После того, как нашел Касси в пещере Повелителя демонов недели назад, Кейн лез из кожи вон, чтобы сыграть роль рыцаря в сияющих доспехах. Хоть Касси и обладала врожденной силой чистокровного Вера, она не могла перекидываться, поскольку её изменили ещё в утробе матери. Кроме того, из-за невинности, её уязвимость увеличивалась вдвойне. А если добавить ко всему тот факт, что она - первая, рождённая за много веков, истинная пророчица, за которой в настоящее время охотится каждый демон, верный Темному Властелину, то можно с уверенностью сказать, что Касси - ходячее бедствие. Ей позарез нужен защитник. И так как Кейн - в прошлом безродная дворняга, умер и возродился чистокровным Вером в ее руках, он решил, что защита Касси - причина, по которой богини судьбы вернули его в этот мир вместо того, чтобы оставить гнить в заслуженным аду. К несчастью, его чудесное воскрешение не включало святость, и он по-прежнему оставался полностью функционирующим мужчиной с присущими слабостями. Включая неистовое желание к крошечной женщине, в данный момент находящейся в его объятьях.
Как всегда, абсолютно не ведая о его муках, Касси изумленно выдохнула.
- О-о-ох…
- Касси, - наклонившись, прошептал ей прямо в ухо Кейн. - Касси, послушай меня.
Она повернула голову и встретила взгляд его прищуренных глаз. В этот момент Кейн забыл, как дышать. Черт подери, она прекрасна. Её светлые волосы, скорее серебристые, нежели золотые, были затянуты в хвост, достающий ей до талии. Гладкая, шелковистая, идеальная кожа напоминала алебастр. А глаза были удивительного зеленого оттенка - цвета весенней травы, покрытой золотыми каплями. Лицо в форме сердца и утонченные черты придавали ей особенно хрупкий вид, а стройная фигурка только подчёркивала это впечатление. Конечно, под джинсами и обыкновенным свитером скрывалось крепкое тело, как у любого чистокровного вера.
- Что? - спросила она, когда он просто продолжил таращиться на нее, восхищенно любуясь.
Он глубоко вздохнул, втягивая теплый аромат лаванды, исходящий от кожи Касси.
- Ты говорила, что хочешь одежду, не отличающую тебя от остальных.
Она освободилась от его объятий и кинулась к ближайшей витрине, прижавшись лицом к стеклу.
- М-м-м-м.
Кейн возвел глаза к небу.
- Я знал, это было ошибкой.
- Но их так много, - проговорила она, когда он встал позади нее. - Как выбрать?
- Мы зайдем в магазин, выберем вещи, какие тебе понравятся и ты примеришь их…
- Ладно.
Не дожидаясь, когда он закончит, Касси ринулась в открытую дверь. Кейн было поспешил за ней, но полногрудая, темноволосая, кареглазая нимфа выбрала самый неудобный момент, чтобы изобразить, будто споткнулась и упала в его объятья. Кейн инстинктивно схватил ее за плечи, раздраженно прищурив сапфировые глаза. Когда-то были времена, когда ему нравились женщины, вешающиеся ему на шею. Даже при том, что он - дворняга, короткие светлые волосы, которые падали на лоб, и симпатичная внешность загорелого серфера гарантировали ему львиную долю цыпочек. Да и тело, с точеными мышцами под джинсами с низкой посадкой и майкой, совсем не мешало. И, о да, он заработал непристойное состояние, поставив на поток изготовление рецептурных лекарств в собственной лаборатории.
Сейчас же, Кейну потребовалась вся сила воли, чтобы вежливо отодвинуть проклятую нимфу и не кинуть ее в ряд манекенов, демонстрирующих дизайнерские купальники последнего сезона.
- Мы не встречались… - начала она, но Кейн не стал слушать и прошел мимо, направляясь прямиком к крошечной блондинке, которая присматривала белый в черный горошек сарафан.
- Касси.
Он едва успел подойти, когда она схватила края толстовки и начала снимать ее через голову.
