Она и сама не понимала, зачем вдруг чуть было не затеяла этот бесполезный разговор с матерью. Уже давно ясно, что мать живет своей жизнью, в которой, кроме выпивки и друзей-алкоголиков, больше никому не было места.
Пройдя в свою комнату, Ники закрыла дверь на засов и легла на кровать. Прикрыла глаза. Она очень устала на работе.
Вот уже шесть лет Ники работала официанткой в кафе. Шесть долгих лет. А ведь она мечтала поступить в университет и получить образование. И у нее, казалось, были для этого все возможности. Но тут мать выгнали с работы. И Ники пришлось идти зарабатывать на пропитание им обеим.
Шесть лет. Шесть бесполезных, ненужных лет.
Одинокая злая слеза скатилась по щеке. Ники вздохнула. Надо было что-то предпринять, если она не собиралась оставаться работать официанткой. А она точно не собиралась!..
Что-то грохнуло в дверь. Покосившись на засов, Ники порадовалась, что в свое время позаботилась о безопасности.
- Открой! - Анита еще раз толкнула дверь.
- Чего тебе надо? - отозвалась Ники с досадой в голосе.
- Дай денег!
Ники вздохнула. Ничего не меняется.
- Не дам! - ответила она.
- Ну, дай! - взмолилась Анита. - Ты же понимаешь, что я не могу! Горит все внутри!..
- Иди к своим дружкам. Может, кто и напоит тебя! - бросила Ники, с ненавистью смотря на дверь.
- Нахалка! - Анита забарабанила в дверь. - Дай немедленно денег! Я полжизни заботилась о тебе!
- Это ты сама только что придумала?! - зло крикнула ей Ники. - Как сейчас помню твои слова: чтобы я не обжиралась в школе! А с чего мне было обжираться, если ты не давала мне ни цента?!
Анита затихла за дверью. Ники прислушалась. Неужели мать сдалась? Что-то на нее не похоже.
- Дай денег, - вновь проскулил знакомый слегка хрипловатый голос.
Ники поморщилась. Все, как всегда.
- Мама, иди уже куда-нибудь, - попросила она. - Нет у меня денег. Нет, и все.
- Вот дрянь! - выругалась за дверью Анита.
Ники ничего не ответила. Она знала, что если будет молчать, то мать через некоторое время все-таки уйдет, смирившись с тем, что не получит на выпивку.
Действительно, через десять минут послышались удаляющиеся шаги.
Ники вздохнула. Сколько еще будет продолжаться весь этот кошмар? Сколько еще она будет терпеть все это? Мать-алкоголичка, длинная вереница ее дружков, таких же любителей выпить, и она, Ники, - словно белая ворона посреди этой серо-черной стаи.
Когда же она выберется из всего этого дерьма? Ники не знала. Все упиралось в деньги. А их у нее не было. И она даже не представляла, где их взять.
Да, наличные решали все. Она пыталась откладывать. Но счета и расходы на необходимые нужды не давали возможности накопить приличную сумму. Даже за такой большой срок.
Да еще мать. Пару раз она находила сбережения Ники и забирала их, устраивая дебош.
Порой Ники спрашивала себя, почему не уедет, куда глаза глядят? Но тут же отвечала: просто ей некуда ехать, да и не с чем. И такое беспросветное будущее виделось ей, что впору было в петлю лезть. Но Ники держалась. Она во что бы то ни стало хотела выпутаться из той паутины, что сковала ее, что впивалась в кожу при малейшей попытке освободиться, мешая двигаться. И она знала, что когда-нибудь выпутается. Надо только подождать, совсем немного.
Келли закрыла за собой дверь детективного агентства и облегченно вздохнула. В руках она держала папку со сведениями, которыми обеспечили ее усердные детективы.
Надо же! Она вся дрожала от нетерпения вскрыть пухлый конверт.
Сев в машину, припаркованную у обочины под самым солнцепеком, Келли сразу же включила кондиционер и с наслаждением втянула прохладный воздух, пробивающийся из вентиляционных пластиковых решеток. Через некоторое время салон автомобиля остыл, и уже не казалось, что сидишь в раскаленной печке.
