной в своем номере-люксе. Он разговаривал по телефону с Джорджем Лидзом, обсуждая последние детали дела, которое она разрабатывала. Речь шла о поимке Пабло Лопеса, печально известного пирата с Филиппин. Этот морской разбойник разбогател на грабеже нефтеналивных судов, принадлежащих Судовой Федерации Сомерсет.
Две недели назад мистер Лопес не стал утруждать себя кражей груза, он просто похитил целый корабль и выкинул команду "Каландера" за борт. Люди Сомерсета решили назначить премию за поимку разбойника и пригласить сыщика, которым, по общему согласию, стал Купер Дэниэлс. Он сможет найти мистера Лопеса.
Купер Дэниэлс слыл знатоком своего дела, он был лучшим. В одной из статей, упомянутых в материалах, говорилось об одной американской компании, обратившейся за помощью к двум братьям, у которых была репутация настоящих охотников за пиратами. Статья была напечатана пять лет назад в европейском журнале Морской торговли. Более поздняя публикация из американского делового журнала от Лондонского Международного Морского Бюро сообщала об изгнании пиратов с побережья Западной Африки. И хотя ни одна из статей не называла имени Купера Дэниэлса, Джессика не сомневалась в правильности своей догадки.
Ее шеф подошел к окну, и Джессика позволила ему исчезнуть с поля зрения. Она с трудом переносила лондонское солнце, пробивающееся сквозь стекло. Когда Купер повернулся к ней лицом, Джессика густо покраснела. Опустив глаза, она внимательно разглядывала несуществующие морщинки на своей юбке.
Джессика так хотела продемонстрировать шефу, что умеет "думать на лету" и крутиться, как белка в колесе. Но лишь сумела показать, как лихо она пьет пиво и проводит классический прием самообороны. Купера, очевидно, это не впечатлило. Бизнесмены не платят Стэндфордскую зарплату за навыки, которые может освоить восемнадцатилетняя девица с крепким телосложением.
С другой стороны, Джессика поздно осознала, что Купер Дэниэлс - бизнесмен. Ее сомнения развеялись только с появлением Джорджа Лидза. Джессика вспомнила их первую встречу. Она лишь взглянула на засаленный "конский хвост" на голове Лидза, набор сережек в ухе и сразу решила, что имеет дело с состарившимся хиппи. Потом она заметила змеиную голову, татуированную у него на запястье. Хвост этой змеи торчал из-под рубашки без воротника и обвивался вокруг шеи.
Забыв о решении взяться за переговоры и "стереть" таким образом ухмылку с лица Дэниэлса, Джессика хотела развернуться и убежать, но Джордж удержал ее. Печатные таблицы, цифры выработки товара, цена на акции - вот что было ее миром, а не драконы и змеи. Она была так занята Джорджем Лидзом, что не сразу заметила его товарища, при взгляде на которого большая часть первоначальной паники исчезла. Мистер Цао Пинг представлял собой спокойного, безупречно одетого мужчину восточного типа, кроме того, он был профессионально грамотен, вежлив, без серег и татуировок.
- Мисс Лангстон, - голос Купера Дэниэлса вернул Джессику в настоящее. Шеф протянул ей трубку. - Джордж хотел бы поговорить с вами… лично.
Интонация, с какой он произнес последнее слово, не ускользнула от Джессики, и ей захотелось, чтобы Джордж никогда не желал говорить с ней. Но она встала и подошла к телефону.
- Доброе утро, мистер Лидз, - подчеркнуто сухо сказала Джессика, увеличивая между ними дистанцию и сдерживая желание отвернуться от Купера для большей изолированности.
- Доброе утро, Джесси. Он был с тобой не очень строг, верно? Я не ожидал, что Купер придет за нами в "Чертов вепрь"! Если бы я мог предвидеть это, мы бы пошли в какое-нибудь более респектабельное место.
- Я очень ценю вашу заботу, - ответила Джессика.
- Но если бы мы пошли в более приличное заведение, ты бы не увидела то, что хотела увидеть.
- Конечно, - согласилась она, чувствуя неудобство от близости шефа.
Джессика сама просила Джорджа водить ее по тем местам, где обычно бывал Купер. Себе она сказала, что это просто профессиональное любопытство. Шеф был таким непостижимым, и Джессика, чтобы справиться с работой, должна лучше узнать его, даже если работать осталось всего шесть дней. Ее просьба, уверяла она себя, не имеет ничего общего с зелеными глазами, сексом или драконами. Матери о таких вещах не думают. Это простое любопытство!
- Я слышал, ты сбила с ног моряка в "Чертовом вепре", - со смешком продолжил Джордж.
- Да… ну… - едва смогла сказать Джессика, как Джордж расхохотался.
- Скажи Купу, что у него теперь есть превосходный маленький помощник.
- Я наверняка сделаю это, Джордж, - сухо ответила она. Переход от "роковой ошибки" к "маленькому помощнику" было совсем не то, за что боролась Джессика.
