Она проследовала за экономкой в большую столовую. Стол, покрытый льняной скатертью, был сервирован на двоих. Дариус стоял к ней спиной, холодный привлекательный профиль его лица был обращен к стеклянным дверям, бесстрастный взгляд устремлен за пределы дома, созерцая сад. Клэр ощутила внезапный прилив облегчения. Вот он, ее шанс убедить его.
Дариус повернулся. Его ледяной взгляд одобряюще скользил по ней.
– Спасибо, Элен, – мягко произнес он. – Это все.
Элен кивнула и удалилась.
– Понравилось платье? – спросил Дариус, приближаясь к ней, он двигался словно леопард, мышцы широкой груд и плеч перекатывались через черную рубашку. – Я выбрал его специально для тебя. Ты выглядишь привлекательной, – он подержал для нее стул.
Клэр пристально смотрела на его широкие ладони, лежащие на спинке стула, заметив на них следы шрамов – очевидно, они были из его прошлой жизни. Жизни до того, как он стал ликаном. Она двинулась вперед и опустилась на стул. Сглотнув, Клэр открыла рот и заговорила:
– Я хочу, чтобы ты отпустил меня.
Он занял свое место.
– Чтобы ты вернулась к своему охотнику?
Открыв бутылку вина, он потянулся за ее бокалом.
– Он убьет тебя, ты же знаешь.
– Он пытался помочь мне.
Дариус скептически приподнял темную бровь.
– Так вот оказывается чем он занимался, когда я нашел тебя и спас?
Она покраснела:
– Он мог бы убить меня давным-давно.
– Не сомневаюсь, – спокойно вставил он, добавив, – а затащить тебя в постель – это лишь часть его плана по твоему спасению.
Клер потянулась за бокалом вина, внезапно ощутив необходимость сделать что-то с руками.
– Мой выбор – вовсе не твое дело.
Он мягко засмеялся.
– Но это касается меня, Клэр. Мы связаны. И скоро ты поймешь, что это за связь.
Она сделала глоток сладкого темно-красного вина. Оно было хорошим, и Клэр испытывала жажду. Ей пришлось остановить себя, чтобы не выпить залпом целый бокал. Сегодня ей понадобиться ее разум, если она собирается убедить Дариуса отпустить ее.
Он поставил свой бокал обратно и накрыл ее ладонь своей.
– Охотники на ликанов убивают их, а не спасают. Они не уступают. И тебе не приходило в голову, что он может забавляться с тобой?
– Нет.
Несмотря на отрицание, она почувствовала, как сомнение проникло в нее. Клэр плавно убрала свою руку из-под его ладони.
Вздохнув, он поднялся и снял блестящую серебряную крышку с большого блюда, открывая взору ребрышки жареного ягненка.
– Давай-ка взвесим твои шансы, – произнес он, ухаживая за ней, движения его были элегантными и плавными.
– Ликан, что заразил тебя, мертв.
Она вонзила вилку в сочную на вид картофелину, не ответив ему.
– Есть идеи, кто заразил его? К какой стае он принадлежал? И кто вожак его стаи?
Она помотала головой.
– Тогда как, по твоему мнению, этот охотник на ликанов может спасти тебя?
Она возненавидела этот ровный умиротворенный тон, словно он пытался доказать что-то само собой разумеющееся ребенку, который никак не может увидеть причину.
– А какая еще надежда у меня есть?
– Я, – предложил он. Его пристальный ледяной взгляд буравил ее, становясь все настойчивее.
Его прежнее заявление о том, что они могли бы быть вместе, все еще звенело у нее в ушах:
– Нет, благодарю, – произнесла она.
– Я предлагаю тебе защиту. Я могу уберечь тебя от убийства. Тебе не придется терять свою душу.
Клэр разломила горячий рулет напополам, и завитки пара поднялись от него.
– Как тебе пришлось потерять свою.
Он кивнул:
– Никто и никогда не предлагал мне такого шанса. Для меня это не было даже доступно, когда я впервые обратился.
