Зато пройдя ворота, я весело зашагала по снегу, скрипя сапогами и любуясь деревьями под белыми шапками, большими сугробами и красными ягодами на черных ветвях.
Зайдя на опушку леса, я принялась осматривать деревья в поисках самых лучших наростов. Там, где я родилась и училась, не бывает столько снега и вообще выпадает белой прелести крайне мало, если бывает, а тут - красота.
И главное, никаких драконов. Теперь я уже не на их землях, всех прорвавшихся отловили и жизнь снова начала налаживаться.
Подозрительная тень мелькнула сверху. Я боялась поверить в увиденное. Нам же вчера сказали: дракон в соседней деревне. Кто же здесь такой крупный летает?
Выглянув из-за дерева, я наблюдала, как серый, довольно крупного размера ящер, заложив вираж, плюхнулся в снег и начал подозрительно принюхиваться. Видимо, с людьми у него не заладилось, и сейчас дракон злой и скорее всего голодный.
Что эта недоделанная ящерица высматривает, я увидела примерно через минуту, когда к нам присоединился Реван.
Какой мужик молодец, а? Нормальное оружие дома, нет чтобы сходить, недалеко ведь. Дракон если улетит, все равно ничего не сделать. Но нет, мы с маломощным пульсаром пошли на дракона. Вот где мозги, а?!
Достав арбалет, я старалась продумать план действия. Обычно с этим оружием ходят на чешуйчатых тварей, наконечник стрел разрывной, но я ведь никогда им не пользовалась. Как раз решала, как передать его гоблину, когда началось действие в нашей трагикомедии. Донат неожиданно куда-то пропал, дракон пошел на меня, все время к чему-то принюхиваясь.
Я, отступая, краем глаза заметила подкрадывающегося сзади к ящеру Ревана. Тварь меня заметила и, припав к земле, осторожно двинулась в мою сторону, я же, периодически оглядываясь, - от нее.
И вот дракон, поднимаясь на задние лапы, рычит, собираясь броситься, а я, наведя арбалет и зажмурившись от страха, стреляю. Следом меня накрывает волна крови, окатывая с головы до ног.
Где я была, там и осела прямо в снег, отплевываясь и стараясь удержать свой завтрак в желудке. Рядом крики незнакомых людей, топот ног…
Ко мне подбежал Донат и, подняв из снега, встревоженно спросил:
- Все в порядке?
Оттерев кровь с лица и сплюнув, твердо ответила:
- Больше никаких драконов.
- Как ты… как вы здесь очутились, магистр?
- Я пришла набрать бранников. Никак не ожидала встретить здесь дракона, но хорошо, что додумалась взять арбалет. Жаль, что до этого не додумались вы, Реван, а ведь на первый взгляд неглупый мужик!
Прорычав это, я обошла застывшего гоблина и направилась в сторону деревни, намеренно проигнорировав наблюдающих за мной канцлера со стоящей рядом женщиной и отряд зачистки, которые странно на меня смотрели.
Видимо, впервые видел одаренную, ходящую на дракона с закрытыми глазами. Как говориться, совсем ку-ку. Не храбростью же они моей восхищались?
Я же вся была в теплой крови здоровенного ящера и мечтала только о том, где бы взять тазик с водой. С тех пор как я заключила сделку с канцлером, моя жизнь двигалась куда-то не туда. Я постоянно кого-то спасала или пыталась выжить.
А драконы… Несмотря на то, что я не вхожу в боевой отряд, в моей жизни их больше, чем людей. Совсем не удивлюсь, если проснусь как-нибудь утром, а ящер лежит вместо коврика у постели.
Когда я вошла в деревню, время в ней словно застыло, люди уж точно: так и стояли на своих местах, открыв рот. Я же направлялась прямиком к бабушке Доната, с просьбой, чтобы она закрыла меня где-нибудь в подвале и никого туда не пропускала.
Неужели я многого прошу?!
Пожилая женщина, увидев мой вид, с моей помощью сделала мне ванну и, пока я отмокала, подробно расспросила. Я поведала все честно, ничего не тая и попросила, чтобы сутки меня никто не трогал, вообще никто не заходил. И когда мне кивнули, предложив поесть, я отказалась.
Мысль о еде была непереносима.
А потом, оттерев кожу докрасна и переодевшись, я легла в постель и задремала. Просыпалась, лежала и снова дремала. Когда в очередной раз открыла глаза, рядом с кроватью на корточках сидел Реван и задумчиво поглаживал свою татуировку студента ПТУ. Теперь она вновь светилась, разделяя нас правилами.
