Мишель лежала на животе в ее кровати и перелистывала журнал. Под мышкой она зажала О'Генри, который старался теперь быть как можно ближе к своей маленькой хозяйке.
Мишель полагала, что Брайан собирался повести Джессику в "Логово контрабандиста"- первоклассный ресторан на береговой линии, - о чем она и сообщила ей.
- Меня бы устроил "Макдоналдс", - простонала тогда Джессика.
Теперь Мишель оценивала ее гардероб. Она взглянула на костюм и закатила глаза.
- Джессика! Персиковый брючный костюм? Знаешь, что приходит в голову при виде его? Монахиня в отпуске!
- О, я делаю успехи, - саркастическим тоном сказала Джессика. - По-моему, "монахиня в отпуске" - заметный шаг вперед по сравнению с "библиотекаршей на книжной конференции" и "шестидесятипятилетней старой девой, впервые посетившей клуб одиноких сердец". Разве не так?
Мишель прыснула, и, услышав девчоночий смех, Джессика решила, что старалась не зря.
- Почему бы нам не пойти за покупками? - умоляюще произнесла Мишель. - Пожалуйста? Мы потратим совсем немного. Обещаю. Я тебе помогу.
Джессике следовало проявить здравый смысл и вспомнить, что именно помощь Мишель принесла ей все эти неприятности. Но она не смогла отказать Мишель. Так просто, так нормально - девочка хочет пойти за покупками.
Судя по гардеробу самой Мишель - блузки со слишком короткими рукавами и тесноватые в области бюста, брюки со слишком короткими штанинами, - девочка очень давно не обновляла свой гардероб.
- Хорошо, - сказала Джессика, - но давай сначала договоримся. Если я что-нибудь куплю, ты тоже что-нибудь купишь.
- Конечно, - ответила Мишель. - Дядя Брайан дал мне свою кредитную карточку.
- Ты все обдумала заранее?
- Кто, я? - с невинным видом спросила Мишель.
И обе разразились хохотом.
Брайан уставился на разложенную на кровати одежду. Темные брюки с острой складкой впереди, черный кожаный пояс, серая спортивная рубашка со скромной эмблемой на груди.
Пора призвать Мишель к порядку. Она начала им командовать. Мало того, что она уговорила его заказать столик в "Логове контрабандиста", когда его вполне устроил бы "Макдоналдс". Теперь она взялась и за одежду?
- Мишель! - закричал он. - Можешь это объяснить?
Она открыла дверь в его спальню и вошла.
- Одежда? О, это мой подарок.
- Твой подарок, - повторил Брайан, но почувствовал, что ему больше не хочется призывать Мишель к порядку. С его племянницей явно происходило что-то чудесное. Мишель сияла. На ее щеках играл здоровый румянец. Глаза блестели. Косметики на лице почти не было, прическа - скромный "конский хвост".
Может быть, все объяснялось тем, что песик вернулся к жизни, а, может быть, тем, что она каждый день работала в саду на солнце, а, возможно, ее красила новая одежда. Красные шорты, футболка в красную полоску. Такое носит счастливая, уравновешенная девочка-подросток.
Он знал, почему она изменилась. В основном, из-за дружбы с Джессикой. Копая пруд, Брайан время от времени видел их обеих, слышал их тихие голоса и внезапные громкие взрывы хохота.
В такие моменты он говорил себе, что должен быть счастлив. Ведь Мишель становится лучше. Но Брайан чувствовал, что они не принимают его в свою компанию. Казалось, Джессика избегала его с тех пор, как согласилась на свидание - наверное, давала ему понять, что была просто вынуждена сказать "да".
- Тебе нравится то, что я тебе купила? - спросила Мишель.
- Мне нравятся синие джинсы и хлопчатобумажные рубашки. Как ты это купила? У тебя не хватило бы денег.
- Я взяла немного взаймы. С твоей кредитной карточки. Помнишь? Ты одолжил ее мне.
- Для покупок тебе. На такое я разрешения не давал.
- Я расплачусь. Это подарок.
