Кэрон сидела окаменев, наблюдая за худой смуглой рукой Барта, включающего зажигание, и не могла вымолвить ни слова. Конечно, ни за что не будет так, как он говорит, потому что она этого не позволит. Но нельзя и игнорировать брошенный им вызов. Выйти за него замуж или отказать Авериллу в его последней просьбе - третьего варианта у нее нет. По сути говоря, вариант есть только один…
Остаток дороги они провели в молчании. Подъехав к дому, Барт подвел "мерседес" прямо к гаражу и резко затормозил, ошеломленно уставившись на припаркованный там красный "порше". Ругательство, хотя и произнесенное чуть слышно, сквозь зубы, не стало от этого менее выразительным.
- Кто это? - вынуждена была спросить Кэрон.
- Мой братец, - резко ответил Барт. - И не спрашивай, чего ему здесь нужно.
Когда они выходили из машины, из гаража с тряпкой в руках появился Питер.
- Мистер Гэлбрейт прибыл около часа назад, - сказал он. И после паузы спросил: - Мне поставить "порше" в гараж, сэр?
Барт покачал головой:
- Нет, брат здесь не задержится.
Кэрон оправилась от изумления, только когда они вошли в дом.
- Не можешь же ты заставить человека развернуться и уехать прямо сейчас?
- А почему нет? - последовал короткий ответ. - Приехал он неожиданно, пусть так же и уезжает. Меньше всего мне нужен сейчас Джилл.
Они вошли в холл. У двери в библиотеку стоял мужчина, лениво опершись о косяк, и со страдальческим выражением лица разглядывал приближавшуюся к нему пару. Он был очень светлым, в отличие от темноволосого брата, и очень красивым, в стиле "черт меня побери", который подчеркивали огненно-красная рубашка и белые брюки в стиле хиппи.
- Что-то не слышу криков радости, братец! А я ведь пять часов сюда тащился из-за этих пробок на дорогах. - Ирония, игравшая в его глазах, выдавала, что его жалобные интонации - не более чем поза. - Привет! - Он переключил внимание на Кэрон. - Я Джилл, если ты еще не догадалась. Решил, что пора уже познакомиться с моей новой тетушкой.
Никогда раньше она не задумывалась о своих родственных связей. Если она по мужу тетушка Джиллу, то тетушка и Барту. Эта мысль была такой пикантной, что Кэрон не смогла удержать улыбку.
- Здравствуй, Джилл. Приятно познакомиться.
- А мне приятно, что хоть здесь кто-то рад родственнику. - Он снова перевел взгляд на брата, который пребывал в неослабевающем напряжении. - Пардон, если я не вовремя, но у меня до конца месяца оставалось еще несколько дней отпуска, и я подумал, что грех не воспользоваться такой погодой. Мать ведь еще здесь?
- Ты прекрасно знаешь, что она сегодня уехала, а то бы тебя здесь не было, - отрезал Барт.
- Да, ты, наверное, прав. - Ни в голосе, ни во внешнем виде Джилла не чувствовалось ни малейшего смущения. - Но все-таки, раз уж я здесь, может, перестанем на время играть в Каина и Авеля и вспомним о том, что мы близкие люди?
- Почему бы вам не поболтать в библиотеке, пока я распоряжусь насчет чая? - дипломатично предложила Кэрон, опередив ответ Барта. - Минут десять, скажем?
Тот едва взглянул на нее.
- Хорошо.
Джилл освободил дверной проем, пропуская брата. Войдя, Барт сразу закрыл за собой дверь, и Кэрон только и оставалось, что пойти в кухню отдать распоряжение относительно чая. Потом она поднялась наверх и причесала растрепавшиеся от ветра волосы. В зеркале она заметила у себя под глазами темные круги. Неудивительно - какой стресс ей пришлось пережить в последний час. Можно даже быть благодарной Джиллу за его появление. Оно давало ей время отдышаться. Если это будет хоть сколько-то от нее зависеть, он останется подольше. Гость ей нужен.
8 глава
Когда Кэрон наконец присоединилась к братьям, Джилл выглядел менее жизнерадостным.
