- Сдается мне, понапрасну ты дергаешься. Уверена, все утрясется, пойдет как надо.
Я с чмоканьем втянула в себя шоколадный коктейль, мечтательно глянула в пространство и проговорила:
- Интересно, на кого Александр больше похож?.. На отца или на мать?
- Разве ты не видела их фоток?
"Да ты что?! - хотелось сказать мне. - Какие фотки? Они же вампиры!"
Хотя их изображения я все же видела. Александр показал мне несколько портретов собственной работы. Однако ни семейных альбомов, ни заставок на мониторах, ни фотографий в рамках на каминных полках в особняке не водилось.
- Картинка - это одно, а увидеть вживую - совсем другое, - заявила я вместо того, что чуть было не сорвалось у меня с языка. - Они наверняка круче моих родителей. В этом у меня нет сомнений.
На самом деле слишком крутым оказалось все случившееся. У меня появился возлюбленный, самый настоящий вампир. Теперь мне предстояло еще и познакомиться с его родителями. Непонятно, как я вообще все это переживу!
Всю жизнь я гордилась тем, что Беки спрашивала у меня совета, а не наоборот. На сей раз дело оборачивалось по-другому. Она-то уже имела опыт общения с семьей своего парня.
- Как бывает у вас с Мэттом, когда вы встречаетесь с его предками? Чудно, наверное? - поинтересовалась я.
- Ой, не то слово. Он становится другим человеком. Ведет себя так, будто мы просто друзья, даже за руку при них не возьмет. Ты только представь, садится не на диван, со мной рядом, а на отдельный стул!
- Вот этого я и боюсь. Конца всякой личной жизни.
- Тут ты перегибаешь. Время для общения всегда найдется - когда их дома нет, в конце концов, в школе. Правда, твой Александр туда не ходит…
- Ой, не напоминай.
- Ну что ж, в вашем случае придется чаще назначать свидания на кладбище.
- Слушай, а как это было в первый раз, ну, когда ты познакомилась с родителями Мэтта?
- Вообще-то я себе воображала что-то вроде встречи в загородном клубе, но все вышло куда проще. Я была у Мэтта в гостиной, когда его мама пришла с работы. Он сказал: "Привет, мама, это Беки". Она в ответ: "Привет, Беки! Рада знакомству" - и исчезла. С его отцом все было примерно так же. А вот когда Мэтт наведался к нам, дело было совсем по-другому. Представляешь, мама усадила его на кухне и скормила ему целый яблочный пирог. Я просто обалдела!
- Да, помню, ты уже рассказывала. Но мне интересно, что ты чувствовала, когда встретилась с родителями Мэтта?
- Ужасно нервничала. Боялась, что они будут смотреть на меня как на невоспитанную фермерскую девчонку, раз я живу за городом. Жаловаться, конечно, грех. Его предки прекрасно ко мне относятся, но я до сих пор всякий раз жду, что они дадут мне от ворот поворот.
Я чуть не поперхнулась коктейлем. Я не жила в особняке, что важнее, не была вампиром и сейчас вдруг восприняла слова Александра о том, что грядут перемены, совсем по-другому. Быть может, это касалось не только и не столько нескольких оловянных ваз и прочих безделушек, сколько меня?
- Вдруг они меня не примут? - выдохнула я.
- С чего бы это?
- Я не такая, как они.
- В каком смысле?
- Я не…
- Что?..
Я не вампир. Я смертная. Даже не такая, как Луна Максвелл, появившаяся на свет в румынской вампирской семье. Недаром ведь Александра должны были обручить с ней, но он отказался от церемонии, потому что не любил эту девушку.
- Так в чем же ты не такая? - повторила вопрос Беки.
- Ну… я не из Румынии.
- Чушь! - фыркнула Беки. - Думаю, они это знают.
- А вдруг им хочется, чтобы их сын встречался с девушкой из этой страны?
