В школе я нетерпеливо дожидалась последнего звонка и размышляла о том, с чего это Стерлингов под вечер понесло в бизнес-центр "Эмерсон".
8. Атомные шпионы
Посулив Беки горячий, с пылу с жару, бургер от Хэтси и порцию "атомной" картошки, я убедила ее по пути из школы домой подвезти меня к деловому центру "Эмерсон". Всякого рода вынюхивание всегда относилось к числу моих любимых занятий, так что в данном случае я счастливо следовала зову собственной натуры.
Зато Беки моя идея привела в ужас. Она заявила, что подождет в машине.
- Мне нужна твоя помощь, - настаивала я.
- Можно подумать, ты своими силами не справишься.
- Вместе мы сможем охватить большую территорию. Я хочу знать, чего ради они сюда заявились.
- Слушай, да это же шпионство какое-то! И вообще, может, отцу Александра захотелось постричься. Почему ты думаешь, что их привело сюда важное дело?
"Потому что они вампиры!" - чуть не сорвалось у меня с языка, но я вовремя удержалась.
- Потому что все с ними связанное необычно.
Беки направила грузовичок на парковку.
- Ладно, так и быть, пойду одна. А ты не глуши мотор. Вдруг у меня возникнет нужда в быстром отступлении.
- Погоди, - крикнула подружка и выскочила из кабины. - Лучше уж я за тобой пригляжу.
- Это всегда срабатывает, - пробормотала я себе под нос.
"Эмерсон" походил на все продвинутые бизнес-центры и представлял собой бело-голубую стеклянную коробку с просторным холлом, в центре которого бил фонтан, и мазонитовыми полами, сверкающими так, будто их только что натерли воском.
Зайдя внутрь и увидев за стойкой человека в униформе, Беки перепугалась, видимо вообразив, что в обязанности охранника входит немедленно арестовывать всех праздношатающихся подростков.
- Успокойся ты, - вздохнула я. - Это стойка информации.
Я направилась к лифтам, но задержалась, чтобы просмотреть алфавитный список арендаторов, красовавшийся на стене.
- Сейчас посмотрим, куда они могли направиться.
- Я-то думала, что ты просто хочешь узнать, что находится в этом здании.
- Они заявились сюда на ночь глядя, так что некоторые офисы можно исключить, - пробормотала я, проигнорировав подружкино замечание, и потащила Беки в мужскую парикмахерскую.
- Это салон только для мужчин, - заявила кричаще накрашенная особа с ярко-рыжими волосами, сидевшая за столиком у входа, прежде чем я успела вымолвить хоть слово.
- Знаю. Меня интересует, не заглядывала ли сюда вчера вечером одна пара?
- Пара мужчин?
- Нет, мужчина и женщина. Они из Румынии.
- Нет.
- Ладно, спасибо за помощь. Одно место вычеркиваем, осталось всего пять сотен.
Мы открыли стеклянную дверь приемной косметической клиники "Стань моложе".
- Вам случайно не запомнилась одна пара, заходившая сюда вчера? - подвалила я с вопросом к девушке из регистратуры.
- Мы не разглашаем информацию о наших клиентах.
- Насколько я понимаю, это означает, что вы не можете сказать мне, кто обращался к вам за помощью, но ничто не мешает рассказывать о тех, кто этого не делал. Так вот, можете вы подтвердить, что вчера вечером к вам не заглядывала чета из Румынии?
Девица закатила глаза.
- Да.
- Да, заглядывала?
- Да, не заглядывала.
Беки, похоже, была сыта по горло. Нет, не сотрудниками бизнес-центра, а моим расследованием.
- Может, мне стоит подождать здесь? - спросила она, указывая на фонтан.
- Лучше тебе все-таки остаться со мной. Рядом с тобой и я не выгляжу слишком уж ненормальной.
Мы зашли в лифт, поднялись и продолжили обходить этаж за этажом, офис за офисом.
- Не заглядывала ли сюда вчера вечером пара, одетая в том же стиле, что и я? - раз за разом звучал мой вопрос.