- Похоже, я у вас не задержусь, - мрачно проговорил он. - Мне вроде как указали на дверь.
Кэрон не смела даже взглянуть на Барта. Она натянуто улыбалась, но голос ее звучал ровно:
- Ты можешь пробыть здесь столько, сколько захочешь, Джилл. Неизвестно, когда еще нам представится возможность познакомиться поближе. Я уже отдала распоряжения миссис Горвелл. После чая тебя уже будет ждать готовая комната.
- Тысяча благодарностей! - Гость не скрывал своей радости. Он хитро взглянул на брата, лицо которого оставалось невозмутимым. - Не могу же я отвергнуть такое приглашение.
- Ну, разумеется, - резко ответил Барт. - Оставляю вас наедине, можете поделиться друг с другом подробностями своей биографии. - И он вышел из комнаты.
Кэрон почувствовала мимолетное раскаяние. Какова бы ни была причина вражды между братьями, ее вмешательство их явно не сблизило. С другой стороны, она не вправе становиться на чью-либо сторону. Равно, как и Барт не имеет никакого права брать на себя роль хозяина дома.
- Я не собираюсь расспрашивать тебя о причинах вашей неприязни, - начала молодая хозяйка, когда они остались с Джиллом вдвоем. - Это касается только тебя и Барта. Предлагаю подождать и, несмотря ни на что, попить чаю. Он будет готов с минуты на минуту.
- А почему бы и нет? - Улыбка у него была прямо-таки неотразимая. - И, между прочим, неприязнь исходит исключительно от Барта. Я приехал поздравить его и, разумеется, познакомиться с тобой. А он полагает, что я приехал разузнать по поводу перспектив на будущее.
- Каких перспектив? - Кэрон помимо воли заинтересовалась.
- Я имею в виду финансовую поддержку. - Он состроил жалобную мину. - Признаюсь, дела у меня сейчас не очень-то, но меньше всего я думал о том, чтобы просить у него денег.
Кэрон поколебалась, прежде чем задать следующий вопрос:
- Так ты не испытываешь ни малейшей обиды из-за того, что Аверилл упомянул в завещании только Барта?
Джилл расхохотался.
- Ну, если быть до конца откровенным, я был слегка уязвлен. В конце концов, здесь хватило бы на всех. То есть, - поспешил он поправиться, - я вовсе не претендую на твою часть имущества, ты имеешь на него все права.
- Благодарю, - в ее голосе прозвучала еле заметная ирония. - А ты бывал раньше в Сильверстоуне?
- Меня никогда не приглашали. - Джилл удобно растянулся в глубоком кресле, восхищенно осматривая интерьер комнаты. - Дядя Аверилл не старался поддерживать связь с родными. Ты ведь знаешь, они с моим отцом не были близки. Отца тоже в свое время обделили.
- Но ведь не полностью?
- Почти. Аверилл наследовал основной капитал. Отцу досталась лишь единовременная сумма.
- А разве он не мог добиться более справедливого раздела имущества в судебном порядке? - поинтересовалась Кэрон.
- Он для этого был слишком гордым. Да и фамильная традиция на стороне старшего сына. Так было и будет всегда.
Ну, нет, она этого не допустит, поклялась себе Кэрон. Ее дети будут во всем равны, неважно, мужского или женского пола.
Женщина заставила себя вернуться к реальности. Пока у нее нет ни одного ребенка!
Джилл задумчиво разглядывал ее.
- Ты совсем не такая, какой я тебя представлял, - искренне признался он. - Я думал, ты из тех, на которых засматриваются только старики.
- Аверилл вовсе не был стариком, - в сотый раз принялась доказывать Кэрон. - Хотела бы я знать, будешь ли ты в шестьдесят лет выглядеть так, как он.
Гость ухмыльнулся без малейшего раскаяния.
- Мне бы дожить до шестидесяти. Но, что касается тебя, ты еще достаточно молода, чтобы начать все сначала. И все внешние данные у тебя для этого тоже имеются. Если бы ты не подумала, что мне нужны твои деньги, я бы прямо на этом месте предложил тебе руку и сердце.
