Я жутко завидовала подружке. Ей предстоит общаться со своим парнем, а я никуда не денусь от Тревора. Придется выспрашивать его о том, до чего мне дела нет и чего я знать не желаю. Он, со своей стороны, будет лезть с вопросами о моей личной жизни. Нет бы мне, как Беки, закрутить с нормальным парнем, который учится в школе днем, а не дома по ночам. Да, я всегда мечтала о романе с вампиром, но сейчас не могла не признать, что у ночной жизни имеются не только положительные стороны.
Хуже того, мне ведь придется провести на пару с Тревором уйму времени. Нет уж, надо немедленно заявить миссис Нэйпер, что я не выдержу такое испытание, и пусть она ставит мне неуд.
- Не забудьте! - заявила тут эта дама. - Вы уже в предпоследнем классе, когда важна каждая оценка. Все они будут учтены при подсчете среднего балла, а вам пора позаботиться о собственном будущем. Поэтому рекомендую отнестись к заданию со всей серьезностью.
Лихо, ничего не скажешь. Мало того что Митчелл не давал мне прохода с детского сада, так теперь, получается, из-за него я могу испортить себе будущее. Ну уж нет!
После звонка мне удалось быстренько свалить от Тревора, но на большой перемене удача от меня отвернулась. Я лежала на траве, укрывшись от палящего солнца за темными очками и в тени раскидистого клена, когда ощутила чье-то приближение. Ноздри защекотал дразнящий аромат свежеприготовленной картошки фри.
- Привет, Беки, - не оборачиваясь, сказала я. - Принесла перекусить?
- Нет, чудовище. Зато я доставил тебе кое-что получше, - прозвучал в ответ мужской голос. - Себя.
Я встрепенулась, обернулась и увидела Тревора. Он разлегся рядом со мной, опершись локтями о землю.
- Проваливай! - потребовала я.
- С чего бы это? По-моему, сейчас самое время заняться нашим заданием. Той его частью, которая связана с интервью. Гарантирую, ты получишь высший балл. - Он поднес картошку к самым моим губам, словно собираясь кормить с рук.
Я отмахнулась, жирный картофельный ломтик упал на траву.
- А я гарантирую, что если ты не уберешься, то не увидишь больше дневного света.
Он подался ко мне так, что светлые пряди чуть ли не касались моих жгуче-черных волос.
- Я хочу знать о тебе все, изучить со всех сторон.
Чуть не подавившись от злости, я резко отстранилась и решительно поставила между нами свой солдатский башмак, но его это только пуще раззадорило. Тревор испустил страстный вздох и ухватился за мой ботинок.
- Знаю, ты по мне жутко тосковала. Мы не виделись целое лето. Я уж думал, что ты отсюда уехала.
- Мне надо было так и сделать.
Я вырвала у него башмак и отскочила. Вся картошка рассыпалась по траве, но ему было на это наплевать. Тревору ничего не стоило скупить весь кафетерий.
- Подумай только, - гнул он свое. - Ты могла бы провести лето со мной, расслабляясь на пляже, а не забившись в гнездо летучих мышей. Впрочем, тебе всегда недоставало хорошего вкуса.
Тут подошли Беки и Мэтт с парой сэндвичей и картошкой для меня.
С памятного Снежного бала, когда Тревор распустил слух о том, что Александр и его родичи - семейство вампиров, а Мэтт стал ухаживать за Беки, отношения между двумя футболистами разладились. Они больше не были закадычными приятелями, как раньше, хотя, конечно, не стали и врагами.
Парни поздоровались.
- Тревор уже сваливает, - заявила я.
Мой заклятый враг поднялся и стряхнул со своей безупречно чистой, отглаженной рубашки поло грязь, оставленную моим ботинком.
- Ну что, напарница, до вечера? - осведомился Тревор. - Можешь встретить меня после тренировки. Нам с тобой не следует терять ни минуты.
Он повернулся и выхватил у Беки пакет с картофелем.
- Сдается мне, это для меня.
