- Можно сказать, никакого. Вернувшись с фермы, констебль сообщил, что у него нет оснований подозревать Эрла Маклена в совершении какого бы то ни было преступления. И еще посоветовал миссис Олдсмен набраться терпения и подождать. По его мнению, рано или поздно Нэнси должна была дать о себе знать. Мол, она человек взрослый, у нее могли быть свои планы и так далее и тому подобное.
- Что он мог еще сказать? - проворчала Энн Макдоггерти. - Чего-то в этом роде и следовало ожидать.
Быстро взглянув на нее, Даффи спросила:
- Почему?
- Потому что у нашего главного констебля дружеские отношения с известным вам Роджером, дедом Эрла Маклена.
- В самом деле?
- И, кроме того, у нашего главного констебля есть сын, которому принадлежит ферма "Жимолость", находящаяся по соседству с фермой "Энимал-парк", где вы работаете. А у сына, в свою очередь, есть сынишка Ники, которому плохо дается арифметика, и он ходит заниматься ею с Эрлом Макленом.
Кажется, здесь невозможно вздохнуть, чтобы об этом сразу же не стало известно всей округе, с досадой подумала Даффи.
- Вот оно что… - протянула она. - Так, значит, Ники внук вашего главного констебля?
- Именно, - подтвердила Дора. - Полагаю, вы уже успели с ним познакомиться.
- Да, - машинально кивнула Даффи, думая в эту минуту о другом. - Выходит, кроме визита констебля на ферму Энимал-парк и беседы с Эрлом Макленом, больше ничего предпринято не было?
Дора блеснула взглядом.
- Как бы не так! Миссис Олдсмен проявила решительность и все-таки настояла на том, чтобы были проведены поиски Нэнси если не живой, то хотя бы мертвой. И ее упорство принесло плоды.
- Что-то было обнаружено? - с затаенным дыханием спросила Даффи.
- Э-э… собственно, я подразумевала другое, - несколько смутилась Дора. - То, что под нажимом миссис Олдсмен наш главный констебль все-таки согласился провести поиски на местности.
- А-а… - разочарованно протянула Даффи. Однако в следующую минуту ее сердце снова наполнилось надеждой.
- Толку, что он согласился… - поморщилась Энн Макдоггерти. Затем, поймав вопросительный взгляд Даффи, продолжила: - Вместе с двумя другими полицейскими они целый месяц проводили поиски, всю округу излазили, а пользы никакой. Тела так и не нашли.
Не успела Даффи облегченно перевести дух - пусть даже к этому моменту данная информация и была ей известна, - как Дора произнесла:
- Тогда-то и возникла версия, что Эрл Маклен расчленил труп и спрятал так, что теперь и следов не найдешь.
Даффи не удержалась от улыбки.
- Иными словами, доказательств убийства нет никаких!
Смерив ее хмурым взглядом, Энн Макдоггерти заметила:
- Я ведь говорила об этом.
Даффи кивнула.
- А скажите, неужели никому в целом городе не приходило в голову, что, возможно, Эрл Маклен не совершал никакого преступления?
Теперь уже сразу два мрачных взгляда устремились на нее. Затем Дора и Энн Макдоггерти в очередной раз переглянулись.
- Что это вы так выгораживаете этого мерзавца? - подозрительно прищурилась Дора.
- Просто я иначе смотрю на вещи. Вам знакомо выражение "презумпция невиновности"?
Дора сморщила лоб.
- Как-как? Первого слова не поняла…
- Знакомо, - сказала Энн. - Однако…
- О! Что это вы здесь собрались? - вдруг весело прозвучало позади собеседниц.
И когда они обернулись на голос, Даффи увидела ту самую - некогда очень красивую - даму в ярко-синей юбке, с которой беседовала возле автобусной остановки, хозяйку черного пса по имени Джек.
- Болтаете? - добавила та, с любопытством оглядывая всех троих. - О чем?
В следующее мгновение Даффи поняла, что вновь прибывшая тоже узнала ее.
