– Любую женщину можно обидеть. – Тед предупреждающе поднял руку в мыле. – Вы не исключение.
На свете множество разных обид, но та, о которой предупреждал Тед, похоже, меньше всего ей грозила. Тем не менее она благодарно пожала Теду локоть.
– Не беспокойтесь, я буду осторожна, – пообещала она. – А вообще мы с Лукасом как вода и пламя. У нас ни в чем нет согласия.
– Люди, которые так говорят, обычно кончают свадьбой, – не без юмора заметил Тед.
– Но не мы. Я никогда не выйду замуж, – твердо заявила Меган.
Тед покачал головой.
– Кто знает, какое нам припасено будущее?
Она отвернулась и, чтобы скрыть помрачневший взгляд, опустила ресницы.
– Кто знает? – отрывисто повторила Меган. Она знала. Знала с восемнадцати лет. Ничто не изменилось. И не изменится. В ее будущем нет тайны. Только простой непреложный факт.
Она вздрогнула и подняла голову. И уперлась в голубые глаза, которые со странным выражением разглядывали ее. Она дернулась как от разряда и едва не задохнулась. Лукас появился словно ниоткуда.
– Ты готовишься в партизаны, что ли? – фыркнула она, утратив равновесие из-за его беззвучного появления. Почему он таким образом сюда прокрался?
– В следующий раз я громко кашляну, чтобы объявить о своем присутствии, – сухо проговорил он и шагнул с протянутой рукой к Теду. – Рад снова видеть вас, Тед.
Они первый раз встретились после приезда Лукаса. Тед приветствовал его улыбкой и пожатием жестким, как хватка плоскогубцев.
– Я тоже рад, Лукас. Похоже, дела у вас идут хорошо.
– Не могу жаловаться. – Он кивнул в сторону раковины. – Вижу, Рыжик вас вышколила.
– Это единственное, что она позволяет мне, – нахмурился Тед. – У меня в коттедже был небольшой пожар. И она настояла, чтобы я ел здесь, пока не проведу ремонт. Она не берет никаких денег, я выторговал только мытье посуды. – Тед стрельнул в нее взглядом, будто напоминая, что еще сердится на то, что Меган не берет с него денег.
– Все равно мне приходится готовить, – отмахнулась от него Меган. – Так что больше ни слова. Я хочу, чтобы было так.
– Вы настоящая наседка, – выражение у Теда смягчилось, – хлопочете надо мной, точно я ваш единственный цыпленок. Вам нужна семья и собственный выводок.
Меган понимала, что он сказал это по доброте, не сознавая, как его слова ранят ее. Но она не выдаст свою боль. И улыбнется так, что он ничего не заметит…
– Мне хватает хлопот с вами и Дэниэлом, – усмехнулась она и повернулась к Лукасу: – Мы не опаздываем?
– Лукас, вам лучше прийти ко мне на верфь, там мы сможем обо всем поговорить. Давно мы не болтали, – сказал Тед.
– Очень давно, – согласился Лукас. – Я приду.
– Буду надеяться, – кивнул Тед. – А теперь – не заставляйте леди ждать.
– В особенности леди, у которой хватило терпения сделать прическу, – подхватил Лукас и шагнул в сторону, пропуская Меган в дверь.
– Меган, уходя, я все запру, – крикнул ей вдогонку Тед.
– Хорошо, Тед. Завтра увидимся. – В холле она на секунду задержалась, чтобы взять шаль и сумочку, которые оставила на столе у стены. Меган обернулась и встретила мужской оценивающий взгляд: Лукас изучал ее с ног до головы. Мурашки забегали по коже. Чтобы спрятать смущение, она прибегла к насмешке. – Надеюсь, ты доволен. Я не хотела испортить твою репутацию безвкусным видом.
– Я потрясен. – Дьявольские огоньки заплясали в голубых глазах. – Сегодня вечером не взгляну ни на какую другую женщину, – ласкою пообещал он.
– Уверена, ты тоже уже освоился с тем, что ты красив, как на грех, – заметила она, проходя в дверь и поджидая его.
– Значит ли это, что ты считаешь меня тщеславным? – с иронией спросил он, поддерживая ее за локоть и ведя по тропинке к своему "ягуару".
– Я бы никогда не сказала такую глупость. – Она засмеялась и посмотрела в его голубые глаза. – Кроме того, у каждого свое представление о тщеславии.
– А я думал – о красоте, – протянул он.