Мэтт выступил было вперед, но Беки его удержала.
- Похоже, этот учебный год будет нелегким, - пробормотала я, смиряясь с неизбежностью, и снова надела темные очки.
Когда Беки везла меня домой, я почти не разговаривала с ней из-за никудышного настроения. Каждый следующий урок казался мне хуже предыдущего. Как я могла сосредоточиться на истории или математике, когда все мысли вертелись вокруг вампира с Бенсон-хилл?!
В то время, когда мы направлялись домой, Александр спокойно спал у себя на чердаке, понятия не имея о том, что происходило в моем мире. Это даже казалось странным. Столько всего случилось, а он не сможет узнать об этом до самого заката! Мне и вправду хотелось стать частью его жизни, причем не только на лето, а на целую вечность.
Когда мы проезжали мимо кладбища, я не могла оторваться от окна. Сколько романтических воспоминаний было связано у Александра с этим местом, сколько дивных свиданий было у нас на освященной земле. Почему бы мне на самом деле не сменить свой мир на иной, в котором обитает он? Чего проще! Стоит лишь Александру вонзить вампирские клыки в мою шею, вкусить сладкой крови. Это положит конец опостылевшей школьной рутине, включая приставания Тревора, и станет началом другой, новой жизни.
В тот вечер я нетерпеливо пританцовывала на ступеньках крыльца в ожидании Александра. Мне уже казалось, будто я вдыхаю запах его "Драккара", ощущаю прикосновение гладко выбритой щеки, чувствую, как его пальцы пробегают по спине, как его нога касается моей, когда мы садимся с ним рядом. Но по прошествии десяти минут, истаявших как закатное солнце, я начала нервно расхаживать туда-сюда. Мне отчаянно хотелось броситься ему в объятия и рассказать о том, как ужасно начался для меня новый учебный год. Он, конечно, может сказать, что я реагирую слишком остро, все утрясется само собой. И то сказать, если вдуматься, так вся моя школьная жизнь - сплошная череда неприятностей. Правда, мне всегда удавалось с ними справляться. В данной ситуации имелось лишь одно отличие, зато немаловажное.
Теперь у меня есть возлюбленный, который может обо мне позаботиться, пусть даже при свете дня он лежит в гробу. Для него вся эта история с Тревором просто смехотворна. Да если мой враг посмеет не то что меня обидеть, а не так посмотреть, он его в порошок сотрет.
Время, однако, шло. В конце концов вместо хлопанья крыльев Александра, появляющегося из тьмы, я вдруг услышала телефонный звонок.
- Я сегодня прийти не смогу, - без предисловий заявил Стерлинг.
- Шутишь?
- Какие шутки? Родители хотят со мной поговорить.
- Я, в общем-то, тоже не прочь.
- Думаю, с этим придется подождать. Но даю слово, все будет как надо.
- А как поживает мой комод?
- Никто к нему даже не прикасался. Но я предпочел бы иметь рядом тебя, а не твои безделушки.
Вот так! Мне даже не удалось рассказать Александру о путанице с расписанием занятий и о том, как я оказалась напарницей Тревора. Где-то на заднем плане послышался голос Джеймсона, зовущего его, и моему рыцарю в сверкающих башмаках "Док Мартенс" пришлось повесить трубку.
Вечер для меня выдался таким же неудачным, как и день.
5. Риск
Чувствовала я себя паршиво, настроение тонуло во мраке, который в данном случае меня отнюдь не радовал. Возлюбленный подвел меня, а я считала, что могу на него положиться. Оставалось искать утешения у отца, единственного человека, на понимание которого я всегда могла рассчитывать.
Билли и папа в общей комнате играли в "Риск", оспаривая мировое господство, а мама работала за общим компьютером.
- Я думала, ты собираешься на встречу с Александром, - заметила она.
- Я и сама так думала, - пробормотала я, бросив взгляд на экран через мамино плечо.
Она разрабатывала образцы рекламных листовок для ежегодного художественного аукциона. Я шлепнулась в кресло.