– И когда это было?
– В 790 году. Я был монахом в Линдисфарнском Аббатстве.
– Монахом?
– Полагаю тебе сложно в это поверить. Я служил Богу, а теперь проклят навеки.
Его улыбка исчезла.
– Мы часто принимали пилигримов. Просили у них мало, просто снабжали едой и давали приют. Одной ночью мы приютили группу. Они были ликанами и напали на нас в наших же постелях. Это была кровавая оргия.
– Что случилось с другими монахами?
Он пожал плечом.
– С исторической точки зрения, викинги отличились тем, что разрушили монастырь до основания.
– И это было твое первое полнолуние, когда ты кормился?
– Да. И бесконечное число последующих лун. Я потерялся в проклятье.
– Что заставило тебя остановиться?
Он отвернулся, устремив взгляд на стеклянные двери и ветки, танцующие в дуновениях легкого ветра.
– Смерть того, кто не должен был умирать. Я взял под свою защиту человека, дав знать внутри стаи, что никакого вреда ей не причинят.
– А твоя стая все рано ее убила?
Его серебристый взгляд резко вернулся к ней.
– Нет. Но они удостоверились, что я это сделал.
Сердце ее охватил холод при этих словах.
– Можешь ли ты гарантировать, что я никогда не сбегу. Что я никогда, даже случайно, не заражу кого-нибудь?
– Никаких гарантий нет.
Вилка со звоном упала на тарелку, когда Клэр откинулась на спинку стула. Ее охватывало разочарование.
– Тогда отпусти меня. Если Гидеон не сможет помочь мне, я с радостью позволю ему убить меня. Я не буду рисковать жизнями невинных людей. Ты должен понимать это.
– Это говорит твое сердце, а не разум, – он яростно замотал головой, от чего черные волосы разметались по сторонам. – Я не освобожу тебя. Настанет день, когда ты будешь благодарна мне за то, что я делаю.
– Прекрати обращаться со мной как с ребенком, который ничего не понимает.
– Тогда прекрати вести себя как ребенок.
– Если ты делаешь это для меня… – Клэр замолчала, пытаясь вернуть твердость своему дрожащему голосу, – я буду ненавидеть тебя каждый день, что мы будем вместе.
– Я все же рискну.
Не было никакого шанса заставить его согласиться отпустить ее. Несмотря на то, что в животе у Клэр все еще урчало от голода, она отодвинула стул и поднялась.
– Я иду в свою комнату, – она повернулась, готовая уйти, но его слова остановили ее, заставив замереть на месте.
– Ты влюблена в него.
Она застыла на месте, но не повернулась.
Дариус продолжал. Его голос рассекал расстояние между ними подобно хлысту.
– Ты думаешь, он может спасти тебя. Что он убережет тебя от всякого зла. Но он не сможет. Он лишь использовал тебя, отложив то, что всегда намеревался сделать. Он собирается…
– Убить меня? – отрезала она
– Именно.
– Ну и пусть, – заявила она. Заставляя свои ноги унести ее прочь из столовой, она поражалась тому, как могла произнести те слова, потому что в своем сердце Клэр не имела их в виду. Она не хотела, чтобы Гидеон убил ее. Она хотела, чтобы он ее любил.
Гидеон сидел в кожаном кресле Купера и просматривал биографические архивы. Редкие порывы легкого ветра трепали занавески на открытом окне и ерошили его волосы. Он остановился и на мгновение прислушался, звук дизельного двигателя снаружи доносился все громче. Гул затихал, смешиваясь с другими дорожными звуками, характерными для центральной части города в вечерние часы, и Гидеон расслабился.
Пальцы его вновь запорхали по клавиатуре. Он бы раньше влез в дом Купера – вчера, когда тот ублюдок первый забрал Клэр, но Купер был дома.
Только управленцы подобно Куперу имели доступ из дома к базе данных ГОЗНДЛ, и это был лучший шанс отыскать Клэр. Войти в систему с паролем Купера было просто. Он бессчетное количество раз видел, как тот набирал его.