Он молчал, ничего не говорила и я, но его пронзительный взгляд трогал за душу и забирал мой покой. Когда мои глаза снова закрылись, погружая меня в сновидение, я больше не принадлежала себе.
Часть третья. В любви и на войне
Я сидела в аудитории и начитывала лекцию уже как-то по привычке, наблюдая за колыханием листвы за окном.
Прошло две недели, как мы вернулись с севера. Жизнь вошла в привычную колею, я вновь обрела покой. За столько времени не видела ни одного дракона, да и во всей империи было затишье с ящерами, как и в заговоре.
Но часто говорят: затишье бывает перед бурей.
Еще у бабушки Доната я не хотела ни с кем общаться и познакомилась только с матушкой Ревона, которая перекинулась со мной лишь парой слов. Дальше всем моим вниманием завладел канцлер.
Я рассказала ему о своей догадке по поводу личности убийцы и что смогу это точно подтвердить, когда вернемся в ПТУ. У девушки из второй группы, в которой я преподавала, периодически проскальзывал акцент южных провинций, едва уловимый. Если бы моя бабушка не жила там и я не ездила к ней в гости, я бы и не заметила.
Не могла учительница истории, которая там не жила и до этого говорила чисто, сорваться на пусть едва заметный, но акцент. А вот алхимичка вполне могла сварить оборотное зелье. Да и травы перебирала она на отработке больно уж знающе.
Вот как бывает… Старались распознать талант, расставляли ловушки, а она прокололась в малом. Нежданно и негаданно…
Тем же вечером я узнала новость, что старший группы кунал единственного знакомого мне парня во всей деревне в прорубь с водой. Якобы за неуважительное обращение к преподавателю, но я подозревала и другие мотивы.
В любом случае скандал устраивать было неуместно.
В ПТУ я первым делом нашла интересующее меня личное дело студента и показала его канцлеру. И механизм поимки завертелся, мне же оставалось ждать.
Еще через пару дней мне пришла официальная бумага, что за героизм, проявленный мной на задании и вклад в исследование борьбы с драконами, мне присуждается награда, официальное награждение будет в конце года в столице.
Я не поверила своим глазам, военная награда - алхимику! Да многие мечтают о таком дни и ночи напролет. Но не я…
К сожалению, я по ночам думала совсем не на столь безопасные темы. Я все чаще и чаще возвращалась к тому, что с начала знакомства произошло у меня и Ревана, вспоминала, переживала…
Мне потребовалось посетить библиотеку, чтобы найти книгу о тех странных цветущих деревьях, ведь именно они толкнули нас в объятия друг друга. И именно она должна была дать все ответы на все вопросы.
Сейчас она лежала передо мной на столе, раскрытая на нужной странице и зачитанная до дыр. Особенно меня впечатлил последний абзац.
"Несмотря на то, что дерево крайне полезно при лечении хронических заболеваний сердца, во время цветения эти деревья распространяют запах и магию вокруг себя, способствуя и помогая человеку постичь самые тайные и сокровенные желания, соединиться со своей половинкой, если она присутствует в жизни человека. В южных племенах используется также для заключения бракосочетания."
В дверь постучались, и я, прервав лекцию, разрешила войти.
В аудиторию прошагали трое гоблинов, все в черном. Зачитав застывшей студентке, что на первом уроке задавала мне вопросы, ее права, они заковали девушку и повели на выход.
Я же, улыбнувшись ошарашенной группе, сообщила:
- Преступник, что нарушал наш покой последнее время, схвачен. Теперь-то точно все наладится. А главное, ничто не мешает продолжить нам занятие. Записывайте…
Однако в этот же вечер канцлер рассказал о накалившейся ситуации в империи и приказал не покидать ПТУ ни при каких обстоятельствах. Пока все до конца не завершится, нашей жизни угрожает опасность.
Стиснув зубы, я промолчала, решив следовать совету в пределах разумного. К примеру устроить на природе практический тест, далеко в лесу, где о заговоре никто и не слышал, вполне, на мой взгляд, допустимо.
Добрались мы до нужного места порталом, который предоставил мне ректор по большому блату и после нескольких споров, и, выйдя из него, я попросила ребят разбиться на пять групп.
- Теперь, после того как вы разделились, вам предстоит найти некоторые ингредиенты, а именно травы и мхи, которые вы заучивали на протяжении месяца и с которыми знакомились с начала моего преподавания. Я просмотрела материалы магистров, работавших до меня, и пришла к выводу, что начальные, основные знания вы уже получили.
Гоблины переглянулись, совсем не уверенные в моих словах.
- В течение следующей недели я вас отравлю.
Группа начала медленно отступать назад.