- Каким образом ты расплатишься? Должно быть, тут одежды на сотню долларов.
- Разве я тебе не рассказывала? Джессика учит меня составлять букеты из свежесрезанных цветов. Я отнесла несколько таких букетов в магазин на углу, и они купили все! Я уже заработала пятнадцать долларов!
Он опустил голову, чтобы скрыть свои чувства. Его племянница впервые заработала деньги и хочет истратить их на него?
- Мне хочется, чтобы ты поскорее все это надел, - сказала она. - Ты волнуешься?
- Я в восторге, - грубовато солгал он. - Выйди.
Он оделся и мрачно уставился в зеркало. Совсем не его стиль. Боже мой, он похож на врача, который собирается играть в гольф. Но ему не хватило духу сказать это Мишель, которая продолжала давать ему наставления до самых дверей.
- И не забудь отодвинуть для нее стул. И не говори о своем пикапе. Или о том, какой замечательный провод у насоса.
Брайан чувствовал себя подростком. Неуклюжим, робким и не имеющим понятия, как себя вести. Ему ужасно не нравилось такое самоощущение. К тому времени, когда Брайан подъехал к дому Джессики, он был вне себя от гнева.
Почему он не взял с собой цветов? Впрочем, цветы выглядели бы нелепо, если учесть, чем Джессика зарабатывает на жизнь. А коробка шоколада? Почему Мишель об этом не подумала?
Брайан медленно направился к двери. Он чувствовал себя, как ребенок, который в первый раз идет в школу: пойманный в капкан, испуганный, раздраженный.
Он постучал в дверь.
За дверью послышался легкий шорох, а потом наступила тишина. Брайан постучал снова.
- Джессика?
Он услышал стук туфель по деревянному полу. Дверь приоткрылась. Джессика высунула голову наружу.
- Нет, я не могу, - прошептала она и захлопнула дверь. Он услышал удаляющийся стук ее каблуков.
Его мечта сбылась! Она тоже этого не хочет. Теперь надо со всех ног броситься прочь.
Но Брайан взялся за дверную ручку. Он открыл дверь и просунул голову внутрь.
- Джессика? - осторожно позвал он. Никакого ответа.
Брайан вошел в дом. В первый раз в эту дверь. Даже в сумерках он заметил, как здесь уютно, как мило. Деревянный пол, книжные шкафы, ковры ручной работы.
- Джессика?
Его глаза привыкли к темноте, и он заметил, что она сидит на диване, обхватив обнаженные колени.
У него отвисла челюсть. Кажется, никогда еще Брайан не видел ничего более прекрасного.
Джессика сидела с застенчивым и немного сердитым видом. На ней было бирюзовое платье из кисеи, обнажавшее стройные плечи. Платье облегало фигуру Джессики и подчеркивало ее достоинства. Оно ниспадало складками, приоткрывая красивые икры. На шее у Джессики красовалась изящная золотая цепочка, и еще Брайан не мог не заметить, что она волнуется.
- Ты очень красивая, - хрипло сказал он, медленно приближаясь к ней.
- Это хорошо, потому что я чувствую себя глупо.
- Вот как?
- Конечно. Я слишком стара для такого. И уже очень давно отказалась от мечтаний Золушки.
- Это хорошо, потому что, только между нами… - Он плюхнулся на диван рядом с ней. - Я не принц. Даже если ты меня поцелуешь.
Услышав это, Джессика широко раскрыла глаза. Она уставилась на его губы и отвела взгляд.
- Ну, об этом не беспокойся, - сказала она. - Я тебя не поцелую, потому что никуда с тобой не пойду.
- Почему же?
- Мне просто хотелось обрадовать Мишель, - призналась она. - А теперь я пришла в себя. И поняла, что не могу ее радовать ценой собственной жизни. Из этого все равно ничего не выйдет.
- Меня она тоже уговорила.
- Мы ведь уже беседовали на эту тему. И все кончилось оскорблениями.
- Ну, я пострадал больше тебя. Какому мужчине захочется услышать, что красивая женщина согласилась пойти с ним на свидание, лишь чтобы обрадовать его племянницу.
