Вибрация чистого волшебства и волшебной стали - стали, которой я умерила своей собственной вампирской кровью несколько лун назад - почти сорвала мою руку. Но я держала пальцы плотно вокруг ручки… и наблюдала, как шар разрушился на миллион синих искр.
- Ушел, - пробормотала я, глядя на фейерверк до тех пор, пока искры не рассеялись, и обратила взгляд на Мэллори, выгнув бровь точь-в-точь, как Этан. - Есть что-нибудь ещё?
Она, видимо, приняла мой сарказм за вызов. Один за другим шары полетели в мою сторону. Каждый новый был острее, мощнее и волшебнее, чем предыдущий.
Она работала, с усилием стиснув зубы. И даже, несмотря на ноябрьский холод, её лоб покрылся испариной.
И она заставила меня работать. Я использовала каждое движение и маневр, который я когда-либо практиковала или видела, что Катчер или Этан выполняют, или наблюдаемый в Ригли-филд. Я металась вперёд, назад и в разные стороны. Я повернула назад, чтобы избежать бледно-синего шара, а затем полетела на пол, чтобы избежать выстрела, нацеленного на мою голову.
Она пускала в меня больше, чем следовало. Мэллори уставала.
Обычно, она была достаточно умна, чтобы продумать действия, запланировать на несколько шагов вперёд. Но сегодня вечером, если она уже устала, возможно, я смогла бы приманить её ещё раз.
Я снова встала и поманила её пальцем, как очень часто для меня это делал Этан. - Ты хочешь меня? Приходи и получи.
Она оскалила зубы, потом начала вращать пальцами и собрала ещё один волшебный шар из эфира.
Я развела руки. - Ты думаешь, что можешь ударить меня, ведьма? Прямо в грудь?
Она завершила и бросила свою подачу.
Я выпустила каждое чувство вампира - вид, звук, вкус, запах. Мир взорвался в ощущениях, но события вокруг меня, казалось, замедлились из-за этого. Я наблюдала движение шара, дюйма синего света ко мне; в замедленном движении его поверхность была изъеденным водоворотом энергии, которая искала приземляющееся пятно, дом.
Я твердо намеревалась дать ему один.
Прежде, чем она могла перезагрузить или двинуться с места, я подняла свой меч - не чтобы разбивать шар на тысячу частей - …но отразить его. Я держала катану непосредственно передо мной, лезвием в стороны и подобной зеркалу сталью к
Мэллори.
Шар пронзил лезвие достаточным количеством силы, чтобы испугать сталь. Но умеренный и заточенный меч сделал свою работу. Шар сразу же подпрыгнул и полетел обратно к Мэллори. Медленнее на обратном пути, но в верном направлении. Он ударил её в грудь и запустил через комнату. Она ударилась о стену, а затем с сильным ударом, который, вероятно, сломал несколько её ребер, свалилась на пол.
По крайней мере, она не могла причинить боль ни себе, ни другим хоть на некоторое время. Минус один плохиш…Теперь назад к другому.
А другой был занят в своём ожесточённом бою. Тейт, который может управлять машиной прямо на дороге магией, видимо, хочет другого рода вызов. Он извлёк свой меч - гигантский двуручный клинок со сложными гравюрами - поймал свет, и всё изменилось. Катана была предназначена для нарезки; эта штука выглядела так, словно была предназначена для того, чтобы бить.
У Этана был свой меч, и не было никакого сомнения, что он был способен владеть им. Но Тейт был человеком с программой, и он не будет сдержан. Улыбка на его лице напомнила мне о кошке, играющей с мышью как раз перед заключительной хваткой её челюстей. Тейт имел твёрдое намерение закончить борьбу - и покончить с Этаном - но сначала хотел немного поиграть с едой. Куртка Этана уже была разорвана от нескольких порезов.
- Ой.
Я посмотрела на другую сторону комнаты. Пейдж сидела, прижав руку к кровоточащей голове.
