Казалось, что ее приступы становились все хуже. И ночное вторжение нанесло серьезный удар по ее восстановлению. Несмотря на защитное заклинание, вампир "с легкостью" проник в ее комнату.
- Ты должна с кем-то поговорить об этом, - предложил Салем. - Излей душу.
Беттина потерла пульсирующие виски.
- Ты хочешь стать для меня такой отдушиной?
- Только если ты хочешь услышать, как храпит твое зеркало. Судя по тому, что я смог воссоздать в своем уме, я просто заскучаю.
Беттина сверкнула глазами, не понимая, шутит сильф или нет.
- Тогда почему ты до сих пор здесь?
- Я узнал много нового о нашем таинственном ассасине. Навел справки, взывая к благосклонности некоторых очень старых фантомов. Никто не знает больше секретов, чем фантомы.
- Расскажи мне, - выпалила Беттина, снедаемая любопытством о Дакийском вампире.
- Ходят слухи, что его сородичи живут внутри сплошной выдолбленной горной гряды. Никто в Ллоре не может доказать, что они существуют, даже самые опытные фантомы-шпионы. Вполне возможно, что Каспион единственный в мире чужак, который видел Дакию и остался жив. Но они это скоро исправят.
Руки Беттины метнулись к горлу. Почему Каспион не согласился участвовать в турнире? Он лучше предпочтет смерть от руки ассасина, чем будет с ней? Ему настолько отвратительна возможность выяснить предназначена ли она ему?
Салем продолжал:
- Их вид горд и силен, но они никогда не взаимодействуют с внешним миром. Если Дакийца за пределами их сферы увидит хоть один чужеземец… так они нас называют… то ему мистически будет запрещено вернуться. Твой случай является исключением. По моим данным, Невеста Дакийца считается Дакийкой, таков их образ мышления. Поэтому он смог вернуться домой. Но не после того, как он придет к тебе сегодня ночью и предстанет перед всеми без исключения.
- Я не нужна ему. Помнишь? Он прямо сказал, что не планирует за мной возвращаться, а он не может лгать.
Естественно, Беттина была в восторге от мысли, что он никогда не вернется… если это означало, что Кас в безопасности. Однако в глубине души она задавалась вопросом: Почему мужчины так легко от нее отказываются? Она никогда не слышала, чтобы вампир бросил свою Невесту. Никогда.
- Ты этого не видишь, но я пожимаю плечами. - Затем Салем задумчиво произнес: - Ты можешь представить себе жизнь в Дакии? Узнать все о Сфере Крови и Тумана? Я отдал бы правую невидимую руку за такой шанс.
- Жить в тайне, внутри горы? Без лесов? Никогда не чувствовать на лице солнца? - Занятное место для посещения, но… - Скажем так, я рада, что мне не нужно беспокоиться о возвращении Дакийского.
- Говорю тебе, он вернется. И если ты когда-нибудь отправишься в Дакию, я увяжусь за тобой, - заверил ее Салем. - Да и, кстати, твоя постоянная клиентка связалась с нами, она хочет что-нибудь новенькое. Нечто "убийственно соблазнительное".
Еще один заказ? Беттина затрепетала. Она продавала ювелирные изделия на протяжении нескольких лет, но не ради вознаграждения; родители оставили ей немалое состояние, которое Раум продолжал приумножать для нее.
Если первой целью в жизни Беттины было ощущение безопасности, то второй: проходя по оживленной улице, видеть кого-то, кто носит ее творения. Она мечтала об этом, задаваясь вопросом: как будет реагировать на это.
После нападения Беттина сменила направление и стала создавать украшения двойного назначения… с одной стороны это ювелирное изделие, с другой - оружие.
Она вручную моделировала не только такие старые, надежные средства защиты, как кольца с ядом… но и ювелирные изделия для тела: сетчатые топы, отражающие удары меча, защитные броши, ожерелья со встроенными лезвиями.
Чародейки страстно желали заполучить такие аксессуары, но найти детали высокого качества, как правило, было трудно.
Беттине нравилось называть свои работы "убийственная роскошь" или "кровавый шик". Салем, смеясь, называл их "убойный шик", открыто заявляя, что "Смертоносный - это современный черный цвет".
Каждый раз, ощущая тревогу или задумываясь о своей трагедии в мире смертных, Беттина шла в мастерскую и исступленно творила.
Впервые увидев ее в таком состоянии, Салем поглумился:
- Посмотри-ка на Киблер-эльфа орудующего резаками!
Позже он заинтересовался ее творениями и обеспечил ей первого клиента… за солидное вознаграждение, конечно же.
- Плохо то, - сказал Салем, возвращая ее к действительности, - что она хочет его через две недели.
- Так быстро?