Ну, как можно на такого сердиться? Кэрон не смогла удержать улыбку. После всего, что ей пришлось пережить сегодня с Бартом, эта шутливая беседа воспринималась как отдых.
- Если бы я не склонна была думать именно так, я бы даже поразмыслила над твоим предложением, - ответила Кэрон, оборачиваясь на скрип открывающейся двери. - А вот и чай.
Свеженькая, хорошенькая, в черно-белой униформе, Молли с любопытством изучала гостя, который, в свою очередь, с откровенным интересом разглядывал ее.
- Не дурна, - отметил Джилл, когда она вышла, не позаботившись даже подождать, пока за прислугой закроется дверь. - Мне у вас нравится. Все приказания исполняются по первому слову. Чего еще желать? - Он взял из рук Кэрон чашку. - Барт не говорил, как он собирается распорядиться своим временем теперь, когда у него есть возможность выбирать? Полагаю, после того, что брату пришлось пережить, ему захочется немного передохнуть. - Заметив, как изменилось выражение лица Кэрон, гость пристально взглянул на нее. - Ты ведь в курсе его странствий в пустыне?
- Нет, - призналась молодая женщина. - Он не любит говорить о своей работе.
- Ну и скрытен же мой братец! Его захватили в плен мятежники и держали в заложниках около восьми месяцев. Очевидно, условия там были не сахар, и ему пришлось нелегко. Сам я тоже всех деталей не знаю, только то, что удалось вытянуть у матери. Ты, должно быть, заметила, что они очень близки.
Кэрон молчала, переваривая услышанное. Лишь через несколько минут она смогла снова задавать вопросы.
- Как же его отпустили? За него заплатили выкуп?
Джилл покачал головой.
- Похоже, ему удалось сбежать. Он прошел километров семьдесят с единственной флягой воды. В такую жару это, наверное, был просто ад. Да, его мужеством нельзя не восхищаться. И он уже не в первый раз попадает в передряги. Года два назад чудом избежал засады в Южной Африке. Честно признаюсь - я на такое не способен. Никакие первые полосы в газетах того не стоят.
- Барт, должно быть, думал иначе. Кэрон пыталась совладать с охватившим ее чувством стыда. Барт пережил такое, а она ведет себя с ним, как… как… Если бы знать раньше!
- Да, похоже на то. Ну, прямо-таки львиное сердце! - Непонятно, чего в голосе Джилла было больше - восторга или иронии. - Но со стороны Барта глупо было бы продолжать в том же духе, особенно теперь, когда он больше не нуждается в средствах. Когда-нибудь везение кончится.
Ничего себе везение! - подумала Кэрон. Восемь месяцев постоянного кошмара и это даже со слов Джилла. А каково было там Барту - не знать, когда его освободят, да и освободят ли вообще, переносить издевательства, быть в двух шагах от смерти! Такие испытания сломали бы слабого человека. Барт выдержал - и духовно, и физически. Это многое говорит о его характере. Грех ненавидеть такого человека. Впрочем, разве она ненавидела Барта? Не его вина, что он не испытывает к ней ответных чувств. Разве не достаточно того, что он ее хочет, а это, несомненно. Их брак еще может удастся, если постараться. Ребенок поможет. Мужчины ведь всегда гордятся свидетельством своей мужской силы.
- Ты меня слышишь? - с любопытством спросил Джилл. - Похоже, ты сделала какое-то потрясающее открытие.
Кэрон выдавила улыбку, небрежно махнув рукой.
- Просто вспомнила, что у меня остались кое-какие дела. Еще чаю или показать твою комнату?
- Первое - нет, второе - да, - ответил гость. - Я бы также не отказался принять душ и переодеться. - Он поднялся на ноги одновременно с хозяйкой. - Ты ужинаешь здесь?
Вспомнив о предложении Барта, Кэрон минуту колебалась, не желая связывать себя обязательствами. Впрочем, вряд ли он все еще хочет пригласить ее в ресторан после того, что она ему наговорила. Нужно так много исправить, и чем быстрее, тем лучше. С чего начать?
- Да, дома, - откликнулась она. - Обычно мы ужинаем около восьми, но если ты спустишься вниз раньше, можешь что-нибудь выпить. В общем, чувствуй себя как дома, Джилл.