Я бросилась к ней, надеясь, что она сможет найти способ, чтобы остановить всё это, и опустилась на колени рядом. - Ты в порядке?
- Он заставил меня выйти вслед за ним, затем заставил сказать ему, где книга. - Её губы дрожали, и слёзы колебались на краю ресниц.
- Всё хорошо. Все мы знали, что это случится. Они с Этаном сражаются. Есть ли что-нибудь, что ты можешь сделать? Ты можешь вырубить Тейта или ещё что-то?
Она покачала головой, слёзы катились по её щекам, начали проступать уродливые синяки. - Он сделал что-то со мной. Я не могла помешать ему приехать сюда или заставить меня сказать ему, где это место.
Это походило на нарушение волшебства, своего рода экстрасенсорное вымогательство, используемое Тейтом, чтобы добраться до книги. Как будто ему было мало причин, из-за которых я его ненавижу.
Куски бетона пролетели мимо нас, поскольку меч Тейта отломил немного стены.
Мэллори не было, Тейт был занят, и Пейдж была ранена. Если она не могла использовать своё волшебство, то я могла бы, по крайней мере, вытащить её из комнаты, чтобы не подвергать ещё большей опасности - или воспрепятствовать
Тейту использовать её.
- Ты сможешь идти?
Она пожала плечами. - Я не знаю. Возможно.
Я поддержала её рукой и помогла встать. Но этот план не длился долго.
- Мерит! - закричала Пейдж. - Мэллори! Книга!
Я оглянулась назад. Мэллори очнулась и растянулась на полу хранилища, одна рука была вытянута над книгой, губы шевелились, в то время как она продолжала заклинание.
Звуки драки остановились, когда Тейт повернулся на звук древних слов. Этан воспользовался отвлечением и вонзил катану вниз.
Катана должна была разрубить Тейта от горла до желудка, но он поднял руку, и
Этан отлетел спиной к стене.
Моё сердце чуть не остановилось снова, но Этан застонал и перевернулся. К сожалению, моё облегчение затмилось шоком во власти Тейта и насилии, которое он бросил вокруг столь же небрежно. Кем он был?
Не напуганная жестокостью вокруг, Мэллори продолжала своё пение, слова, которые были короткими и ритмичными, как латынь, но с более толстыми согласными и акцентом, который казался почти русским.
С поверженным Этаном Тейт перепрыгнул через стол и протянулся, чтобы схватить книгу.
- Мэллори, остановись! - Я кричала, но было слишком поздно.
Тейт дотянулся до книги, и в тот момент, когда его пальцы коснулись красной кожаной обложки, Мэллори закричала заклинание. - Adnum malentium!
Грозовой хлопок расколол воздух, энергия оттолкнула назад Мэллори…но не
Тейта.
Малефициум взорвался в яркой вспышке синего света, которая обернула вокруг руки Тейта, всё ещё лежащей на книге, как ползущая виноградная лоза. В течение нескольких секунд он был окутан светом. Мэллори сделала что-то, закончила чтото, и Малефициум отреагировал.
Свет пылал вокруг него, как видимая аура, и на мгновение он улыбнулся, как будто он достиг некоторой части своего плана.
Но его восторг не длился долго. Свет вокруг него начал дрожать, и аура его тела наряду с ним. Он колебался и дрожал в облаке света, и выражение лица стало огорчённым. Он открыл рот, чтобы кричать, но никакой звук не избежал света, просто унылое пульсирование волшебства.
В течение секунд его вибрирующая форма начала качаться вверх и вниз, а затем его тело начало расширяться. Это не становилось больше - это простиралось горизонтально, когда он выл о своём неудовольствии.
Щит волшебства вырос, как и он, и я стремглав бросилась назад, чтобы избежать его края.
Внезапно, как последовательность деления ДНК, общедвойной Тейт начал раскалываться надвое. Раскол начался в его голове, и на бормочущих остановках и запусках. Вспышки осветили комнату как приведённый в действие солнцем строб, и затем всё кончилось.