Беттина поспешила в мастерскую и внимательно осмотрела ювелирные станки. Она гордилась своей мастерской так же, как изделиями, изготовленными здесь.
Она собрала комплект профессиональных резцов, шлифовальных машин, буров и сверл. На одном станке устаревшая кузнечная наковальня и пробойник находились рядом с современным пропановым паяльником и химическим карандашом.
На другом станке лежали эскизы и панель, заполненная катушками с золотыми цепочками. Здесь же стояли манекены, демонстрирующие украшения.
Чтобы подбодрить ее после происшествия, Салем иногда заставлял их танцевать.
- Две недели? Что же мне делать?
Салем ответил:
- Отдай ей проверенный в деле браслет, если сможешь очистить его от вампирской вони. До сих пор не могу поверить, что ты добилась того, чтобы пружинный механизм сработал.
Беттина рассказала ему о том, как удачно пронзила руку Дакийскому.
- Я хочу сохранить его.
Хотя Клиентка и была законодательницей моды… и внушающей страх женщиной… Беттина не могла расстаться с браслетом. Он символизировал маленькую победу, первую после нападения.
- Тебе решать, но, на твоем месте, я бы больше боялся разочаровать Клиентку, чем крестную. Кстати, о ней…
- Я тоже ее чувствую.
- Оставляю вас, дамы, прихорашиваться.
Со словами: "До скорого, голубка" - Салем исчез, оставив Беттину одну.
Когда двери в ее башню со свистом распахнулись, она поспешно вышла из мастерской.
* * *
Сильнее, чем притяжение дома, для Треана было только любопытство о своей Невесте. Да, он решил вернуться в Рун, но только чтобы раздобыть побольше информации.
Или он просто убедил себя в этом. Я ведь уже упаковал вещи?
Пробежав пальцами по корешкам драгоценных книг, Треан задумался: не сыграл ли с ним рассудок злую шутку, придумав как хорошо ему было с Беттиной?
Те мгновения удовольствия просто не могли быть настолько совершенными, как ему представлялось. Ее искусное оружие и чертежи не могли быть столь захватывающими.
Тем не менее, Треан приготовился к любому повороту событий, собрав вещи и предметы первой необходимости. Под плащом он хранил древний шелковый красно-серый штандарт, символизирующий кровь и туман… королевства, которое он любил больше всего на свете.
Треан еще раз окинул взглядом свои апартаменты. Если он выберет Беттину, то ему придется оставить тысячелетние накопления… целое состояние в золоте, огромную коллекцию оружия, произведения искусства, около двухсот тысяч книг.
Он оставит свою историю, свою самобытность.
В конце бессонного дня, Треан все еще не принял окончательного решения. В одном он был уверен наверняка. Я бы убил, чтобы еще раз почувствовать ее в своих руках.
Инстинкт ревел в нем, и это оказалось весьма некомфортным для логичного Дакийца… потому что инстинкт едва ли логичен.
Да, отец говорил ему быть примером. Но Треан сильно сомневался, что отец имел в виду быть примером того, как делать не следует.
- Дядя Треан? - раздался нежный голос.
Он переместился на звук и обнаружил свою "племянницу" Космину, с обеспокоенным взглядом остановившуюся возле его сумки.
Космина и Мирча были последними из Дома Смотрителей, стражей замка. Сердца королевства.
Космина была сплошным противоречием. Совершенно невинная в вопросах любви и крайне застенчивая. Она всегда скромно одевалась… сегодня на ней было традиционное платье в пол с воротником почти до подбородка. Но, в тоже время, она являлась повелительницей оружия… и беспощадной убийцей.
Треан помогал ей тренироваться. И подозревал, что каждый из кузенов втайне приложил руку к повышению ее мастерства. Я еще многому могу ее научить. Но после сегодняшней ночи он может никогда больше ее не увидеть; поскольку кузены выезжали за пределы Дакии, но Космина никогда не покидала ее каменных границ.
- Дядя Виктор сказал, что вы уезжаете.
Она застенчиво взглянула на Треана из-под белокурой челки.
- Не волнуйся. Возможно, я скоро вернусь. Как обычно, я иду лишь понаблюдать. - Он нахмурился. - Мирча ведь не подозревает, что ты здесь?
Чаще всего Дакийские не встречались наедине… если только не для того, чтобы сразиться. Мирча с мечом в руке, стремящийся защитить жизнь сестры, последнее, что ему сейчас нужно.
Можно подумать я смог бы причинить ей боль. Треан сжал переносицу. Недоверие и страх отметили их семью, словно проклятие.
Если бы все было так просто. Проклятия можно разрушить.
- Я постоянно говорю ему, что вы не причините мне вреда, - сказала Космина. - Стелиан единственный член королевской семьи, которого вы действительно хотели бы убить.
- Вот как? - спросил Треан, позабавившись ее уверенности.