- Здравствуйте, миссис Олдсмен, - с подчеркнутой любезностью произнесла Энн Макдоггерти. - Так, разговариваем о том о сем. Об Эрле Маклене, в частности. Эта девушка, - мельком оглянулась она на Даффи, - почему-то взялась защищать его. Мы как раз пытались выяснить почему, когда вы подошли.
Миссис Олдсмен! - вспыхнуло в мозгу Даффи. Так ведь это же мать Нэнси!
Улыбка увяла на красивых по сию пору губах миссис Олдсмен.
- Что навело вас на подобный разговор? - произнесла она, мрачнея на глазах. Ее взгляд переместился с Доры и Энн Макдоггерти на Даффи. Следующий вопрос адресовался последней: - И откуда вам известен этот ужасный человек?
Пока миссис Олдсмен рассматривала Даффи, двое других дам вновь обменялись взглядом. Энн едва заметно кивнула, и тогда Дора произнесла:
- Как же ей его не знать! Ведь она любуется им каждый день.
Миссис Олдсмен недоуменно покосилась на нее.
- Любуется?
Та кивнула.
- С утра до вечера. А может, и…
- Не говори загадками, Дора! - поморщилась миссис Олдсмен. - Страх как этого не люблю.
- Разве вы не догадываетесь, кто находится перед вами? - усмехнулась Энн Макдоггерти.
Миссис Олдсмен повернулась к Даффи.
- Мы уже виделись сегодня. Джек снова улизнул от меня, а эта милая девушка помогла взять его на поводок. Джек почему-то доверился ей и…
- Очень трогательно, - язвительно произнесла Энн Макдоггерти. - Вижу, вы ничего не знаете. Придется прояснить ситуацию. Эта "милая девушка" - новая кухарка Эрла Маклена.
Даффи готова была поклясться, что при этих словах миссис Олдсмен вздрогнула и судорожно стиснула ручки проволочной корзинки. Впечатление было такое, будто она борется с желанием запустить ее в Даффи. Выражение любезной вежливости в глазах миссис Олдсмен - хоть и несколько омраченной недавним упоминанием ненавистного имени - мгновенно сменилось яростью. Черты лица исказились, лишившись большей части красоты.
- Новая кухарка Эрла Маклена? - преисполненным гнева голосом произнесла она. - Вот эта особа?
- Я не понимаю… - начала было Даффи, однако Энн Макдоггерти заговорила одновременно с ней.
- Она самая. Надеюсь, теперь вам ясно, почему мы тут обсуждаем вашего зятя Эрла?
Взгляд миссис Олдсмен сверкнул бешенством.
- Мне даже ясно, почему она защищает его!
- Почему? - вкрадчиво, словно в предвкушении, спросила Дора, очевидно почуяв в воздухе аромат скандала.
Миссис Олдсмен медленно оглядела Даффи с головы до ног.
- Потому что они любовники!
- Ах! - восторженно вырвалось у Доры.
В наступившей тишине Энн Макдоггерти глубокомысленно изрекла:
- М-да, о чем-то таком я и догадывалась.
Вслед за этим, не сводя с Даффи прищуренных глаз, миссис Олдсмен заметила:
- В отличие от вас я знаю точно. Из надежных источников.
Все это время Даффи молчала, лишь переводя взгляд с одной дамы на другую и пытаясь спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Это оказалось не так-то просто для человека, никогда не попадавшего в ситуацию, когда окружающие - посторонние люди - как будто требуют у него отчета о личной жизни, свято веря в то, что имеют на это право.
Кто знает, какие здесь нравы, промчалось в мозгу Даффи. Чего доброго, побьют!
Ничего не придумав, но вспомнив, что лучшим средством защиты является нападение, она быстро огляделась. Расположение сил противника было таково: Энн Макдоггерти и Дора по-прежнему стояли рядом, перегораживая дорогу, но уже вполоборота друг к другу, а между ними, чуть позади, находилась миссис Олдсмен. Как ни странно, ее присутствие давало Даффи шанс.
- И кто же, если не секрет, рассказал вам о… - Таковы были первые слова фразы, которую щурясь начала любезным тоном Энн Макдоггерти, однако завершить ее ей не удалось.
