- Просто! Значит, ты выбираешь его, а не меня?
Вампир уже начал вбивать между ними клинья!
- Не говори так! И не припирай меня к стенке! - Будь она проклята, если позволит так с собой обращаться. Своими действиями ты учишь других, как относиться к тебе. - Кас будет присутствовать в моей жизни всегда… смирись с этим.
- Ты выбираешь меня или нет?
- Ты не справедлив ко мне и не слышишь меня! - Такое ощущение, что каждое, сказанное ею слово Треан интерпретирует как: "Я хочу Каса". - Я выбираю вас обоих, но по разным причинам. Треан, я не могу отвернуться от него только из-за моих чувств к тебе…
- Рылом не вышел! - огрызнулся вампир. И добавил чуть мягче: - В твоей жизни, Бетт, будет только один мужчина - я. Сегодня вечером на арене я объясню это Каспиону. К тому времени, как его кости срастутся, он будет бояться, даже смотреть на тебя.
- Хватит! - воскликнула Беттина. - Да что с тобой такое? - Где ласковый, нежный вампир, который любил меня вчера ночью? - Ты получишь все… победу, Невесту, королевство. Кас не получит ничего! И ты хочешь растоптать его? Перед нашим народом? Я этого не позволю! Прояви хоть немного сострадания!
- Так вот что ты чувствуешь к нему! - Обхватив затылок Беттины, вампир изучал ее лицо черными, как смоль, глазами. - Какие еще чувства сохранились?
- Конечно, я жалею его! Мы дружим много лет.
- Это мое право - стать сегодня победителем!
- Да… но это не означает, что ради победы нужно раздавить моего лучшего друга.
- Однажды Беттина, я дойду до своего предела. - Он откинул ее волосы назад и поправил маску. Несмотря на резкие слова, его прикосновения были нежными. - Лучше тебе попросить для него милосердия прежде, чем я голыми руками разорву его на куски.
Затем Дакийский переместился.
Глава 41
Все еще потрясенная поведением Дакийского, Беттина нашла Раума и поспешно рассказала ему об одном из условий договора. Он был озадачен, но согласился, полагаясь на Беттину… словно она уже стала королевой.
Будто не мог дождаться того, чтобы ввести новое правило. Это немного тревожило.
Затем Беттина отправилась искать Каса и нашла его у входа в санктум. Беспутные друзья поддерживали его, похлопывая по плечам и выкрикивая ободрения:
- Выпусти кишки ебаной пиявке!
- Пусть эта пара клыков станет началом твоей коллекции!
Они таранили Каспиона рогами, разжигая его агрессию, инстинктивную потребность убивать.
- Кас, мне нужно с тобой поговорить.
Он переместился к Беттине.
- О чем? Я уже собирался идти.
Не было простого способа преподнести это.
- Что если я скажу тебе, что в договоре турнира есть пункт о милосердии для одного из участников?
- Что ты имеешь в виду?
- Если Дакийский занесет над тобой меч для смертельного удара, я могу попросить о милосердии и спасти твою жизнь. Но ты будешь дисквалифицирован из турнира.
В глазах Каса полыхнуло бешенство.
- Не смей так со мной поступать!
- Подожди…
- Ты думаешь, у меня нет чести?
- Это не так!
Схватив Беттину за руку, Каспион переместился подальше от своих друзей.
- Я родился никем… мне пришлось чертовски много работать, раз за разом рискуя жизнью, чтобы добиться того, что я сейчас имею. Ты решила уничтожить все, чего я достиг, именно сейчас, когда я на пике? Ты готова так сильно унизить меня?
- Ты - мой лучший друг. Я не могу позволить тебе умереть.
- Не делай этого. - Он сжал лоб. - Я думаю… что возненавижу тебя.
- Возненавидишь? Ты, правда, хочешь такого конца своей жизни? В двадцать пять лет? Ради женщины, которую никогда не любил?
- Тина, я знаю, что ты отдалась вампиру. Боги, я чувствую на тебе его запах.
