- Жаль, что вы лишь недавно появились в наших краях, иначе у вас не возникло бы подобного вопроса.
На губах Даффи тоже возникла усмешка, но несколько иного характера - ироничная.
- Неужели все настолько очевидно?
- Милая моя, вам достаточно было бы послушать, что рассказывала о своей жизни с Эрлом Макленом его покойная супруга Нэнси, чтобы…
Нервно поежившись, Энн Макдоггерти заметила вполголоса:
- Дора, может, все-таки не стоит называть Нэнси покойной, ведь тела никто не видел.
- И ты туда же! - недовольно воскликнула покупательница, у которой наконец обнаружилось имя. - Да, действительно, тела не обнаружили, и ты прекрасно знаешь почему.
- Почему? - спросила Даффи.
Дора вновь опасливо оглянулась на соседние стенды.
- Здесь это всякий знает. - Обронив эту фразу, она поджала губы и в очередной раз обменялась многозначительным взглядом с Энн Макдоггерти.
Даффи немного подождала, затем, сообразив, что продолжения не предвидится, произнесла:
- Я допускаю, что все вы здесь в курсе текущих событий, но мне-то откуда знать детали местных происшествий! Так, может, все-таки и меня посвятите в подробности, раз уж зашел подобный разговор?
Последующая пауза длилась всего несколько мгновений, по истечении которых - вероятно, придя к выводу, что лично ей ничто не угрожает, - Дора выпалила свистящим шепотом:
- Он ее убил, труп расчленил, а части тела схоронил в разных местах!
Даффи даже отпрянула. В глубине души она ожидала чего-то подобного, но, конечно, не такой красочной картины, какую нарисовала Дора.
- Кто?! - Таков был первый ее вопрос, хотя в следующую же секунду она сообразила, насколько он глуп.
- Эрл Маклен, разумеется, - ответила Дора с оттенком удивления - мол, неужели подобные вещи еще нужно растолковывать.
- Да из чего же это следует, бог ты мой?! - воскликнула Даффи.
С губ Энн Макдоггерти слетел печальный вздох.
- Тела Нэнси ведь действительно не нашли. И логика подсказывает, что оно или надежно спрятано, или захоронено. Осуществить подобную задачу удобнее всего, расчленив труп. А сделал это конечно же Эрл Маклен. Больше некому. - После короткой паузы она добавила: - Хотя мне все-таки не хочется верить, что Нэнси мертва.
Несколько мгновений Даффи смотрела на нее во все глаза, потом перевела взгляд на Дору и произнесла:
- Конечно, я здесь человек новый и многого не понимаю, но все равно… Объясните, пожалуйста, почему вы сходитесь на мысли, что убийство - если оно действительно имело место - совершил именно Эрл Маклен? Он что, убийца-рецидивист?
Энн и Дора снова переглянулись.
- Говорю вам, больше некому, - сказала Энн.
- И незачем! - подхватила Дора.
- А Эрлу Маклену, выходит, было зачем?
- Так об этом я вам и толкую! - воскликнула Дора. - Если бы вы послушали, что рассказывала Нэнси о тех ужасах, которые творил с ней мерзавец Маклен, у вас не возникло бы подобного вопроса.
- Что же такого он с ней творил?
- Обращался хуже, чем с собакой! Она его любила больше жизни, а он… Устраивал скандалы, морил голодом, избивал, изменял ей направо и налево… - Глаза Доры метали молнии, в голосе звенел металл праведного гнева.
Именно в эту минуту в мозгу Даффи всплыла фраза Эрла: "Она наплела обо мне столько небылиц, что впору было убираться из здешних мест".
- Гм… значит, говорите, изменял? - задумчиво протянула Даффи.
Услышав это, Энн Макдоггерти устремила на нее пристальный взгляд, но промолчала, хотя было заметно, что ей очень хочется что-то сказать.
- Нэнси жаловалась, что подлец Маклен не пропускает ни одной юбки, - кивнула Дора.