- Как школа? - осведомился отец.
- Отстой, - буркнула я. - У нас по английскому парное задание, и в партнеры мне навязали Тревора. Мэтт, понятное дело, выбрал Беки, а Митчелл присоседился ко мне. Как же иначе, если он появился на свет только для того, чтобы портить мне жизнь. Какой уж тут, после этакого финта, может быть колледж? Нет, мне придется остаться здесь до конца дней.
Родители в ужасе переглянулись. Образ тридцатилетней бездельницы в татушках, оттягивающейся на готских тусовках, вместо того чтобы заниматься делом, явно не воодушевлял отца и мать. Я вообще плохо укладывалась в их планы на будущее, предусматривавшие выход на пенсию и спокойную, обеспеченную старость с вылазками на лужайку для гольфа.
- Почему бы мне не учиться на дому, как Александр? - заныла я.
- Кажется, я видел его родителей, - неожиданно подал голос Билли.
- Да ну? - вырвалось у меня. - Я их еще не видела, а ты, выходит, уже сподобился?
- Так ведь это случайно вышло, - пояснил братец, вертя в пальцах игровой кубик. - Мы с Генри вышли из пекарни Ширли и чесали через площадь, когда обратили внимание на леди и джентльмена, входивших в галерею на Мэйн-стрит. Все в черном, с ног до головы. Их трудно было не приметить.
Я вскочила со стула и уставилась на братишку.
- Ты их как следует рассмотрел?
- Издалека, - пробормотал Билли, сосредоточенный на своей армии, готовившейся к операции по захвату Сибири. - Но уверен, это были они. Кто еще в нашем городе может быть бледным, как привидение? У них кожа чуть ли не прозрачная.
- Надеюсь вскоре с ними познакомиться, - заявил папа, приводя в движение свои войска. - Должен признаться, меня одолевает любопытство.
- Тебя? - воскликнула я. - Что же тогда говорить обо мне? С их приезда Александр меня ни разу в гости не пригласил. Наверное, со мной что-то не так.
- Тоже мне новость, - пробубнил Билли. - Я тебе год за годом только о том и твержу.
В гневе я вознамерилась смести с лица земли его азиатский корпус и положить конец вторжению, но братец доблестно прикрыл войска тощим телом.
- Как думаешь, дело во мне? - спросила я маму.
- Нет, конечно. Они только что прибыли в город. Им осмотреться нужно, устроиться, вот и все.
- Не уверена. Происходит что-то странное. До сих пор Александр никогда не отменял свидания.
- Да что же случилось с самоуверенной девчонкой, которую я вырастила? - удивилась мама. - До сих пор тебя совершенно не волновало, что о тебе думают люди - учителя, одноклассники, даже мы с папой.
Тут мама была права. Хотя в данном случае речь шла не об обычных людях, а о родителях моего возлюбленного, вдобавок о вампирах.
- Расслабься, - бросил вдогонку папа, когда я уже направлялась в свою комнату. - Александр не делает секрета из ваших отношений. Вполне возможно, он беспокоится о том, что ты подумаешь о его родителях.
Папины слова легли мне на сердце. Ведь до сих пор я даже не пыталась взглянуть на ситуацию с точки зрения Александра. Мне тут же вспомнилось, как я сама нервничала накануне первой встречи возлюбленного с моими папой и мамой, такими правильными. Это было вечером, накануне Снежного бала.
Я бросилась отцу на шею и сжала его в объятиях. При всей своей старомодности и традиционности он временами проявлял себя самым классным парнем на всей планете.
6. Прогулка в парке
Без Александра дни и вечера начавшегося учебного года тянулись медленно и уныло. Я пыталась утешить себя его подарком, браслетом ручной работы. Маленькая деревянная вещица постоянно красовалась на моем запястье, но, конечно, не могла заменить объятий возлюбленного.
Я понимала, что Стерлинги не видели своего сына очень долго и теперь, наверное, хотят, чтобы он безраздельно принадлежал им. Знала я о них, конечно, не много, но вполне допускала, что в этом смысле они не слишком отличаются от прочих родителей, хотя бы моих.