Громкий треск магии пересек комнату, и свет в бункере мелькнул один раз, затем два раза.
Когда комната снова стала спокойной, Сет Тейт стоял в середине комнаты, потный и помятый.
А рядом с ним стоял другой Сет Тейт.
Потребовались секунды для моего ума, чтобы фактически начать работать снова - и даже тогда мне не удалось поверить в то, что я видела.
Сет Тейт, бывший мэр Чикаго, стал двумя Сетами Тейтами.
Тейты посмотрели на свои руки, а затем друг на друга, а потом толкнули друг друга в грудь. Они закричали - абсолютно нечеловечески, и просто оглушительно.
Я рухнула на колени на бетонный пол, зажимая уши. Вся конструкция вибрировала, и я могла бы поклясться, бетон и сталь деформировались от энергии, которую они поглощали.
В какой-то момент воцарилась тишина.
И затем они оба выстрелили вверх, прямо в ракетную шахту бункера. Я подбежала прямо под отверстие и наблюдала, как они поднимались - двадцать футов, сорок футов, шестьдесят футов, восемьдесят футов - а затем металлические двери распахнулись прорванной плотиной, окатив бункер душем из грязи, корней и кукурузных стеблей. Тейты исчезли в образовавшемся проёме, растаяв в ночи, подобно сверхъестественным ракетам неизвестных пропорций.
Грязь очистилась, и небесный свет струился вниз через пробитое отверстие. И всё снова стало тихо на Средне-Западном фронте.
Глава 7
ИГРОК
- Что, чёрт возьми, случилось? - спросил Этан, но, учитывая молчание, последовавшее в ответ, никто не имел ни малейшего представления.
Мы осмотрели бункер, как будто ответ на наш вопрос был написан на стенах ещё в эпоху холодной войны.
- Он разделился надвое, - сказал Этан, оглядываясь на Пейдж. - Как это возможно?
Она поморщилась и заковыляла к столу, где он присел ранее.
- Я понятия не имею.
Мы снова посмотрели на Малефициум, который всё ещё лежал на полу рядом с
Мэллори. Он уменьшился до размеров чуть больше, чем кусок угля, сохранив при этом форму книги. Кое-что ещё можно было разглядеть на пожелтевших страницах, но в основном книга была золой, которая, казалось, разлетится, если кто-то слишком сильно дунет на неё.
Но если Малефициум - вместилище - был уничтожен, что произошло со всем, что в нём находилось?
- Пейдж, что там с тёмной магией? Со злом?
Она покачала головой.
- Я не очень…
- Его нет.
Голос Мэллори был тих, и в нём присутствовала удивительная нить меланхолии.
Мы все посмотрели на неё. Она была на земле, всё ещё стояла на коленях, глядя на свои руки. Они до сих пор были растрескавшиеся, как будто совсем без кожи, и она сжимала их, словно наркоман в ломке. Она обняла себя и посмотрела вдаль, может быть, страдая из-за того, что не всё пошло так, как она планировала.
- Нет? - спросил Этан.
Она медленно перевела взгляд на него.
- Оно было в книге, а книги больше нет. Значит, его нет тоже.
- Откуда ты знаешь? - я спросила, но поняла, что ответ не нужен.
Всё было понятно по её лицу.
Мэллори не выглядела лучше, чем когда всё это началось. Она выглядела всё так же растянутой. Так же уставшей.
Она пыталась ещё больше исправить чёрной магией, но это не работало. А теперь магии больше нет, чтобы попытаться.
Она официально проиграла.
- Она знает, что магия ушла, потому что не чувствует никакой другой, - сказала я. - Поскольку она работала над ещё одним заклинанием, и она использовала
Малефициум, но это не помогло. И сейчас эта книга исчезла, так что это слишком поздно. Так что больше нет Малефициума - сильной чёрной магии, так?
