Двадцативосьмилетняя Мерит, превращенная в вампира против своей воли, окунувшись в темный мир вампиров Чикаго, поняла, что мир сверхъестественного скрывает больше, чем кажется на первый взгляд, и гораздо больше, чем думали люди. И не все тайны стоит открывать людям. Сейчас Мерит мчится через Средний Запад, стремясь добраться до вора, укравшего древний манускрипт, способный возродить огромнейшее зло. Но Мерит также и добыча. Враг Чикаго охотится за ней, и он не остановится не перед чем, чтобы получить и ее и книгу. Сейчас не время проявлять милосердие. Не время следовать правилам. Не время осторожничать. Идет война.
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 - ОН ВОЛШЕБНИК 3
Глава 3 - ПОРЯДОК В ДОМЕ 5
Глава 4 - В ГЛУБИНЕ 8
Глава 5 - ГНОМ, МИЛЫЙ ГНОМ 10
Глава 6 - ФЕХТОВАНИЕ 13
Глава 7 - ИГРОК 16
Глава 8 - ДОМ ТАМ, ГДЕ ДУША 18
Глава 9 - ЛЕЧЕБНАЯ КАПУСТА 20
Глава 10 - ЛИГА СПРАВЕДЛИВОСТИ 23
Глава 11 - ПОТЕРЯТЬ И НАЙТИ 25
Глава 12 - ЕГО БИБЛИОТЕКА? ХОРОШИЙ ЗАПАС 27
Глава 13 - КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА РАЗДАЕТСЯ ЗВОНОК… 31
Глава 14 - ТЫ ЗАЖИГАЕШЬ МОЮ ЖИЗНЬ 34
Глава 15 - ПРОВЕРКА ЭФФЕКТИВНОСТИ 37
Глава 16 - ТЫ БЕРЕШЬ ХОРОШЕЕ, И ТЫ БЕРЕШЬ ПЛОХОЕ 39
Глава 17 - У НЕЕ ЕСТЬ ПУТЬ 42
Глава 18 - ГЛУБОКАЯ ВПАДИНА 44
Глава 19 - НЕИЗМЕННЫЕ 46
Глава 20 - СКАЗКИ 48
Глава 21 - ДВЕНАДЦАТЬ КОЛОНИЙ 50
Глава 22 - ФИРМА И ТАЛИСМАН 53
Глава 23 - МУДРЫЕ СОЛДАТЫ 55
Глава 24 - ИСХОД 56
Хлоя Нейл
Ледяной укус
Глава 1
Он сиял как маяк. Небоскрёб более тысячи футов высотой, габаритные огни сверху, на антеннах, мигающих в темноте, которая скрывала город. Башня Уиллиса, одно из самых высоких зданий в мире, была удачно расположена в деловом центре Чикаго, заключена в стекло и сталь и окружена водами реки Чикаго и Озера Мичиган. Вся его масса была напоминанием о том, откуда мы родом… и куда мы идём.
Мы покинули Гайд-Парк, наш дом, и ехали на запад через равнины в направлении Небраски и Малефициума, древней книги волшебства, которую моя (бывшая?) лучшая подруга, Мэллори, очевидно, собиралась украсть. Нервы мои были на пределе, и я всё сильнее сжимала руль гладкого кабриолета Мерседес, принадлежащего моему напарнику.
Этот напарник, Этан Салливан, улыбнулся мне с пассажирского сиденья.
- Не будь такой угрюмой, Страж. И не стоит продолжать смотреть на открытку города, которую ты приклеила к приборной панели.
- Я знаю, - сказала я, выпрямляясь и просматривая автостраду перед нами. Мы были где-то в полях Айовы, на полпути между Чикаго и Омахой. Стоял ноябрь, кукурузу уже убрали, но акры ветряных двигателей образовывали дугу в темноте над нами.
- Просто это странно - уехать, - сказала я. - Я действительно не покидала Чикаго с тех самых пор, как стала вампиром.
- Я думаю, что жизнь вампира весьма похожа везде, несмотря на местоположение. В действительности, только еда везде разная.