Келли распечатала конверт, достала оттуда бумаги, быстро пробежала глазами.
Анита и Ники Фэлтон. Вот она, ее настоящая семья, семья, которую она разыскивала. Слезы радости навернулись на глаза.
Да, она любила Дороти и Филиппа, своих приемных родителей, всегда с почтением относилась к ним. Но с того самого момента, когда истина ее рождения была раскрыта, Келли вознамерилась разыскать родную мать, встретиться с сестрой. Они должны быть так похожи!
Она понимала, что Дороти не одобрит эту идею. Да Келли и не собиралась нервировать ее, сообщая о своих планах. Она уже все продумала. Она скажет, что поедет отдыхать с Мелани, - и мама тогда спокойно отпустит ее. Осталась немаловажная деталь: предстояло уговорить Мелани куда-то уехать. Это уже было сложнее. Но Келли верила, что вполне справится с этой задачей.
Повернув зеркало заднего вида на себя, она вгляделась в маленький прямоугольник, подвешенный к лобовому стеклу. Макияж не смазался, и это радовало. Келли улыбнулась. Интересно, Ники действительно такая же, как и она? Дороти рассказывала, что они с сестрой близнецы. Значит, должны быть на одно лицо.
Келли еще раз присмотрелась к своему отражению. Выразительные глаза, опушенные густыми ресницами, были загадочного изумрудного цвета. Небольшой нос, пухлые губы, бархатистая кожа прекрасно гармонировали друг с другом. Светлые волосы спадали до плеч, а челка прикрывала лоб, привлекая внимание к глазам. Да, Келли было чем гордиться. Она обладала такой внешностью, за которую могла бы сказать спасибо родной матери. Хотя разве это мать? Ведь она отдала ее абсолютно чужим людям. Почему?.. Найти правильные ответы поможет только поездка в тот город, где проживали ее родные сестра и мать.
Повернув ключ в замке зажигания, Келли медленно тронула машину с места. Она знала, что отец в командировке, и мать ждет ее, чтобы сесть за стол: Дороти не любила есть в одиночестве.
Мелани тряхнула рыжими волосами и внимательно взглянула на подругу, стоявшую перед ней.
- А ты уверена, что поступаешь правильно? - задумчиво поинтересовалась она.
Келли пожала плечами.
- Откуда же мне знать? - Но ее глаза улыбались, выдавая уверенность в принятом решении.
Мелани вздохнула.
- Странно, что ты не хочешь, чтобы я поехала с тобой, - пробормотала она. - И потом, ты же понимаешь, что мне придется оправдываться перед Дороти. Как ты себе это представляешь?
Келли села рядом с подругой на кровать и умоляюще посмотрела на нее.
- Ты же прекрасно знаешь, что мама будет против этой поездки.
- Конечно. И я бы на ее месте тоже была против.
- Вот видишь! - воскликнула Келли. - Если я даже тебя не могу убедить, то что уж говорить про маму?
Мелани внимательно посмотрела на подругу красиво подведенными карими глазами.
- Как раз если мы обе считаем по-другому, то, вполне вероятно, тебе следует прислушаться к нашему мнению. Тебе так не кажется?
- Абсолютно нет! - Келли встала и отошла к большому трюмо, расположенному в углу комнаты, у окна. - Я же прекрасно понимаю, что вы просто беспокоитесь обо мне.
- Ну, хоть это ты понимаешь, - с небольшой долей сарказма заметила Мелани.
Келли, обозрев свою внешность в зеркале, обернулась и вперила в подругу внимательный взгляд.
- Вот скажи мне! - произнесла она. - Если бы ты узнала, что где-то на белом свете живет точно такая же девушка, как ты, твоя родная сестра, неужели ты не захотела бы с ней встретиться?
Мелани не выдержала, отвела взор.
- Не знаю, - проговорила она. - Просто сейчас меня преследует какое-то нехорошее предчувствие.
Келли рассмеялась.
- Ну что же ты такая пессимистичная! Это на тебя совсем не похоже.
Мелани поднялась и подошла к подруге, встала у нее за спиной, поправила свои рыжие волосы, глядя в зеркало.