За то короткое время, пока Энн говорила, Даффи кое-что предприняла: неожиданно для всех наклонилась и поставила проволочную корзину с выбранными косметическими средствами прямо на пол. Затем, как бегун, с низкого старта ринулась вперед, проскользнув между опешивших Доры и Энн Макдоггерти. Через мгновение, изящно обогнув тучную миссис Олдсмен - на той лишь слегка колыхнулась ярко-синяя с коричневато-серебристым рисунком юбка, - Даффи очутилась позади всех троих, и больше ничто не мешало ей покинуть супермаркет.
- Приятно было поболтать, - произнесла она, насмешливо глядя на растерянных дам. - К сожалению, больше у меня нет времени для бесед, так что оставляю вас. Всего хорошего!
16
Эрл стоял с чашкой чая возле кухонного окна, когда во двор на большой скорости влетел видавший виды пикап с открытым кузовом.
- Даффи! - невольно вырвалось у Эрла.
Быстро она вернулась, подумал он в следующую минуту. Он лишь минут двадцать назад проводил ветеринаров, делавших прививки его птице, а Даффи ожидал лишь к вечеру, потому что сам посоветовал ей не спешить, прогуляться по городу, посидеть в летнем кафе, полюбоваться видом на озеро.
Но, видимо, она предпочла из супермаркета отправиться прямо домой. К тебе торопится, прозвучал в мозгу Эрла внутренний голос.
Его губы сами собой изогнулись в улыбке. Разумеется, ему льстил тот факт, что женщине не терпится вернуться в его объятия. Хотя одновременно это же и тревожило.
Они с Даффи чересчур быстро стали близкими, причем не просто как любовники - на что он рассчитывал изначально, - а как люди, между которыми существует некое особенное взаимопонимание.
С одной стороны, подобные отношения были чертовски приятны Эрлу, но с другой…
Что он мог дать Даффи, кроме чувственного удовольствия? Свое выжженное сердце? Но на нем вряд ли когда-нибудь появятся ростки любви.
Даффи же относится к числу женщин, которых просто невозможно не любить. К сожалению, понимая это умом, Эрл ничего не мог поделать с тем самым выжженным органом, который отвечает за возникновение подобных эмоций.
И все-таки сейчас, близко сойдясь с Даффи, Эрл изменился. Что-то с ним произошло, он отчетливо ощущал это - как будто под километровой толщей льда заструился ручеек. Заметить его снаружи невозможно, однако он существует и журчит себе потихонечку…
И все-таки, по мнению Эрла, этих перемен было недостаточно, чтобы помышлять о чем-то серьезном в отношении Даффи.
Такие мысли роились в его голове, пока он наблюдал, как сидящая за баранкой Даффи притормаживает и заводит пикап под навес, на специальную площадку для автомобилей.
Покинув кабину, она машинально завела за ухо выбившуюся из узла прядь волос и остановилась. Ее взгляд был устремлен в сторону дома, прямо на окно кухни, однако видеть стоящего там Эрла она не могла - из-за кружевной занавески.
Зато он видел Даффи и любовался всей ее стройной женственной фигурой.
Потом вдруг Эрл спохватился.
Что же я стою?! Ведь Даффи наверняка привезла кучу покупок и ожидает моей помощи, чтобы перенести их в дом.
Поставив недопитую чашку на стол, Эрл поспешно покинул кухню.
Еще с крыльца начав улыбаться, он пересек двор, вошел под навес и раскинул руки, безмолвно приглашая Даффи в свои объятия. Это был своеобразный ритуал, который успел выработаться у них с того момента, как они сблизились. Стоило им остаться наедине, как Эрл делал упомянутый жест, Даффи бросалась к нему и он прижимал ее к своей груди. Дальше, как правило, следовал поцелуй.
Так как посторонних рядом не было, то же самое произошло и сейчас, с одной лишь разницей, несущественной, но все же подмеченной Эрлом: прежде чем устремиться к нему в объятия, Даффи чуть помедлила.
Впрочем, пауза была настолько короткой, что уже через минуту Эрл засомневался, не почудилось ли ему.
