Ники передернуло. Ей было стыдно за мать. Черт! Даже умереть нормально не смогла!
- Мама, прекрати! - Ники решила, что настала пора вмешаться.
- А! И ты здесь? - Мать попыталась повернуть голову, но ей это плохо удалось. - Дрянь! - словно выплюнула она.
Ники отшатнулась, пытаясь показать, будто слова матери больно задели ее.
- Мама! Что ты говоришь?! - воскликнула она, и на ее глазах навернулись слезы.
- Что слышала, мерзавка! - Анита сомкнула веки, было видно, что последние приложенные ею усилия изрядно вымотали ее.
В салоне воцарилось напряженное молчание. Мужчины делали вид, что ничего не слышали. Но Ники прекрасно понимала, что они не пропустили ни единого слова.
- Если бы ты дала мне денег, я бы не напилась этого дерьма! - зло заметила Анита, не открывая глаз.
- Как ты можешь так говорить?! - У Ники дрогнул голос. - Мама! Я же хотела, как лучше! Чтобы мы с тобой провели приятный вечер!.. А ты предпочла куда-то пойти и напиться.
Автомобиль остановился. Анита ничего не успела ответить, так как почти сразу двери распахнулись и ее вынесли из салона.
Ники выбралась следом.
- Подойдите к медсестре, оформите документы, - бросил ей один из медиков.
Ники послушно остановилась возле полукруглого стола, за которым никого не было. Она вздохнула. Едва заметно улыбнулась. Похоже, что все поверили в ее расположение и любовь к матери. Плохо, конечно, что кто-то нашел Аниту и вызвал "скорую". Но теперь уж что делать. Придется потерпеть. А там… она придумает, как быть.
- Вы что-то хотели?
Вздрогнув, Ники перевела взгляд на молодую девушку в розовом костюме, внимательно смотревшую на нее.
- Да. - Вздохнув, Ники напустила на лицо грустное выражение. - Только что сюда привезли мою мать с отравлением. Мне сказали, что я должна что-то подписать.
- Сейчас. - Кивнув, медсестра достала необходимые бланки.
Через некоторое время Ники с облегчением покинула местную больницу. Оформив мать, она хотя бы на несколько дней избавилась от ее присутствия, и это несказанно радовало.
Небо посветлело. Утро было на подходе, а с ним и новый рабочий день. Но, на удивление, Ники не чувствовала особенной усталости. Она неожиданно осознала, что после работы вернется в пустую (!) квартиру, где не будет шумной пьяной компании, которую мать регулярно собирала на их небольшой кухне…
Том недоуменно смотрел на Келли своими серыми глазами.
- Это значит, что мы с тобой не увидимся несколько недель? - только и смог произнести он, едва переварил полученную информацию об отъезде.
Келли ответила ему открытым, честным взглядом.
- Ну, мы с Мелани уже давно договаривались об этой поездке. Мне неудобно было отказать ей, - выдала она давно заготовленную фразу.
- И что это значит? - с нескрываемой горечью в голосе поинтересовался Том. - Что Мелани в твоей жизни занимает первое место? И почему я только сегодня узнаю, что ты уезжаешь?
Келли отвела взор. Огляделась по сторонам. Они сидели в кафе, приятная обстановка которого и тихая мелодичная музыка прекрасно гармонировали друг с другом, усиливая ощущение комфорта у посетителей.
- Я не думала, что она поедет, - наконец ответила она. - Мы разговаривали с ней об этом очень давно. И, честно говоря, у меня все вылетело из головы, пока Мелани не напомнила мне.
Том обидчиво поджал губы.
- У тебя всегда так, - заметил он. - Никакой определенности. И в то же время ты в любой момент можешь что-нибудь выдать такое, что абсолютно меняет существующее положение вещей.
- Ну прости! - Келли умоляюще посмотрела на него.
Протянув руку, она накрыла его ладонь и нежно погладила.
- Я бы с удовольствием провела все это время с тобой. Но так сложились обстоятельства. И я не могу пойти против данного мною, пусть и достаточно давно, слова.