Покраснев, она отвела взгляд.
- Но я лучше умру с честью, чем так поступлю.
- Я не позволю этому случиться. Пока вы с вампиром рисковали своими жизнями, я, наблюдая за каждой схваткой, беспомощно сидела в стороне. Наконец-то я могу что-то сделать, чтобы помочь тебе.
- Помочь мне… предпочтя его всем остальным? Дакийского?
Да, Салем, очевидно я обманывалась насчет них. Она никогда не знала двух других мужчин, которые бы так ожесточенно ненавидели друг друга… имея для этого так мало причин.
- Беспокойся лучше за него, чародейка! - зло выкрикнул Кас; таким разъяренным Беттина никогда раньше его не видела. - Я уничтожу Дакийского. Я не могу проиграть.
Откуда такая уверенность?
- Ты что, не видел, как вампир расправился с первородным? Будь реалистом. Дакийский намного старше тебя.
- Это не будет иметь никакого значения, когда я использую против него его слабость.
- Какую слабость? У него их нет.
- У всех есть слабости, - настаивал Кас. - Ты должна позволить всему идти своим чередом! Я - демон смерти, борющийся за свою честь… и я собираюсь показать всем, на что способен!
- Он - тысячелетний Дакиец, который сражается за предначертанную ему судьбой Невесту. Это я втянула тебя в этот турнир, Кас. И я сделаю все возможное, чтобы это исправить, - с этими словами она ушла, оставив его с друзьями - кучкой демонов, орущих Касу, чтобы он убил вампира.
* * *
Треан пожалел о своих резких словах почти сразу же, как сказал их. Он вернулся в палатку, но Беттина уже ушла.
Она обвинила его в том, что он не слышит ее, и, скорее всего, она права. Даже упоминание имени этого демона приводило Треана в ярость.
Он сделал глубокий вдох. Ему необходимо объясниться с Беттиной:
Беттина, я истощен, обескровлен, а мой разум замутнен. Сегодня я узнал, что у Дакии совершенно точно появится новый король, и впервые за тысячу лет я уверен, что им стану не я. Я многим пожертвовал, чтобы получить возможность быть с тобой и поэтому глупо надеялся, что ты безропотно покоришься мне.
Треан скажет ей это сегодня перед церемонией, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию. А после того, как они поженятся, он будет брать ее раз за разом, смакуя блаженство, которое она подарила ему вчера ночью. От воспоминания об отказе Беттины, его изголодавшееся по крови тело задрожало, желая большего.
Кроме сомнений насчет укуса, Беттина полностью отдалась ему, удовлетворяя его неисчислимыми способами. Взяв ее в последний раз, Треан посмотрел ей в лицо и осознал: Беттина este viaюг.
Беттина - это жизнь. Он никогда не сможет вернуться к своему прежнему существованию.
Сегодня ночью, после того как заявит права на свою жену, Треан заставит себя выпить крови и поспать, и его мысли, наконец-то, прояснятся. Хуже стать не может.
Сегодня ничто не имело смысла. Самообладание Треана было под угрозой, а настроение было отвратительным. Его тело ослаблено, голова кружилась. Со мной что-то не так.
Возможно это из-за того, что Треан не завершил кровное связывание с Беттиной? Согласно книге по физиологии, вампиру необходимо укусить свою суженую.
Но Треан не просто вампир. В-первую очередь он - Дакиец.
Сейчас он жалел об этом. Треан даже подумать не мог, что станет завидовать такому обезумевшему красноглазому вампиру, как Лотэр, который, видимо, прокусил шею своей Невесты, заявляя о своих правах.
Кровное связывание. Лотэр повиновался инстинкту; Треан ему сопротивлялся.
Враг Древних исцеляется; а я считаю это отступничеством.
Треан чувствовал себя… больным. Его горло горело, язык казался распухшим и прилипшим к небу. Головокружение сменилось резкой головной болью, он почувствовал, как немеют его конечности.