Мэллори посмотрела вверх и, должно быть, увидела гнев в моих глазах. Она отвела взгляд, слёзы стекали по её ресницам. Я не была уверена, что это было раскаяние, но возможно, в ближайшем времени, она честно признается в последствиях, которые были слишком огромны, чтобы их можно было проигнорировать.
- Что же тогда случилось с Тейтом? - спросил Этан.
Я вспомнила, что мы видели и, что случилось секундой прежде, чем он разделился пополам. - Он прикоснулся к книге. Если Мэллори работала над заклинанием, но никакое зло не сбежало, это могла, я не знаю, направиться в
Тейта? - я взглянула на Мэллори. - Это возможно?
- Я не знаю, - жалобно прошептала она.
Этан не шелохнулся. - Ты не знаешь? Ты не знаешь? Ты просто решила раскрыть всё зло из древней книги, но не знала о возможных последствиях? Глупая безрассудная девчонка.
- Этан, - сказала я тихо.
- Нет, Мерит, она должна услышать это. - Он присел перед ней, новый огонь заполыхал в его глазах, и его лицо приняло пугающее выражение. - Она не хотела учитывать последствия своих действий прежде. Возможно, теперь будет.
Мэллори не отвечала ему, она просто сидела на полу, глядя на него широко открытыми глазами, как будто внезапно и полностью осознала свои ошибки.
Вся эта работа, все эти исследования, все эти заклинания - бессмысленны.
Бесплодны. Она поставила всё - её друзей, её навыки и её любовника - и она потеряла всё это ради, как она думала, верной ставки. Но карты обернулись против неё, и дом, как всегда, выиграл.
Я положила руку на плечо Этана, и он встал, положив руку на мою щеку. Я думаю, он не хотел извиняться, но успокаивал меня за то, что должно произойти с
Мэллори.
- Мы должны знать, что только что произошло, - сказала спокойно Пейдж, и я могла слышать магические шестерёнки, щёлкающие в её голове. - Мы должны знать, что он - то, что они есть. Мы должны понимать это.
Естественно, она хотела это знать. Она была архивариусом Ордена, и я должна предположить, что она будет записывать всё это. Но написание истории могло подождать.
- Прямо сейчас, - сказала я, - мы должны знать, кто они и что они собираются делать дальше. Нет никакого определённого вида ущерба, который они могут нанести. - Один Тейт и так достаточно ужасен. - Давайте убираться отсюда.
Я помогла Мэллори встать на ноги. Она не говорила и не смотрела на меня. Но она позволила помочь ей дойти до двери.
Этан сделал то же самое для Пейдж, и наша пёстрая команда заковыляла вниз по коридору, к лифту-платформе. Мы пошли обратно в мир.
Мы вышли на улицу в острый и резкий запах дыма.
На краю поля пылал сельский домик, красно-оранжевое пламя лизало небо.
Тейт, или два, сделали это? Был ли это заключительный акт мести? Сет поклялся мне и Этану, что он не позволит нам остановить его. Возможно, двое из них решили, что они должны наказать нас за наше вмешательство.
Пейдж приглушила рыдания рукой, ужас горел в её глазах, когда она смотрела на дом. Затем она побежала. Для раненой колдуньи она двигалась вполне хорошо.
Я передала Мэллори Этану. - Я догоню её.
- Будь осторожна. - Он кивнул, и я взлетела над полем. Сейчас было холоднее, и земля, казалось, закалилась с тех пор как мы вошли в бункер. Это было похоже на бег в перевёрнутой яичной коробке, малые неравномерные холмы и долины, это делало невозможным планирование своих действий.
Меня почти не удивило, что я споткнулась и полетела вниз на землю. Я упала на руки, но царапины были довольно хорошими. Надеясь, что никто не видел, как я упала, я поднялась на ноги, морщась от пронзающей боли в моей лодыжке.
Но у меня не было времени, чтобы ждать исцеления. Пейдж приближалась ближе к дому, и в её психическом состоянии я не доверяла ей её безопасность.