Так или иначе, я истосковалась вконец и когда все-таки увидела Александра, поджидавшего меня у ворот особняка, мне чуть ли не показалось, что это мираж. Тем паче что он был не похож на себя, держался натянуто и отстраненно. Взгляд его был устремлен мимо меня, куда-то вдаль.
- Зайдем к тебе? - спросила я.
- Не выйдет. Родителей дома нет, да и мне самому хочется подышать воздухом.
Александр побрел, держа руки в карманах и пиная на ходу упавшие ветки.
Я взяла его за руку.
- Мне казалось, ты будешь рад меня видеть.
- Я и рад, - попытался бодриться он. - Как дела в школе?
- Чтобы ты знал, по английскому мне навязали совместную работу с Тревором. Суть в том, чтобы побольше разузнать друг о друге, о способностях, склонностях, интересах и всем таком. Предполагается, что нам пора задуматься о продолжении образования и будущей профессии.
- А кем ты хотела бы стать? - осведомился он.
- Тем, кем мечтала с детства. Хотя в этом мне нужна твоя помощь. Ты должен попробовать мое будущее, так сказать, на зуб.
- Но ведь это не профессиональная карьера.
- А разве она так уж важна?
- Деньги-то надо зарабатывать.
- Не замечала, чтобы ты об этом беспокоился.
- Почему ты так говоришь? - спросил Александр и резко остановился под старым кленом.
- Ты, между прочим, живешь в особняке.
- Ну и что? Думаешь, все так просто? Я могу покупать себе все, что пожелаю?
Мне пришлось отступить:
- Я не хотела тебя обидеть.
- Думаешь, у меня денег куры не клюют?
- Я ничего такого не говорила.
- Ты ведь не поэтому… надеюсь, я не поэтому тебе нравлюсь?
Куда только подевался спокойный, уверенный в себе Александр, каким он был всего-то несколько дней назад?
Его что-то тревожило. Мне следовало докопаться до сути.
- Послушай, что происходит? Ты никогда раньше таким не был. Неужели тебе и вправду могло прийти в голову, что ты понравился мне только потому, что живешь в особняке и имеешь дворецкого. Да и вообще прекрати. "Нравишься" тут ни при чем. Я тебя люблю!
Александр покачал головой, взял меня за руки и привлек к себе.
- Меняется многое, и так быстро. Мне просто нужно во всем как следует разобраться.
- Ты ведь знаешь, что тебе нет необходимости каждый день спасать мир.
- Мы теперь не сможем проводить время вместе так, как это было недавно.
- Знаю. Мне самой непросто с этим смириться. Ужасно тебя недостает, чувствую себя одинокой, просто до безумия. Но что поделаешь, раз твои родители вернулись. По-прежнему все продолжаться не может. Родители есть родители. Твои, надо думать, точно так же с ума по тебе сходят, как мои по мне. - Александр вымученно улыбнулся. - Наконец, мы ведь все-таки видимся, например, сейчас. Я весь день с нетерпением ждала этой встречи. Давай лучше поговорим о нас.
- Вот уж нет, - промолвил он, и я поняла, что настроение его улучшилось. - Разговоры отложим на потом.
Он увлек меня за дерево, росшее перед особняком, и крепко поцеловал.
- А сейчас давай-ка развлечемся.
- Хм, а разве мы уже не начали? Ты вообще о чем?
Ничего толком не ответив, Александр отвел меня в Эванс-парк, где буквально до изнеможения загонял на детской спортивной площадке. Наконец, запыхавшись, я откинулась на спину и уставилась на звезды.
- Вот бы каждый вечер был таким же, как этот.
- Будь это так, мы бы их не ценили.
- Возможно. Но мне все равно хочется, чтобы это продолжалось бесконечно.
- Ты хочешь вечно лежать на спине, таращась на звезды?
- Я хочу всегда быть с тобой.
Я взъерошила Александру волосы, он ответил игривым поцелуем.