- Если не считать того, что на самом деле я не красива, - сказала она, теребя бирюзовое платье. - Это не я.
- Нет, - тихо ответил он. - Но вот это ты. - Он коснулся уголков ее глаз, пухлых губ. От его прикосновения ее губы задрожали.
И Брайан вспомнил, что у него есть дар разбивать хрупкие вещи. Он отдернул руку.
- Не беспокойся, - сказала она. - Я не принцесса. И только между нами… Эти чертовы туфли ужасно жмут.
Ступни у нее были крохотными, а туфли - легкие, на высоких каблуках. Когда он видел ее ноги, в туфлях или без них, пусть даже в грязи, у него пересыхало во рту.
- Послушай, может, я переоденусь в джинсы и тенниски, и мы пойдем в "Макдоналдс"? - задумчиво спросила она.
- Ха! И ты потом расскажешь об этом Мишель?
- Нет, спасибо. У меня не хватит смелости.
- И у меня тоже.
Внезапно Брайану очень захотелось пойти с ней в "Логово контрабандиста", и не только ради Мишель. Захотелось постараться наверстать упущенное.
Он предложил Джессике руку.
- Позвольте, миледи, проводить вас к карете.
После некоторого колебания Джессика грустно покачала головой и взяла его под руку. Пересекая гостиную в своих туфлях, она слегка пошатнулась. Оперлась на Брайана, и у него перехватило дыхание, когда ее мягкое обнаженное плечо коснулось его руки. Но потом она, казалось, пришла в себя, а когда они подошли к пикапу, к ней вернулась прежняя уверенность. Она улыбнулась, глядя на его пикап.
- Это скорее похоже на тыкву, а не на карету.
- Ничего. Я скорее смахиваю на лягушку, чем на принца, - сказал Брайан и открыл перед ней дверцу.
Джессика долго смотрела на него, прежде чем сесть в пикап. Она мягко коснулась его щеки кончиками пальцев и сказала:
- Ничего подобного.
В "Логове контрабандиста" Джессике очень понравилось. Ресторан был расположен среди камней и растений, прямо над океаном. Обстановка внутри оказалась изысканной и богатой. Их провели к изящному столику с видом на океан. Брайан не мог не заметить, что в сторону Джессики повернулось немало голов. Но она, казалось, пребывала в наивном неведении.
Они уселись за столик, изучили меню и заказали вино.
Когда меню унесли, Джессика грустно посмотрела на Брайана.
- Что теперь? - спросила она.
- Ну, мы… э-э… поговорим друг с другом.
- О чем?
Он хотел сказать: "О тебе". Хотел сказать: "Расскажи мне все о себе".
Брайан миллион раз повторял это женщинам, но ни разу не испытывал настоящего интереса. Он с изумлением понял, что теперь это действительно его интересует. Его интересовало о ней все. Ему хотелось знать о ее школьных годах, о том, что сформировало ее характер и сделало такой сильной и упорной. Хотелось знать, какие цветы она предпочитает и о чем мечтает перед сном.
И когда он понял, что ему хочется все это узнать, то испугался до смерти. И еще он испугался потому, что помнил, как прикоснулся к ее мягким, пухлым губам. И, сидя напротив, попытался представить вкус их поцелуя.
Но кое-что о ней он уже знал. То, к примеру, что ей не свойственно легкомыслие. Он понял это, увидев, как заботливо и терпеливо она ухаживала за растениями, как обращается с его племянницей, как ее руки касаются О'Генри.
Такую женщину можно было попросить рассказать о себе, только если это означало что-то серьезное в их отношениях.
А он этого не хотел.
Спасайся, мысленно повторил Брайан.
Он поднял бокал вина, глядя на Джессику.
- Давай поговорим обо мне, - предложил он.
Джессика отнеслась к его предложению серьезно. Наверное, подумала: ему есть, что сказать. Что-то важное. Или мудрое.