Просто покончи с этой битвой. Все, чего Треан желал, все, что принадлежало ему, было совсем близко. Чертовски близко, осталось просто пойти и завладеть этим.
Он посмотрел в сторону арены. Мой приз ждет меня с широко открытыми глазами.
Приготовившись к бою, Треан расправил плечи, повел ими.
Он понял, что что-то определенно не так, когда, переместившись в санктум… врезался лицом в стену.
Глава 42
- Не надо быть Чародеем, чтобы ощутить необыкновенную атмосферу ночи, - пробормотала Моргана со своего места на трибуне.
Беттина была с ней согласна. Пока Раум приветствовал толпу, она смотрела на арену. Дождь превратил землю в болото из красной глины. Клубы тумана скользили вокруг клетки, сочась из земли и проникая сквозь решетку.
Полная луна пронизывала дымку дрожащими копьями света.
Когда Раум объявил участников, толпа приветствовала их, но реакция зрителей была сдержанной, словно все вокруг ощущали, что в воздухе витало нечто зловещее.
Каспион и Дакийский вышли на арену, перемещаясь по грязи. В данный момент Беттина просто хотела, чтобы они оба были в безопасности. А с последствиями можно разобраться позднее.
Пока Раум продолжал рассказывать… о свадебной церемонии, которая состоится сегодня в полночь, предстоящих празднествах по всему королевству и прочем… Беттина изучала вампира.
В каждом этапе турнира он демонстрировал образец хладнокровия. Пристальный взгляд, сосредоточенное выражение лица. Мужчина, сконцентрированный на одной цели.
Сейчас же его лоб и виски были покрыты капельками пота. Зрачки расширены, а из уголков глаз текли тончайшие струйки крови.
Когда Дакийский тяжело тряхнул головой и чуть не потерял равновесие, Беттина схватила за руку Моргану:
- Посмотри на вампира!
- Что?
- Посмотри на его глаза.
Моргана прищурилась.
- О, ради золота! Ты, наверное, шутишь.
- Он отравлен! - прошипела Беттина.
Она знала симптомы отравления так же хорошо, как сидящая рядом Чародейка.
Моргана удивленно засмеялась.
- А твой бездельник поумнел.
- Нет! Кас не сделал бы этого, - сказала Беттина, даже вспомнив необоснованную уверенность демона в победе.
Завтра он умрет… Я не могу проиграть… Я использую против него его слабость…
- Возможно, Каспион и кое-кто еще спланировали это?
Моргана резанула взглядом Раума.
Мошенничество процветает. Не это ли они обсуждали вчера ночью? Отравление соперников правилами не запрещалось.
Затем Беттину озарило. Должно быть, это сделали кузены Дакийского! Он говорил ей, что они все время пытаются убить друг друга, а сегодня они приходили к нему в палатку.
- Твоему вампиру дали что-то действительно мощное, - отметила Моргана. - По шкале от одного до пяти… где пять очень редкий токсин, который на самом деле может убить бессмертного… я дала бы этому средству четыре балла.
- Четыре? Что мне делать? Что я могу сделать?
- Надеяться, что он сможет восстановиться от столь сильной дозы.
В очевидной попытке сделать это, Дакийский снова тряхнул головой. Слегка покачнувшись, он восстановил равновесие. Вампир казался растерянным, его ноги увязли в густой грязи.
Ему становится хуже.
Беттина обернулась к Касу. Он рвался в бой: его рога грозно распрямились, клыки увеличились. Обнажив меч, он крепко сжал его, на руках от напряжения взбугрились мускулы. Вопящие на трибунах друзья, еще сильнее подначивали Каспиона.
Дакийский провел рукавом по глазам, затем еще раз, словно его взгляд был затуманен. Выхватив свое оружие, он снова пошатнулся.