- Как ты думаешь, чем они тут питаются, в Небраске? Кукурузой?
- И стейками, как мне думается. Скорее всего, всё то же самое. Хотя твои
Меллокейки может быть трудно найти.
- Именно поэтому я взяла с собой упаковочку.
Он рассмеялся так, будто я сказала невероятно смешную шутку, которую он никогда не слышал, но это ведь была абсолютная правда. Меллокейки были моим любимым десертом. Эти шоколадные пирожные с зефирным кремом чрезвычайно трудно найти. Я взяла с собой на всякий случай.
Независимо от моих вкусовых пристрастий, мы продолжали ехать, так что я улыбнулась и попыталась привыкнуть к тому факту, что Этан, бывший и будущий Мастер Чикагского Дома Вампиров Кадогана, сидел в кресле рядом со мной.
Менее чем двадцать четыре часа назад, он был окончательно и бесповоротно мёртв. И теперь, с помощью тёмной магии, он вернулся.
Я всё ещё была ошеломлена. Взволнованна? Конечно. Шокирована? Несомненно.
Но в основном ошеломлена.
Этан усмехнулся.
- Знаешь, ты так на меня смотришь, будто боишься, что я исчезну?
- Потому что ты убийственно красив.
Он лукаво улыбнулся.
- Не буду оспаривать твой прекрасный вкус.
Я закатила глаза.
- Мэллори возродила тебя из пепла, - напомнила я. - Если возможно такое, то не так уж много в мире невозможного.
Она подняла Этана из пепла, чтобы сделать его волшебным фамильяром… и чтобы освободить древнее зло, заключённое в книге волшебников, которые думали, что делают миру одолжение. Так продолжалось до тех пор, пока Мэллори не решила освободить зло, дабы исправить свою странную тягу к запретной тёмной магии.
К счастью, её заклинания были прерваны, так что она на самом деле не успела освободить зло или сделать Этана фамильяром. Мы предположили, что именно поэтому она схватила руки в ноги и рванула за Малефициумом - она хотела попытаться ещё раз.
Фамильяр или нет, но Этан вернулся: высокий, светловолосый, клыкастый и красивый.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась я.
- Нормально, - сказал он. - Нервирует то, что ты продолжаешь на меня таращиться. Я дико зол, что Мэллори прервали, и теперь на неопределённый срок откладывается моё воссоединение с моим Домом и моими вампирами. - Он сделал паузу и сверкнул в мою сторону глазами. - Всеми моими вампирами.
Щёки мои заалели, и я быстро перевела взгляд на дорогу, хоть мысли были совсем о другом.
- Я буду иметь это в виду.
- Да уж, сделай одолжение.
- А что, собственно, мы собираемся сделать, если встретим Мэллори?
- Когда мы встретим её, - поправил он. - Она хочет Малефициум, а он находится в Небраске. Не сомневаюсь, что наши пути пересекутся. А что касается… Не уверен. Думаешь, она хочет откуп?
- Я знаю только одну вещь, которую она хочет, - сказала я. - И у неё есть некоторая фора, а это значит, что она, вероятно, доберётся туда прежде, чем мы.
- Если предположить, что ей удастся улизнуть от Ордена, - сказал Этан. - Что выглядит весьма вероятным Орден являлся союзом магов, который осуществлял надзор за Мэллори в реабилитационном центре и был ответственен за охрану Малефициума. И оба дела эти ребята умудрились безнадёжно провалить.
- Это забавно, Салливан. Особенно для того, кто жив в течение только двадцати четырёх часов.
- Не позволяй моей юной симпатичной внешности смутить тебя. Теперь у меня опыт двух жизней.
Я хмыкнула с сарказмом, но про себя вознесла благодарности. Я горевала об Этане, и это было великолепно - тем более для такой неожиданной штуки - как получить его назад.
К сожалению, моя признательность сопровождалась ледяной грызнёй в животе.
Он-то был здесь, а вот Мэллори была там, завлекая древнего левиафана обратно в наш мир.
- Что такое? - спросил Этан.