Носком сапога она ковыряла узор на ковре.
- Вы нашли свою Невесту?
- Да, нашел.
- И теперь у вас будут дети? Я бы хотела стать тетушкой.
Треан выдохнул. Наследники. В молодости он страстно желал найти свою Невесту, обрести собственную семью. Спустя века, он потерял надежду.
Теперь Треан может переспать с любой женщиной и обзавестись детьми. Но дети от Беттины…
Никогда не увидят Дакии. Никогда не будут расти в Доме Теней.
- Я не знаю, Космина. На данный момент моей Невесте наплевать на меня.
Она посмотрела на него, выгнув брови.
- Тогда она просто не знает вас.
- Я ценю твою веру в меня.
Треан до сих пор не мог поверить, что его Невеста и племянница почти ровесницы.
Если бы какой-нибудь распутный старикан возжелал Космину, Треан очень медленно выпустил бы ему кишки.
И, тем не менее, я отправляюсь в Рун?
- На всякий случай я сохраню ваш дом и коллекцию в целости и сохранности, дядя. Но надеюсь, что вы построите свою жизнь не здесь. - Ее голубые глаза подернулись дымкой мечтательности. - Каждый день я представляю, как покидаю это место.
Ей было запрещено покидать королевство. В этом он был согласен с кузенами; это слишком опасно.
- Я думаю, это будет похоже на пробуждение, словно ожить и восстать из гроба.
- Гроба, племянница? - Она описала себя так, словно была мертва. - Да ладно, все не так уж плохо. Жизнь здесь хороша. Здесь ты в безопасности от чумы.
Поражающая только женщин их вида, болезнь была смертельной даже для бессмертных вампиров. Смертельной… если не хуже.
- Хороша здесь? - тихо спросила Космина. Она указала на его любимое кресло. - Тогда представьте, что сидите здесь и читаете одни и те же книги. Еще тысячу лет.
От этой мысли на Треана накатил легкий приступ тошноты, ее слова попали в точку. Для невинной, как ребенок, женщины, Космина была необыкновенно наблюдательной.
Взяв себя в руки, Треан ответил:
- Представь альтернативу: никогда не иметь возможности увидеть свой дом, позволить ему погибнуть после того, как столько народа погибло за него?
Годы, потраченные впустую, в ожидании того, чего никогда не будет? Годы, проведенные в борьбе, только чтобы отказаться от кровной мести?
Эта месть определяла его. Его долг определял его.
Без них… Я не буду тем, кем был.
- Мы все медленно загниваем здесь, - сказала Космина. - Все равно, что мертвы, просто ожидаем смертельного удара. По крайней мере, вы теперь будете свободны.
- Все равно, что мертвы? - усмехнулся он.
Она преувеличивала.
- Мирча говорит, что все члены королевской семьи… кроме него… "в стазисе".
Треан достал из кармана плаща приглашение. "В стазисе" ли я? Даже если так, ничто не сможет перевернуть его жизнь сильнее, чем этот турнир.
Брачная церемония. Смертельные поединки на арене. Корона Абаддона.
Я, король демонов?
Снова взглянув на Космину, Треан обнаружил, что ее глаза блестят от слез.
- Не плачь, племянница. - Он ласково пощекотал ее под подбородком. - Думаю, я скоро вернусь.
Словно не слыша его, она сказала:
- Я буду скучать по вас.
Он взял свою сумку и другим взглядом посмотрел вокруг. Последний взгляд?
- Дядя Треан?
- Да?
- Хотите услышать кое-что грустное? - Он приподнял бровь. - Ваш уход самое захватывающее событие в моей жизни…
Глава 10
Моргана стояла на пороге во всем своем яростном величии.
- Ты до сих пор не одета, и я этому не удивлена, - отрезала она, окинув взглядом одетую в халат Беттину. Три рабыни… лишившиеся силы Чародейки известные, как Инфери… плелись вслед за Морганой, нагруженные коробками с косметикой и аксессуарами. - Оу, ты работаешь над своими безделушками, да? Ну что за… прелестное хобби.
- Это не безделушки. - Беттина расправила плечи. - Это искусство; а я мастер своего дела. И это не хобби… я продаю больше, чем могу сделать.
- Конечно, моя дорогая глупышка. - Моргана нахмурилась. - А где твой фантом? Печально известный Салем? Я не чувствую его.
- Он вышел, чтобы я смогла собраться.
Когда крестная с Инфери состроили разочарованные гримасы, Беттина спросила:
- Чем же так печально известен Салем?
- Почему бы тебе не спросить об этом у него? - внимание Морганы уже переключилось на гардероб Беттины. - А сейчас у нас мало времени! Раум, будь проклята его демонская душа, придет сюда на закате, чтобы сопровождать тебя. - Она махнула рукой, и несколько нарядов вылетели из гардероба Беттины, опустившись на диван. После этого повернулась к Беттине. - Давай-ка посмотрим, с чем нам предстоит работать.