Ворота лязгнули в последний раз. Прежде чем Беттина смогла произнести хоть слово, Раум подал сигнал к началу битвы. Беттина снова оказалась беспомощна, прозвучал финальный рев рога…
Кас тут же атаковал, замелькал его меч. Дакийский едва успевал отражать удары. Их мечи громко лязгали, в тишине ночи эхом раздавался звон металла.
Кас снова ударил; Дакийский вяло блокировал удар. Реакция вампира ухудшалась, в то время как демон становился быстрее и сильнее, чем Беттина могла вообразить…
Внезапно сделав выпад, Кас нанес прямой удар мечом, ставшим, словно продолжением его мускулистой руки. Дакийский слишком поздно отклонился; кончик лезвия полоснул по щеке, срезая кожу.
В этот момент лунный свет попал на лицо вампира, осветив белую кость прежде, чем из раны полилась кровь.
Дакийский не выказал ни одной эмоции… ни боли, ни ярости, ни замешательства… отрешенно позволяя крови стекать по лицу.
Кас тут же нанес еще один молниеносный удар; глубокая рана появилась на руке вампира, в которой он держал меч.
Пока Беттина с изумлением наблюдала за ходом событий, Моргана спокойно заметила:
- Теперь это только вопрос времени, глупышка.
- Нет-нет, вампир оправится от этого! - ответила Беттина, симулируя уверенность, которой не ощущала. Дакийский выглядел так, словно с трудом контролировал даже свои отяжелевшие веки… и тем более то, что происходит на арене. - Т-ты же знаешь, как он силен.
С ошеломляющей свирепостью Кас высоко занес свой меч, используя обе руки, чтобы нанести жестокий удар; Дакийский поднял меч, защищаясь.
Снова лязгнули клинки, металл столкнулся с металлом. Искры посыпались на голову Дакийскому, освещая его запотевшее, окровавленное лицо.
Используя свое преимущество, Кас наносил удар за ударом, будто размахивая топором над плахой.
Под шквалом неистовых ударов Дакийский склонялся все ниже… и ниже…
Когда вампир упал на колени в грязь, и на его гордом лице отразилось смятение, Беттина осознала две вещи.
Она влюбилась в него.
И готова сделать все, что угодно, лишь бы спасти его.
* * *
В моих руках дрожит меч, в ушах стоит звон металла, грязь засасывает меня.
Каспион одерживает надо мной победу.
- Вампир, познай поражение! Нанесенное тебе… демоном!
Должен избавиться от слабости! Никогда раньше Треана не пронзало столь глубокое оцепенение. Его боковое зрение все еще было замутненным из-за крови, а равновесие нарушено.
Спутанный разум Треана наконец принял правду: он… отравлен. Скорее всего, трусом, который в данный момент пытается заполучить его голову.
Но как Каспион смог отравить его перед битвой? Треан виделся только с кузенами и Беттиной.
Удары… прекратились? Размытым пятном, демон начал перемещаться вокруг Треана, ловко держась в его слепых зонах. Треан изо всех сил пытался встать. Он будет сражаться за нее. Все, чего я желаю, находится здесь…
Неожиданно к его горлу прижалась сталь. Сзади, Треан оказался полностью во власти Каспиона.
По крайней мере, демон так думает.
Наконец, растекающийся по венам Треана, адреналин начал сжигать токсин. Его мускулы начали наполняться силой, тело восстанавливалось с силой Дакийца.
Теперь ты вывел меня из себя, щенок. Треан оскалился. Боги, я собираюсь насладиться, преподавая тебе урок.
- Схватка не окончена, мальчишка. Ты забыл, кто я…
- Я прошу милосердия! - закричала Беттина.
Что? Слишком рано, Бетт! Толпа затихла. Треан обернулся, чтобы посмотреть на Беттину.
- Я прошу милосердия для Принца Теней.
У Треана сбилось дыхание. Она использовала тот пункт правил…
Для меня? Она дисквалифицировала меня из турнира? Нет-нет, он ослышался. Его разум помутнен. Она ведь только что не сделала себя навечно недосягаемой для него?
