Александр назначил мне свидание возле старой станционной конторы. Я добралась туда и увидела, что он стоит, прислонившись к товарному вагону, расписанному граффити и давным-давно лишившемуся дверей.
- Наконец-то мы вместе! - воскликнула я и бросилась ему на шею.
Александр обнял меня, но я сразу почувствовала, что его занимают какие-то посторонние мысли.
- Что-то не так?
- Без тебя гроб кажется мне пустым, - ответил он.
Эти слова прозвучали как удар грома.
- Это оттого, что твои родители вторглись в пространство, которое мы привыкли считать своим. - Я прижалась к его груди. - Нормальная реакция. Мои предки вообще постоянно действуют мне на нервы. Ты-то по сравнению со мной просто счастливчик, имел каникулы длиной не в один месяц.
- Да, наверное, но дело не только в этом. Мне постоянно не хватает тебя.
Я откинула голову, подставляя ему обнаженную шею.
- Так в чем дело? Сделай это прямо сейчас. Покончи с моей старой жизнью.
- Любишь же ты драматические эффекты. Между прочим, мы не на освященной земле.
- Поэтому ты и пригласил меня сюда, а не на кладбище? Чтобы не подвергать искушению?
- Чтобы не подвергаться ему.
Нормальные люди решили бы, что несчастная девушка угодила в лапы чудовища, но я-то знала, что пребываю в объятиях темного ангела. Александр слегка поводил кончиками клыков по моей шее, отчего мне стало щекотно, и я хихикнула.
Но он тут же отстранился.
- Ты просто не понимаешь, на какую жизнь это может тебя обречь. Ты будешь постоянно во мне нуждаться.
- Удивил. Можно подумать, это сейчас не так.
- Поверь мне, Рэйвен, я все время размышляю об этом, представляю себе каждый день.
- Как же ты все видишь?
- Мы спим с тобой вместе в моем гробу. Постоянно живем в особняке, так что ты можешь видеться с родными, но путешествуем по всему миру - ездим в Париж, в Рим, в Грецию. Я пишу твои портреты, и мы выставляем их в галереях разных стран.
- Bay!
Вот уж не думала, что Александр фантазирует точно так же, как и я.
- Ну так в чем дело? Почему бы нам не воплотить эти мечты в жизнь, отныне и навеки?
В этот момент послышался собачий лай.
- Давай спрячемся, пока нас не заметили.
Александр взял меня за руку и помог подняться в пустой вагон. Я почувствовала себя принцессой на белом коне, которая в сопровождении прекрасного принца едет через поле тюльпанов. Хотя в моем случае больше подошел бы черный цвет, да и некоторые цветы уже увяли.
Ступив внутрь, я оказалась в мире грез. Вагон был залит светом лампад и канделябров. В хрустальных вазах красовались высохшие розы, а деревянный пол был усыпан цветочными лепестками. Пейзажи Занудвилля и мои портреты, висевшие в свое время в особняке, теперь украшали металлические стенки железнодорожного вагона. В воздухе витал аромат лаванды.
- Мне пришло в голову, что если я не могу привести тебя в особняк, то надо доставить его к тебе.
Я остолбенела, еле сдерживая слезы. Александр внимательно смотрел на меня шоколадными глазами, и его прекрасное бледное лицо освещала выжидающая улыбка.
- Глазам своим не верю! - воскликнула я, жадно вбирая взглядом каждый штрих сотворенного им чуда. - Никогда в жизни не получала лучшего подарка!
Я изо всех сил сжала его в объятиях и от избытка чувств чуть было не лишилась сознания.
Александр легко касался моей талии. Голос его был мягок, губы нежны. Сердце мое переполняла страсть. Оно готово было выпрыгнуть из груди. Я пропускала сквозь пальцы пряди длинных шелковистых волос возлюбленного. Мы кружились, прижимались друг к другу. Головы наши тоже шли кругом, так что в конце концов мы упали на разбросанные подушки.
Мне нужен был не особняк, а Александр.