- Я не могу дрожать от страха за Мэллори. Я зла на неё, зла на себя за то, что меня не было рядом, когда она пыталась уничтожить Чикаго. А ещё меня раздражает то, что вместо праздника по поводу твоего воскрешения, мы должны изображать сверхъестественных нянек для женщины, которую хорошо знаем.
Я сожалела о том дне, когда Мэллори узнала, что она волшебница. Все у неё валилось из рук с тех пор, и это касается и её отношений с семьёй и с друзьями. Но она была моей подругой очень долгое время. Она встала на мою защиту в первый день нашего знакомства, когда бандит попытался вырвать мой рюкзак на Эль, и именно на её плече я рыдала, когда Этан превратил меня в вампира. Я не смогла бы бросить её, как бы сильно мне этого не хотелось.
- Мы уже отправились в путь, дабы найти её. Не представляю, что ещё можно сделать. И, я полагаю, что ты должна купаться в лучах моей славы… особенно после того, как я получил кол в сердце, спасая твою жизнь.
Я не могла не усмехнуться. - И тебе даже не потребовалось двадцати четырёх часов, чтобы напомнить мне об этом.
- Надо пользоваться всеми доступными инструментами, Страж.
Глаза его мерцали, даже когда предательская тревожная морщинка залегла между бровями.
- У тебя есть идеи, куда мы на самом деле должны отправиться, когда доберёмся до Небраски? Где этот бункер? Ведь это большой штат.
- Нет, никаких, - сказал он. - Я рассчитывал дать Катчеру время на выяснение общего направления, а уже затем поинтересоваться деталями.
Катчер был другом Мэллори. Он работал с моим дедом, омбудсменом Чикаго по сверхъестественным делам, пока Диана Ковальчук, новый мэр города, не лишила его должности. Как и Мэллори, Катчер был волшебником, но он был в натянутых отношениях с Орденом гораздо дольше, чем она.
Зазвонил мой сотовый, личный вестник новостей, как хороших, так и плохих.
Этан взглянул на него, а затем укрепил на приборной панели между нами.
- Я думаю, он готов говорить.
- Этан, Мерит, - поприветствовал нас Катчер. Голос его был сух, а по тональности даже ниже, чем обычно. Не то чтобы он поддался эмоциям, но исчезновение Мэллори явно его зацепило.
- Ну, что, как дела? - спросила я.
- Женщина, с которой я планировал провести оставшуюся часть жизни, изо всех сил пытается открыть ящик Пандоры, наплевав на последствия. У меня бывали лучшие дни. И недели.
Я скроила сочувственную гримасу.
- Что же, поделись этим. Что мы имеем?
- Она жила на объекте, недалеко от О'Хара, - сказал Катчер. - За ней наблюдала вооружённая охрана и медперсонал, чтобы убедиться в её стабильности.
- А, что, Орден проводил какие-то операции в Чикаго? - спросил Этан.
- Баумгартнер утверждает, что этот объект не принадлежит Ордену. Это просто стационарное медучреждение, где у Баумгартнера есть друзья, - продолжал Катчер. - Баумгартнер был главой Ордена. - Судя по голосу Катчера, оправданий у дядьки быть не могло.
- Так что же случилось? - настаивал Этан.
- Она спала некоторое время, потом проснулась и начала каяться в своих пристрастиях. Казалось, она всё осознала и казнит себя, так что те ребята сняли ограничения для экзамена медианы.
- Тут-то она и напала на охранника? - спросил Этан.
- Ага! Оказалось вдруг, что она не слабачка. Охранник всё ещё в больнице, но насколько я понял - его сегодня выписывают.
- И где же она? - спросила я.
- У администрации перевозчиков есть отчёт о ней с камер скрытого наблюдения, - сказал Катчер. - Она засветилась на Эль и села на поезд до Авроры. Затем её видели на стоянке грузовиков, она уехала на восемнадцати колёсной машине в направлении Де-Мойна. След обрывается в Айове. С тех пор о ней ничего не известно.
Катчер был единственным, кто остановил фамильярские чары Мэллори, вырубив её. Жаль, что он не треснул её немного сильнее.