Том перевернул ладонь, сжал ее пальцы.
- А как же быть с тем, что ты обещала мне? - полюбопытствовал он, не сводя с Келли пристального взгляда.
- Ты о чем? - Она округлила глаза, делая вид, что не понимает его.
- Я так и знал! - удрученно констатировал он и выпустил ее пальцы, беря в руки вилку и приступая к еде.
- Ну прекрати, я пошутила! - Келли покаянно посмотрела на него.
- Дурацкая шутка, - пробормотал Том. Однако его голос потеплел, и она поняла, что он уже не обижается.
Улыбнувшись, Келли начала есть.
- Мм… как же здесь вкусно кормят, - заметила она через несколько мгновений. - Хорошо, что мы открыли для себя это кафе, правда?
Она вопросительно взглянула на Тома.
- Да, - кивнул он. - И все же я хотел услышать от тебя ответ.
Келли едва заметно вздохнула. Она не понимала, что с ней происходит. Том нравился ей. Они встречались уже полтора года. Но, к стыду своему, она порой ловила себя на мысли, что если бы этот русоволосый красавец с серыми глазами вдруг исчез из ее жизни, то она не слишком бы расстроилась из-за этого.
В свою очередь, Том уже начал напирать на нее со свадьбой. И однажды, поддавшись романтическому моменту, она пообещала подумать на эту тему. Но, вернувшись к реальности, Келли с ужасом осознала, что совершенно не хочет за Тома замуж. Да, им хорошо вместе. Они весело проводят время. Но и только. Ничто не откликалось в ее сердце при виде его. Ей просто нравилось с ним общаться. У них был хороший секс, который устраивал обоих. Может быть, это и есть любовь? Келли не знала. За всю свою жизнь она ни разу не испытывала этого чувства. Читая о "бабочках в животе", о волнении героинь любовных романов, Келли ловила себя на мысли, что не верит написанному. Ну как может близость мужчины вызывать такие ощущения? Как? Да, в моменты наивысшего наслаждения, возможно, это и было правдой. Но вот просто так… когда он всего лишь стоит рядом?.. Увольте. Такого просто не может быть!
Рука Тома накрыла ее ладонь.
- Поехали ко мне, - тихо предложил он.
Том снимал небольшую квартиру на окраине, где они частенько бывали. Время от времени он высказывал мнение, что неплохо было бы начать жить вместе. Но Келли отметала подобные предложения, обосновывая это тем, что ей надо окончить университет и устроиться на работу.
Теперь же учеба осталась позади. И через несколько месяцев она планировала начать свою трудовую деятельность в фирме отца. Она прямо сказала Филиппу, что не просит себе поблажек. Но просто ей нравится заниматься семейным бизнесом, и если он позволит, то она с энтузиазмом включится в работу. Филипп внимательно посмотрел на приемную дочь. Та напряглась, стараясь ничего не пропустить.
- Келли, я очень рад, что ты решила работать со мной, - тепло заметил он, видя, с каким волнением она ожидает его ответа.
- Спасибо! - Келли улыбнулась. - Ты не пожалеешь, папа!
- Почему-то я тоже так думаю, - усмехнувшись, заметил он.
- Только дай мне возможность начать, как и другие, с самого низа, - попросила Келли. - Я хочу изучить наш бизнес досконально.
- Другого я от тебя и не ждал, дочь, - одобрительно заметил Филипп, подойдя к ней и протянув руку для рукопожатия. - Добро пожаловать в "Стрэнджер индастритс".
Келли с чувством пожала его ладонь.
- Ты не пожалеешь! - повторила она, смело глядя в глаза отцу.
- Поверь мне, я это знаю, - ответил он.
- Так что? - Том вновь вырвал ее из воспоминаний.
Келли внимательно посмотрела на него. Хочет ли она поехать к нему домой? Странно, но нет. Что это? Пресыщение? Или просто усталость? А может быть, Том ей надоел? Как бы разобраться во всем этом? Возможно, то путешествие, что ей предстоит, расставит все по своим местам.