– Все зависит от восприятия. – Меган позволила себе чуть улыбнуться. – То, что ты видишь, когда смотришь в зеркало, может быть красотой, а значит – тщеславием. Я вижу совершенно другое, – с невинным видом сообщила она и, когда он засмеялся, почувствовала, как потеплело у нее на сердце.
– Боже, помоги мне. Знаю, что пожалею, но все равно хочу спросить: и что же видишь ты? – бросил вызов Лукас, открывая для нее дверцу машины.
С очень серьезным видом она обернулась и оглядела его – только веселые искорки плясали в глазах.
– Ты очень хорошо выглядишь… для видавшего виды человека.
– Из твоих слов получается, будто я похож на старый чемодан, который долго таскали по свету! – сморщился он. – Надо быть с тобой настороже, Рыжик. Ты определенно умеешь поставить мужчину на колени.
– Это хорошо для твоего "эго", – с юмором объявила она. – Должен же кто-то следить, чтобы ты не начал верить льстецам, – добавила Меган, садясь в "ягуар" и одобрительно оглядывая красивый салон.
– Так ты решила стать хранителем моей нравственности? – мягко спросил он, захлопывая дверцу и обходя машину, чтобы сесть на водительское сиденье.
– А почему бы и нет? – Меган застегнула ремень безопасности. – Я всегда ясно тебя видела. – Внешность и обаяние никогда не заслоняли от нее его недостатков.
Он включил мотор и, прежде чем выехать на дорогу, стрельнул в нее взглядом.
– Видела и не приходила в восторг от того, на что смотрела.
Меган разглядывала его руки, державшие руль. Ловкие, знающие свое дело руки. Она не сомневалась, что он легко справляется с мощной машиной. Любому занятию, включая и времяпрепровождение с женщинами, Лукас отдавался целиком!
– Не хочу быть лицемерной и отрицать, что внешне ты очень хорош. Но твое отношение к женщинам…
Лукас на секунду оторвал взгляд от дороги и послал ей мимолетную улыбку.
– По-моему, беда в том, что я желаю их всех! – насмешливо объяснил он и снова направил взгляд на дорогу.
– У тебя совсем нет совести? – негодующе воскликнула она.
– Получается, что нет. Мне нужна предупреждающая сигнализация. Не хочешь взяться за эту работу?
– Нет, спасибо. Это будет неблагодарный труд – слишком малое удовлетворение от сделанного. Ты не станешь меня слушать.
– Возможно, ты недооцениваешь себя, – ухмыльнулся он.
– У меня нет на тебя влияния, – покачала головой Меган.
– Наверно, потому, что ты выбрала неправильный метод. Попробуй применить вместо атаки лесть, – посоветовал Лукас.
Она повернулась и принялась изучать его профиль. Он говорит серьезно или шутит? Морщинки у глаз и изогнутый в полуулыбке рот сообщили, что шутит.
– Ты испортил мне фантазию! – пожаловалась она. – Я уже видела тебя у своих ног распростертого без сознания.
– Ну, если мы сейчас дадим волю фантазиям… – лукаво начал Лукас, но она быстро перебила его:
– Нет! – и отвернулась к окну.
– Расскажи-ка мне, Рыжик, чем ты занималась последние восемь лет, – немного спустя попросил Лукас.
– Ты имеешь в виду, кроме того, что омрачала жизнь всех местных мужчин? – саркастически уточнила она, и он стрельнул в нее прищуренным взглядом.
– Для тебя ведь это всего лишь игра, правда? – быстро сообразил он.
Меган пожала плечами.
– Как знать… Ты ведь тоже окружил себя толпами женщин! Все играешь, а? Одному Богу известно, как тебе удается при этом работать. Я правильно понимаю – ты работаешь? – кольнула она.
– И даже успеваю написать одно-два лишних письма.
– О, ты еще помнишь, как выглядят ручка и бумага? – Она насмешливо уставилась на него. – Мне надо быть осторожной. А то ты, в запальчивости, переусердствуешь, и придется уложить тебя в постель!
Лукас расхохотался. От этого густого, глубокого звука мурашки еще тревожнее забегали у нее по коже.
– Если я и улягусь в постель, то не один, – признался он.
– Легко поверить. Не сомневаюсь, что Соня выполнит свой долг, – проворчала Меган, вспомнив, с какой жадностью блондинка кидалась на Лукаса.
– Не сомневаюсь, что выполнит, – мягко подтвердил он, и улыбка воспоминания скользнула по его губам. – Но поскольку Соня стюардесса, то в нужный момент может оказаться на другом конце света. Так что мне надо бы найти ей замену.