Странно, подумала Даффи. Ведь Эрл, наоборот, очень язвительно отзывался о "непосредственности" Нэнси в общении с мужчинами.
- Да, подобное трудно выдержать молодой влюбленной женщине, - согласилась она. - Только одно мне непонятно… - Даффи намеренно выдержала паузу, желая привлечь к своим словам внимание двух загнавших ее в угол дам.
Дора первой клюнула на наживку.
- Что? - с интересом спросила она, облизнув губы.
- Дело в том, что я провела на ферме "Энимал-парк" достаточно времени, чтобы…
- Это нам известно, - снисходительно усмехнулась Дора. - И что?
Даффи тоже улыбнулась в ответ, подчеркнуто любезно.
- А то, что за весь период своего пребывания на ферме я не заметила там большого количества юбок.
Дора сморщила лоб, пытаясь проникнуть в смысл фразы.
- Большого количества юбок?
- Речь идет о том, что Эрл Маклен не пропускал ни одной из них, - негромко обронила оказавшаяся более сообразительной Энн Макдоггерти.
Даффи кивнула, взглянув на нее и тем самым показывая, что она не ошиблась.
- Именно! Строго говоря, кроме меня, юбку на ферме носит только Милли, но я не думаю, что Эрл Маклен…
- Что за глупости! - надменно процедила Энн Макдоггерти. - Милли никогда не позволила бы себе…
- Милли? - изумилась Дора, наконец сообразившая, к чему клонит Даффи. - Она порядочная женщина!
- В отличие от многих других, - произнесла Энн Макдоггерти, нарочно не глядя на Даффи.
Та прекрасно поняла намек.
Дьявол, что им известно?! - мелькнуло в ее голове. Неужели в город каким-то образом просочились слухи о моих отношениях с Эрлом?
- Впрочем, я не знаю, сколько женщин находилось на ферме, когда там жила Нэнси, - нейтральным тоном произнесла она. - Так что вполне возможно, у Эрла Маклена все же было из кого выбирать…
- Ну, сколько женщин… - протянула Дора, по-видимому подсчитывая в уме. - Кроме Милли, там жила лишь бабка Нэнси, Айрис.
- Чушь несешь! - метнула в нее сердитый взгляд Энн Макдоггерти. - При чем здесь Айрис?
Очевидно, Дора мысленно поставила Айрис рядом с Эрлом и получившаяся картина заставила ее смутиться.
- Я просто так сказала, вовсе не имея в виду…
- Эрл Маклен мог иметь связи с женщинами за пределами фермы, - произнесла Энн Макдоггерти твердо, будто отрубила. - Не сидел же он там безвылазно!
Верно, подумала Даффи. Но все равно что-то тут не стыкуется.
- Допустим, - кивнула она, делая вид, будто размышляет вслух. - Конечно, Эрл Маклен вполне способен был завести интрижку за пределами фермы - даже несколько интрижек сразу, если угодно, - но, насколько я понимаю, это известно лишь со слов Нэнси, так?
- Да, - неуверенно протянула Дора, оглянувшись на Энн Макдоггерти.
- И мы не имеем оснований ей не доверять, - хмуро добавила Энн.
- О, разумеется! Вы ведь хорошо знали Нэнси.
С губ Доры слетел вздох.
- Она была как ангел небесный. И такой же неземной красоты. Помнится, Мэгги… это моя дочь, - пояснила она по ходу дела, взглянув на Даффи, - всегда ей завидовала… Говорила, мол, Нэнси такая красивая, парни вокруг нее так и вьются, так и вьются…
- Гм! - многозначительно прозвучало со стороны Энн Макдоггерти.
Однако поглощенная рассказом Дора не обратила внимания на весьма прозрачный намек.
- И правда парни за Нэнси табунами ходили. Бывало, закончатся занятия в школе…
Энн Макдоггерти вдруг закашлялась. Дора с беспокойством взглянула на нее.
- Что с тобой, Энни?
- Кхе-кхе… Не знаю… В горле вдруг запершило. Но уже прошло…
- Так мы говорили о том, что слова Нэнси не вызывали у вас недоверия, - попыталась вернуть Дору к интересующей ее теме Даффи.