Напечатав имя Дариуса в поисковой строке, он тотчас же получил доступ к исчерпывающему файлу – тому, что также был связан с файлами нескольких других ликанов. Внутри у Гидеона все опустилось, когда он просматривал информацию, подтверждающую то, что уже знал. Дариус был одним из старейших сукиных сынов. Приблизительно 800 год нашей эры. Последняя упоминание относилось к 1870 году, Нью-Йорк. Стая – неизвестна. Настоящее местонахождение – неизвестно.
Черт, Гидеон знал больше, чем прочитал. По крайней мере, он знал город, где живет этот ублюдок.
Пришлось ли Клэр уже перенести его бесчисленные оскорбления? Комок застрял у него в горле. Это была его вина. С тяжелым, словно свинец, сердцем он выключил компьютер и вылез обратно через окно.
Глава 18
Женские особи избирательны, когда дело доходит до выбора партнера, особенно в период течки.
- Лучший друг человека: Основной справочник по собаководству .
Элен вошла без стука.
– Добрый день, – сухо поприветствовала ее Клэр, опершись локтем о кровать, разглаживая сарафан вокруг ног. – Снова пришли разглядывать?
– Дариус хочет, что бы вы прогулялись с ним в саду.
Клэр взглянула в окно, словно обдумывая эту идею. Стоял прекрасный день. На небе не было ни облачка. Его синева больно била по глазам. Возможность выйти на улицу была весьма привлекательна – она просидела взаперти два дня. Но его непреклонный отказ помочь ей все еще терзал ее самолюбие.
– Нет, – ее голос прозвучал твердо, отрывисто и непримиримо.
– Нет? – было понятно, что Элен не ожидала услышать отказ. Нахмурившись, она покачала головой. – Дариус хочет, чтобы вы прогулялись с ним. Вы должны пойти.
– Я никому ничего не должна, – откинувшись на постель, Клэр сложила руки за головой.
Элен стиснула кулаки и посмотрела так, словно хотела сбросить ее с кровати.
Уверенная, что Элен не сможет взять над ней верх, Клэр подняла бровь и бросила:
– Думаете, что сможете заставить?
С ворчанием Элен развернулась и вышла из комнаты. Затем раздался звук поворачиваемого ключа.
Спустя несколько секунд пришел Дариус. Клэр рассматривала его угрюмый вид с вспышкой удовлетворения от того, что сумела расколоть его безжалостный облик.
Его губы сжались в прямую линию.
– Прогуляйся со мной.
– Нет, – парировала она. – Я хочу домой.
– Теперь твой дом здесь.
– Нет! – уставшая оттого, что не может влиять на собственную жизнь, Клэр замолотила кулаком по матрасу. – Я могу провести вечность, запертая в этих стенах, но они мне так и не станут домом.
Дариус подошел к кровати и сдернул Клэр с нее, напомнив ей, каким сильным и опасным он был.
– До сих пор я был терпелив с тобой.
– В тех описаниях, которые я могла бы подобрать для тебя, терпение не значиться.
– В самом деле? – его взгляд шарил по лицу Клэр, изучая ее, словно какое-то необычное существо, букашку под микроскопом, никогда ранее не встречавшуюся ему. – Ты в самом деле хочешь увидеть меня раздраженным? И сравнить? – его голос был мягок. Даже слишком. Волосы на затылке у девушки встали дыбом. Она пошевелилась, чтобы получить свободу, встревоженная изменениями, произошедшими в нем, словно что-то спустили с привязи.
Он сильно прижал ее к себе, его руки были твердыми.
– Мне не надо ждать полнолуния, знаешь ли. Четыре дня – это слишком долгий срок для ожидания… Я могу получить это прямо сейчас.
Она сопротивлялась с трудом, понимая, что была глупа, провоцируя его. Дариус усыпил ее подозрения так, что она считала его ликаном, не прибегающим к насилию. Рохлей, что выбрал путь не кормиться и не убивать. Клэр зашла слишком далеко. В нем было еще много от дикого животного. Бездушного.
