Спустя мгновение я увидела - тёмная масса на разделительной полосе, в четверти мили впереди. Эта штука не перемещалась. И определённо это не была собака.
Две руки, две ноги, шесть футов высотой, и стоящий в середине дороги. Это был человек.
- Этан, - предупреждающе позвала я, ибо моя первая мысль была о том, что фигурой был МакКетрик, чикагский ненавистник вампиров, который вычислил наш маршрут и был готов начать атаковать автомобиль.
Внезапный острый удар волшебства, которое заполнило автомобиль - и надоедливый аромат сахара и лимона, которые сопровождали его - доказал, что это была волшебная проблема… и проблему я знала слишком хорошо.
Меня прошиб холодный пот.
- Это не животное. Это Тейт.
У нас не было времени решать - драться или бежать. Прежде чем я прибавила скорости или дала задний ход, автомобиль начал замедляться.
Тейту, так или иначе, удалось взять его под контроль.
Я вывернула руль, но это не возымело никакого значения. Мы летели прямо на него.
Страх и ожидание сжали мою грудь, сердце трепетало как напуганная птица внутри грудной клетки. Я понятия не имела, что Тейт был способен на такое, или даже кем он в действительности являлся… Ну, кроме того, что он ослиная задница.
Замедляясь, мы выскользнули на середину шоссе и застыли, раскачиваясь, над разделительной полосой. К счастью, был поздний час, мы были в сердце Айовы; и в поле зрения не было другой машины. Так как Тейт сделал автомобиль неуправляемым, то не было никакого смысла в трате бензина, я выключила зажигание, но оставила фары включёнными.
Он стоял в их лучах, в джинсах и чёрной футболке, волосы развевались тёмными волнами. На шее вспыхнуло золото, и я мгновенно поняла, что это было. Каждый вампир Кадогана носил маленький золотой диск на цепочке, вампирский вариант собачьего ошейника, который идентифицировал их имя и положение. Я пожертвовала свой Тейту в обмен на информацию о Малефициуме.
Его вручил мне Этан, и хотя я получила взамен другой, мне не нравилось, что Тейт носит его.
- Я открыт для любых предложений, которые у тебя есть, Страж, - сказал Этан, не отрывая глаз от Тейта.
К сожалению, наши острые и гладкие японские мечи были в багажнике, и я сомневалась, что Тейт даст время достать их.
- Лицом к лицу с ним, - сказала я. - И в случае, если придется дать дёру, продолжай оставаться открытым.
Зная, что Этан гораздо эффективнее маневрировал на Мерседесе, я вручила ему ключи, поглубже вздохнула и открыла дверь.
Глава 2
ОН ВОЛШЕБНИК
Мы вышли из машины одновременно, двое вампиров противостоящих загадочному магическому индивидууму во тьме ночи Айовы. Не так я предпочитаю проводить свои вечера, но, что делать, если другого варианта всё равно нет?
Тейт бросил взгляд на Этана, и глаза его округлились от удивления.
- Я не ожидал тебя здесь увидеть.
- Раз уж ты являешься организатором моей смерти, то могу представить, насколько.
Тейт закатил глаза.
- Ничего я не организовывал.
- Ты заставил крутиться все шестерёнки, - сказал Этан. - Ты затащил Мерит в одну комнату с обдолбанной вампиршей, которая её ненавидит. Ты же знал, что я её ищу, и что Селина обязательно что-нибудь выкинет. Исходя из того, что кол, проткнувший меня, был в её руке, я думаю "организатор" - очень точное определение.
- Вот тут - то наши мнения и расходятся, Салливан. - Тейт вяло улыбнулся мне. - Счастлив видеть тебя снова, Балерина.
В юности я танцевала балет, и Тейт всё никак не мог этого забыть.
- Не могу сказать, что наши чувства взаимны.
- Ой, да ладно! Как же крепкое дружеское объятие?
- Ты мне не друг, - сказала я, вовсе не настроенная обниматься. - Расскажи лучше, как ты заставил мэра Ковальчук отпустить тебя?
- Легко, как выяснилось. У них ничего нет против меня.