- Еще не поздно, - заметила я.
- Для чего?
- Для того, чтобы сделать меня такой, как ты.
- А зачем тебе это надо? Почему бы не остаться самой собой?
- Ладно, будь по-твоему. Я останусь занудной смертной до конца своих дней.
- Ты вправду думаешь, будто я нахожу тебя занудной из-за того, что ты не вампир?
Я приподнялась и села.
- Конечно, что во мне есть такого, способного взволновать и увлечь? Летать я не умею, в гробу не сплю. Да и вообще, если не считать манеры одеваться, я самая что ни на есть обыкновенная, хотя мне и неохота признаваться в этом даже себе самой.
- Не надо на себя наговаривать. Ты свободомыслящая, энергичная, смелая, иногда даже опасная. Не говоря уж о твоей неотразимой сексуальности.
- Век бы такое слушала! - заявила я, крепко сжимая его в объятиях. - Представь себе, если бы я спала с тобой в гробу постоянно, а не только несколько недель во время летних каникул.
- Я думаю об этом всякий раз, когда закрываю крышку.
Я понимала, что Александру тоже приходилось нелегко. Но в отличие от меня он не жаловался, держал свои чувства при себе, старался во всем выискивать позитив. В общем, мне стоило еще многому поучиться у возлюбленного, вампира Александра Стерлинга.
7. Наблюдения
- В жизни не поверишь, кого я видела вчера вечером, - заявила Беки, забежав ко мне, чтобы забрать меня в школу.
Я в это время приводила в порядок лицо. Тени для век цвета индиго случайно размазались вокруг запавших глаз, и вид у меня был еще тот. Пожалуй, в том, чтобы не видеть своего отражения, все же есть определенные преимущества.
Беки проследовала за мной в спальню, где я прихватила свой рюкзачок.
- Так вот, я видела родителей Александра, - выдала наконец моя подружка.
Ее слова подействовали на меня как встряска электрошоком. Сна ни в одном глазу как не бывало.
- Да ты что? - воскликнула я. - А мне так и не удалось их повидать.
- Знаю. И это странно.
- Какие они из себя?
- Честно говоря, я их видела не особо близко.
- А как ты в таком случае узнала, что это они? Неужели никакая другая пара не может появиться на улице в черном?.. - рассудительно заметила я.
- А кому еще Джеймсон стал бы помогать выходить из "мерседеса"? - уела меня Беки.
- Bay! Ты и вправду видела их. А ну, выкладывай все подробненько.
- Я везла Мэтта домой с тренировки и увидела, что перед зданием бизнес-центра "Эмерсон" остановился "мерседес". Джеймсон отворил дверь. Из машины вышел мужчина в плаще-накидке с капюшоном, за ним - худощавая дама под раскрытым зонтиком, черным как ночь. Прикинь, дождя-то не было и уже стемнело.
- Это точно они, - заключила я, уже направляясь к двери. - Иначе и быть не может.
- Кто расхаживает под раскрытыми зонтиками в сумерках, под чистым небом? - пробормотала Беки.
- Только самые классные люди в мире!
Бизнес-центр "Эмерсон" представлял собой ультрасовременное десятиэтажное здание. В его стерильные однотипные секции постепенно переместились офисы самых разных заведений, раньше группировавшиеся вокруг главной площади с ее старомодным очарованием. Там нашлось место даже для салона красоты и клиники пластической хирургии.
- Любопытно. Хотелось бы знать, что им там понадобилось, - пробормотала я.
- Наверное, миссис Стерлинг решила сделать себе маленькую подтяжку, - предположила Беки, но меня такая версия не устроила.
- Она в этом не нуждается.
- Ладно, но могла же у них возникнуть надобность получить, например, консультацию по какому-нибудь занудному налоговому вопросу, - заявила Беки, когда мы уже усаживались в грузовичок.
- Ага, стало быть, они в особняке взаперти не сидят. А мне по какой-то причине путь туда заказан. Для Рэйвен Мэдисон это должно стать предметом расследования.