15. Дом без дворецкого
На следующий день, когда я подкачивала в гараже шины своего велосипеда, мама заехала на подъездную дорожку, выскочила из машины и устремилась ко мне.
- Я пригласила Стерлингов на обед, - объявила она.
- Ты… чего? - переспросила я, со свистом выпуская воздух из вентиля.
- Пригласила их нанести ответный визит.
- Почему? Как?
Сказать, что я была ошарашена, значило не сказать ничего.
- Взяла и позвонила им. А что тут особенного? Люди постоянно приглашают друг друга в гости.
- Но…
- Миссис Стерлинг очень обрадовалась, - продолжила мама. - Не думаю, чтобы в нашем городе кто-то уже свел с ними знакомство, и горжусь тем, что буду первой.
- Это, конечно, очень мило, но…
- Ты не хочешь, чтобы мы с ними познакомились? Или они с нами?
- То и другое.
- Выходит, вздумала оставить их только для себя?! - Мама вздохнула.
- А что тут такого? Я сама с ними только что познакомилась. Ты бы хоть дала мне время это переварить, прежде чем начнешь демонстрировать эту семью в загородном клубе.
- Если ты так сильно переживаешь, то я могу позвонить и отменить приглашение.
- Даже не думай! Ты не можешь так поступить. Это невежливо.
- Я была уверена, что ты поймешь. - Мама трепетно сжала меня в объятиях.
Сколько я себя помню, семья Мэдисон всегда обедала в нише при кухне, за небольшим прямоугольным деревянным столом с соответствующими стульями. Пятна и царапины указывали на возраст этой мебели так же четко, как кольца на срезе древесного стола. Этот стол и стулья помнили великое множество завтраков, обедов и ужинов вкупе с домашними заданиями и всяческими школьными проектами. Столовая в доме была, но там накрывали лишь по великим праздникам. Вот, в кои-то веки, из кладовки были извлечены скатерти, подсвечники из серебра высшей пробы, хрустальные солонки с перечницами, льняные салфетки и столовый фарфор.
- У нас нет черной скатерти с кружевами, - горестно сообщила я маме, занимавшейся на кухне готовкой, после того как тщетно обыскала все шкафы и комоды в поисках предметов убранства, соответствующих стилю Стерлингов.
- А зачем тебе понадобилась черная скатерть?
- Да ты хоть знаешь, кого приглашаешь?
Я остановила выбор на коричневой скатерти, расшитой листьями, расстелила ее и принялась расставлять бабушкин фарфор.
- Не помню случая, чтобы ты сама, без напоминания, стала накрывать на стол, - заметила мама, державшая в руках стеклянную вазу с живыми цветами. - Видимо, мне стоит приглашать Стерлингов почаще.
Я молча расставила шесть тарелок через равные промежутки друг от друга, используя в качестве мерки собственную руку.
- А не рано ты посуду выставила? - подала голос мама. - Только пыль соберется.
- Хочу заранее убедиться в том, что все будет красиво.
Тут в столовую, словно вражеская армия, ворвались Билли с Генри.
- Когда обед? - с порога осведомился братишка.
Меня охватил ужас.
- Он что, тоже будет за столом?
- Конечно. Твой брат - член нашей семьи.
- Но я выставила только шесть приборов.
- Так поставь восемь. У нас столовый сервиз на двенадцать персон.
Я представила себе застольную беседу, переключающуюся с жизни в Румынии на обсуждение фильма "Звездный путь". Кровь моя вскипела от ярости, и Малыш Билли прекрасно это понял. Он победно поднял бровь и вместе с Генри улизнул из столовой.
Я тоже прошла наверх, взяла с ночного столика свою новую сумочку, приобретенную в бутике, и постучалась к братцу.
- Призракам и упырям вход воспрещен, - донеслось из его комнаты.
Я распахнула дверь, открыла свой бумажник и помахала пятидолларовой купюрой.
- Как насчет того, чтобы отпроситься на обед к Генри?
Физиономия у братца сделалась такая, будто я только что показала ему новую игрушку, фигурку Люка Скайуокера.