Меня повсюду мерили взглядом, а потом следовал один и тот же ответ:
- Нет. Такое не забылось бы.
Последним был офис агентства недвижимости Беркли.
- Я устала. Поехали домой, - канючила Беки.
- Давай закончим. Нам осталось-то всего ничего.
- Ты как хочешь, а я сваливаю, - настаивала вымотанная Беки.
У меня и у самой ноги болели, к тому же все могло оказаться напрасным. Возможно, кто-то из тех, кого мы опрашивали, работал вчера не в ту смену.
- Ладно, - со вздохом согласилась я, ведя усталую подругу к лифту. - На сегодня охота за родителями закончена.
- А завтра ты поедешь сюда на автобусе, - заявила Беки, когда двери лифта закрылись.
9. Во тьме
- Догадайся, кого мы с отцом видели вчера вечером, когда обедали у Бриоса? - спросил меня Тревор на следующий день перед занятиями, когда я открывала свой шкафчик.
- Очередную красотку из команды поддержки? Продавщицу? Была охота гадать, с кем ты там крутишь!..
- Мы видели настоящих привидений! Стерлингов!..
- Не может быть.
Я забросила рюкзак в шкафчик и развернулась лицом к нему.
- Кого, говоришь, ты видел?
- Мистера и миссис Смерть. Тебе не мешало бы посоветовать этим жутким манекенам убраться обратно в склеп, из которого они вылезли. У меня от одного их вида пропал аппетит.
- Забавно. То же самое происходит со мной из-за тебя.
- Они даже почуднее тебя будут. Ты, кстати, уверена, что не состоишь с ними в родстве?
- Что они делали? С кем были? - наседала на него я.
- А разве ты их до сих пор не видела?
Кажется, Тревора это предположение удивило не меньше, чем меня - его слова.
- Конечно видела, и не раз, - буркнула я, засовывая в шкафчик учебники.
- А вот и нет, нутром чую. Да оно и неудивительно. Не один я считаю, что ты повернутая. Александр, надо думать, того же мнения.
Эти слова были как осиновый кол в мое сердце.
- Они кое с кем встречались, - как ни в чем не бывало продолжил Тревор. - К их столику подходил мистер Беркли. Я думал, он в обморок грохнется, но нет, устоял.
- Это который владелец агентства недвижимости?
Я вспомнила, что прекратила поиски как раз возле этой конторы, когда обшаривала бизнес-центр.
- Ага. Ходят слухи, что они задумали купить кладбище и переехать туда.
Я страшно разозлилась из-за того, что этот придурок увидел их раньше меня. Кроме того, он еще и отпускал дурацкие шуточки в адрес родителей Александра.
- Может, они решили купить ваш дом, чтобы приспособить твою спальню под помойку, - съязвила я, хотя все мои мысли вертелись вокруг того, что могло связывать старших Стерлингов с мистером Беркли. Похоже, в "Эмерсон" действительно наведывались они. Может быть, им захотелось купить Джеймсону собственный дом? Конечно, у всего этого должно быть вполне разумное объяснение.
- Ты слышал, о чем они разговаривали? - требовательно спросила я.
- Наверное, о том, где раздобыть кровушки для утоления жажды. О чем же еще?! Сама подумай, как я мог это слышать. Ладно, скажи лучше, когда мы примемся за задание?
"После того, как я познакомлюсь с родителями моего парня", - хотелось ответить мне.
Поскольку этого я сказать не могла, то просто захлопнула шкафчик и молча ушла.
Никому еще не удавалось так долго держать меня в неведении.
Создавалось впечатление, будто чету Стерлингов в нашем городе видели уже решительно все, кроме меня, и я твердо вознамерилась изменить ситуацию самым решительным образом. Коль скоро Стерлинги не собираются приходить ко мне, я сама явлюсь к ним.