Вот уж бред. Нашли отпечатки пальцев Тейта на наркотиках, да и его любимый халдей, парень по имени Паул, слил остальную часть деталей Чикагскому полицейскому управлению.
- Ты наплёл ей, что твой арест был частью сверхъестественного заговора? - спросила я. - Умаслил рассказами о притеснениях тебя вампирами?
- Я понял, что Диана - женщина, которая ценит разумные доводы.
- Она не смогла бы выбрать разумный аргумент, даже если б уткнулась в него носом, - возразила я. - Что тебе нужно?
- Как ты думаешь, что мне нужно? - спросил он. - Я хочу книгу.
Этан скрестил руки на груди.
- Зачем?
- Потому, что наша девочка так интересно все расписала, - он сально ухмыльнулся.
- Не так ли?
- Я не твоя девочка, и я ничего не говорила тебе про Малефициум.
- Что говорить, память моя не идеальна, но я могу предположить, что ты наслаждалась нашими встречами, раз уж являлась дважды.
Рядом со мной властно зарычал Этан.
- Прекрати его дразнить, - потребовала я. - Я приходила к тебе, чтобы получить определённые сведения, и это было единственное, чего я хотела. Так зачем тебе Малефициум?
- Я тебе уже говорил, - небрежно ответил Тейт. - Я рассказывал тебе, когда мы вместе находились в моей камере, в человеческой тюрьме. Когда я проинформировал тебя о том, что разделение на добро и зло было насильным, и это - истинно человеческий поступок. Малефициум, удерживающий в плену половину магии - неправилен. Я могу всё исправить, и ни в коем случае не упущу этот шанс.
Отблеск задуманного сиял в его глазах, а воздух кололся пугающей магией. Ни малейших сомнений - он не позволит нам встать у него на пути.
- У нас его нет, - сказал ему Этан.
- Учитывая направление, в котором вы движетесь, это очевидно. Но возможно у вас есть способ вернуть книгу, прежде чем мисс Кармайкл сделает что-нибудь неожиданное.
Меня ощутимо замутило.
- Держись от неё подальше!
- Ты знаешь, что это невозможно. Не тогда, когда мы все претендуем на один и тот же приз. Кроме того, она может пригодиться.
Я ощутила возрастающий поток магии, так как моя ярость способствовала её усилению.
- Держись. От неё. Подальше. - Я скрипнула зубами. - Или ты за всё мне ответишь.
Тейт закатил глаза.
- Я закончу через минуту. - Он искоса глянул на меня, и это было ещё более пугающим. Он как будто изучал меня. - Держу пари, это больно - чувствовать предательство лучшей подруги? Пожалуй, тут она не так далеко ушла от твоего папаши?
За несколько мгновений до смерти Этана, Тейт успел рассказать мне, что мой отец предлагал Этану деньги, за то, что меня превратят в вампира.
- Этан не взял денег, и ты это знаешь.
- Но, ведь он был в курсе, не так ли? Этан знал, что твой отец тут и там спрашивает об этом, и ничего не предпринял.
- Ты - сукин сын, - прорычал Этан.
До того, как я успела его остановить, он сорвался с места и резким, коротким правым хуком ударил Тейта в челюсть.
- Этан! - крикнула я, одновременно ужасаясь, что он только что двинул кому-то по морде … и гордая от того, что он всё-таки это сделал.
Этан его ударил.
Возможно, не самое лучшее решение при нынешних обстоятельствах, но это не значит, что Тейт не заслужил, и я этим не наслаждаюсь.
Голова Тейта дернулась назад, но больше ни единый мускул в его теле не шелохнулся. За исключением руки, которой он дотронулся до рассечённой губы.
Какое-то время он рассматривал кровь на костяшках пальцев, а затем пристально взглянул на Этана. Давление Тейтовской магии возросло, ибо гнев его так же усилился.
- Ты пожалеешь об этом, Салливан.
Рот Этана скривился, а глаза сузились.
- Только о том, что у меня не было возможности сделать это раньше. Считай это отсроченным платежом за то, что ты устроил смерть двух Мастеров вампиров и опрокинул третьего в ад на два месяца.