- Без проблем.
- Обещаешь?
- Гадом буду.
Я вручила братишке пятерку.
Он цапнул ее, зажал в руке и заявил:
- Насчет того, чтобы отпроситься на обед, это да, без проблем. Но чтобы и вправду отвалить…
Меня так и подмывало двинуть его сумкой по башке, но я воздержалась, зная, что он готов к такому повороту событий.
Я снова полезла в кошелек и выудила три бумажки по баксу.
- Это за то, чтобы отвалить, - вручила я ему одну. - Это за то, чтобы там и пообедать, - последовала вторая. - А это за то, чтобы не возвращаться домой как можно дольше, - к братцу перекочевала третья.
- Тогда нам понадобятся деньги на кино.
- И на начос, - подал голос Генри. - В кино я всегда ем начос.
- Ничуть в этом не сомневалась. Небось, вы оба еще и режетесь в видеоигры. На это вам тоже денежки нужны?
Оба утвердительно кивнули.
- Это был риторический вопрос, - прорычала я. - Вот все, что у меня есть.
Я вручила брату смятую десятку, двадцатку и пригоршню мелочи.
- Но чтобы весь вечер не появлялся.
- Это мы еще посмотрим…
Я, от греха подальше, вылетела за дверь, вернулась на кухню и тут же спросила:
- А разве у нас не будет бифштексов?
Маринадом здесь и не пахло. Вместо этого на плите булькала вода, лишенная всякого аромата.
- Я решила приготовить пасту, - заявила мама.
- Да ты что?! Стерлингам - пасту? Они едят только мясо. Причем предпочитают сырое.
- Это как? Они что, хищники?
Я закусила губу.
- Ты уверена, что нам не стоит пригласить на дом официантов или хотя бы одного. У них на стол подает дворецкий.
- Мы такие, какие есть, и вряд ли нам стоит прикидываться перед гостями. Надеюсь, ты это понимаешь. На мой взгляд, сырные тортеллини с салатом - это то, что надо. Твой папа всегда просит добавки.
- Сейчас не о папе речь. Мы гостей принимаем.
- Уверена, они любят итальянскую кухню.
Я представила себе, как изголодавшиеся Стерлинги, тоскующие по своей настоящей пище, бросают кровожадные взгляды на моих родных.
- Хоть кто-нибудь когда-нибудь может в этом доме меня послушать?
Я вылетела на кухню и распахнула холодильник. Конечно, вряд ли можно было увидеть там коктейли с кровью, но ведь надежда умирает последней.
- Ты хоть помнишь, что у них аллергия на чеснок? Нельзя подавать даже чесночный хлеб.
- Да, помню, ты мне это тысячу раз говорила.
- Но ведь про бифштексы ты забыла, - пробормотала я себе под нос.
- Я делаю шоколадный кекс, нужна твоя помощь. - Мама подтолкнула меня локтем.
Конечно!.. Джеймсон подает пудинг фламбе, а Сара Мэдисон - кекс из микроволновки.
Покончив с десертом, я вдруг вспомнила, сколько времени потратила, решая, что надеть, когда собиралась к Стерлингам, а сейчас об этом даже не успела подумать.
Я взлетела наверх, лихорадочно соображая, какой наряд лучше всего подойдет мне не как гостье Стерлингов, а как члену семьи, принимающей их за своим столом, сменила, вертясь перед зеркалом, пять комплектов одежды подряд и, естественно, пришла к заключению, что первый из них оказался самым удачным. Таким образом, выбор был сделан в пользу черной юбки с кружевными оборками, белой блузки, чулок в черно-красную полоску и туфель "Мэри Джейнс".
К тому моменту, когда зазвенел дверной колокольчик, всеми этими хлопотами я уже довела себя до изнеможения.
16. Встреча родителей
Прихватив на бегу трикотажное одеяло и кроссовки Билли, оказавшиеся почему-то на ступеньках, я швырнула все это в кладовку, в тысячный раз расправила юбку и крикнула:
- Они пришли.