- Спасибо, я так и сделаю.
Миссис Горвелл приготовила постель в комнате, которую занимала Маделин. Кэрон проводила Джилл на второй этаж. У комнаты Барта она замерла и, собравшись с духом, постучала. Никто не ответил. Она не знала, что и подумать. Если Барт там и не отвечает на ее стук, значит, он так зол, что не хочет с ней разговаривать. Но откуда ему знать, что за дверью именно она? Возможно, он где-то в другой комнате или вовсе куда-то уехал. Ладно, попробую попозже, решила Кэрон. Еще будет время раскрыть ему свое сердце.
Когда около восьми часов она спустилась в гостиную, Джилл уже уютно расположился в кресле. Он восхищенно взглянул на изящно облегающее фигуру хозяйки бордовое платье.
- Вы неотразимы, миледи! - воскликнул он.
- Я бы предпочла, чтобы ты не называл меня так, даже в шутку, - заметила молодая женщина. - Зови меня просто Кэрон.
Джилл ничуть не смутился.
- Да ты просто сногсшибательна! Я не могу винить дядю Аверилла за то, что он потерял голову. Интересно, а куда это делся Барт? Я здесь сижу уже около часа, но его что-то не видно и не слышно. Может, он злится на то, что ты за меня заступилась?
- Не говори глупостей! - Это прозвучало более резко, чем она хотела, и Кэрон смягчила тон: - Твой брат вовсе не отличается обидчивостью. Он обязательно придет, когда наступит время.
- Хозяин поместья и всего этого… ну, по крайней мере, половины поместья. - Обманчиво ленивые карие глаза внимательно следили за Кэрон. - Вам нужно пожениться и объединить наследство. Возможно, этого Аверилл и добивался своим завещанием. Ну и везунчик же мой брат! Все это, да еще и ты в придачу! Ах, если бы я мог предложить тебе что-нибудь существенное, я бы с ним потягался! - Он перевел взгляд с хозяйки на дверь. - А! Вспомнишь о дьяволе, он и появится.
Если Барт и услышал эту реплику, то ничем этого не показал. В узких темных брюках и шелковистой водолазке, он был неотразим. Взгляд, на мгновение встретившийся с взглядом Кэрон, был лишен всякого выражения.
- Я отменил заказ в ресторане, - сказал он. - Ты ведь этого хотела?
- А ты вроде сказала, что у вас нет других планов, - вставил Джилл, прежде чем она успела ответить. - Не стоило отменять из-за меня романтический ужин. Я бы прекрасно провел время и один.
- Неважно. - Кэрон сразу же пожалела о вырвавшемся у нее слове, и не смела поднять глаза на Барта. - У нас ведь впереди много времени, - поспешила она добавить.
- Еще сколько! - сухо подтвердил тот. - Ты уже налил себе, Джилл? А ты, Кэрон, что будешь пить?
- Не знаю, - бросила женщина и удивилась тому, что ее слова прозвучали неожиданно кокетливо. Но отступать было слишком поздно - это выглядело бы смешно, поэтому она сопроводила свои слова игривой улыбкой. - Как скажешь.
Барт насмешливо поднял бровь.
Джилл испытующим взглядом впился в румянец, заигравший на ее щеках. Кэрон почти физически ощущала, что делает просчет за просчетом. Впрочем, ее больше не волновало, что он может догадаться о ее истинных чувствах. Сегодня во что бы то ни стало надо улучить момент и поговорить с Бартом наедине, пообещать, что она выйдет за него замуж, пусть не так скоро, как ему хотелось бы, хотя не исключен и вариант, что немедленная свадьба окажется неизбежной. Самым сложным будет объяснить ему столь неожиданную перемену настроения и при этом не выдать себя полностью. Если она скажет Барту, что любит его, это только все усложнит, потому что он не сможет искренне ответить ей тем же. Будет лучше, если он поверит, что она делает это ради Аверилла. По крайней мере, пока.