А Брайан принялся ей рассказывать глупые истории, связанные с его работой. Чтобы показаться ей как можно более бесчувственным и поверхностным.
Джессика сжала бокал в руке, пристально глядя на него. Он догадался: если кто-то сможет его понять, то только она.
Но готов ли он к дальнейшему?
Конечно, он разочаровал ее. Брайан знал это. Так и было задумано. Лучше разочаровать ее сейчас, чем потом. Он пытался обрадоваться явному успеху своего замысла, но в глубине души почувствовал сожаление.
Более ужасного вечера и быть не может, подумал Брайан и тут же понял, что ошибся.
Потому что, взглянув через плечо Джессики на соседний столик, он увидел, как сидевший там пожилой человек внезапно схватился за грудь и упал со стула.
Брайан поспешно вскочил и опрокинул вино. Краем глаза он увидел: вино льется на платье Джессики, и еще заметил ее потрясенный взгляд.
Мой личный дар, сказал он себе, подбежав к распростертому на полу мужчине. Несчастье. Из-за меня.
Глава шестая
Джессика вспомнила, как в коттедже Брайан коснулся ее век и губ кончиками пальцев, на которых недавно появились мозоли, и при этом пристально на нее посмотрел. На миг она почувствовала себя беспомощной. На миг лишилась рассудка, и ей страстно захотелось поверить, что бывают все же и счастливые развязки.
Но теперь он привел ее в чувство, в мгновение ока превратившись из принца в лягушку. Почему она разочарована? Он ведь предупредил ее. Она должна испытывать только облегчение!
Раньше Джессика думала, что мужчина, которого она не могла забыть на протяжении четырнадцати лет, такой, каким она его представляла. Но это в конце концов оказалось фантазией. А фантазия у нее разыгралась только потому, что последние несколько недель она видела, как он полуголым бегает по ее двору.
Каким же он был на самом деле? Брайану, оказывается, очень нравились перестрелки - опасные для жизни, в том числе и для его собственной. Он полагал, что арестовать несчастную старушку за магазинную кражу - это забавно. По его мнению, ей должны были понравиться рассказы о его быстроте и ловкости, как будто он до сих пор оставался капитаном школьной футбольной команды.
Но Джессике временами казалось, что под его напускным блефом и бравадой скрывается нечто другое: сила, честность, дух. Но если у него и были эти качества, он предпочитал их скрывать.
Ей уже далеко не шестнадцать. Когда-то она предавалась романтическим грезам о Брайане, которые не имели ничего общего с его поступками. Но когда тебе за тридцать, непозволительно быть наивной и цепляться за собственный вымысел. Бедная старушка, обокравшая магазин, вероятно, тоже думала, что у него чудные глаза! Заметила в них доброту или выражение одиночества. Может быть, этой несчастной понравился офицер Брайан Кемп. Который немедленно надел на нее наручники и сказал: "Мэм, вы арестованы".
Неудивительно, что старушка ударила его мороженой рыбой. Он получил по заслугам. Джессика пристально посмотрела на него. Будь у нее в руках мороженая рыба, она и сама бы ему врезала! Она едва сдерживалась, когда Брайан рассказал ей о каком-то мальчишке, который украл стерео, сунул его подмышку и попытался удрать на велосипеде.
Как ему не стыдно рассказывать такие ужасные истории?! Ребенок на велосипеде - это же не закоренелый преступник! Кажется, она начинает сочувствовать нарушителям закона.
- А потом этот мальчишка съехал на велосипеде с крутого обрыва! - воскликнул Брайан. - Я глазам своим не поверил. Подошел, глянул вниз - глубина футов двадцать, а он там. Приземлился и знай себе улепетывает. Ну, думаю, если он смог, значит, и у меня получится. Ну и прыгнул…
Он запнулся на середине фразы и резко вскочил.
Джессику обуяла злоба, и она понадеялась, что Брайана ужалила пчела. К несчастью, он ударился коленом о стол, и бутылка вина закачалась и упала. Идеальное завершение ужасного вечера, подумала Джессика, глядя, как вино выплескивается ей на грудь и заливает платье. Она схватила бутылку и поставила ее на стол, но, конечно, было уже поздно.