Дариус толкнул ее на постель, его тело накрыло ее, вдавливая в матрас. Она застонала под его весом, вминающем ее в постель, и вновь забила кулаками по его груди и плечам.
– Я предпочел бы, чтобы ты была человеком, – пробормотал он напротив ее горла, его губы были теплыми и удивительно мягкими. Зверь внутри нее был возбужден, и она поняла в тот момент, что может позволить ему иметь ее, взять физически и не ненавидеть после.
Но он не Гидеон. Ее сердце в этом процессе не будет принимать участие. Оно бьется только для Гидеона, и так будет всегда.
Отрывистая бархатная речь Дариуса прошлась над ней.
– Перекинувшись, мы не всегда четко помним, а я хочу запомнить тебя.
Ее руки чувствовали боль от ударов по ликану. Он напоминал кирпичную стену. Сплошные мускулы. Клэр перестала бороться, ее руки безвольно упали вдоль тела. Закрыв глаза, она заставила себя лежать неподвижно, чтобы отключиться от зверя внутри себя.
Он застыл. Клэр медленно открыла сначала один глаз, затем другой. Дариус скатился с нее и встал около постели. Он навис над ней, его грудь вздымалась от глубокого, перемешанного с яростью дыхания, Дариус странно смотрел на нее. Словно он совершенно не видел ее. Как будто ликан видел на ее месте кого-то другого.
– Уходи, – его голос был таким тихим, что Клэр не была уверена, что расслышала его правильно.
Клэр оторвала голову от матраса.
– Ч-что?
– Мне не нужен труп подо мной, – он указал на дверь. – Иди, – уже громче повторил он, его голос прозвучал, словно удар грома.
Девушка вскочила с постели, немного отойдя от нее.
– Правда?
– Убирайся отсюда, пока я не передумал!
Она вылетела из комнаты, оглянувшись, когда он напомнил ей, его голос был столь же раскатист:
– Через три дня ты обернешься.
Гнев исчез с его лица. Он устало произнес:
– Постарайся разрушить проклятье. Я приду, если ты поймешь, что не сможешь это сделать.
Клэр покачала было головой, готовая сказать ему, чтобы он не беспокоился о ней и забыл ее. Но он очутился рядом с ней так быстро, как ей еще не приходилось видеть. Дариус схватил ее за руки и начал трясти.
– Не делай глупостей. Не дай убить себя. Не сдавайся, когда поймешь, что твой охотник на ликанов не в силах спасти тебя.
Ее глаза встретились с его стальным взглядом, и девушка задалась вопросом, будет ли взгляд ее глаз столь пронизывающим и пугающим. Или это только его особенность?
Руки Дариуса соскользнули с ее.
– Теперь иди, – он отступил от девушки, его руки опустились по бокам. – Я приеду перед тем, как ты обернешься, и буду ждать, что ты присоединишься ко мне.
В первый раз Клэр обдумала его предложение, избегая при этом мысли о том, что они будут делать наедине в этой комнате, когда перекинуться. Ее разум и сердце не в состоянии рассматривать подобные вещи. Только не после Гидеона.
Тем не менее, это даст ей больше времени, чтобы найти альфу и разрушить проклятие. Никто не пострадает. А она будет жить. Ее душа будет спасена, даже если сердцу не спастись.
Едва слышным голосом Клэр выразила согласие:
– Хорошо.
Беспокойство о своем сердце теперь было для нее роскошью, которую она больше не могла себе позволить. Не тогда, когда на карте стояли ее душа и возможность быть живой.
Клэр сидела за рулем одолженного Дариусом автомобиля, ожидая, когда загорится зеленый свет. Она барабанила пальцами по рулю, пытаясь решить, что делать дальше.
К Гидеону возвращаться было опасно, когда Купер узнал, кто она. Ей надо перестать полагаться на него. Ей необходимо было отставить в стороны свои чаяния и желания и прекратить валять дурака, как утверждал Дариус, веря в несбыточную мечту, что Гидеон сможет спасти ее.