Я выругалась проклятьем просто, чтоб чувствовать себя лучше, и побежала, прихрамывая, насколько могла. Я перепрыгнула забор и сразу же напала на тепло от огня. Едкий дым выливался из дома, огонь выливался из окон. Пейдж руками криво обхватила своё лицо и обходила по направлению к передней двери.
- Пейдж! - выкрикнула я, но она не остановилась. Она даже не оглянулась.
Конечно, она возможно, даже не слышала меня. Огонь ревел как реактивный двигатель, древесина трескалась и расщеплялась, когда куски интерьера сельского дома падали.
Я не была большим поклонником огня. Он бы сжёг меня играючи, как куст перекати-поле, и мысль о продвижении ближе к неистовому бушующему аду совсем меня не радовала. Но я была бессмертна, а она нет. Из этой ситуации был только один выход.
Я потянула воротник своей рубашки на рот, создавая маску, и двинулась вперёд.
Дым и пепел утолщались, чем ближе я передвигалась к дому, и дышать стало практически невозможно. Воздух был обжигающе горячим, выжигая мои лёгкие с каждым вдохом. Но я продолжала идти.
- Пейдж! - закричала я. когда что-то большое упало где-то рядом. - Не подходи ближе.
Она громко кашлянула.
- Мне нужны мои книги! - Но она остановилась в нескольких шагах от входной двери и подняла руки. Даже через энергию огня и почувствовала гул магии. Она, должно быть, освободилась от магии Тейта и смогла пользоваться снова своей.
- По крайней мере, она не пошла внутрь, - пробормотала я, и смотрела как одна книга, затем ещё одна, и ещё, вылетали из дверей дома на безопасную улицу.
Она не должна была силой сохранять дом, но, по крайней мере, она могла сохранить некоторые наиболее ценные вещи.
Моё облегчение не продлилось долго. Когда другой треск рассёк воздух, я посмотрела вверх. Огонь лизнул небольшой портик над дверью, и угол наклона стал опасно низким.
И вдруг портик начал падать.
Я напряжённо думала. И, не обращая внимания на пульсирующую боль в ноге, погнала себя вперёд. Сквозь гарь и дым, и огненные щупальца, которые, могу поклясться, протянулись через окно, чтобы перехватить меня.
Она не видела, что я иду, и поняла, что я была рядом, только тогда, когда я использовала своё тело и момент, чтоб столкнуть её с пути. Мы полетели в воздухе и ударились об землю в нескольких шагах, когда портик рухнул на землю, покрывая то место, где стояла Пейдж, массой пылающего дерева - полностью заблокировав двери.
- Боже мой, - сказала она, тяжело дыша, когда смотрела то на меня, то на огонь и обратно. - Спасибо тебе. Я могла быть убита.
Всё ещё на земле я прихлопнула искру на рукаве моей куртки. - Наименьшее, что я могла сделать. Волшебницам и так досталось этой ночью.
Когда другой взрыв искр полетел в окно, я снова поднялась на ноги, затем протянула руку Пейдж. - Мы слишком близко.
Она позволила мне помочь ей встать на ноги, её лицо потемнело от копоти, и мы похромали обратно к куче книг, которые ей удалось сохранить. Шесть томов, их обложки были опалены и посыпаны пеплом.
- Все мои книги, - сказала она, - Все мои сочинения полностью исчезли.
- Сохранилось ли что-нибудь полезное?
Она взяла книгу и сдула пыль с обложки. - Каждая книга является лишь одной частью всей коллекции. Шесть книг? Это даже не начало.
Пейдж прижала книгу к груди. Там, в темноте, бушующий огонь отражался в её ярко рыжих волосах, она выглядела как существо из сказок Братьев Гримм.
Мы обе посмотрели в сторону звуков шагов. Этан, обняв Мэллори, двигался к нам.
Пейдж не тратила время впустую.