Тейт обратил пристальный взор на меня.
- По крайней мере, у меня была твоя компания, Балерина, пока он отсутствовал.
Встречный поток магии запульсировал от злобно оскалившегося Этана. Я положила ладонь ему на грудь, удерживая от нового удара по лицу Тейта.
- Прекрати, - прошипела я
Они оба зарычали друг на друга как животные.
- Если ты считаешь, что можешь провести ещё один удар, - сказал Тейт. - Так давай, попробуй.
- Не собираюсь я пробовать, - Этан, скрипнув зубами, сделал шаг вперёд. Но, прежде чем он успел опять наброситься на бывшего мэра, я обвила руками его талию и утянула назад.
- Этан, у нас полно других проблем!
Тейт был уже на грани, и последнее, в чём мы сейчас нуждались - Этан, продолжавший его бесить - или Этан, продолжавший беситься сам.
Этан высвободился из моих рук и поправил рубашку.
Пауза не успокоила Тейта. Напротив, магия его усилилась и стала глубже. Густой туман начинал окутывать автостраду, скрывая землю как стелющийся дым. Мне понадобились секунды, чтобы понять, что это не просто туман. Ярко-синие всполохи молний пронизывали его, и каждая искорка насыщала воздух острым, раздражающим покалыванием.
Взгляд Этана не дрогнул.
- Мы не позволим тебе уничтожить мир.
- Никто и не собирается его уничтожать. В крайнем случае, он станет лучше - сильнее - вернётся к естественности и главенству законов природы. К тому, что было раньше.
Воздух начал нагреваться, и ветер взвихрился вокруг нас. Тейт уставился на меня, тело его застыло, в то время как энергия продолжала нарастать. Маленькие голубые искорки проскакивали сквозь туман, подобно электричеству, собираясь для чего-то масштабного.
Это не было связано с погодой. Это была магия.
Гусиная кожа обсыпала мои руки, и я оглянулась. Позади волшебный туман разрастался фут за футом в мерцающую стену искр. Волосы у меня встали дыбом.
Я посмотрела обратно на Тейта, который продолжал сверлить меня взглядом, скрестив руки на груди. И смотрел он с нескрываемой злобой.
- Что ты хочешь сделать? - спросила я.
- То, что надо сделать. То, что должно быть сделано. Ты стремишься остановить то, что должно случиться, и должно случиться уже давно. Освобождение от Малефициума. Волшебники разделили магию, Мерит, и пришло время объединить её. Я не позволю этому помешать. Не могу позволить тебе это остановить.
Кем бы ни был Тейт раньше - реформатором, политиком, дамским угодником - все это пропало. Он собирался нас остановить, чего бы это ни стоило.
- Мерит, бегом в машину!
Взгляд мой был приклеен к Тейту, и мне понадобилась минута, что бы понять, что Этан мне что-то говорит. Я посмотрела на него.
- Что?
- В машину. Быстро. - Ключи всё ещё были у Этана, так что он подтолкнул меня к пассажирской двери, а сам устремился на водительское место.
Мы оба распахнули двери и поспешили сесть. Он завёл машину и ударил по акселератору, стараясь убежать от Тейта и колдовской стены. В независимости от того, кем был Тейт, он должен был тратить много сил на поддержание магического облака, и я предположила, что автомобиль он больше не контролирует.
Только я дернула ремень безопасности, как спидометр ожил. Шестьдесят миль в час. Семьдесят. Восемьдесят. Мы всё ещё набирали скорость, когда я оглянулась и через заднее стекло увидела стену сверкающих синеватых молний. Они летели за нами и продолжали приближаться. Эта штука двигалась быстрее в геометрической прогрессии.
И это было не самое худшее. Она разрасталась.
Туман разворачивался слева направо по диагонали, скрывая обе полосы автострады, и он не щадил ничего из того, к чему успел прикоснуться. Асфальт дрожал и вздувался, крошась как поломанное печенье, и куски его разлетались в разные стороны. Деревья трещали и падали с громовым грохотом. Отражающая свет зелёная табличка с милями сложилась вдвое, как будто вырезанная из картона, а не из стали.