– Ну, здесь недостатка не будет!
– Приятно слышать, что ты так высоко ценишь мои… достоинства, – ласково парировал Лукас.
– Мне жаль лишать тебя иллюзии, Лукас, но дело не в том, что я высоко ценю тебя. Речь скорее идет об ай-кью женщин, которых ты выбираешь. Цифры у всех одни и те же – низкие! – безмятежно нанесла она удар.
– У тебя всегда готова острота в ответ, правда, Рыжик? Но будь осторожна, как бы не порезаться самой. Ведь в конце концов сегодня я выбрал тебя. Что же тогда сказать о твоем ай-кью?
– Я не в счет, – махнула рукой Меган. – Во-первых, я не блондинка. Но еще более важно, что обедать с тобой вроде бы чуть приятнее, чем чистить плиту. А я откладываю уборку при малейшей возможности.
От его ласкающего смеха все волоски у нее на коже встали дыбом.
– Знаешь что, Рыжик? Ты одна из немногих женщин, с кем мне постоянно весело.
– Правда? А я думала, что заставляю тебя сердиться. – Она удивленно вскинула брови.
– И это тоже. Твое бесцеремонное обращение с мужчинами едва ли может мне понравиться.
– Как и мне твое – с женщинами, – холодно бросила она.
– Значит, в конце концов у нас есть что-то общее, – спокойно проговорил Лукас и свернул на подъездную дорогу к роскошному загородному клубу.
Меган посмотрела на увитое плющом здание. Клуб выглядел очень дорогим. Одно из заведений, какое можно посещать, только будучи членом клуба.
– Я и не знала, что существует такое место, – пробормотала она, когда они припарковали машину на стоянке.
Лукас выключил мотор и, слегка нахмурившись, повернулся к ней.
– Мне Дэн порекомендовал этот ресторан. Я полагал, что ты бывала здесь и раньше.
У Меган вытянулось лицо. Если Дэниэл часто посещает такие места, то неудивительно, что их компания на грани банкротства!
– Наверно, он здесь обедает с потенциальными покупателями. Теперь я знаю, почему у него такие астрономические цифры в графе расходов, – пошутила она. Хотя ей было не до шуток. Подозревать, в какого рода местах проводит время брат, – это одно. А видеть их своими глазами – другое. Она вышла из машины, понимая, что этот загородный клуб навсегда останется у нее в памяти.
Подошел Лукас и твердо взял ее за локоть. Но не повел тотчас ко входу в здание.
– Ты слишком притихла. Что-то не так?
Меган чуть не застонала. Неужели он ничего не пропускает?
– Я поражаюсь: ты проехал такое расстояние только для того, чтобы разок поесть, – поддразнила она его и направилась к парадному входу. Лукас шагал рядом.
– Произвело впечатление?
– У меня дух захватывает! – насмешливо воскликнула она.
– Хорошо, – хохотнул Лукас. – Значит, на время я буду избавлен от твоего блестящего остроумия, – точно в мишень выстрелил он.
– Как немилосердно! Не говоря уже, что это не по-джентльменски! – проворчала она, но в глазах у нее снова появилась утерянная было живость.
– Ты способна заставить меня забыть о джентльменстве. Но по крайней мере я могу успокоить совесть, зная, что бывают случаи, когда ты тоже далеко не леди, – ловко парировал Лукас.
Она заподозрила в его словах двойной смысл, но предпочла не обращать внимания.
– Должна тебе сказать, что я уже много лет назад перестала лазить по деревьям.
– Какая жалость. А я привык наслаждаться, разглядывая твои длинные ноги в очень коротких шортах, которые ты обычно носила! – Он с сожалением вздохнул. В этот раз у нее и правда от его замечания перехватило дух. Лукас взглянул на нее с дьявольским блеском в глазах. – Как говорят американцы, увидеть такие ноги – и умереть.
Когда они входили в клуб, Меган почувствовала, как эти самые ноги дрожат и подгибаются. Она понимала, что Лукас хотел вывести ее из равновесия. Но все равно тело наполнилось жаром от мысли, что он восхищается ее ногами. Она напряглась, чтобы отбить подачу, но в это время к ним подошел мужчина в вечернем костюме, и момент был упущен.
– Добрый вечер, сэр, мадам. Вы будете обедать?
Лукас взял у Меган шаль и вручил мужчине.
– У меня на восемь тридцать заказан столик.
– Ресторан от вас налево. Надеюсь, вам понравится наша кухня. – Мужчина кивнул им обоим и удалился.