Дора покачала головой.
- Никогда! Нэнси была такая…
- Красивая, понятно, - прервала ее Даффи, видя, что разговор двинулся по кругу. - И она рассказывала вам, что муж, то есть Эрл Маклен, морит ее голодом и избивает?
- О, бедняжка не только нам жаловалась на этого изверга, - охотно подтвердила Дора. - Кому она только не рассказывала о своих несчастьях…
Даффи едва заметно усмехнулась.
- Значит, Нэнси делилась своими бедами со многими, поэтому у вас не было оснований не доверять ее словам.
- Разумеется! - с пылом откликнулась Дора. - Все вокруг слышали ее рассказы.
- И передавали дальше, - пробормотала Даффи.
Дора чуть наклонилась к ней.
- Что?
- Нет-нет, это я так…
- Дело в том, что мы не только слушали рассказы Нэнси, но и видели доказательства, - включилась в разговор Энн Макдоггерти.
Даффи вскинула бровь.
- Ах так?! Значит, доказательства все-таки есть!
Энн немного замялась.
- Были. Но они не имели отношения к убийству, если вы это подразумеваете.
Даффи пожала плечами.
- Собственно, ведь это главное и самое тяжкое обвинение, насколько я понимаю.
- Безусловно, - согласилась Энн Макдоггерти, с достоинством одергивая жилет и одновременно делая такое движение, будто воротник блузки трет ей шею. - Однако их можно рассматривать как косвенное подтверждение способности Эрла Маклена совершить убийство.
В глазах Даффи промелькнуло удивление: чтобы сделать подобное заявление, требуется немалая смелость или безрассудство.
- Сгораю от любопытства, - искренне призналась она. - Что же это за доказательства такие?
- Синяки и ссадины! - не удержавшись, выпалила Дора. Затем горячо продолжила без пауз и остановок: - Я видела собственными глазами, святой крест, могу хоть на Библии поклясться! Всюду синяки, ссадины и еще кровоподтеки, как будто ее, бедняжку, ногами пинали! Такой страх, такой ужас - не передать. Как она только жила с этим изувером, не понимаю… Это ж в голове не укладывается, ни в какие ворота не лезет! Ну не любишь ты жену, девки тебе дороже, но зачем же избивать? Ведь на ней, голубушке, живого места не было. Я как взглянула, так и обмерла - святые угодники! Тут синяки, тут ссадины, тут кровоподтеки, а тут прямо кожа сведена и кровь запеклась! - Дора поочередно показала на лоб, правое плечо, руки и колено.
Даффи вопросительно взглянула на Энн Макдоггерти. Та кивнула.
- Это правда. Я тоже все видела, когда Нэнси за чем-то зашла к нам - в супермаркет. Помню, глазам своим не поверила, когда она показала мне следы побоев. Я еще спросила, нет ли у нее переломов каких-нибудь костей - ребер, например.
- Кошмарный ужас! - прошептала Дора, прикрывая пальцами рот.
- Ну и что, не было? - с тяжелым сердцем спросила Даффи.
После красочного описания следов побоев в ее душу невольно закралось сомнение, так ли уж Эрл невиновен, как уверяет.
Энн Макдоггерти покачала головой.
- К счастью, нет. Нэнси заверила меня, что все ее кости целы.
Помолчали.
- Что же она так и ходила по улицам в подобном виде - избитая, в синяках… и вообще?
- А что ж ей, бедной, оставалось делать? - вздохнула Дора. - Надела юбку до пят, блузку с длинными рукавами, темные очки… Внешне даже незаметно было, в каком она состоянии. Если бы сама не показала своих отметин, вряд ли бы кто-то заподозрил неладное.
- Нэнси и прежде жаловалась на скверное обращение мужа, а тут прямо подтвердила свои слова, - добавила Энн Макдоггерти. - Не поверить ей после такого было трудно, согласитесь!