- Так иди и открой дверь, - велела мама.
В прихожей я еще раз оглядела себя в зеркале. Собственное отражение мне понравилось, но в следующую секунду мое сердце сжалось от ужаса.
"Отражение!"
Зеркало, торопливо снятое со стены, отправилось в кладовку следом за кроссовками. Раздался второй звонок.
- Рэйвен, да открой же ты наконец, - крикнула мне мама. - А то они решат, что нас нет дома.
Я опять разгладила юбку и отворила дверь.
Александр в серой шелковой сорочке и черных джинсах выглядел великолепно. Миссис Стерлинг, облаченная в облегающее черное платье и высокие сапоги, держала в руках кружевной зонтик от солнца. Ее наряд представлял собой потрясающее сочетание готического стиля с модой шестидесятых годов. Мистер Стерлинг явился во впечатляющем шелковом костюме, галстуке цвета лаванды и укороченной накидке.
- Добро пожаловать, - приветствовала я гостей.
Мама уже спешила к входу, вытирая руки кухонным полотенцем. Папа появился следом за ней и сделал что мог, стараясь не выдать потрясения.
Миссис Стерлинг сложила свой зонтик.
- Мама, папа, это мистер и миссис Стерлинг.
Мама протянула руку.
- Очень рада знакомству.
- Взаимно. Меня зовут Кассандра, - представилась мать Александра.
- Меня - Пол, а это Сара, - сказал в ответ папа.
- Константин Стерлинг. Счастлив с вами познакомиться.
- Позвольте взять у вас зонтик, - обратился папа к гостье. - Я и не знал, что идет дождь.
- Он и не идет, - спокойно ответила она, взмахнув фиолетовыми ресницами.
- Понятно, вы прихватили зонтик на всякий случай.
- Прошу, заходите. Сейчас все будет готово, я заканчиваю. - И мама устремилась на кухню.
Папа убрал зонтик в кладовку.
- А это откуда здесь взялось? - пробормотал он себе под нос, увидев зеркало из прихожей рядом со своей теннисной ракеткой.
Возможно, обед у Мэдисонов был первым для Стерлингов опытом посещения жилищ такого рода. Дом у нас, конечно, славный, но ему далеко до особняков и дворцов огромного размера, к которым они привыкли.
Мой папа проводил их в гостиную.
- У вас прекрасный дом, - заметила миссис Стерлинг.
Для надежности я ухватилась за руку Александра. Теперь мне стало ясно, почему он так тянул с тем, чтобы познакомить меня со своими близкими. Конечно, возлюбленный сильно переживал. Что скажет на это моя мама? Какое мнение сложится о нашем доме у владельцев особняка и завсегдатаев дворцов?
Я бы не сказала, что у нас дома всегда образцовый порядок, но мама, к сожалению, прибралась только там, где успела. Оставалось надеяться, что паутина, уцелевшая кое-где, поможет гостям чувствовать себя уютнее.
- Не желаете ли что-нибудь выпить? - осведомилась я. - Обед почти готов.
- Рэйвен, - окликнула меня снизу мама. - Ты мне нужна.
Конечно, именно сейчас, когда мне позарез необходимо проследить за разговором между гостями и напой, ей приспичило звать меня на кухню. Как, спрашивается, в случае чего вмешаться и придать беседе нужное направление, если я буду находиться за пределами слышимости?
- Не могу ли я чем-нибудь помочь? - любезно предложила миссис Стерлинг.
А ведь они настоящие аристократы. Я просто представить себе не могла, чтобы миссис Стерлинг сама накрывала стол. Начать с того, что у нее слишком длинные и ухоженные ногти. Нельзя же допустить, чтобы она сломала их, таская миски с салатом.
- Спасибо, мы справимся. Может быть, все-таки что-нибудь выпьете?
- Пожалуй, да, меня одолевает страшная жажда. Я, наверное, высосала бы лошадь.
Мой папа рассмеялся.
- Мне нравится ваше чувство юмора.
- А нельзя ли воды? - осведомился Александр.