- Хочу его примерить.
- Срань Господня. - Кейн схватил ее за руки, опуская на положенное место толстовку. - Погоди.
Она нахмурилась, ничего не понимая.
- Но ты сказал…
- Я знаю, что я сказал, - пробормотал Кейн. Когда он научит ее не воспринимать буквально каждое слово?
- Я что-то делаю не так?
- Никогда. - Он провел пальцем по ее бледной щеке. Христос, она - невероятно невинна. - Почему бы тебе не показать, что понравилось, и я выберу нужный размер?
- Ты можешь так сделать, просто посмотрев на меня?
Он изогнул губы в сдержанной улыбке.
- Это дар.
- Хорошо отпрактикованный дар?
Он замолчал, удивленно на нее посмотрев. Несмотря на то, что они были неразлучны последние несколько недель, Касси, казалось, редко осознавала его присутствие, не говоря уже о том, что он - мужчина в полном расцвете сил. Кейн не принимал это на свой счет, Касси терзали видения будущего, и она часто не замечала окружающей мир.
- Тебе и вправду интересно? - прохрипел он.
Она улыбнулась, от чего на щеках появились ямочки.
- Наверно.
Он подавил рычание - его тело вновь напряглось и заныло. Прежде чем все закончится, он сойдет с ума и Кассандре придётся иметь дело с помешанным.
- Лучше, чем ничего. - Он махнул находящейся поблизости продавщице, указывая, что хочет один из этих сарафанов, а потом направил Касси к шортам цвета хаки и милым топам. - А теперь, давай выберем несколько практичных нарядов, прежде чем двинемся дальше.
Через час у них была куча практичных вещей и чеки, от которых большинство мужчин содрогнулось бы от ужаса. Кейн, однако, едва поморщился, взял пакеты и направился в сторону выхода. Они покинули Миссури после того, как Касси получила предупреждение для Лейлы, взяв лишь самое необходимое. Сегодня, Кейн собирался насладиться горячим душем, чистой одеждой, хорошей пищей и мягкой постелью. Именно в таком порядке.
Они молча шли по широкому проходу, изредка останавливаясь, чтобы Касси могла поглазеть на витрины. Сегодня, Кейн решил позволить ей вести себя, как обычной женщине. Слишком редко она могла отбросить свое бремя видений. И пока он не заметит таящуюся угрозу…
Его мысленный поток оборвался лишь от одного взгляда на кружево, тесьму и женственное искушение, заполнившие витрину магазина перед ним. Инстинкт заставил втолкнуть Касси в дверь эксклюзивного магазина с убаюкивающей атмосферой.
- Что ты делаешь? - в замешательстве спросила Касси.
- Мы покупаем тебе вещи, сейчас мой черед, - сказал он, подходя к прилавку, на котором лежала куча шелковых ультра-коротких сорочек и подходящие к ним стринги. Вот… черт.
Касси с озадаченным выражением лица остановилась рядом с ним.
- Это?
- Точно. - Бросив пакеты, Кейн взял алую ночную рубашку и поднял ее, чтобы Касси рассмотрела. - Что скажешь?
- Крошечное. - На щеках появился намек на ямочки. - Думаю, тебе будет мало.
От яркого образа Касси в этом кружеве, лежащей на его кровати с такой полу-улыбкой, по телу Кейна пронесся поток жара.
- Мы возьмем по одной каждого цвета, - прокряхтел он продавщице.
- Они не практичны, - начала протестовать Касси.
- Меньше всего тебе стоит заботиться о практичности, когда надеваешь красивое нижнее белье.
Ожидая аргументов "против", Кейн весьма удивился, когда Касси провела пальцем по переливающейся материи.
- Думаю, в них будет удобно спать.
Спать? Фантазии Кейна резко лопнули, вернув его в реальность… В реальность, в которой Касси спала, как младенец в одной кровати, пока он вертелся и изнывал в другой. Он серьезно хотел добавить скудный лоскут кружева, чтобы приумножить свои мучения?