Красное вино. Может быть, заказать содовую? Она еще успеет вывести пятно. Или лучше оставить как есть? Пятно будет напоминать ей о том, что такое волшебные сказки. Выдумки. Красивые фантазии, не имеющие ничего общего с действительностью. Прекрасный Принц страдает самомнением, он заливает тебе платье вином или лимонадом, или…
- Позвоните 911. Немедленно.
Брайан говорил спокойно, жестко и уверенно. Джессика повернулась, не вставая со стула.
Официант размахивал белой салфеткой, истерически вереща. Потом стал набирать номер по сотовому телефону. Какая-то пожилая женщина, сидевшая за спиной у Джессики, принялась плакать. Со всего ресторана сбегался персонал. А в центре был Брайан. Он склонился над седым человеком, который, не шевелясь, лежал на полу.
Она не сводила глаз с Брайана, воплощенного спокойствия в море хаоса. Затем вскочила, да так резко, что снова опрокинула бутылку, и остатки вина вылились на пол.
Растолкав начавшую собираться толпу, она опустилась на колени рядом с головой пожилого мужчины.
Джессика взглянула на Брайана. Лицо его выражало сосредоточенность. Стоя на коленях возле мужчины, он переплел пальцы рук и с силой надавил ему на грудь. Подождал несколько секунд и надавил снова.
Джессика собралась с духом. Уверенно положила одну руку на плечо лежавшего мужчины, другую - ему на лоб. Выбросила из головы все мысли, но все же заметила, как озабочен Брайан. Может быть, это свидетельствует о чем-то очень важном в его характере?
Она закрыла глаза и почувствовала, что вокруг нее загорается свет, яркий и чистый. Кончики пальцев начало покалывать, а с ладоней полилось тепло. Сквозь прикрытые веки Джессика увидела призмы необычного цвета. Через пальцы хлынула энергия, покалывающая, теплая, живая. Она чувствовала, как эта энергия окутывает лежащего на полу мужчину.
Джессика потеряла счет времени. Она почти не замечала Брайана, но слышала его негромкий голос. Он отдавал распоряжения. При этом она ощущала силу объединившейся энергии. Все остальное - окружающую толпу, отдаленный вой сирены - она старалась не воспринимать.
Лежащее перед ней безжизненное тело словно пронизал свет. И на Джессику снизошел удивительный покой. Она не открывала глаз и не шевелилась.
- У него забилось сердце, - сказал Брайан. Открыв глаза, Джессика увидела, что он уверенно запрокинул голову мужчины, прижался губами к его губам и начал дышать ему в рот, стремясь привести в чувство.
Немного погодя вбежали врачи. Джессику оттолкнули, и о ней в суматохе забыли. Брайан рассказал им, что произошло. Потом помог Джессике встать.
Он пристально взглянул на нее, и она ответила ему столь же внимательным взглядом.
Так уж случилось: когда он склонился над упавшим мужчиной, Джессика увидела в Брайане именно то, что ей было нужно. Тот человек, что пытался развлечь ее дурацкими рассказами, не имел ничего общего с настоящим Брайаном, который сейчас стоял перед ней - спокойный и сильный. Он выбрал свою работу не потому, что она давала выброс адреналина, и не потому, что ему нравилось ощущать свою власть над людьми. Брайан стал полицейским, потому что таким образом мог помогать людям, используя свой уникальный дар.
И этим даром было мужество. Способность восстановить порядок посреди хаоса. Способность хранить спокойствие, принимать быстрые решения и никогда не терять головы. Все это Джессика заметила в нем много лет назад, когда они вместе пытались вернуть к жизни ту собаку.
Перед ней был настоящий Брайан, беззащитный, с душой настолько непостижимой, что это даже пугало. Захватывало. Притягивало к нему.
- Что с тобой? - тихо спросил он и коснулся ее обнаженного плеча. - Ты дрожишь.
Она кивнула, смахивая навернувшиеся на глаза слезы.