- С чего бы им этого желать, если они переселились сюда?
"Да с того, что девушка из Румынии может быть такой, как они, и не такой, как… мы".
- Послушай, этот особняк отгрохала еще его бабуля. Если в этой Румынии все так классно, то зачем ей понадобилось переезжать сюда?
- Но его бабушка была баронессой. А мой дедушка - простой пенсионер.
- Не знаю. Александр никогда не казался мне снобом. Я бы сказала, совсем наоборот. Он аутсайдер, как…
- Как я?
- Как мы, - кивнула Беки.
Возможно, она и не ошибалась, но убедить меня по понятной причине было не так-то просто. Ей ведь невдомек, что, с точки зрения родителей Александра, я не просто девчонка не с той улицы. Я из другого мира.
Беки постучала вилкой по моему стакану.
- Да не парься ты. Александр тебя любит, а это самое главное. Когда мистер и миссис Стерлинг увидят, как вам хорошо вместе, они и сами будут счастливы.
Искренние слова лучшей подруги наконец-то заставили меня улыбнуться.
- Все-таки, Беки, нам нужно чаще видеться. Нельзя, чтобы любовные дела нам в этом мешали, во всяком случае, так, как это получается в последнее время.
- Как раз с этим скоро проблем не будет. Начнутся занятия, и мы станем видеться каждый день.
- Ох, лучше не напоминай. Лето на исходе.
- Ты вообще понимаешь, что мы уже в предпоследнем классе? - воскликнула она с таким воодушевлением, словно выиграла в лотерею.
Конечно, Беки можно только позавидовать. Ей в школу ходить - одна радость. Ведь там она может встречаться и с возлюбленным, и с лучшей подругой. Я бы, наверное, тоже радовалась началу занятий, будь у меня возможность видеть на уроках и переменах Александра, а не Тревора Митчелла, досаждавшего мне всю жизнь.
3. Вечерний разговор
Вечером, накануне первого дня занятий, я поглаживала Кошмарку и блуждала по Сети. Моя кошечка вдруг уставилась в окно и зашипела. Спина ее выгнулась дугой, шерстка встала дыбом. Она соскочила с моих колен, пробежала по кровати, вспрыгнула на подоконник и стала скрести стекло.
- Кошмарка, это, наверное, птичка. Уймись.
Потом мой слух уловил легкий звон, как будто снаружи что-то стукнулось о стекло. Кошмарка взбесилась окончательно, пробежала по комнате и вылетела за шаткую открытую дверь.
Я всмотрелась в темноту. Глазам потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться к мраку, но и потом мне не удалось заметить ничего необычного ни возле гаража, ни близ качелей, находившихся в нескольких ярдах от него. Впрочем, нет. Рядом с деревом с трудом угадывалась темная фигура, прислонившаяся к нему.
Я прижалась лицом к стеклу.
Это был он. Возлюбленный гот, рыцарь ночи, принц вампиров.
Сердце мое подпрыгнуло.
Я вылетела из комнаты, сбежала по лестнице, выскочила через черный ход и бросилась в его объятия.
Александр приветствовал меня долгим поцелуем, от которого пробрала дрожь.
- Я должен был тебя увидеть, - промолвил он. - Задержаться надолго не получится, но хочу хотя бы пожелать тебе удачи в новом учебном году.
- Мне так тебя не хватало.
- Мне тоже. Как, я думаю, и самому особняку.
- Как твои родители?
- Прекрасно.
- Они какие? - запустила я пробный шар.
- Не знаю. Родители как родители. Наверное, такие же, как у всех.
- Они рады возвращению домой?
- Мама говорит, что особняк благоухает цветами.
- А ты рассказал ей, что это я их повсюду расставила?
- Думаю, она сама догадалась.
- Надо думать, ты очень рад их приезду.
Александр пожал плечами.
- Это нормально. Понятно, что ты по ним соскучился.