- Конечно, - сказала я и упорхнула на кухню, пока они не передумали, решив оттуда следить за обменом репликами.
Я так торопилась, что уронила кубик льда, но зато вскоре вернулась с тремя бокалами на подносе, который подрагивал в моих руках. Едва я вошла в гостиную, он накренился, бокалы, съехав, звякнули.
Папа и мистер Стерлинг разом вскочили, чтобы мне помочь.
- Сомневаюсь, чтобы ты сделала карьеру в ресторанном бизнесе, - пошутил отец.
- А вот я вижу Рэйвен в роли хозяйки модного бутика, - промолвила миссис Стерлинг.
- Правда? - Папа хмыкнул. - Что ж, может быть. Сам-то я мечтал увидеть ее профессиональной теннисисткой, но, как сами видите, она не любит носить белое.
Здорово, ничего не скажешь. Похоже, отец весь вечер намерен упражняться в остроумии, причем мишенью для его шуточек предназначено быть мне.
- Папа меня уже достал, - пожаловалась я маме на кухне.
- Он просто старается развлечь гостей, может быть, слегка нервничает. Эти Стерлинги - очень интересные люди.
Рулет, масло, паста, соус и салат были водружены мною на стол за рекордное время.
- Обед готов! - возгласила мама.
Мы с Александром уселись по одну сторону, старшие Стерлинги - но другую, а мои родители устроились во главе стола. Размером он был втрое меньше, чем у Александра, так что все мы при желании могли бы дотянуться друг до друга рукой.
От меня не укрылось, что мама заметила ранки на шее миссис Стерлинг.
Та, должно быть, тоже это почувствовала и повернулась к ней.
- Да, вчера вечером я получила маленький укус. Но не беспокойтесь, инфекции нет.
- Я ничего такого не имела в виду, - смутилась мама.
- А я так вообще думал, что это татуировка, - поддержал ее папа, и все рассмеялись.
В этот миг я мельком увидела свое отражение в зеркале антикварного кабинета и вспомнила о том, что наши гости не отражаются в зеркалах и не отбрасывают теней.
Сейчас мои родители заняты разговором и ничего не замечают, но когда первое оживление спадет, некоторые странности могут обратить на себя внимание.
- Прошу прощения. - И я погасила лишний свет.
- Прекрасная мысль. Так гораздо уютнее, - похвалила меня мама.
- Это ничего, что у нас подают пасту? - шепотом спросила я Александра.
- Все блюда выглядят превосходно, - заявила миссис Стерлинг.
- Правда? - уточнил мой папа. - Вы ведь, наверное, много путешествуете, всякого повидали.
- Мы собираемся вернуться в Румынию, - сообщил отец Александра.
- Так скоро? Вы ведь только недавно приехали, - отметила моя мама.
- По делу или для удовольствия? - поинтересовался папа.
- То и другое, - ответил мистер Стерлинг.
- Александр рассказывал, что вы торгуете произведениями искусства, - сказал мой папа. - А на чем специализируетесь?
- На всем, что хорошо продается.
Столь откровенный ответ всех развеселил.
- У меня несколько галерей, где выставляются как перспективные молодые дарования, так и признанные мастера, - пояснил он.
- В следующем месяце наш загородный клуб организует аукцион, - встряла моя мама. - Этим занимается миссис Митчелл. Вы с ней встречались?
Родители Александра отрицательно покачали головами.
- Там будут представлены работы профессиональных художников, - сказал папа. - Уверен, для вас тоже нашлось бы чем пополнить свою коллекцию.
- Не думаю, что вы найдете в нашем городе второго Пикассо, - заметила я. - Во всяком случае, до тех пор, пока Александр не начнет выставлять свои работы на продажу.
- Я уверена, работы Александра могли бы пополнить многие галереи, - поддержала меня мама. - Сами-то мы их, правда, не видели, но Рэйвен в восторге от его таланта.
- Талант нуждается в шлифовке, а учиться сын отказывается, - указал мистер Стерлинг.