После ночи, что они разделили? После всего, чем он пожертвовал? A mea! Она не сделала бы этого. Она знает, как сильно я хочу ее.
С презрительной усмешкой Каспион наклонился к Треану.
- Я не забыл, кто ты. Ты, дисквалифицированный из турнира, неудачник. Я же говорил: она никогда не станет твоей женой!
Теперь она будет принадлежать этому демону?
Каспион рассмеялся.
- Возвращайся в свой одинокий дом-могилу, старикашка.
У меня нет ебаного дома! Отказался от всего ради нее! А она навсегда останется с Каспионом.
Спланировали ли они это вместе?..
Словно молотом по горлу, его ударило осознание. Меньше получаса назад Беттина вручила ему кубок с кровью. Возьми, Треан. Выпей. Она владеет обширным арсеналом ядов.
Не Беттина. Она не могла этого сделать.
А кто тогда, идиот? Кузены никогда не опустились бы так низко. Даже Стелиан слишком порядочен для этого. И не красовалось ли на Беттине ее кольцо с ядом? Треан думал, что кровь оказалась безвкусной, думал еще, что это из-за того, что он вкусил амброзии, текущей по венам Беттины.
Амброзии, в которой она отказала ему вчера ночью.
Его клыки удлинились, становясь острыми, как клинки. Вся агрессия Треана, неустанно обуздываемая сотни лет, взвыла внутри него… хищный зверь восстал для кровавого убийства.
Дакийский с ревом схватился за меч Каспиона. Когда он вырвал из рук ошеломленного демона меч, лезвие разрезало его ладонь, хлынула кровь. Переместившись на ноги, Треан отшвырнул оружие в другой конец арены.
Пока демон таращился на него, Треан вложил свой меч в ножны, желая убить Каспиона голыми руками. Чтобы чувствовать, как ломаются кости, и рвется кожа под моими пальцами.
Несмотря на то, что токсин испарился, мысли Треана, превратившись в кашу, стали еще более спутанными. Она никогда не станет моей, всегда будет хотеть мужчину, стоящего передо мной.
Запрокинув голову, Треан зарычал, сжимая кулаки до тех пор, пока мышцы на руках и груди не взбугрились. Когда рык замер на его губах, он посмотрел на Беттину, на ее бледное лицо. Ты так сильно хочешь Каспиона? Я преподнесу тебе его ебаную голову!
Кроваво-красная пелена заволокла зрение Треана, когда он повернулся к своей жертве. Убей.
Впервые за свое долгое, утомительное существование он полностью поддался ярости.
Глава 43
Дакийский стал одержимым существом, более яростным, чем даже Ликан… имея на это гораздо меньше оснований.
Он говорил, что разорвет Каса голыми руками.
Вампир уже сломал правую руку Каспиона и теперь лупил его по голове и лицу костедробящими ударами. Лицо Каса стало неузнаваемым: его левый глаз заплыл, изо рта хлестала кровь.
В отчаянной попытке дотянуться до меча, Кас попытался неуклюже переместиться; Дакийский предугадал его маневр… и ударом руки отшвырнул через арену.
Кас отлетел и рухнул в грязь, окатив брызгами первый ряд зрителей.
Вампир переместился к Касу, схватил его за рог и, поставив демона на колени, стал наносить ему яростные удары.
- О, милостивые боги, - пробормотала Беттина. - Этого не может быть. - Она надеялась, что Каспион сможет регенерировать или что Дакийский образумится. - Моргана, пожалуйста, останови их!
Крестная проигнорировала ее, наклонившись вперед, она увлеченно следила за битвой.
- Раум! - крикнула Беттина.
- Чем тут могут помочь правила, девочка моя? - спросил он. - Ты просила милосердия… что еще мы можем сделать?
- Я не знаю!
Пока Кас изо всех сил пытался освободиться, нанося бесполезные удары по телу Дакийского, вампир обнажил абсолютно белые на фоне его окровавленного лица клыки. Леденящий душу оскал хищника.