- Извини, но мне нужно собрать вещи, - тихо проговорила она.
- И ты даже не скрасишь мое одиночество перед своим отлетом? - В его голосе опять послышалась обида.
Вот так. Все по-прежнему. Том ведет себя, как ребенок. Быть может, именно поэтому она не чувствует в нем мужчину? Да, он умеет ее рассмешить… и все такое. Но, вполне вероятно, этого мало.
- У меня просто нет на это времени, - терпеливо пояснила Келли, видя, что он ожидает ее ответа. - Билеты взяты на послезавтра, и мне еще предстоит уладить кучу дел.
- Я, конечно, не вхожу в эту кучу, - пробормотал Том.
- Том, ну что ты опять? - Келли внимательно посмотрела на него. - Я приеду, и мы все решим. Хорошо?
- Мне кажется, что ты уже все определила для себя, - поджав губы, заметил он.
Келли вернулась к еде. Она не собиралась продолжать этот разговор, так как прекрасно понимала, что ни к чему хорошему он не приведет.
Закончив трапезу, каждый из них расплатился за себя, хотя обычно платил Том. Однако сегодня он не стал препятствовать Келли, когда она достала кошелек.
Она сразу поняла, что в их отношениях произошел надлом и Том серьезно обиделся. Но у нее не было ни сил, ни желания именно сейчас разбираться со всем этим. Пройдет время, она вернется, и они все выяснят. Так и будет. А сейчас она просто не готова к тому разговору, который пытался навязать ей Том.
Выйдя из кафе, каждый из них двинулся по направлению к своей машине.
Усевшись за руль, Келли вздохнула. Не совсем так представляла она эту встречу. Но Том сам все испортил. Что ж, она не будет сейчас об этом думать. Ее ждут другие дела. Более важные.
3
- Отличная работа, Джордж! - заметил оператор, как только Флэниган вышел из кадра и оказался среди съемочной группы.
- Спасибо, Кайл, - поблагодарил он.
Джордж прекрасно сознавал, что сегодня был на высоте и его шоу наверняка посмотрело много народу. Да, это было то, к чему он стремился. Стать известным. Выбраться из того дерьма, где он жил до поры до времени. Он не хотел возвращаться к прошлому. Но память, точно садист, делала виток назад, погружая его в атмосферу кошмара и хаоса.
- Ах ты, дрянь! - Билли опять пришел домой пьяным.
Все это поняли, едва услышали его гневный окрик со стороны двери.
Рози обняла мальчишек, прижала их к себе.
- Бегом в свою комнату, и не высовывать носа, что бы ни случилось! - Она подтолкнула их к дверному проему.
Джордж схватил младшего брата и поволок его за собой, хотя и видел, что тот готов расплакаться в любой момент.
- Тише, тише!.. - прошептал Джордж, обернувшись к брату. - Ничего не говори.
Он затащил его в небольшую комнату, закрыл дверь и тут же задвинул засов.
- И сиди тихо! Ясно? - Джордж строго посмотрел на братишку.
- Хорошо, - нервно прошептал тот.
Джордж в свои десять лет уже чувствовал себя достаточно взрослым. И понимал, что на нем лежит ответственность за Брайана. Ему было жаль маму, которая связалась с Билли. Но он не знал, как может помочь ей.
- Почему ты не бросишь его? - спрашивал он у Рози время от времени.
- Не знаю, - вздыхая, отвечала она. - Ты же понимаешь, что он хороший. Просто, когда выпьет, звереет. Атак…
Джордж отворачивался - не мог смотреть в глаза матери. Как можно так привязаться к человеку, который истязает тебя при первой же возможности?
- Тогда мы с Брайаном убежим, - сцепив губы, говорил он.
- Нет! Нет! - Рози прижимала его к себе. - Как же я буду без вас?
По щекам ее текли слезы. И Джорджу становилось ее жалко. Он понимал, что если они с Брайаном уйдут, то Рози останется совершенно одна. И он не мог позволить себе бросить маму на произвол судьбы. Хотя даже не задумывался, что брошенными окажутся и они с Брайаном. Ведь они еще маленькие. Брату едва исполнилось шесть.