- Одному из нас, - с сухой иронией заметил он.
Как и ожидалось, Касси не представляла, почему Кейн вдруг начал сомневаться в своей адекватности.
- Что?
Он направился к скрытой в задней части магазина кассе, на ходу доставая из кармана бумажник.
- Я - идиот.
Глава 2
Касси бродила по казино и наблюдала за людьми, которые стояли, словно загипнотизированные сверкающими огнями и вращающимися барабанами игровых автоматов. Воздух был переполнен их смешанными эмоциями - надеждой, редкими всплесками радости и более частым отчаянием. Она была очарована, хоть и немного огорчена их неистовыми попытками получить…хоть что-нибудь. Деньги? Секс? Счастье? Без задней мысли Касси схватила Кейна за руку, желая сохранить чувство безопасности, которое он ей внушал. Мужчина сжал её пальцы и притянул ближе к своему крепкому телу, когда кучка пьяных гуляк, спотыкаясь, прошла мимо.
- Как бы я не любил цивилизацию, мне всё же интересно, что мы здесь делаем? - пробормотал он. Аромат мыла и шампуня после недавно принятого душа никак не мог скрыть замечательный, тёплый запах его волка. По причинам, которые Касси никак не могла понять, волна возбуждения прокатилась её телом, оставляя покалывания на коже и вызывая желание сбросить с себя новый сарафан и потереться о мужчину рядом, но, конечно же, не поддалась порыву. Она медленно узнавала, что существовало множество глупых правил и норм поведения, коим стоило следовать в окружении смертных. И, скорее всего, обнажение на людях было первым в списке. Вместо этого, Кассандра, тяжело вздохнув, вернулась мыслями к заданному вопросу.
- Скажу, когда узнаю.
- Чертовски неопределённый ответ.
Девушка лишь пожала плечами.
- Какой уж есть.
- Это не значит, что он должен мне нравиться, - пробормотал Кейн скривившись.
- Нет, не значит.
Внезапно она остановилась и, развернувшись, увидела жалобное выражение его лица. Кассандра знала: не взирая на постоянные посторонние мысли, что затуманивали её разум, она не всегда как следует ценила этого мужчину. Кто еще стал бы спасать её от судьбы хуже смерти? А потом остался бы с ней рядом, пока она бродила от одного, выбранного наугад места до другого, подталкиваемая видениями, которые поглощали её и доводили до забвения. Никто - шептал голос на задворках её сознания. Никто кроме Кейна.
Обеспокоенно нахмурившись, Кейн дотронулся ладонью до щеки Кассандры. Это тёплое прикосновение было единственным якорем, удерживающим её связь с внешним миром.
- Касси? - позвал Кейн.
- Прости, - внезапно сказала она, пробежавшись взглядом по его правильных, точёных чертах лица. Он и вправду был красивым мужчиной. Его светлые волосы, освещённые ярким светом, сияли словно золото, а глаза напоминали сверкающие сапфиры. Не удивительно, что Кассси могла уловить аромат вожделения, исходящий от многих женщин, которые так и пожирали его голодными взглядами. - Я не была честна с тобой.
Кейн прикоснулся пальцем к её губам и покачал головой.
- Не стоит.
Она схватила Кейна за запястье, отводя его руку от своего лица. Касси должна была всё рассказать прямо сейчас. Кто знает, как долго продлится её краткое прояснение.
- Я…теряюсь в своих видениях. И я никогда по-настоящему не останавливалась и не задумывалась - чем ты пожертвовал, чтобы обеспечить мне безопасность. - Она рассеяно гладила пальцами кожу на внутренней части его запястья и почувствовала, как от её прикосновений у Кейна участился пульс. - Без тебя…
Его глаза потемнели от жара, который Касси почувствовала до кончиков пальцев.
- Это было необязательно, - прорычал он.
Где-то вдали Кассандра слышала звон аппаратов и оглушающий гул сотен разговоров, но прямо сейчас всё её внимание занимал только лишь мужчина, стоящий напротив, и уверенный взгляд сапфировых глаз, в которых любая женщина могла утонуть.