На закате солнца я собрала рабочие аксессуары бюро расследований Рэйвен - маленький рюкзачок, фонарик и складное зеркальце. Надобности в чесночном порошке на сей раз не было, ибо он мог только отпугнуть, а никак не приманить тех, кого я собралась выслеживать. Ну а пробираться тайком в особняк мне было не впервой. Тамошнюю лужайку и двор я знала чуть ли не лучше, чем мои собственные, но одного, как выяснилось по прибытии, не предусмотрела. Кованые железные ворота оказались запертыми. Вот и еще одно свидетельство того, как все изменилось. Александр всегда оставлял их открытыми, чтобы я могла беспрепятственно попасть в дом.
Мне не оставалось ничего другого, как попытаться перелезть через ограду.
Задача оказалась не из легких. Я все лето провалялась в гробу, в объятиях возлюбленного, и не особо преуспела по части физического развития. Преодоление подобной преграды было для меня равнозначно восхождению на Эверест. Правда, и упорства мне было не занимать.
Я добралась до верхушки ворот, под пристальным взглядом горгульи перелезла на противоположную сторону, повисла на руках, разжала хватку и с глухим стуком приземлилась.
Особняк казался пустым, но, когда я совсем было собралась залезть вовнутрь, послышался звук мотора. У ворот остановилась машина.
Ворота кто-то отпирал. Я торопливо спряталась за кустом.
"Мерседес" въехал во двор, прокатил по извилистой подъездной дорожке и остановился перед домом.
Сначала из машины выбрался Джеймсон, затем появились еще две - нет, три фигуры. Был ли среди них Александр? Стояла такая темень, что я, как ни старалась, не могла с уверенностью сказать, что видела своего возлюбленного.
Держась на безопасном расстоянии, я последовала за темными фигурами, которые вскоре исчезли за дверями особняка. Внутри, в одной комнате за другой, стали зажигаться свечи.
Я снова осталась в одиночестве. Видать, судьба такая, быть вечным аутсайдером. В Занудвилле, в школе, в собственном доме и в семье любимого.
Свет зажегся и наверху, в мансарде Александра. Может быть, он сейчас рисовал или мечтал обо мне, как я о нем?
Неожиданно у одного из окон появились две фигуры. Я опять метнулась в кусты, росшие перед огромным домом, укрылась там, вытянула шею, пригляделась к незанавешенному окну второго этажа и увидела два мертвенно-бледных лица.
Они глядели наружу, словно выискивая в темноте что-то или кого-то. Потом исчезли, и комната снова погрузилась во мрак.
Я сделала это! Наконец мне удалось увидеть родителей Александра.
10. Приглашение
Я добралась до дома и уже ставила велосипед в гараж, когда услышала какой-то звук, словно снаружи, в нескольких футах от меня что-то трепетало в воздухе. Осторожно, на цыпочках, я направилась к дверям, держа наготове фонарик на случай встречи с приблудившимся вампиром.
Но ничего похожего снаружи не было. Папа парковал внедорожник, но меня насторожил совсем другой звук.
"Не иначе енот забрался в наш мусорный бачок поживиться отходами", - подумала я, но тут вдруг хрустнула веточка, послышались шаги.
"Бежать!" - такой вот была моя первая мысль.
От гаража до нашей задней двери десять ярдов. Почему-то мне сразу представился таящийся во тьме Фредди Крюгер, Майкл Майерс или маньяк Джейсон в хоккейной маске. Киношные кошмары наполнили мое сознание, вызывая безумный страх. Я так насмотрелась фильмов ужасов, что вытряхнуть их содержание из головы было свыше моих сил.
"Думай о детских передачах!" - мысленно приказала я себе, вспоминая "Барни", "Телепузиков", "Дору", хотя в былые времена эти сюжеты пугали меня еще больше.
С ключами наготове я могла надеяться оказаться внутри прежде, чем кто-нибудь успеет причинить мне реальный вред, а потому набрала побольше воздуха с намерением совершить бросок. Однако не успела сделать и шага, как вдруг оказалась в совсем уж неожиданной ловушке. Выход из гаража оказался перекрытым фигурой, таящейся в тенях, но это был вовсе не мой извечный недруг Тревор или враг Александра, злокозненный вампир Джаггер Максвелл. Там стоял сам Александр.