- Так что теперь она на пути в Небраску, - догадалась я. - Но как она могла понять, что Орден отошлёт Малефициум именно сюда, а не назначит нового хранителя?
- Саймон говорил ей о бункере, - сообщил Катчер. - И он, и Баумгартнер, навещали её, и говорили о книге, которую собираются перевозить, будучи уверены, что она спит.
- Вот и двойной страйк против Саймона, - сказала я.
- Ага, - согласился Катчер. - Его бы вытурили из Ордена, если бы Баумгартнер так не боялся его. Слишком уж много он знает, слишком мало в его голове здравого смысла. Если он всё ещё член Ордена, то у Баумгартнера ещё есть власть.
- Жёсткая позиция, - размышлял Этан - Есть какие-нибудь соображения по поводу нашей стратегии?
- Первый шаг - это подобраться поближе, - сказал он. - Вы захотите направиться в
Эллиот, Небраска. Это примерно в пяти милях к северо-западу от Омахи.
Архивариус Ордена живёт в сельском доме за пределами бункера. Я пришлю указания.
- Архивариус? - спросила я.
- Тот, кто записывает историю Ордена.
- И он единственный маг, охраняющий книгу? - спросил Этан.
- Зовут её Пейдж Мартин. Она единственная колдунья в этой глухомани, и она также единственная волшебница в штате Небраска. Малефициум не всегда хранится там. Так как он путешествует с места на место, нет необходимости полного контингента охранников. Я попросил их пересмотреть решение относительно меня, - Катчер тихо добавил. - Я хочу быть там, если дела пойдут плохо. На случай самого плачевного финала. Но они боятся, что я не смогу быть объективным.
Мы все немного помолчали, наверное представляя, как плохо всё может пойти, и вероятности, в которых мы не смогли спасти Мэллори. или то, что она не хотела бы быть спасённой.
- Но они позволят этому архивариусу быть там? - спросил Этан.
- Она не знает Мэллори, - сказал Катчер. - И она является частью Ордена. Они думают, что она справится сама.
И они, вероятно, думали, что могли обращаться с нею так же. Точно так же, как они обращались с Саймоном, Мэллори и Катчером, прежде чем выгнали его. У
Ордена был ужасный послужной список того, как управляли его сотрудниками
- Ты думаешь, что они могли сэкономить на одном-двух солдатах, пытаясь решить проблему, которую они же сами и создали, - размышлял Этан.
- К сожалению, - сказал Катчер. - Это не единственный в мире волшебный кризис, и не так много ничем не занятых волшебников, чтобы перебрасывать их тудасюда. Они переназначаются, как только становятся свободны.
Как Стража, меня учили работать с тем, что есть, но это не означало, что мне должно было понравиться количество плохих шансов или мысль о подобных кризисах во всём мире.
- Мы держим курс на Эллиот, - сказал Этан. - Мэллори получила преимущество во времени, и кажется маловероятным, что мы домчимся до книги раньше, чем она.
Ты мог бы предупредить архивариуса, если ты еще этого не сделал.
- Она уже знает. И вот ещё что. - Катчер нервно откашлялся. В ответ на эти звуки, Этан неловко поёжился в своем кресле.
- Вполне возможно, вы двое и Мэллори не единственные на этой дороге. Сет Тейт был выпущен сегодня утром.
Я выругалась про себя. Сет Тейт был мэром Чикаго, смещённым с этого поста после того, как мы обнаружили, что он управлял наркосиндикатом.
Тейт был сверхъестественным существом, обладающим старой, незнакомой магией, которая несколько раз заставляла волосы на моей шее становиться дыбом. К сожалению, мы ничего не знали о других его способностях.
- "Сегодня утром" было час назад, - сказал Этан. - Так почему же мы только сейчас это узнали?
- Потому, что мы это узнали только сейчас. Мы не являемся больше сотрудниками администрации, и Ковальчук не собиралась информировать нас. Наш новый мэр решила, что Тейта следует отпустить, отчасти потому, что один человек, которого якобы убили в его резиденции, был замечен за пределами Дома Кадоган ранее сегодня вечером.