- Быстро ты обернулась, - заметил он, поцеловав Даффи в губы.
- Да, - обронила она.
- Я только недавно проводил ветеринаров.
- Мне известно, что они уехали, - кивнула Даффи. - Я встретила на дороге их микроавтобус. Всей птице сделаны прививки?
Эрл улыбнулся.
- Всей - до последнего утенка.
- Ну и замечательно. Надеюсь, теперь можно не волноваться…
Эрл внимательно взглянул на нее, затем со смешком произнес:
- Ты беспокоишься о моих питомцах?
Ответом ему был удивленный взгляд.
- Как же, ведь это живые существа… неважно, твои они или нет.
- Гм… верно.
- Разумеется, верно, - улыбнулась Даффи.
Затем она мягко высвободилась из объятий Эрла и, продолжая держать его за руку, двинулась к дому. Он сначала пошел за ней, но потом остановился.
- Стоп! Надо же отнести в дом покупки. Ты составила такой список, что…
Однако Даффи даже не замедлила шага. Только бросила через плечо:
- Не надо.
Эрл оглянулся на пикап, и, хотя это заняло всего секунду, ему пришлось догонять ушедшую вперед Даффи.
- Не понимаю… Может, объяснишь, почему не надо заносить покупки в дом?
Даффи первой поднялась на крыльцо и толкнула дверь.
- Потому что заносить нечего. - Она произнесла это уже в коридоре.
Вновь остановившись, Эрл застыл на пороге.
- Как нечего? Ты не ездила в город? - Он поспешно зашагал следом за Даффи, думая, что она свернет на кухню, но она прошла мимо и направилась к своей комнате. - Даффи!
Она молча зашла к себе, оставив дверь открытой.
Эрл нахмурился. Происходящее все меньше нравилось ему. И все больше вызывало вопросов.
Он постоял минутку в коридоре, раздумывая над тем, что бы все это значило, и у него даже возникло несколько догадок - все не очень приятного свойства. В конце концов Эрл решил не гадать, а спросить прямо и выслушать ответ, невзирая на то понравится он ему или нет.
Собственно, ему ничего иного и не оставалось, как отправиться в комнату Даффи, что он и сделал.
Она стояла у окна и смотрела во двор - точь-в-точь как сам Эрл несколько минут назад. Услышав, что он вошел, не обернулась.
Эрл немного помедлил, прежде чем приблизиться и взять ее за плечи. Но и тогда Даффи не повернулась к нему. Вместо этого произнесла, по-прежнему глядя в окно:
- Тебе не кажется, что нам давно пора поговорить начистоту?
Он опустил руки.
Начинается! - подумал он. Сейчас я услышу намек на то, что неплохо бы нам оформить отношения официально.
Обведя комнату взглядом, Эрл направился к креслу и сел.
- Я не против подобного разговора, однако сразу хочу предупредить, что на ближайшие несколько лет намерен сохранить статус холостяка.
Даффи обернулась и посмотрела на него.
Угадал, понял Эрл. Иначе она бы не среагировала так быстро. В следующее мгновение он разглядел удивление в ее глазах.
- Это ты о чем? - спросила Даффи с таким искренним недоумением, что Эрл даже смутился. В самом деле, глупо делать подобные заявления, не узнав предварительно сути разговора.
- Гм… ладно, не обращай внимания, - пробормотал он. - Будем считать, что я ничего не говорил.
Но Даффи уже все поняла.
- А… - Она едва заметно усмехнулась. - Хорошо, будем считать… тем более что я не намерена посягать на твой холостяцкий образ жизни.
Эрл пошевелился в кресле.
- Послушай, я сказал глупость и сожалею об этом. Ты… о чем хотела поговорить со мной?
- Я…
Едва Даффи начала, Эрл поднял ладонь.
- Постой! Прости, что прерываю, но сначала я должен узнать, что случилось. Почему ты приехала без покупок? У тебя что-то стряслось по дороге в город? Может, пикап забарахлил? Хотя он еще никогда никого не подводил, потому-то я и отправил тебя в Норисейг именно на нем…
Даффи сложила руки на груди.