- Порядок, крошка, - Джордж снова рассмеялся, подтверждая, что понимает ее сарказм. Спустя короткую паузу он перевел разговор в более серьезное русло.
- Есть некоторые вещи, о которых я не успел тебе сказать прошлой ночью. Ты должна это знать.
- Например? - Джессика почувствовала, что Джордж колеблется.
Она надеялась, что он говорит не об изменении тех пунктов, над которыми они работали последние два дня. Граница между законом и беззаконием была слишком прозрачной, чтобы что-то менять.
Несмотря на свою компетенцию, Джессика не была уверена в том, при каких обстоятельствах выдача преступника превращается в похищение или может быть применена в деле, с которым она столкнулась.
Джессика не знала, говорится ли в каких-либо законах об охотниках за пиратами. Чем больше у нее становилось информации, тем меньше оставалось уверенности. Она знала наверняка, что пираты подлежали наказанию за преступления перед человечеством, и хотя ни одна нация их не защищала, некоторые страны предоставляли им убежище.
При существующем положении вещей преступника можно было только выкрасть, поэтому Судовая Федерация Сомерсет решила просто убить мистера Лопеса. Но Джессика не могла допустить убийства. Она просто хотела доказать себе и Куперу Дэниэлсу, что может справиться с работой, которая не по плечу другим.
- Например, - продолжил Джордж, - ты должна отправиться домой, как только закончишь здесь дела. Ты прекрасная птичка, Джесси. Ты не захочешь Куперу все испортить. Я знаю, из Лондона это дело не кажется таким отвратительным, а из офиса в Сан-Франциско оно вообще увлекательное, но, когда спустя время ты окажешься в центре Малакки или к югу от Сингапура, может случиться масса плохих вещей.
Джессика и сама считала, что поиск морских пиратов с каждым днем выглядел все более ужасающе, даже в окружении сравнительно безопасного Лондона. У нее было огромное желание вернуться домой после того, как будет подписан контракт. У нее было огромное желание уволиться из "Дэниэлс лимитед". Но несколько звонков своим друзьям по Стэндфорду заставили думать иначе. Проверяя Эндрю Строчана, Джессика заодно проверила и возможность найти другую работу. Ее выбор оказался не так широк, как она надеялась. Экономика Калифорнии была в кризисе, а Дэниэлс уже платил ей больше, чем получали ее коллеги. Это было невероятно, но пиратский бизнес все возрастал.
- В последние месяцы у Купера не все шло гладко, - снова заговорил Джордж. - Был убит Джексон, он мертвее мертвого. Я думаю, это заставило Купа растерять половину сил, он уже совсем другой. Я не уверен, что он сможет позаботиться даже о корабельной кастрюле, не то что о тебе, даже если захочет.
- Ясно, - сказала Джессика, повышая голос до уважительной вежливости, стараясь изо всех сил скрыть свой шок. Убийца!
Джордж прав. Пиратский бизнес не место для такой сладкой пташки, как она. Два дня, проведенные со стариком Джорджем, не подготовили Джессику к подобным информационным бомбам. Она повернулась спиной к Куперу, прежде чем дать волю своему любопытству и шепотом спросить:
- Джексон - кто это?
- Джексон был младшим братом Купа, - ответил Джордж. - Но Куп не любит говорить о нем, так что, пожалуйста, не заставляй меня больше упоминать его имя.
Джессика обернулась и наткнулась на страдальческий, полный гнева взгляд Купера Дэниэлса. Его брат был убит, и он знал, о чем она только что говорила. Ей хотелось совершить все, что угодно, только бы не задавать последнего вопроса! Джессику охватило раскаяние, и она почувствовала ужасную боль в подложечной впадине. Она не знала, почему Джордж решил, что Купер мог уйти и не слышать каждое ее слово. Мисс Лангстон молча проклинала человека, не предупредившего ее о том, что нельзя произносить имя Джексона.
- Джордж, я… - она хотела прервать разговор, но Лидз продолжал выдавать информацию, которую Джессика совсем не ожидала услышать об этом загадочном человеке.
- Бьюсь об заклад, до Нового года Купер будет мертв. Он берется не за свое дело, поднимая руку на людей, более могущественных, чем он. Ты, наверное, понимаешь, что я имею в виду.
Джессика затаила дыхание. Беседа быстро переходила от плохого к еще худшему. Она снова непроизвольно взглянула на своего шефа и увидела, что выражение страдания на его лице сменилось на что-то менее болезненное. Защищаясь, Джессика отвернулась. Если бы Джордж сказал все это немного раньше, если бы он это сделал… Она бы уже летела домой, а не находилась в номере с человеком, чье невыносимое, холодное внимание разжигало ярость, чьи причины ненавидеть ее возрастали со скоростью лавины. Загадочным людям не нравится, когда их личные трагедии становятся достоянием посторонних.
- Куп был там, когда Джексон погиб, - продолжал Лидз, все глубже затягивая ее в болото деталей.