Помолчав, он заговорил таким тоном, словно раскрывал страшную государственную тайну:
- Знаешь, с отцом всегда очень интересно. Он настоящий знаток искусства, и ему всегда есть что рассказать о художественном мире. На сей раз он привез мне работу одного одаренного французского художника, которого ждет большое будущее.
- А твои работы ему нравятся?
- Боюсь, что меня он пока в качестве художника серьезно не воспринимает. Думает, что я рисую просто так, забавы ради.
- А твоя мама?
Александр не смог скрыть блеск в глазах.
- Держу пари, она от тебя в восторге.
- Мама - она мама и есть. Утверждает, что в ее отсутствие я ничего не ел, исхудал, и теперь грозится меня как следует откормить.
- Когда я с ними встречусь?
- Надеюсь, скоро.
- А то ведь им может показаться, будто ты меня прячешь.
- Есть немного. Мне хочется оставить тебя всю только для себя.
Он крепко сжал меня в объятиях и повертел.
- Они все знают?
- Нет уж. Всего я им про нас не рассказывал. А ты?
Тут он в точку попал. Александр был знаком с моими родителями, но насчет нашего с ним обыкновения устраивать свидания на кладбище или спать в дневное время в обнимку в гробу я их, конечно, не просвещала.
- Они знают, что я не вампир? - прозвучал мой вопрос.
- А твои родители в курсе, кто я?
Я испытала потрясение. Что же это получается?! Александру приходится скрывать мою сущность точно так же, как мне таить, кто он? Правда, его отец и мать могли узнать эту новость не только от сына, а от Джеймсона или Максвеллов. Другое дело, что едва ли Джаггеру, как и его родичам, Луне с Валентином, охота распространяться о том, что Александр предпочел обычную девушку представительнице их семьи.
Получается, что возлюбленный решил не рассказывать родителям о том, что я смертная, точно так же, как я не говорила своим, что он вампир. Надо же, мне ведь и в голову не приходило, что он не может поведать им всю правду насчет меня.
Я никогда не понимала, как, наверное, больно ему от того, что правда о его истиной природе, при всей моей любви к нему, остается тайной для моих родителей и даже для лучшей подруги, посвященной во все мои секреты.
- Ты не хочешь, чтобы я с ними встречалась, да? - спросила я. - Потому что тогда они узнают.
- Что?
- Ты стыдишься меня?
- С чего бы это?
- Да с того, что я смертная.
- Они знают, что у меня есть любимая девушка, и я счастлив. Это все.
Зла на Александра у меня не было. Да и как я могла на него сердиться, если сама не рассказала всю правду своим родителям, с которыми, между прочим, виделась каждый день? Он, в отличие от меня, встретился с отцом и матерью после многомесячной разлуки.
Я понимала это, но испытывала разочарование. Вообразила себе, что Александр непременно, во всех подробностях, поведает родителям о том, что повстречал в Занудвилле девушку своей мечты, расскажет им обо всех наших приключениях. С другой стороны, он ведь парень, а не девчонка. Не думаю, чтобы мой братишка Билли побежал рассказывать мамочке о своих первых любовных переживаниях, и уж вовсе не могу представить себе Тревора, распинающегося о победах на любовных фронтах перед миссис Митчелл, даже если вся футбольная команда в курсе его похождений. А ведь у Александра, в отличие от него, в Занудвилле нет ни единого друга, кроме меня.
Мне стало жаль возлюбленного. Бедняге не с кем поделиться своими мыслями и чувствами. Надо думать, именно по этой причине он проводил столько времени за холстами.
Я никогда не отличалась особым терпением, но сейчас мне было понятно, что торопить Александра не следует. Надо дать ему время по-настоящему воссоединиться с семьей.
- Мне пора попрощаться, хотя куда больше хотелось бы сказать "привет", - неожиданно заявил он.