- Хорошо, я буду с тобой, - тогда говорил он. - Не бойся, мама. Я никогда не оставлю тебя.
Этот разговор повторялся время от времени. И каждый раз Джордж сдавался, понимая, что маму не переубедить.
Возможно, частично она была права. Билли, пока не пил, действительно был прекрасным человеком. Но, стоило ему приложиться к бутылке, его будто меняли. Словно по волшебству, из веселого балагура он превращался в монстра, готового растерзать каждого, кто попадется ему на пути. Как правило, этим человеком была Рози. Детей она всегда успевала отправить в комнату, где засов позволял им отсидеться, пока отчим будет бушевать.
Снизу послышались крики. Брайан заскулил, забившись в угол. Джордж зло посмотрел на него.
- Прекрати! - сердито заявил он младшему брату.
И так было тошно. Сердце мальчика разрывалось при одной лишь мысли, что над мамой в этот момент издевается этот поддонок. Но он не мог оставить Брайана. Не мог, и все.
- Нет! Билли, не нужно!
Голос матери донесся до них. Джордж зажал уши руками. Брайан, глядя на него, сделал то же самое. Очень хотелось заплакать. Но Джордж понимал, что не может этого сделать. Ведь Брайан смотрит на него! Значит, он должен быть сильным!
- А-а-а!
Стон матери проник в самое сердце Джорджа и сжал его так сильно, что стало трудно дышать. Он вздрогнул. Подбежал к двери, прислонился ухом к старой древесине с облупившейся краской.
- Не надо! Прошу тебя, не надо!..
Хлопок. Еще один. Какой-то грохот - и тишина.
Джордж замер. Будто жизнь вдруг остановилась. Он изо всех сил вслушивался в то, что творилось за дверью, но ничего не доносилось до его уха.
Они не знали, сколько прошло времени. Наконец, обернувшись к Брайану, Джордж приложил палец к губам.
- Сиди здесь тихо, понял? - прошептал он.
Брайан весь затрясся.
- Я боюсь!.. - проскулил он.
- Не ной! - Джордж смерил его сердитым взглядом. - Запри за мной дверь. Когда я приду, то постучу и ты откроешь.
Брайан сидел в углу и не мог пошевелиться.
- Иди сюда! Задвинь засов! - Джордж подошел к брату, схватил его за руку и заставил приблизиться к двери. Тихо отодвинув металлическую пластину, он вышел. - Закрой дверь, - прошептал он, обернувшись к Брайану…
В квартире было тихо. Свет горел во всех комнатах. Джордж начал аккуратно двигаться, стараясь не шуметь.
Маму он увидел в гостиной. Она лежала на полу, а под ней растекалась огромная лужа крови.
Джордж остановился. Вся картина показалась ему каким-то надуманным кошмаром. Не может эта женщина в окровавленной одежде, бездыханно лежавшая на полу, быть его матерью. Не может, и все тут!
Но это была она!..
- Мама! - крикнул Джордж, даже не осознавая, что ни звука не вырвалось у него изо рта.
Ужас сковал его. Мама. Его мама, которую он любил. Она лежала на полу. И это было страшное зрелище.
Медленным взглядом Джордж обвел глазами комнату. Его взор выхватил отчима, развалившегося на диване. Одна рука Билли свесилась, и на полу валялся пистолет.
Джордж вздрогнул. Он не мог поверить в увиденное. Все было настолько ужасным, что никак не укладывалось у него в голове.
- Мама! - окрик младшего брата привел Джорджа в себя.
Схватив Брайана за футболку, он постарался удержать его, не давая подойти к Рози.
- Не надо. - Даже отсюда Джордж чувствовал, что маме уже ничем не поможешь.
Брайан замер, обернулся к брату.
- Он убил ее, да? - тихо спросил он.
- Не знаю. - Джордж отвел глаза.
- Он убил ее! - закричал Брайан.
Отчим заворочался на диване, произнес нечто нечленораздельное. Мальчики с ужасом посмотрели в его сторону.