- И те, кто верно найдут сейчас все растения, которые указаны на листах, что вы получили перед отправкой сюда, сможет спастись от жестокой участи. - И, смотря на тоскливо поглядывающих на горизонт студентов, добавила: - ПТУ далеко, а спасения от алхимика нет.
- Ваши недавние старания доказали нам, что вы не правы, - хмыкнул Надар.
Я лишь непреклонно кивнула в сторону леса, и гоблины начали медленно, но верно разбредаться. Сама же разместилась на полянке, перед лесом, надев "волшебный глаз" - интересный артефакт, который позволяет приближать любой предмет на расстоянии до тысячи метров.
Это я приглядывать буду за своими учениками. Бдеть за боевым отрядом гоблинов. Дикость какая!
В последнее время мне с ребятами стало на удивление легко, ибо в наших отношениях появилось глубокое уважение. Уже на первом занятии после возвращения я поняла, что Реван пересказал им практически все наши приключения, и про мои геройства тоже.
Я высоко взлетела в глазах своих студентов и теперь часто слышала, как в коридорах весь университет обсуждал наши приключения. А я надеялась, что наша популярность быстро сойдет на нет. В реальности, когда твоя жизнь висит на волоске и ты на все готов ради выживания, все эти события воспринимаются не такими веселыми, как на словах.
Расположившись на пригорке, на покрывале с корзиночкой еды, я вонзила зубы в яблоко и, активировав артефакт, начала наблюдение. Против воли глаза нашли Ревана, что в этот момент вскинул голову и, встретившись со мной взглядом, чуть улыбнулся.
Наши отношения в последнее время и строились на взглядах и прикосновениях урывками. Ничего не значащих, светских или случайных, но я каждый раз вздрагивала, кожа горела от теплых стальных пальцев, а глаза искали знакомую фигуру снова и снова, каждый день.
Я наблюдала за его жестами и действиями на его утренних тренировках, на лекциях и лишь ночью наслаждалась его прикосновениями. Во сне. Вот такая у меня была жизнь с момента возвращения обратно в университет.
И можно было сколько угодно убеждать себя в том, что ничего не произошло, но сердцем я знала точно - я влюбилась.
Оставалось только уповать, что со временем ответные чувства прорежутся или что спокойствие, размеренный образ жизни и быт вытеснят глупые романтически бредни.
Ведь убийца найден, от заговора мы спрятались за высокими стенами ПТУ, что еще может случиться?
***
Ближайшие несколько дней после занятия на природе я была очень занята - бегала травила своих студентов, - и чем больше было пострадавших, тем больше росла моя гордость за них. Практически все смогли побороть недуг самостоятельно.
Не такое уж и большое достижение, скажете вы, лечить простейшими травками легкие болячки, но для них и это - уже прогресс, как и для меня в методах преподавания. Кажется, удалось нащупать верный след.
С такими мыслями я и вошла в собственный кабинет, чтобы остолбенеть. Галлюцинация или нет?
- Добрый день, Габриэла, - поздоровался Рунеро де Неро.
- Магистр Дакар, - поправила я. - Добрый. Что привело вас ко мне?
Я прошла в комнату и расположилась за своим столом, подозрительно взирая на развалившегося напротив посетителя.
Что нужно бывшему жениху? Когда мы виделись с ним в последний раз, то я выяснила, что из-за него меня и подставили. Как бы не получить неприятностей и теперь.
- Хорошо-хорошо. Раз вы настаиваете, я буду придерживаться официального этикета. Но что же случилось? Раньше мы общались более тесно.
- Наверно, дело в том, что мой жених спал с другой женщиной и до того, как сделал мне предложение, и после. И собирался продолжить изменять мне и в браке. А еще его ревнивая любовница подставила меня самым возмутительным образом, а ему все равно.
- Я понимаю, ты обижена…
- …В связи с этим, для меня резко потерял ценность мужчина, у которого внутри ничего не бьется, теперь он больше не мой друг, не мой жених, а простой знакомый и обращаться должен ко мне соответственно. Я понятно изъясняюсь?
- Хорошо-хорошо. Жаль, что ты так агрессивно настроена, но, может, проводишь меня к ректору этого достопочтенного учебного заведения? Я только-только прибыл и сразу направился к тебе, как… к своей знакомой.
Отказать было бы невежливо, и к тому же, проводив, я, может быть, быстрее узнаю причину, из-за которой мой бывший жених прибыл в ПТУ - место явно не для него.
- Конечно. Как не оказать давнему знакомому столь пустячную услугу?
Когда мы вышли в коридор, Рунеро галантно предложил свою руку, и мне ничего не оставалось, кроме как взять его под руку. Мы чинно, словно на светской прогулке, шли к кабинету ректора, а это значило - спуститься вниз, пройти через центральный холл и снова подняться.