- Так ты поможешь мне? - посерьезнев, поинтересовалась Келли.
- А ты разве оставляешь мне право выбора? - Вскинув бровь, Мелани насмешливо посмотрела на отражение подруги.
- Конечно же, нет! - Келли облегченно улыбнулась.
Мелани отошла от трюмо и, приблизившись к окну, отогнула легкую занавеску и стала рассматривать раскинувшийся внизу красивый сад.
- Что ты скажешь Тому? - спросила она.
- То же самое, что и маме!
- Он не знает правду? - Мелани обернулась и внимательно взглянула на подругу.
- Нет. - Келли пожала плечами. - Об этом знают только четыре человека: мама, папа, ты и я. Ну и моя настоящая мать… ну, то есть женщина, которая родила меня. Насчет своей сестры - я не уверена, что она в курсе, иначе она тоже старалась бы разыскать меня, как мне кажется.
- Может быть, она и пытается. - Мелани вернулась к рассматриванию пейзажа за окном. - Просто ты еще не знаешь об этом.
- Все может быть! - Келли улыбнулась. - Но это я узнаю, когда увижусь с ней!
Мелани отошла от окна, еще раз посмотрела на подругу, изучающую свое отражение, села на кровать, задумчиво разглядывая узор на ковре.
- Странно ты как-то ведешь себя с Томом, - заметила она через некоторое время.
- В смысле? - Келли обернулась к ней.
- Ну, он ничего не знает о тебе, - пожав плечами, пояснила Мелани. - А ведь вы знакомы уже два года… и встречаетесь полтора.
- Да не знаю… - Келли подошла к столу и уселась на полированную столешницу, свесив ноги. - Как-то повода не было откровенничать.
Мелани подняла на нее изумленный взор своих выразительных карих глаз.
- Это за полтора-то года? - только и смогла вымолвить она.
Келли рассмеялась.
- А чему ты удивляешься?
- Да странно как-то. Мне казалось, что у вас достаточно серьезные взаимоотношения.
- Ну, вот видишь! Ты сама все правильно сформулировала! - У Келли явно было сегодня хорошее настроение, и глаза ее искрились изумрудным блеском. - Тебе все только казалось! - пояснила она все еще не понимающей подруге.
Мелани пожала плечами.
- Все равно у меня не укладывается это в голове. Неужели тебе не хочется поделиться с близким человеком тем, что тебе дорого?
Келли отвела взгляд.
- Сама не знаю, почему так происходит, - растерянно пробормотала она, мигом растеряв свою веселость. - Иногда мне кажется, что он действительно любит меня. Но иной раз… я ощущаю словно какую-то преграду между нами, не могу чувствовать себя рядом с ним полностью раскрепощенной.
- Ладно, снимем пока Тома со счетов, - закрыла тему Мелани. - Ты мне лучше скажи, когда ты собираешься лететь? Ведь мне придется уехать одновременно с тобой, чтобы твоя мать ничего не заподозрила и случайно не встретила меня в городе.
Келли с обожанием взглянула на подругу.
- Я никогда не забуду того, что ты для меня делаешь.
- Ага! - кивнула Мелани. - Я подумаю, как ты сможешь меня отблагодарить.
Обе рассмеялись.
- Куда ты поедешь? - спросила Келли.
- Куда и собиралась - к деду на ранчо. Там у него работает один парень… мм… я давно мечтаю с ним познакомиться поближе. - Глаза Мелани лукаво блеснули.
- Ты неисправима! - заявила Келли, вновь рассмеявшись.
- Что верно, то верно! - подтвердила подруга.
В этот момент раздался стук в дверь, и в комнату заглянула Дороти.
- Все не наговоритесь? - весело полюбопытствовала она.
- Да, мамуль. Ты же знаешь, какие мы болтушки.
- Это правда. Но у вас еще будет для этого время. А сейчас пойдемте-ка ужинать. Хорошо? Лина уже накрыла на стол.
- Конечно! - Мелани с готовностью направилась к двери, тайком показывая оказавшейся за ее спиной подруге кулак.