И расстояние между нами и разрушительной стеной продолжало сжиматься.
- Оно хочет нас поймать, - завопила я сквозь завывания ветра.
- Мы это сделаем, - сказал Этан. Пальцы его побелели, вцепившись в руль, пока он силился удержать машину на трассе. Ещё один дорожный знак просвистел мимо, через дорогу, и улетел в поле, едва не задев "Мерседес".
Багажник тарахтел всё громче по мере приближения тумана, мир за окнами побледнел, и мгла поглотила нас.
- О, Боже, - пробормотала я, схватившись за дверную ручку одной рукой, и за ремень безопасности - другой. Бессмертна я или нет, жизнь внезапно показалась очень хрупкой.
Колёса вывернуло вправо, и Этан, чертыхаясь, попытался сохранить контроль над машиной.
- Я не могу её удержать, Мерит! Готовься!
Стоило ему это произнести, как наше время вышло. Мне показалось, что машина получила хороший удар локомотива - в данном случае абсолютно невозможный - это была из ниоткуда появившаяся магическая буря, управляемая потенциальным книжным вором, беспощадно убивающим тех, кто встал у него на пути.
Багажник приподнялся, машина завертелась и пассажирской стороной полетела к краю дороги - и бордюра, что ограждал автомобили от мелкой канавы внизу.
- Ограждение! - заорала я.
- Я стараюсь! - проорал в ответ Этан. Он выкручивал колёса обратно влево, но его усилия были тщетны. Воздушные потоки взвихрились вокруг нас, автомобиль описал полный круг, продолжая скользить по дороге.
Мы протаранили металлический поручень, но даже сталь не смогла приостановить "Мерседес", подталкиваемый магическим импульсом. Автомобиль, с отвратительным визгом - как гвоздём по классной доске - проехался вдоль рельса, а затем очередной порыв волшебства или ветра - или того и другого - поднял в воздух водительскую часть машины.
Я закричала. Этан схватил меня за руку, и в это момент мы свалились. Машина боком обрушилась на ограждение, и, кувыркаясь, покатилась с пригорка, в дренажную канаву, разделявшую трассу и соседнее поле.
Наше падение длилось от силы три-четыре секунды. Но вся жизнь пролетела у меня перед глазами: от детства, проведённого с родителями - до колледжа, и той ночи, когда Этан обратил меня в вампира. И от его смерти до воскрешения… Как же так, едва заполучив его обратно, тут же и потерять, но уже от рук Тейта?
Подпрыгнув в последний раз, мы приземлились вверх тормашками в кювет.
Автомобиль, зловеще похрустывая металлом, раскачивался, стоя на голове, а мы оба повисли на своих ремнях безопасности.
Последовала минута молчания, сопровождаемая лишь шипением пара из двигателя да скрипом вращающегося колеса.
- Мерит, ты в порядке? - голос его был полон бешенства. Он дотронулся рукой до моего лица, и откинув волосы в сторону, попытался заглянуть в глаза.
Мне понадобилось время, чтобы ответить. Я была невредима, но полностью дезориентирована. Я подождала, пока стихнет рёв в ушах, и прислушалась к ощущениям в теле. Наблюдалась легкая боль в боку, которая отдавалась в руках, но в остальном всё было на месте.
- Всё хорошо, - наконец ответила я. - Но как же я ненавижу этого парня!
Он прикрыл глаза в явном облегчении, но от этого движения кровь из раны на лбу потекла на глаза.
- Абсолютно взаимно, - сказал он. - Сейчас я выберусь и помогу выйти тебе. Сиди на месте.
Я была не в том положении, чтобы возражать.
Этан сгруппировался, отстегнул свой ремень, а затем выкарабкался наружу.
Секунду спустя, его рука появилась в моем окне. Я тоже отстегнула ремешок, и Этан помог мне выбраться из машины и устоять на ногах. После того он обвил меня руками.
- Слава Богу, - сказал он, - Я думал, нам обоим конец.