А сейчас время обеда. Ох…
И тут же одернула себя: почему переживаю о том, что нас увидит Реван? Во-первых, ничего такого, во-вторых, я не обязана ему ничем, у меня нет никаких обязательств…
Тогда почему так пронизывает спину взгляд, почему мне тревожно, почему неудобно и я беспокоюсь?
Хвост из-за волнения помахивал взад вперед.
С горем пополам мы миновали холл. Я заметила, что за мной следил и Рунеро. Все это очень и очень странно.
- Кстати, простите мою забывчивость, я забыл поздравить с присуждением награды. Вы теперь знаменитость. И еще один парень… как его… Реван.
- Спасибо.
Мне не хотелось разговаривать, и, по счастливой случайности, мы как раз подошли к месту назначения.
- Вот нужная дверь, а мне нужно отправляться на лекцию.
- Я думал, вы посидите с нами.
- Увы, я на работе, поэтому прошу простить.
Сбежала я от старого знакомого быстрее, чем от дракона, и действительно направилась на практическое занятие. Вторая группа, в которой не было ни Ревана, ни предателя, потеряла для меня тайну, и я лишь старательно начитывала материал и следила за прохождением экспериментов.
Среди этих студентов и знания по моему предмету были гораздо лучше, чем у тех, что я курировала. Может, именно поэтому ничего не взорвалось из-за того, что мысли мои витали далеко.
После окончания пары я собралась направиться в свою комнату и связаться с канцлером. Но лишь протяжное "ун-н-н…" прозвучало, как дверь в аудиторию отворилась и, выпустив последних студентов в коридор, вошел Рунеро.
Я удивленно застыла, смотря, как бывший жених со скорбной физиономией направляется в мою сторону. Раньше я очень редко видела такую печаль у мужчины.
- Что-то случилась? - осторожно спросила я.
- Да. Сначала я не хотел говорить, решив оставить все позади. Ты начала другую жизнь, и, скорее всего, тебе это уже не нужно. Но… Я не прощу себе, если не попытаюсь.
Столь странные слова вызвали у меня испуг, ибо я догадывалась, что за ними последует.
- Я очень много времени думал о том, что произошло, прокручивал все снова и снова, - наклонившись вперед, Рунеро взял мою ладонь. - Я не святой, признаюсь, но… сожалею о том, что случилось. Могу ли я к тебе вернуться, чтобы мы снова были вместе?
В полном шоке я стояла и не знала, как ответить. Судя по всему, мужчина совершенно уверен, что я паду к его ногам.
И тут для полной драматичности, постучав, но не дождавшись ответа, в аудиторию зашел Реван.
Пусть и запоздало, но я выдернула руку из хватки Рунеро и мысленно застонало. Со стороны такой жест выглядел еще хуже.
- Вы что-то хотели? - повернулась я к Донату.
- Магистр, мне непонятен один момент по начитанному материалу, а вы сказали, если что, обращаться.
Понимая, что из двух разговор один я точно могу избежать, постаралась выпроводить бывшего жениха.
- Простите, господин де Неро, - обратилась я специально по фамилии. - Сейчас не могу уделить вам время. Думаю, разговор можно закончить позже.
- Конечно. Я надеюсь, ты… вы подумаете над тем, что я сейчас сказал. - И склонился к моей руке.
Совсем недавно подобные жесты со стороны Рунеро были мне приятны, теперь же с удовольствие бы бросила дракону.
- Безусловно. До свидания.
Я не смотрела, как де Неро покидал аудиторию, я настороженно следила за тем, как желваки играли на скулах Ревана. И я еще ранее думала о несдержанности гоблинов. Некоторым в силе воли можно позавидовать.
- Что вам непонятно в пройденном материале?
- Меня занимает, прямо-таки мучает один вопрос. Вы как-то нам говорили, что есть на свете отрава, от которой очень трудно приготовить противоядие. Рецепт не дадите?
Я сглотнула.
- Это запрещенные сведения, но если вы станете алхимиком высшей категории и принесете магическую клятву, тогда я обязательно вам расскажу.
- Что ж, значит, придется обойтись подручными средствами.
Я нервно заходила взад-вперед.
- Вы не можете, не имеете права…
Воображение рисовало мне различные ужасы, но они не могли сравниться с тем, каким бешенным, страшным взглядом посмотрел на меня Реван.
- Пока нет, - глухо ответил мне гоблин и со всего маха врезал по столу, тот раскололся пополам.
Я буквально не дышала, когда смотрела ему в след, а потом улыбнулась. В груди этого мужчины точно билось сердце, и мое стучало в такт.