- Мне очень хотелось бы, чтобы ты мог пойти завтра в школу вместе со мной. Честное слово, будь у меня возможность сидеть на уроках рядом с тобой, это основательно добавило бы мне интереса к занятиям. Особенно с учетом возможности урвать на перемене время для поцелуя.
- Но раз уж у меня нет возможности быть с тобой, как насчет вот этого?
Он полез в карман и достал браслет из мореного дерева, к которому было привешено серебряное сердечко.
- Прелесть! - воскликнула я и тут же надела подарок.
Александр крепко обнял меня и одарил нежным прощальным поцелуем.
- Когда мы увидимся? - спросила я, сомкнув замком руки вокруг его талии.
- Скорее, чем ты думаешь.
Он мягко развел мои руки, отступил в тень и исчез.
Александр по-прежнему оставался для меня тайной. Мне ужасно хотелось узнать о нем как можно больше. Все загадки, связанные с ним, лишь усиливали это стремление.
4. Школа монстров
В большинстве своем люди боятся темноты, потому что их пугает неизвестность. Им ведь неведомо, какие чудные создания могут таиться во мраке в их собственных чуланах и кладовых, не говоря уж о пустынных улицах. А вот я обожаю ночь. Если что-то и нагоняет на меня ужас, так это дневной свет. Он открывал моему взгляду монстров, и все они направлялись в занудвилльскую среднюю школу.
Этот учебный год начинался для меня не так, как все предыдущие, не только потому, что класс, предшествующий выпускному, это уже серьезно. Я возвращалась к занятиям с каникул, проведенных с возлюбленным. Более того, за прошедшее время мне открылся совершенно новый вампирский мир, довелось испытать множество удивительных ночных приключений.
Одно лишь осталось неизменным. Я опоздала.
Когда Беки припарковала свой грузовичок, звонок трещал уже вовсю. Загорелые ученики бодро тянулись в классы. После лета, проведенного в совершенно ином временном режиме, мне еще только предстояло заново привыкнуть вставать спозаранку и тащиться на занятия. Желудок у меня скручивало, веки казались неподъемно тяжелыми. Беки рьяно устремилась вперед, я же ковыляла по ступенькам школьного крыльца на манер зомби.
- Поторопись! - сказала подружка уже перед входом в школу.
В руках у нее были учебники и листок с расписанием занятий.
Только тут до меня дошло, что я кое-что упустила.
- Где мое расписание?
Я торопливо полезла в свою сумочку "Труп невесты", обшарила карманы джинсов, выпотрошила рюкзак, но там было пусто. Беки начала нервничать.
Конечно, мы с ней подавали заявки на одни и те же занятия, и некоторые из них удовлетворили. Только я, хоть убей, не помнила, какие именно.
- По-моему, первым уроком должен быть английский, - бормотала я, копаясь в своей дырявой памяти, но расписание, в которое я не удосужилась заглянуть с самого начала каникул, всплывать в голове не желало. - Вторым, кажется, испанский. Тогда третьим - физкультура… наверное.
- Мы опоздаем на все! - воскликнула Беки.
Щеки ее покраснели, в больших карих глазах мелькнула паника.
По школьному коридору прокатился лязг замков. Классы закрывались изнутри.
- Вперед! - крикнула я. - Не хватало тебе из-за меня в самом начале учебного года зависнуть на первый урок в коридоре.
Беки с облегчением устремилась к кабинету английского языка, в то время как я побрела обратно, к главному школьному входу, где находились канцелярия и секретариат. Их сотрудницы, загорелые, отдохнувшие за лето от учеников, пребывали в бодром расположении духа.
- Это ж надо, учебный год и начаться не успел, а ее уже занесло к директору, - послышался у меня за спиной, в дверях, мужской голос. - Кое-кто, похоже, без этого просто не может.
Я развернулась. Конечно, директор Рид собственной персоной. Как и я, с чашкой кофе из автомата.