Я кивнула и положила голову ему на плечо. Трава была мокрая, и грязь намочила джинсы на коленках, но я была благодарна за возможность снова стоять на твёрдой земле. Я посидела немного, дожидаясь пока голова и живот перестанут выписывать кренделя. Но паника накрывала меня всё сильнее. Тейт явно хотел нас убить. Что делать, если он ещё там?
- Нам надо убираться отсюда, - сказала я. - Он может вернуться.
Этан вытер кровь со лба и бросил взгляд вверх по направлению дороги. Тело его напряглось как у животного, исследующего территорию.
- Я не чувствую магии. Он, кажется, ушёл.
- Зачем затевать возню со спихиванием нас с дороги и не проверить потом, что из этого вышло?
- Он хотел быстрее добраться до книги, - сказал Этан. - И может, всё, что ему надо - быть там раньше нас.
Он протянул мне руку. Я встала, оглянулась на машину и в ужасе закрыла рот рукой. Автомобиль Этана - красивый и хищный "Мерседес" - превратился в развалину. Он лежал вверх дном в канаве, два колеса продолжали бессильно вращаться по инерции. Он явно не подлежал восстановлению.
- Ох, Этан. Твоя машина…
- Просто скажи спасибо, что сейчас ноябрь, и мы в выигрыше, - сказал он. - Иначе, у нас было бы море проблем. Иди сюда. Давай глянем, получится ли достать наши вещи из багажника.
Крышка багажника, потрескивая, отпала лишь наполовину. Пришлось покрутить и подёргать, прежде чем мы смогли вытащить свои сумки и мечи.
- Ты не слышишь меня, - неожиданно заявил он.
- Не слышала - чего?
- Перед тем как мы слетели с дороги, я позвал тебя. Ты не услышала?
Я покачала головой. Вампиры могли общаться телепатически, привычное явление, но не со всеми, лишь между вампиром и Мастером, сотворившим его.
Мы с Этаном разговаривали "втихомолку" с тех пор, как он назначил меня Стражем Дома Кадоган.
- Я не слышу тебя, - сказала я. - Может это побочный эффект твоего возвращения?
Потому, что чары Мэллори прервали?
- Возможно, - сказал он.
Только мы вытащили мечи, как от дороги эхом разнесся крик. Посмотрев наверх, мы увидели женщину в пальто с меховой опушкой, которая махала нам.
- Я увидела, что смерч сбросил вас с дороги! Просто возник сам по себе, не так ли?
Вы не пострадали? Вам нужна помощь?
- У нас всё хорошо, - сказал Этан, не исправляя её комментариев насчёт смерча, но бросив последний взгляд на свой бывший предмет гордости и радости. - Но, я думаю, нам необходимо двигаться дальше.
Её звали Одри МакЛарети. Она была пенсионеркой, в прошлом секретарём по правовым вопросам. У неё был целый выводок из четырёх детей и тринадцати внуков, разбросанных по всей Айове, Небраске и Южной Дакоте. Все внуки занимались танцами, играли в футбол или бейсбол для малявок. Одри как раз возвращалась в город после посещения танцевального шоу, устроенного для трёх девчонок, живущих близ Де-Мойна. Так как было поздно, ей не пришло в голову остаться и провести ночь с детьми.
- У них есть свои семьи, есть на кого расходовать внимание, - сказала она. - А у меня своя.
Она имела в виду своего мужа Говарда и их четырёх терьеров.
Как бы высоко не оценивали мы возможность передвижения, Одри всё-таки была болтушкой.
Мы ехали в сторону Омахи сквозь смолисто-черную темноту, минуя множество пустынных полей и случайную фабрику, чьи огни и пар пульсировали над плоской равниной, подобно спящему монстру из металла и бетона.
Когда мы приблизились к городу, горизонт сделался оранжевым от сияния уличных фонарей. К счастью, Одри выросла около Эллиота и согласилась довезти нас до самого фермерского домика. Вдвойне удачно, фактически, потому что скоро наступал рассвет, и мы нуждались в месте, чтобы расположиться на ночлег.