- Нет, позволь мне высказаться, - умоляла она.
Кейн поджал губы, но он был умнее обычного Вера и знал, что лучше не пробовать останавливать решительно настроенную женщину.
- Ладно.
- Сколько себя помню, я была пленницей, - Касси задрожала, борясь с мрачными воспоминаниями прошлых тридцати лет. - Меня удерживал взаперти не только Повелитель демонов, но и осознание того, что в одиночку мне никогда не выжить.
Кейн не стал спорить. Они оба знали, что без него она бы и дня не продержалась.
- Об этом тебе никогда не придётся беспокоиться, - хрипло пообещал он.
Кассандра подошла ближе. Обжигающая сила волка Кейна взывала к её первобытным инстинктам. Не смотря на то, что она не могла изменяться, зверь метался внутри нее, наслаждаясь восхитительным запахом мужчины, который смог заполучить её доверие. А ведь всего несколько недель она считала такое невозможным.
- Если бы не ты, я бы всё ещё была в той пещере.
- Не делай из меня героя, Касси, - ответил он нахмурившись. - Мы оба знаем, что изначально я был главным злодеем.
Её губы стали подёргиваться. Хоть Касси и не была опытной в таких делах, но понимала, что Кейн гораздо уютнее себя чувствует в образе плохого парня. И судя из его признаний - он заслужил такую репутацию. Но для неё он навсегда останется героем.
- Будь ты злодеем, ты не был бы здесь со мной, - тихо заметила она.
Он фыркнул, вновь пробежавшись опаляющим взглядом по ее изгибам, идеально подчеркнутых платьем.
- Ты в зеркало смотрелась? - спросил он. - Нет ни одного нормального мужчины, который бы отказался жить с тобой в одном номере.
Она проигнорировала нелепые слова Кейна и, склонив голову, с любопытством стала его рассматривать.
- Почему ты остался?
- Я только что назвал причину.
Касси, раздраженная этим легкомыслием, сильнее сжала его запястье.
- Я не знаю мира, Кейн, но не глупа.
Он выгнул золотистые брови.
- Я никогда таковой тебя и не считал.
- Я вижу, как на тебя смотрят женщины.
- Правда? - Что-то порочное и хищное мелькнуло в его глазах. - И как же?
Касси перевела взгляд на группку женщин, которые притворялись, что следят за рулеткой, а сами тайком кидали в направлении Кейна жаждущие взгляды. Без всякой причины, у нее возникло желание оскалиться на них. Или может вырвать у них несколько прядей обесцвеченных волос.
- Они с удовольствием предложили бы тебе свои тела, - произнесла Касси с ноткой в голосе, которая раньше отсутствовала - Если тебе нужен лишь секс, мог бы найти более доступную партнершу в кровать, я уже не говорю об опыте.
Кейн медленно растянул губы в ехидной улыбке, обнимая Касси за талию и крепче прижимая к себе.
- В мире есть секс и есть то, что произойдет между нами.
Она затрепетала, в животе разлился жар удовольствия.
- И что же именно? - выдавила она охрипшим голосом.
Кейн опустил взгляд на ее губы, а в воздухе стал преобладать запах его волка.
- Магия.
Зачарованная ощущениями, переполняющими тело, Касси задрала голову, чтобы взглянуть в его красивое лицо.
- Ты все еще не сказал, почему остаешься.
На какое-то мгновение ей показалось, что Кейн не ответит. А затем он, запутав пальцы в ее волосах, тихо выдохнул:
- Можно сказать, что я пытаюсь уравновесить чаши весов.
- Чаши весов?
Он расчесывал ее волосы пальцами с отстраненным выражением лица, словно впал в транс от гладкости шелковых прядей.
- По вине моего раздутого эго Веры были почти уничтожены, - ответил он, явно сожалея о том времени, когда помогал Бриггсу - обезумевшему перевертышу, который вместе с Повелителем демонов держал Касси в плену. - По-моему, справедливо чем-то пожертвовать ради того, чтобы уберечь их самое дорогое сокровище.