- Не беспокойся, пикап вел себя превосходно. И по дороге со мной ничего не произошло. Зато в самом городе… Вернее, в вашем неоготическом супермаркете…
Эрл удивленно вскинул бровь.
- В каком?
- Ну, там на здании башенки, шпиль и… - Она махнула рукой. - Оставим. Не в этом дело.
Сморщив лоб, Эрл произнес:
- Я все еще ничего не понимаю. Неужели супермаркет сегодня был закрыт?
Даффи покачала головой.
- Открыт и доступен для покупателей. Зато прием, который мне там оказали, я долго не забуду.
Нервно побарабанив пальцами по деревянному подлокотнику кресла, Эрл спросил:
- Тебя плохо обслужили?
Даффи издала смешок.
- Вообще никак!
Он быстро потер лоб и произнес:
- Пожалуйста, расскажи подробнее. Я позвоню главному менеджеру и устрою…
- Не нужно, - вздохнула Даффи. - Достаточно и того, что устроили мне. Собственно, об этом я и хотела с тобой поговорить.
- Об этом? - С губ Эрла слетел облегченный вздох. - Что же ты вводишь меня в заблуждение? "Давно пора поговорить начистоту"! - процитировал он Даффи. - Я уже невесть что подумал…
Она внимательно посмотрела на него.
- Правильно сделал. Потому что речь идет об убийстве Нэнси.
Эрл вздрогнул. Затем с ним произошла странная и поразительная метаморфоза. Он сразу как-то осунулся и словно постарел. Черты его лица будто обострились, тени залегли вокруг век, а в глазах возник лихорадочный блеск, в котором было что-то пугающее.
Даффи никогда не видела Эрла таким. Сидящий в кресле человек был словно неудачной копией известного ей Эрла Маклена.
Глядя на него, Даффи впервые подумала о том, что курсирующие по Норисейгу слухи могут быть небезосновательны.
От этой мысли у нее мороз пошел по коже. Интересно, где сейчас находится Роджер? - подумала она. Надеюсь, недалеко, в случае чего…
- Ты разговаривала с кем-то, - охрипшим до неузнаваемости голосом произнес Эрл, не спрашивая, а констатируя.
Даффи криво усмехнулась.
- Скорее со мной разговаривали. Причем сразу трое. В торговом зале меня загнали в угол между стеной и стендом и…
- Кто? - резко спросил он.
Даффи с беспокойством взглянула на него. Заметив это, он медленно покачал головой.
- Не бойся, ничего страшного не произойдет. Просто мне интересно, кому до сих по не наскучила тема так называемого убийства.
Ресницы Даффи затрепетали. Так называемого? Значит…
- Ну? Говори.
Она провела языком по губам.
- Сначала их было двое: консультант супермаркета…
- Энн Макдоггерти, - кивнул Эрл.
- …и покупательница, дама лет пятидесяти по имени Дора. Она, кажется, с какой-то фермы, расположенной неподалеку от города.
- "Заячье поле".
- Что?
- Так называется ферма. Вернее, там два хозяйства. Одно принадлежит Питу и Доре, другое их дочери и зятю… Значит, в супермаркете Энн и Дора пристали к тебе с разговорами?
- Они сообразили, кто я. Прямо назвали меня твоей новой кухаркой.
- И принялись пичкать сплетнями, - мрачно усмехнулся Эрл. - Неудивительно, что ты прикатила сама не своя. Мне следовало предупредить тебя, но все мое внимание сосредоточилось сегодня на птичьей прививке… Ладно, так что сказали эти две курицы, Энн и Дора?
Даффи вздохнула.
- Что ты избивал Нэнси, причем все якобы видели кошмарные синяки, ссадины и кровоподтеки. Потом Нэнси исчезла. И все пришли к выводу, что ты ее… - Она бросила быстрый взгляд на Эрла. - Правда, говорят, тела не обнаружили, - но это будто бы лишь подтверждает твое хладнокровие. Мол, ты надежно спрятал труп, предварительно его рас… словом, по частям, в разных местах. - Даффи умолкла, испытывая отвращение перед тем, что приходилось произносить.