Келли улыбнулась. Она знала, за что Мелани наградила ее таким знаком внимания: только сейчас та осознала, что Келли уже давно все продумала и даже успела подготовить мать к предстоящему мероприятию.
Соскочив со стола, Келли последовала за остальными. Неожиданно она почувствовала себя ужасно голодной и поняла, что с удовольствием присоединится к трапезе.
2
Ники открыла глаза. Она и не заметила, как задремала. Повернув голову к окну, увидела, что на город уже опустилась ночь. Вздохнув, села на кровати. Опять придется колобродить по дому, а наутро встать с тяжелой головой и в таком вот состоянии пойти на работу! Однако поздно уже об этом думать. Она чувствовала себя отдохнувшей, а значит, как бы ни старалась - все равно бы не уснула.
Ники встала и сладко потянулась, приблизилась к окну и задернула шторы. Надо было придумать, чем себя занять. Может, забраться в ванну и почитать там? Но она тут же отмела эту идею: мать могла вернуться в любой момент - и, что еще хуже, не одна.
Ники горестно вздохнула. Когда же это кончится? Когда?
Ей так хотелось хоть на мгновение окунуться в другую жизнь. Жизнь, где нет места нищете и прозябанию в захолустном районе. Жизнь, где тебя окружают обеспеченные и веселые люди. Как же этого достичь? За прожитые двадцать пять лет Ники так и не придумала, как это сделать.
Выйдя из комнаты, она все же решила проверить, дома мать или нет. Хотя, судя по царившей вокруг тишине, и так было ясно, что Анита куда-то ушла.
В квартире горел свет. Зайдя в небольшую Комнату, Ники включила старенький телевизор и уставилась в экран. Шел какой-то старый фильм. Через несколько минут она поднялась. Захотелось пить. Не выключая телевизор, прошла на кухню. Там было темно, но она прекрасно ориентировалась в небольшом пространстве помещения. Найдя на столе наполовину полную пластиковую бутылку воды, Ники открутила крышку и сделала несколько жадных глотков.
И вдруг. Что-то странное почудилось ей. Слабый свет пробивался на кухню. Ники насторожилась. Она внимательно огляделась. На полу что-то чернело. Приблизившись к выключателю, Ники нажала клавишу.
Анита лежала на полу. Рядом с ней валялась пустая бутылка.
Ники вздохнула. Опять мать напилась и чуть не напугала ее. Как это на нее похоже!
Подойдя к матери, Ники склонилась над ней и вдруг почувствовала такой запах, что почти сразу же выпрямилась.
- Снова нажралась какой-то дряни, - пробормотала Ники. - Мать! - Она потрясла ее за плечо. - Не хочешь перебраться на диван?
Ники сильнее надавила на плечо, и тело безвольно перевернулось на спину. Присмотревшись, Ники оторопела: мать не дышала!
Отскочив от нее, Ники в панике бросилась в комнату, к телефону. Но, схватив трубку, вдруг замерла. Коварная, чудовищная мысль закралась в голову: а зачем торопиться?.. Если мать умрет, то она, Ники, окажется свободной.
Пальцы уже готовы были набрать номер, однако она удержала себя от этого шага. Новая жизнь нарисовалась ей в ярких красках.
Благодаря сложившейся ситуации она сможет наконец вздохнуть свободно, не ощущая за спиной пьяное дыхание матери, готовой в очередной раз выкрасть ее сбережения в угоду собственным развлечениям. И ведь для этого не надо прикладывать никаких усилий!..
Так и оставив телевизор включенным, Ники вышла из квартиры, не закрыв дверь. Идеальным было бы представить ситуацию таким образом, чтобы ни у кого не закралось сомнения, что Анита напилась в компании таких же, как и она, алкоголиков, которые потом ушли, оставив ее одну.
А она, Ники, пока переждет на улице. Придет под утро и найдет мать в бессознательном состоянии. И вызовет "скорую".
План был идеальным. Все знают, что Анита не может спокойно пройти мимо бутылки.