Моргана толкнула Беттину к зеркалу в полный рост и встала у нее за спиной.
Разница между двумя женщинами была поразительной. Сладострастная Моргана была одета в полупрозрачную алую юбку и… едва-едва… прикрывающий грудь и соединяющийся с ожерельем нагрудник из затейливо-переплетенных золотых цепочек. Перчатки с искусственными когтями скрывали до локтей ее руки.
Светлые волосы были вплетены в золотой головной убор. Большая часть волос, подобно ядовитому закату, развевалась за спиной Морганы веером, настолько широким, что ей с трудом удалось пройти сквозь дверной проем комнаты.
Инкрустированная ониксом, черная маска подчеркивала блестящие глаза с почти черной радужкой.
Моргана была великолепна; Беттина была… Беттиной.
Почти каждый день жизни она помнила о собственной заурядности. Мужчина, которого она любила, считал ее не более чем отважной… сестренкой… бегающей за ним, как "хвостик". Славящаяся красотой крестная считала Беттину неудачной пародией покойной матери.
Как ни странно, Дакийский смотрел на Беттину, как на самое красивое создание в мире. Из всех женщин, которых вампир когда-либо встречал, только она смогла вернуть его к жизни.
И то, что он говорил ей! Глаза Беттины не обещали для него ничего хорошего или даже соблазнительного, но все же он назвал их неотразимыми. Он не только испытал с ней наслаждение, он смаковал ее "наслаждение", потому что она "освободила" его. Он не просто наслаждался ее вкусом, он сходил от него с ума.
Лишь подумав о хриплом голосе вампира, о том, как он говорил все эти возмутительные вещи, Беттина покрылась румянцем…
- Ты выглядишь утомленной, - придирчиво сказала Моргана. - Так не пойдет. Когда тебя будут представлять вечером, ты должна выглядеть на все сто.
- Полагаю, ты хотела сказать, продемонстрируют?
Три Инфери Морганы, распаковывающие вещи, застыли, пораженные тем, как Беттина перечит великой королеве.
В бездонном взгляде Морганы вспыхнул гнев.
- Надо ли напоминать тебе, что ты согласилась на этот турнир?
- Только потому, что не понимала, на что это будет похоже. Ты описала этот турнир как благородное событие, наполненное романтикой и блеском.
Беттина представляла себе горячих женихов из союзных демонархий, яростно сражающихся за право назвать ее своей женой.
- Я прощу тебе эту дерзость, сделав скидку на нервы.
Глаза Морганы предупреждающе сверкнули, в черных зрачках замелькали серебристые искорки… как треск кобры перед укусом.
Тотчас пойдя на попятную, Беттина сказала:
- Нервы, да, конечно.
Она почувствовала, как сила Морганы заполняет пространство. Это заставило ее задуматься: "Почему я зареклась не говорить ей о неприятностях Каспиона?" Крестная может уничтожить вампира-ассасина одним взмахом руки.
Размолвка была позабыта, и Моргана отправила Инфери заняться Беттиной.
- Волосы, платье, макияж, украшения, маска. - Хлоп-хлоп. - Нам нужно, чтобы образ принцессы был досконально продуман! Но ничего показного. Она, конечно, никогда не могла затмить меня, но я не хочу, чтобы казалось, будто она пытается.
Вздохнув, Беттина подчинилась: покорно подняла руки, закрыла глаза и стиснула губы. Сопротивляться Моргане невозможно… а для других - смертельно.
Раум однажды спросил у Беттины:
- Как ты можешь говорить, что твоя крестная любит тебя?
- Во-первых, Моргана продолжает навещать меня в королевстве, которое ненавидит. Во-вторых, я остаюсь живой после ее визитов…
В считанные минуты Беттина преобразилась. Ее одели в укороченный без рукавов топ из золотой сетки, с широкими полосками, прикрывающими грудь. И юбку под стать топу: разрезы по бокам по максимуму демонстрировали шелковистые бедра и украшенные драгоценностями подвязки.
Нефритовая маска, сделанная в виде зеленых перьев, обрамляла голову, как маленькие крылышки. Густые волосы уложили вокруг диадемы, таким образом, закрепив ее.
- Ну как? - спросила Беттина.
- Ты задумчива и это плохо отражается на твоей внешности. Ты и так не блещешь красотой. Рот слишком широкий, скулы слишком острые. Произведи впечатление своим самым большим преимуществом - улыбкой.
Вчера, в темноте ночи, от ее улыбки у вампира сбилось дыхание. Почему я продолжаю думать о нем? Он не вернется.
Затем до нее дошли слова Морганы.