- Он убил ее! - Брайан подбежал к дивану и схватил пистолет.
- Брайан! Нет! - Джордж кинулся к брату.
Но два выстрела, прозвучавших подряд, оглушили его. Подбежав к брату, Джордж попытался вырвать из его рук пистолет.
- Брайан, отдай!
- Он убил ее! Он убил ее! - Казалось, что ничто не заставит младшего брата произнести что-либо другое.
И тут Джордж испугался. Он вгляделся в лицо Брайана, увидел его безумные глаза и похолодел.
- Дай сюда пистолет. - Он все же смог забрать оружие у брата.
Взглянув на Билли, Джордж увидел, что тот лежит на диване и на груди у него расползаются два бордовых пятна. До конца не осознавая, что делает, Джордж отогнул угол диванного покрывала, протер пистолет, затем вложил его в руку отчима и позволил оружию вновь упасть на пол.
Затем он вернулся к брату, взял его за руку и вывел из комнаты. Брайан послушно следовал за ним.
- Он убил ее… он убил ее, - монотонно повторял он.
И слова эти, словцо удары молоточков, пульсировали в мозгу Джорджа.
Выйдя из квартиры, Джордж постучался к соседям. Дверь открыла миссис Колтер. Она частенько забирала мальчиков к себе, когда Рози была на работе, а Билли, пьяный, валялся дома.
- Что случилось? - пожилая женщина обеспокоенно оглядела мальчиков.
- Он убил ее… он убил ее, - пробормотал Брайан.
Миссис Колтер охнула и прислонилась к косяку.
- Это правда? - Она посмотрела на Джорджа.
- Да, - кивнул тот, пребывая в прострации и не осознав до конца весь ужас произошедшего.
- Бедные мои! - Женщина прижала к себе мальчишек. - Идите сюда! - Она завела их в квартиру. - Где этот мерзавец?
Джордж поднял на нее открытый взгляд.
- Он застрелился, - тихо произнес он.
- Господи! - Миссис Колтер взяла их за руки и провела в гостиную. - Сидите пока здесь, а я вызову полицию.
Джордж послушно сел на диван. Через мгновение Брайан оказался рядом с ним.
Миссис Колтер вышла.
Джордж посмотрел на брата. Взгляд Брайана ничего не выражал. Он раскачивался на месте, повторяя одну и ту же фразу:
- Он убил ее, он убил ее.
Скоро приехала полиция. Они не стали долго разбираться. Брайана вообще не трогали, учитывая его состояние. Джорджу задали пару вопросов в присутствии миссис Колтер, которая не захотела оставлять его.
Когда полиция уехала, увезя тела, миссис Колтер проводила ребят в одну из комнат, где постелила им. Она дождалась, пока они заснут, и только потом вышла, приговаривая:
- Бедные дети.
Едва она удалилась, Джордж открыл глаза. Теперь он мог заплакать, потому что его никто не видел. Теперь он мог побыть слабым. И он плакал всю ночь, тихо, чтобы его никто не услышал, и лишь под утро забылся тяжелым сном.
Через несколько лет Брайан умер в больнице, где проходил курс лечения. Джордж остался совсем один.
- Ты был великолепен! - Мойра подбежала к нему, расталкивая подхалимов, круживших вокруг.
- Поверь мне, я знаю это. - Джордж самодовольно улыбнулся, позволяя ей поцеловать себя.
Ему нравилась Мойра. Их связывали ни к чему не обязывающие отношения, что устраивало обоих. Во всяком случае, с ее стороны Джордж ни разу не замечал никаких поползновений, и потому их связь все еще существовала. Такое положение вещей его абсолютно устраивало.
- Я соскучилась! - Мойра встала на цыпочки и прошептала это ему в самое ухо.
Флэниган улыбнулся.
- Я тоже, - ответил он.
- С этим надо что-то делать. - Она хихикнула, прижимаясь к нему.
Мойра никогда ничего не стеснялась. И Джорджу иногда казалось, что она вполне могла бы заняться сексом на глазах у всех, если бы он только это позволил.