- Ой, так это ты. Ну, слава богу.
Я хотела броситься ему на шею, но руки возлюбленного были сложены на груди.
- Где ты была? - спросил он таким же тоном, какой я не раз слышала от отца, когда задерживалась дольше дозволенного.
- Так, прокатилась на велосипеде, - почти правдиво ответила я.
- Одна? Ночью?
- Еще не так уж поздно. Да и велик у меня с фарами.
Вот это была чистая правда.
- А это тогда зачем? - осведомился он, указывая на фонарик. - Ты явно где-то что-то высматривала. Или, скорее, кого-то.
- Лишний источник света никогда не помешает. Я ведь не ты, в темноте не вижу.
Я изобразила улыбку, надеясь, что он ответит тем же, но его лицо осталось угрюмым.
- Ладно, - пришлось признаться мне. - Честно говоря, я ездила к твоему дому. А чего ты хочешь?! У нас в Занудвилле каждая собака, включая Мэтта, Беки, даже чертова Тревора, уже видела твоих родителей. Одна я представляю их себе только по портрету, написанному тобой. Мне хотелось посмотреть самой.
Чувствовала я себя ужасно. Надо же, вечно я попадаю в дурацкое положение из-за неспособности проявить терпение. Самой-то мне, интересно, здорово понравилось бы, вздумай Александр тайком отираться возле нашего дома, высматривать моих родителей? Так чем я после этого лучше местных сплетников?
Мне показалось, что Александр молчал целую вечность. Стыдно было так, что я не решалась поднять на него глаза.
Но тут мой возлюбленный взял меня за запястье и мягко привлек к себе.
- Наверное, мне стоило бы посадить тебя под арест за неподобающее поведение, - заявил он. - Но я всегда снисходительно отношусь к хорошеньким девушкам, признающим свою вину.
- Ты ведь все знал, правда? Неужели я так предсказуема?
- Предсказуемость тут ни при чем. Я просто заметил, как ты пряталась в наших кустах.
- Так ты не злишься?
- Вопрос еще не закрыт. Ты готова понести наказание?
Я неохотно кивнула. Кто его знает, какие наказания в ходу у вампиров? Вот сейчас и разберемся.
- Приговариваю тебя к тысяче поцелуев, - объявил Александр.
- Можно приступать?
Он наконец улыбнулся. Я обхватила его за шею и припала к губам.
Когда мы разъединились, а это случилось не скоро, меня снова понесло извиняться.
- Ладно, проехали, - оборвал меня возлюбленный. - Тебе и вправду пора с ними встретиться. Но сегодня не получится. Ты будешь занята со мной.
Александр подмигнул. На протяжении следующего часа мы приводили в исполнение его приговор.
Еще одно письмо появилось таинственным образом, на сей раз у меня дома.
- Эй, для тебя почта, - окликнула меня мама, когда я вернулась домой на следующий день. - Конверт на кухонном столике.
Я не привыкла получать письма, разве что открытки, да и то в день рождения или по праздникам. Неудивительно, что меня взволновал сам факт поступления чего-то на мое имя, пусть это просто информационная брошюра из колледжа.
Рядом со светло-голубыми солонкой и перечницей лежал пурпурный конверт, на котором черными чернилами каллиграфическим почерком было выведено: "Для мисс Рэйвен Мэдисон".
Как и в случае с письмом, адресованным Александру, ни марок, ни штемпелей на конверте не оказалось. Я чуть было не вскрыла его, но тут вспомнила, как красиво это делал Александр.
- Мама, а у нас есть нож для бумаг?
- По-моему, что-то такое было. Посмотри у папы в столе.