Барт протянул ей джин с тоником. В его глазах сквозил нескрываемый вызов: как она отреагирует на этот отнюдь не аристократический напиток? Попробовав, Кэрон была вынуждена признать, что у американцев вовсе не такой уж грубый обывательский вкус - напиток показался ей и вправду непривычным, но очень приятным.
Усевшись возле нее на парчовую софу, Барт сделал глоток из своего стакана, а затем почти дружелюбно обратился к брату:
- Поскольку ты некоторое время пробудешь здесь, я должен сообщить, что тебе придется по большей части развлекаться самостоятельно. Завтра у нас с Кэрон дела в Плимуте, после чего она согласилась помочь мне разобраться с моими черновиками.
- Черновики чего?
- Моей будущей книги.
- Да неужели? - В голосе младшего брата зазвучали одновременно недоумение и насмешка. - Полагаю, мать уж позаботится о том, чтобы ее напечатали.
- Если книга окажется достойной того. Ты прекрасно знаешь, что она проводит четкую границу между личным и профессиональным.
- О, ну разумеется, книга будет достойной! Ты ведь просто волшебник слова. Ты читала что-нибудь из его вещей? - Последняя фраза предназначалась Кэрон.
Она покачала головой.
- К сожалению, нет. Раньше у меня хватало времени только просматривать газеты.
- Ты много потеряла. Не найти человека, который не читал бы его статей. Саги о борьбе и мужестве! - Джилл сделал большой глоток виски и снова повернулся к брату. - Я ожидал увидеть передовицу с рассказом о твоих последних приключениях. Или ты сохраняешь их для книги?
- Идея книги пришла мне в голову еще раньше, - невозмутимо ответил Барт. - Если книга выйдет, за ней, скорее всего, последуют и другие. Но нам что, не о чем больше поговорить?
- Я позволил себе ввести Кэрон в курс твоих героических похождений, - холодно сообщил Джилл. - Она была просто потрясена.
- Да, что ты об этом можешь знать?! - Барт вдруг пришел в бешенство, которое даже не старался скрыть. - Никто ничего об этом не знает!
Но Джилл не собирался отступать.
- Разумеется, я могу знать только то, что ты рассказал матери. Чего мне стоило это из нее вытащить! Но какая скромность! Ты ведь истинный герой для нас, простых смертных. Будь я на твоем месте, я бы перешел на сторону восставших.
- Пора садиться за стол, - поспешила вставить Кэрон, опасаясь, что Барт поднимется и вмажет брату кулаком. - Суп остынет…
- Что, мы не услышим гонга? - саркастически осведомился Джилл.
- Мало того, нам придется обойтись и без дворецкого, - отозвалась она нарочито игриво. - Для этого мы недостаточно высоко стоим на социальной лестнице.
Гость улыбкой одобрил ее находчивость. - Ого! Да она еще и остроумна! Ну и сочетание!
Барт встал. Он уже взял себя в руки, хотя зубы его были сжаты.
- Идемте ужинать, - ледяным голосом предложил он.
Остаток нескончаемого вечера Кэрон как могла пыталась поддерживать видимость дружеской обстановки за столом. Джилл, казалось, поставил себе целью вывести брата из себя. Это обстоятельство, впрочем, было не в пользу утверждения Барта, что братец приехал просить денег. Если вначале и существовала какая-то вероятность, что на его просьбу откликнутся, то теперь Джилл сам же все и испортил.
Когда наконец можно было, не показавшись невежливой, встать из-за стола, сославшись на усталость, хозяйка почувствовала облегчение. С некоторой внутренней дрожью она оставила мужчин наедине. Но они ведь взрослые люди, не может же она всю ночь выступать посредником и мирить братьев.
За весь вечер Кэрон так и не представилась возможность поговорить с Бартом наедине. Ей так хотелось наладить их отношения, что она чувствовала - сегодня, ночью ей не уснуть. В глубине души женщина надеялась, что, расставшись с братом, он направится прямо к ней. Двадцать минут спустя она услышала за дверью знакомые шаги и затаила дыхание. Но он прошел мимо ее двери, даже не замедлив шаг. Разочарованию ее не было предела. Ну что ж, если он не пришел к ней, она пойдет к нему сама. Нельзя оставить все без изменений.