Даффи удрученно кивнула. Весь ее скепсис развеялся без следа. Вместо него выросла проблема, которую - Даффи заранее знала это - очень нелегко будет разрешить.
Виновен Эрл или нет? Вот в чем вопрос, как говорил один известный персонаж знаменитой пьесы.
В жизни аналогичные вопросы встречаются даже чаще, чем в подобных произведениях, к сожалению не становясь от этого более привычными.
15
Пока данная мысль проплывала в голове Даффи, она услышала, как Энн Макдоггерти произнесла:
- Понимаете теперь, почему все мы тут почти не сомневаемся в том, что Нэнси стала жертвой жестокости Эрла Маклена?
- Грязный подонок! - прошипела Дора. - Мерзкий убийца… Ненавижу его! Что ему сделала бедняжка Нэнси? Ангелочек наш… - Она шмыгнула носом, однако справилась с собой и не расплакалась.
Глаза Энн Макдоггерти тоже как будто увлажнились, но и ей удалось удержать слезы.
Подобная стойкость делала обеим дамам честь. Наблюдая за ними, Даффи с горечью думала о том, что, кажется, сама она к этому моменту совершенно расклеилась. Единственным же оправданием считала тот факт, что ситуация захватила ее врасплох.
Действительно, Даффи оказалась абсолютно не готовой к подобному повороту событий. В супермаркет она вошла, пребывая в замечательном настроении, предвкушая, как сейчас начнет делать покупки - чем всегда любила заниматься. Но вместо этого ей пришлось включиться в какой-то странный разговор, принесший информацию, которую она предпочла бы не знать. Потому что рассказываемое обеими дамами об Эрле не укладывалось в рамки представлений Даффи об этом человеке. С ней он был нежен, ласков, ей он доставлял изысканное наслаждение. Правда, временами уклонялся в беседах от некоторых тем, но при этом даже намека на какую бы то ни было грубость не наблюдалось.
Поверить, что этот самый Эрл Маклен в свое время зверски избивал жену, а потом и вовсе прикончил, Даффи не могла. Ну никак не могла!
Она подняла взгляд на Энн Макдоггерти.
- Как же он ее… умертвил?
Та пожала плечами.
- Никто не знает. Просто все обратили внимание на то, что Нэнси перестала появляться в городе. Некоторые наши приятельницы принялись расспрашивать миссис Олдсмен, но та сама была встревожена тем, что ее дочь долгое время не дает о себе знать.
- Разве миссис Олдсмен сама не могла позвонить на ферму? - спросила Даффи.
- Звонила, - кивнула Энн Макдоггерти. - Айрис, бабки Нэнси и матери миссис Олдсмен, к тому времени уже не было в живых, а зять, то есть Эрл Маклен, сказал, что понятия не имеет, где сейчас находится Нэнси. Причем, по словам миссис Олдсмен, говорил он очень раздраженно.
- И что было дальше?
- По Норисейгу поползли слухи, - произнесла Дора таким зловещим тоном, что спина Даффи сразу покрылась мурашками. - Многие горожане сходились во мнении, что дело нечисто. Не знаю, кто первый высказал предположение об убийстве, но оно всем понра… то есть я хотела сказать, показалось наиболее убедительным, - поправилась она, на мгновение смущенно опустив взгляд. - Учитывая всю предыдущую историю отношений Нэнси с Эрлом Макленом, практически ни у кого не возникло сомнений, что он имеет прямое отношение к исчезновению своей жены.
Воспользовавшись паузой, которую Дора сделала, чтобы набрать в грудь воздуха, Энн Макдоггерти вставила:
- В конечном итоге все пришли к выводу, что Маклен принялся в очередной раз избивать Нэнси и в порыве гнева нанес роковой удар.
- Непреднамеренное убийство - так это называется, - округлив глаза, пояснила Дора.
Даффи взволнованно облизнула пересохшие губы.
- Интересно, кто дал подобное определение?
- Миссис Гриффитс, - в один голос произнесли Дора и Энн.
Брови Даффи поползли вверх.