Я открыла застекленную дверь в отцовский кабинет, где красовался большущий дубовый письменный стол, уставленный семейными фотографиями, поискала что-нибудь режущее, но не нашла ничего, кроме нескольких ручек да колышка для гольфа. С нарастающим раздражением я принялась рыться в выдвижных ящиках, наконец под какой-то папкой обнаружила нож для бумаг в форме теннисной ракетки, которым аккуратно вскрыла конверт, вытащила оттуда карточку и прочла:
Мистер и миссис Константин Стерлинг надеются, что Вы не откажете им в удовольствии отобедать в Вашем обществе в пятницу на закате. Особняк Стерлингов. Бенсон-хилл
Это было официальное приглашение. Мне предстояло познакомиться с родителями Александра, неопровержимое доказательство чего я держала в руках.
11. Дресс-код
- Что мне надеть на встречу с его родителями? - спросила я Беки.
Приближался вечер, мы сидели у меня в спальне и обсуждали будущий званый обед.
- Понятия не имею, как принято одеваться для таких визитов, - скулила я. - Это ведь совсем не то, что требуется, чтобы произвести впечатление на молодого человека. Тут нужно что-то сногсшибательное, но приемлемое.
- Эй, очнись. У тебя полный шкаф одежды, и вся она как раз для особняка.
- Правда? - воскликнула я. - Ты мне льстишь.
Беки лежала на моей кровати, листая один из своих любимых молодежных журналов, в то время как я доставала и прикидывала различные предметы одежды в самых невероятных сочетаниях.
- Все смотрится очень неплохо.
- Но мне нужно выглядеть великолепно. Вот это, пожалуй, слишком сексуально. - Черный корсаж полетел в сторону. - А это, наоборот, слишком заурядно.
На сей раз речь шла о футболке с логотипом группы "Его адское величество".
- Ты сама подумай, насколько важно подобрать правильный прикид. Ведь от этого зависит продолжение моих отношений с Александром.
- Вот тут, в журнале, полно отличных фасонов, - заявила Беки, открывая разворот.
- Подходящих для меня? Там что, предлагают варианты татуировок и пирсинга для языка?
- Не уверена. Но это не значит, что здесь не найдется ничего, способного тебя воодушевить.
- Да Александр грохнется замертво, если я заявлюсь к нему в платьице в горошек.
- А ты просто переиначь идею на свой лад. Скажем, они предлагают кроссовки с полосками от "Кедз", а ты используешь "Вэнз" с черепом и костями.
Все-таки здорово иметь подругу, которая тебя понимает!
При ближайшем рассмотрении мне показалось, что у всех этих моделек в конфетных нарядах шикарные фигуры. Тут я, наверное, не смогла скрыть легкой зависти.
- Не переживай, - принялась утешать меня Беки. - Ретушь да фотошоп кого угодно сделают красавицей. А мы и без этого выглядим отлично!
- Но ты же не думаешь, что я на самом деле могу собрать волосы в конский хвост и обвязать их клетчатой лентой.
- Нет, конечно. Тебе больше пойдут хвостики с черными кружевными бантами. Волосы стоит разделить на косой пробор. Еще лучше - косички в стиле Венсди Адамс.
- А что, это, пожалуй, дельная мысль. Может быть, нам стоит начать издавать свой модный журнал? С показом моделей в моем стиле?
- Я бы такой купила, хоть сама ничего подобного не ношу, - заверила меня Беки.
- Я буду редактором. Мы станем размещать там статьи о музыке и о моде, возьмем интервью у Криса Эйнджела, - воодушевилась я. - В каждом выпуске я буду красоваться на обложке, прямо как Опра Уинфри, только вся в черном.
- А если поместить на обложку еще и Александра, то, держу пари, такой журнал будет нарасхват у девчонок по всей стране, - подхватила Беки.
- Но он не может фотографироваться для обложки.
- Почему?
- Э… - Я чуть было не сообщила истинную причину, но вовремя спохватилась. - Потому что это мой журнал, а не его. Пусть обзаведется своим собственным. Надо подумать о названии. Как тебе "Ежеквартальный гот"? - зачастила я, стараясь замаскировать свою оплошность.
- Грандиозно! Но теперь, когда мы определились с твоей будущей карьерой, давай вернемся к прикиду.