Касси замерла, почувствовав нелепую обиду от его тихих слов.
- Так я - моральный долг?
Кейн опустил голову, спрятав лицо у изгиба её шеи, и втянул аромат кожи.
- Так я твержу себе, чтобы спать по ночам.
Положив руки Кейну на грудь, Касси наклонила голову так, чтобы ему было легче добраться до уязвимой точки ее шеи. Это Кейн, и ему она безоговорочно доверяла.
- Не уверена, что понимаю, что это значит, - выдохнула она.
От молчаливого знака отступления, Кейн замер, впившись пальцами в ее бедро, а затем резко отстранился с румянцем на щеках.
- Я тоже, и пусть так и будет, - пробормотал Кейн, затем развернулся и пошел напрямик по безвкусному напольному покрытию казино.
- Кейн? - Касси поспешила за ним, не понимая, что сделала не так. - В чем дело?
- Ужин. - Он не замедлил шаг, направляясь к ближайшему столику.
- Ты голоден?
- Господи, ты даже не представляешь насколько.
***
Логово Гаюса на болотах Луизианны
Истинные бессмертные были существами из легенд. Несколько веков назад клан вампиров решил отделиться от мира смертных. При помощи медальона Нефри, обладающего огромной силой, они прошли сквозь завесу в другое измерение, где смогли отгородиться от недостатков, которые влияли на менее цивилизованных сородичей. За завесой не существовало голода, похоти, и не нужно было спать. Свои ночи они посвящали бесконечному изучению библиотек или же занимались садоводством, выращивая растения, несмотря на недостаток солнечного света. А дни - медитации.
Но ходили слухи, из-за которых Истинных бессмертных опасались. Поговаривали, что они сохранили древние силы, утерянные вампирами этого мира. Большинство сплетен оказывались преувеличением, но оставались еще несколько забытых способностей, которым можно было обучиться.
Именно поэтому Гаюс и подал прошение с просьбой пересечь завесу после смерти пары. Хотя большинство предполагало, что он надеется обрести мир в другом измерении. Будто бы медитация и цветоводство могли облегчить боль от утраты его возлюбленной Дары. Бестолковые ублюдки.
Вампиры из конкурирующего клана сожгли пару Гаюса на костре и заставили за этим наблюдать. Он бы вышел прямо под солнечные лучи, если бы не Темный Властелин. Пока Дара горела, рядом с Гаюсом возникло могущественное божество в облике неясного тумана. И в обмен на совсем незначительную плату - душу Гаюса - пообещало вернуть его возлюбленную с того света. Гаюс без колебаний принял решение. Возвращение пары? Да, черт побери, ради этого он дюжину раз продаст душу. И об этом решении он ни разу не пожалел, даже несмотря на долгие годы затворничества по ту сторону завесы.
Повинуясь новому властелину, Гаюс старался не привлекать к себе лишнего внимания, пока овладевал умением менять облик и учился использовать медальон, который нашел под фонтаном для туманных переходов. Именно последний навык позволил ему сбежать никем не замеченным, пересечь завесу и вернуться в мир, покинутый им много лет назад.
Слегка дезориентированный неожиданным путешествием, Гаюс прислонился к ближайшему кипарисовому дереву, пытаясь вернуть равновесие. Он чувствовал… Да, вот оно. Почувствовал все, что успел позабыть, пока был в другом измерении. Вес простенькой мантии, скрывающей его худощавое тело. И летний ветерок, развевающий тёмные пряди волос, которые коротко стриг и зачесывал назад. Удивился прохладности кожи, когда прикоснулся к щеке рукой, а затем провёл пальцами по орлиному носу, на котором остался отпечаток надменности ещё со времён, проведённых в роли римского генерала. Гаюс смутно припоминал, что большинство существ считало его привлекательным, но его чёрные глаза оставались все такими же пустыми и безжизненными, как и в тот день, когда он смотрел на гибель Дары.