Автомобили позади нее гудели, вынуждая Клэр начать движение и принять решение. Кого она обманывает? Ничто не может удержать ее вдали от Гидеона. И даже не здравый смысл. Он, по крайне мере, заслуживает того, чтобы узнать, что с ней все в порядке.
Полчаса спустя она сбросила скорость, начав останавливаться около тротуара вдоль его дома, слегка нажав на тормоз. Наклонившись вперед, девушка положила подбородок на руль, рассматривая тихий дом. Его джипа не было. Она подавила глубокий вздох, зародившийся у нее. С ее стороны было очень эгоистично проигнорировать опасность, которая может обрушиться на него просто потому, что ей захотелось его увидеть. Она сняла ногу с тормоза.
Ее глаза поймали какое-то движение справа. Клэр развернулась…
С пассажирской стороны разбилось окно. Стекло посыпалось на место пассажира, а несколько кусочков попало ей в лицо и руки. Закричав, она пригнулась и надавила на газ.
Машина двинулась вперед вслепую. Клэр почувствовала, как колеса налетели на тротуар, и, быстро развернув их, юркнула на улицу, включив стоп-сигнал. Она бросила взгляд в зеркало заднего вида, заметив мужчину, стоящего посреди улицы с пистолетом в руках.
Клэр с головокружительной скоростью пролетела несколько кварталов, пока не сумела достаточно успокоиться, чтобы убавить газ. И лишь на шоссе она позволила дать волю слезам, побежавшим по ее лицу горячим потоком.
Понятно, что парень был агентом из ГОЗНДЛ, наблюдавшим за домом Гидеона. Знал ли об этом сам Гидеон? Или это было делом рук Купера? В любом случае, пора было оставить Гидеона Марча в покое. Ей не надо еще больше усложнять его жизнь. Ей надо отпустить его. Это пойдем им обоим на пользу.
Клэр вытерла тыльной стороной ладони мокрые щеки и посмотрела вниз на пассажирское кресло. Среди осколков стекла темный серебристый шарик сверкнул в лучах солнца. Должно быть, отскочил от пряжки ремня. Посмотрев на дорожное движение, она протянула руку и сбросила его на пол, где он скрылся из вида.
Несколько минут спустя Клэр въехала на стоянку около многоквартирного комплекса, где она жила. Она осторожно просмотрела парковочные места, ее глаза заметили хорошо знакомый внедорожник, припарковавшийся перед зданием. За рулем сидел сам Купер. Пригнувшись пониже в кресле, Клэр вылетела со стоянки. Неуверенная, узнал ли ее глава ГОЗНДЛ, девушка некоторое время смотрела в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что ее не преследуют.
Спустя несколько минут девушка глубоко вздохнула, убедившись, что за ней нет хвоста, а потом еще глубже, поняв, что у нее не осталось выбора. Она не могла вернуться к Гидеону. Не могла вернуться и к себе домой. Но не была готова идти к Дариусу.
Поморщившись, она поехала к дому родителей. Оказавшись там, Клэр припарковалась позади грузовика отца и сидела несколько минут, рассматривая в молчании двухэтажный кирпичный дом в обрамлении дымчато-серых сумерек опускавшегося вечера. Дом выглядел по-другому, он был меньше, нежели она помнила.
– Что за черт, – пробормотала она, выходя из машины. После ликанов ее родителей можно было счесть меньшим из зол.
Клэр обычно входила в дом без предупреждения, но после своего последнего визита она посчитала, что лучше будет постучать.
Дверь открылась быстро, всего после трех ударов.
– Пап, – поприветствовала девушка, ее голос звучал натянуто.
Искреннее удивление сменилось на обычное грубоватое выражение на его лице.
– Клэр, – ответил он. – Я считал, что ты в доме на озере.
– Я вернулась раньше, чем ожидалось.
Он посмотрел ей за спину.
– Новый автомобиль?
К счастью, с того места, где он стоял, он не мог видеть разбитое стекло.