До меня его юмор дошел не сразу, что рассмешило нашего руководителя еще пуще.
- Как прошло лето? - осведомился он, присматриваясь к моей бледной физиономии. - Похоже, на свежем воздухе ты бывала не так уж часто, верно? - Тут мне с трудом удалось изобразить улыбку. - Так или иначе, лето кончилось, и теперь надо посещать занятия, так что иди на урок.
Он покачал головой и исчез за дверями своего кабинета.
Секретарша задала несколько вопросов и распечатала на принтере мое расписание.
- Мне до сих пор на сей счет кошмары снятся, - призналась она. - Будто я прихожу в школу, не зная, какие у меня уроки, в каких кабинетах они проводятся. Самое страшное, будто я являюсь на экзамен, совершенно не подготовившись.
- Для кого-то это кошмарные сны, для кого-то - ужасная реальность, - отозвалась я, забрала расписание, отпила кофе и уныло побрела в класс.
Миссис Нэйпер, сухощавая особа, тяготевшая к классическому стилю и в силу занимаемой должности имевшая возможность пропагандировать свои вкусы, отметила мое появление суровым взглядом и несколькими нелицеприятными репликами. В школьных кругах Занудвилля она была известна прежде всего как автор так называемого нэйпер-пэйпер, предварительного теста для поступающих в колледж. Он был обязателен для всех учеников предпоследнего класса и отличался весьма строгими требованиями.
Однако не все оборачивалось для меня так уж скверно. Были и положительные моменты. Во-первых, рядом с Беки имелось свободнее место, а во-вторых, Тревора Митчелла в классе не наблюдалось.
- Повторяю, - проговорила миссис Нэйпер, когда я села. - Ваш куратор-консультант в следующем месяце подробно расскажет вам обо всем, что необходимо для подготовки к колледжу, - о требуемых документах, справках, заполняемых бланках, заявках на стипендии, грантах и всем прочем. Но мы начнем подготовку раньше. Потренируемся в проведении собеседования, составлении резюме и пройдем тест. Затем последует краткая презентация. Вы теперь на пути к выпуску, значит, вам пора всерьез задуматься о продолжении образования и своей будущей карьере. Этот тест поможет вам разобраться в себе, понять, какой путь лучше всего подходит. Заодно вы узнаете больше о товарищах по учебе.
Ну что ж, пришло и для нас время заполнять нэйпер-пэйпер. Меня это не напрягало. Я знала про Беки все, она про меня тоже - ладно, почти все! - так что испытание не сулило особых затруднений. Мы справимся с ним за время, необходимое для того, чтобы набрать три сотни слов и прогнать файл через программу проверки правописания.
- Рэйвен! - продолжила она. - Поскольку ты не соизволила появиться к началу урока, мы тут сами, в твое отсутствие, подобрали тебе партнера.
Я повернулась к Беки.
- Спасибо за то, что спасла меня.
Но моя лучшая подруга отвела взгляд.
- Что такое? Ты договорилась с кем-то другим? - удивилась я.
- Кое-кто другой выбрал меня, - пролепетала Беки и указала на парня в переднем ряду. На Мэтта.
Я тяжело вздохнула, чувствуя себя обманутой, как мультяшный Чарли Браун, когда Люси убирала из-под его удара футбольный мяч.
Дверь класса отворилась, впустив Тревора Митчелла с несколькими упаковками мела.
- Спасибо, Тревор. - Миссис Нэйпер приняла мел из рук симпатичного спортсмена, и щеки ее зарделись под цвет губной помады.
- Мы что, занимаемся вместе с ним? - обернулась я к Беки. - Не может быть! Уж этого-то я в расписании не проглядела бы.
Заклятый враг направился по проходу между столами к своему месту, смерил меня взглядом, потом склонился.
- Привет, напарница, - и подмигнул.
Сердце мое упало на холодный мазонитовый пол.
- Нет, только не это!