Ники вышла на улицу, которая в этот поздний час была пустынной. Постаравшись быстрее преодолеть темный переулок, Ники вскоре оказалась на освещенном неоновыми витринами тротуаре. Здесь было не так страшно. Еще встречались запоздалые пешеходы и шумные компании. И она брела вперед, стараясь подальше отогнать от себя мысли о матери.
Показался кинотеатр. Пошарив в сумочке, Ники обнаружила мелочь и заторопилась к кассе. Ей было все равно, что смотреть. Главное - убить время.
Фильм был ужасным. Она поняла это с первых кадров. Но с завидным мужеством высидела до конца.
Взглянув на часы, уверилась, что уже около полуночи. Что же делать? Возвращаться домой не хотелось. Но, по-видимому, придется это сделать, так как она никак не могла придумать, куда же еще податься.
Улицы были пустынны, и Ники радовалась, что не обула туфли на каблуках. Ее лодочки бесшумно ступали по асфальту, а невзрачная темная одежда не привлекала к себе лишнего внимания.
Точно тень, Ники скользила вперед, внутренне содрогаясь от того, что совершила. Ведь, скорее всего, мать еще можно было спасти! Но она ушла, оставив ее умирать. И осознание этого грузом навалилось ей на плечи.
Однако, с другой стороны, словно кто-то нашептывал ей о той жизни, которая у нее начнется, когда матери не станет. И этот новый мир манил ее к себе. Манил настолько, что она ничего не могла с собой поделать, и даже чувство вины, небольшим червячком копошившееся в голове, не остановило ее.
Спустя некоторое время Ники достигла района, в котором жила. Никто не пристал к ней по пути, не начал домогаться, и она сочла это хорошим знаком.
Свернув в переулок, Ники увидела машину "скорой помощи", стоявшую возле их дома. Ноги быстрее понесли ее вперед. Когда она достигла подъезда, из него как раз вышли двое санитаров, неся на носилках тело.
- Стойте! - Ники подбежала к ним, склонилась над матерью.
- Девушка, отойдите! - строго сказал один из санитаров. - Не мешайте работать!
- Но это моя мама! - Ники в отчаянии посмотрела ему в глаза.
Санитар вздохнул.
- Можете поехать с нами, - пробормотал он.
Ники отошла в сторону, позволив им загрузить мать внутрь машины, после чего забралась следом.
- Как это произошло? Что случилось? - спросила она, как только автомобиль тронулся.
- Если не ошибаюсь, поступил вызов о женщине без сознания. Мы приехали, - ответил один из медиков, находившихся в машине.
- Она выкарабкается? - Ники окинула внимательным взглядом говорившего.
- Не знаю, - ответил тот. - Очень похоже на отравление.
Ники вздохнула. У матери могло не хватить страховки на оплату услуг.
- Не волнуйтесь, - мужчина из бригады "скорой" по-своему понял ее взгляд, - сделаем все возможное.
Он открыл аптечку и сделал Аните какой-то укол.
Ники показалось, что в момент, когда вводилось лекарство, у матери дрогнули веки.
- Мама! - Она бросилась к ней и села перед ней на колени.
- Уйдите, вы мешаете! - Ее подняли и усадили обратно.
Анита моргнула и открыла глаза.
- Где я? - пробормотала она.
И Ники с брезгливостью отметила, как слюна скопилась на губах матери, готовая в любой момент скатиться с подбородка.
- Вы в машине "скорой помощи", мы везем вас в больницу, - объяснили ей. - Помните, что с вами произошло?
По-видимому, этих произнесенных слов для Аниты было слишком много, и она сконцентрировалась на первой фразе.
- Какую больницу? - пьяным голосом, растягивая слова, переспросила она. - Я не собираюсь ехать ни в какую больницу. Мы сегодня отмечаем…
- Хватит, наотмечались уже, - перебив ее, пробормотал один из санитаров, пристегивая ее руки к краям носилок, так как Анита сделала попытку приподняться. - Сейчас вам показано полное очищение организма от той гадости, которой вы нахлебались.
- Ты еще будешь меня учить! - Анита на удивление быстро пришла в себя, зло сверкнула глазами и попыталась освободить руки. - Ну-ка, развяжи меня! И я сама покажу тебе, что мне показано, а что нет!