- Кто?
- Миссис Гриффитс, - повторила Дора. - Ей можно доверять в подобных вопросах. Сейчас она уже старенькая, но в молодости служила стенографисткой в региональном суде.
Даффи нахмурилась.
- Насколько мне известно, подобное определение дается по завершении проводимого по делу расследования.
- Верно - если подходить к происшествию с официальными мерками, - сказала Энн Макдоггерти.
- С какими же еще, если речь идет о таком серьезном обвинении? - В глазах Даффи вдруг промелькнула какая-то мысль. - Постойте, выходит, официального расследования не проводилось?
Она поочередно посмотрела на Дору и Энн Макдоггерти, однако обе дамы предпочли избежать ее взгляда. Во всяком случае, они почему-то вдруг одновременно заинтересовались разложенными на ближайших стендах товарами.
Повисла пауза, и, вероятно, чувствуя, что она затянулась, Энн Макдоггерти с неохотой произнесла:
- Нет, не проводилось.
Охваченная внезапным приливом надежды, Даффи вновь провела языком по губам.
- Но разве это не кажется вам странным? Такое ужасное преступление, и никакой реакции со стороны полиции!
- Потому что здесь такая полиция, - проворчала Дора. - Один главный констебль и два помощника.
- И то одну штатную единицу грозятся сократить, - в тон ей добавила Энн Макдоггерти. - Говорят, два полисмена слишком много для такого маленького городка, как Норисейг.
Даффи с деланным огорчением прищелкнула языком.
- Какая жалость! К тому же это несправедливо: здесь совершаются зверские преступления и, наоборот, следовало бы усилить полицейский корпус.
Впервые за все время беседы Энн Макдоггерти улыбнулась - едва заметно, но с явным оттенком доброжелательности.
- Очень дельное замечание. Жаль, что вы временно в наших краях, а то бы мы с вами составили коалицию: в упомянутом вопросе мое мнение совпадает с вашим.
Даффи вежливо кивнула в ответ, а потом заметила:
- И все-таки меня разбирает любопытство. Почему не проводилось расследование? Были ли вообще предприняты хоть какие-нибудь действия?
- Были! - выпалила Дора, словно боясь, что ее опередит Энн. - Были.
- А конкретнее?
- Ну… э-э… миссис Олдсмен во время очередного телефонного разговора с Эрлом Макленом поинтересовалась, намерен ли он искать свою жену. Тот в ответ заявил, что поисками Нэнси могут заниматься все, кто хочет, его же самого это не заботит. И тогда… - Дора умолкла и принялась шарить в кармане брюк.
Некоторое время Даффи наблюдала за ней, потом нетерпеливо произнесла:
- Что?
- Тогда… - Дора извлекла дамский носовой платочек и промокнула испарину на лбу и щеках, - миссис Олдсмен решила сама начать поиски.
- Ничего подобного, - хмыкнула Энн Макдоггерти. - Она обратилась к нашему главному констеблю.
- Да, конечно, именно это я и имела в виду, просто не так выразилась, - зачастила Дора. - Разумеется, миссис Олдсмен пошла к нашему главному констеблю.
- К тому времени по городу уже начали циркулировать слухи об убийстве, - вставила Энн Макдоггерти.
Дора кивнула.
- Все только об этом и судачили. Миссис Олдсмен попросила констебля что-то предпринять, заметив, что поведение Эрла Маклена кажется ей подозрительным. - Она вновь сделала паузу, чтобы промокнуть платочком участок над верхней губой.
- И что констебль? - спросила Даффи, раздраженно подумав, что информацию приходится вытаскивать из Доры будто клещами.
- Пообещал разобраться в этом деле, - сказала та.
- Но толком ничего не сделал, - добавила Энн.
- Лишь съездил на ферму "Энимал-парк" и поговорил с Эрлом Макленом. - Дора посмотрела вверх, на вяло движущиеся лопасти ближайшего вентилятора, и принялась обмахиваться платочком.
- И каков результат? - задала Даффи очередной вопрос.