- Должно быть, это был ты, - шепнула я Этану.
- И совсем не благодаря Тейту, - сказал Этан. - Должны ли мы думать, что он тоже ищет Малефициум?
- Мы не знаем наверняка, - сказал Катчер. - Он был помилован Ковальчук, так что
ПДЧ не чувствуют, что имеют право следить за ним, даже если у них хватало бы ресурсов. Мы и так не в полном составе на сегодняшний день.
- Неполный состав? - поинтересовалась я. Было три неофициальных Омбудса, как мне нравилось их называть, в дополнение к моему деду: Катчер, компьютерный гений Джефф Кристофер и администратор Марджори. Никто из них не выглядел как прогульщик.
- Джефф сегодня отзвонился. Сказал, что некоторые дела требуют его пристального внимания. И это справедливо, так как он не сотрудник и фактически его пребывание в офисе не оплачивается.
Логично, конечно, но это всё ещё казалось странным. Джефф был необычайно надёжным, и он, как правило, просиживал перед своим очень большим компьютером. Конечно, если бы он нуждался в нашей помощи, он не стал бы стесняться попросить о ней.
- Мы не можем быть уверены, что он ищет книгу, - сказала я. - Но я не удивилась бы, встретив его в эпицентре событий. В конце концов, он был единственным, кто рассказал мне о Малефициуме. - Он был абсолютно заинтригован магией, и не трудно себе представить, что он решил нажиться на возможности захватить его.
Жаль, я не взяла с собой моё звенящее дерево, подарок на память от моего деда, который давал мне защиту и от более тонких форм Тейтовской магии.
- Крыть нечем, - сказал Катчер.
- В том маловероятном случае, если Тейт вызовет проблемы в Чикаго, ты можешь позвонить Малику, - сказал Этан. - Он может сплотить оставшихся охранников Кадогана.
Малик был официальным Мастером Дома Кадогана, вторым после Этана, пока тот был жив, и остаётся в этой должности, пока Этан опять не вступит в права Мастера Дома.
- А ещё ты можешь позвонить Джонаху, - предложила я, но рекомендация была встречена тишиной. Джонах был начальником охраны Дома Грея в Чикаго, и он был моим напарником, заменившим Этана, когда тот умер. Хотя ни Катчер, ни Этан не знали этого, Джонах также был моим официальным партнером в Красной Гвардии, секретной организации, созданной, чтобы следить за Мастерами вампиров и Гринвичским Советом, британским синедрионом, который управлял нами.
- Мы пересечём этот мост, когда подойдём к нему, - сказал Катчер. - Пока что я должен закругляться. Я позвоню, если узнаю что-либо ещё.
Мы попрощались, и Этан отключил телефон.
- Кажется, он держится, - проговорил Этан.
- Не настолько велик у него выбор. Он любил её, или я предполагаю, что он всё ещё любит, а она катится в пропасть, и он ни черта не может с этим поделать. Уже во второй раз.
- Как же он не увидел в первый раз, что происходит вокруг? - задался вопросом Этан. - Ведь они жили вместе.
Мэллори подожгла Чикаго, пытаясь сделать Этана фамильяром. Она колдовала в подвале дома на Викер-Парк, в котором жила с Катчером.
- Я думаю, что какая-то его часть всё отрицала. Он не хотел верить, что она виновата в хаосе, в который погрузился город. Она готовилась к экзаменам и постоянно притворялась. Если Саймон ничего не заподозрил, то чего ожидать от Катчера?
- Опять Саймон?
- К сожалению. И это ещё не всё. Катчер думал, что между ней и Саймоном что-то есть. Возможно не романтичное, но они становились слишком близки, чтобы он оставался в зоне комфорта. Он боялся, что она перейдёт на сторону Саймона - сторону Ордена - против Катчера.
- Странные вещи творит любовь с мужчиной, - сказал Этан, голос его неожиданно отвлекся. Он постучал пальцем по приборной панели. - Там что-то на дороге.
Собака?
Я прищурилась, глядя вдаль автострады, пытаясь разыскать то, что заметил Этан.