Лукас посмотрел в сторону прохода под аркой, откуда доносились взрывы смеха.
– Похоже, что бар переполнен. Если ты не возражаешь, мы пойдем прямо к нашему столику.
Ресторан представлял собой часть ночного клуба. Интимно освещенные столики окружали площадку для танцев, на которой уже скользило несколько пар под музыку группы, игравшей на сцене. Стены, растения и перегородки превращали некоторые столики почти в отдельные кабинеты. Хорошо для влюбленных, рассеянно подумала Меган. И не удивилась, когда официант подвел их к уединенному столику.
– Шампанское, как вы распорядились, сэр, охладили, – сказал официант, когда они сели. – Я могу принести его сейчас, если леди не предпочтет что-нибудь еще.
– Меган? – Лукас вскинул одну бровь.
– Леди хотела бы "стингер", пожалуйста.
Лукас заказал коктейли. Для нее "стингер" – виски с мятным ликером и со льдом, для себя "манхэттен" – виски с вермутом и прочим. Официант кивнул и вручил каждому пухлую папку с меню. Едва они остались одни, Меган поставила на стол локти и спрятала подбородок в ладонях. Машина обольщения Лукаса Кэнфилда пришла в действие. Губы Меган ехидно изогнулись. Механизм работал безотказно – сказывались годы практики.
– Шампанское? Такое безмерное внимание очень легко вскружит голову девушке. Если она не будет начеку.
Лукас подвинул стул, и расстояние, разделявшее их, отчаянно сократилось.
– Ах, Рыжик, но ведь мы оба знаем, какая ты осторожная. Когда дело доходит до теплых чувств, твоя голова командует сердцем.
Он не собирался уколоть ее. Просто констатировал факт. Откуда Лукасу было знать, что с ней так лишь потому, что существует риск, который она не готова принять? Кто-то должен быть сильным. Но хватит об этом. Дело касается только ее. И наплевать, кто что подумает!
– Ты уверен? – Меган встретила настойчивый взгляд голубых глаз.
– Я никогда не бываю уверен в женщинах. Они почти всегда удивляют меня, – сухо пробормотал он.
– Даже я?
– Было бы не похоже на правду, если бы я сказал – даже ты. Ведь я знаю тебя лучше, чем других женщин.
– Какой ты дипломат, – засмеялась она и изучающе осмотрела помещение. – Наверно, ты всех своих женщин приводишь в места вроде этого, – заметила Меган. Она только что столкнулась с разъяренным взглядом полной блондинки, сидевшей через несколько столиков от них. Сначала Меган опешила, но потом развеселилась, строя разные предположения. – Признайся, ты любишь ворошить потухающие костры? Вроде этого? – Меган показала головой в сторону блондинки.
Лукас бросил быстрый взгляд.
– Ах!
Угадав интригу, Меган вскинула брови и сладко улыбнулась.
– "Ах"? – Меган мысленно торжествовала, ожидая ответа и предвидя сцену ревности.
– Это Мона, подруга Сони. – Лукас моментально заметил ее злорадство.
Все ясно. Меган еще ярче засияла улыбкой.
– О, понимаю. У тебя было назначено с ней на вечер свидание, да? А ты отменил его, сказав…
– …что у меня деловая встреча. – Зубы ослепительно сверкнули в улыбке нераскаявшегося грешника.
Меган решила, что вечер приобретает дополнительный интерес.
– И теперь Мона знает, что это не так, и расскажет Соне. Ой, кажется, у тебя будут неприятности, да? Я и понятия не имела, каким волнующим может быть распутный образ жизни. – Она не сделала и попытки скрыть свое ликование. Ее сочувствие тонуло в иронии. – Чем тебе помочь? Хочешь, я подойду к ней и объясню, что я всего лишь хороший друг?
С веселым изумлением наблюдая за ней, Лукас жестом ее остановил.
– Побереги силы. Я сам могу объясниться. Я знаю, как справиться с такими женщинами, как Соня.
– И секунды не сомневаюсь. – В улыбке Меган появилось презрение. – Господи, у тебя же такой большой опыт!
При появлении официанта с коктейлями ответ замер на губах Лукаса. Он дождался ухода официанта и отбил подачу.
– Хотя ты сама, Рыжик, далеко не безукоризненно обращаешься с мужчинами, ты все равно оставляешь за собой право выносить суждения?
Можно было предвидеть, что он бросит ей в лицо встречное обвинение.
– Я не использую мужчин таким образом, как ты используешь женщин. Ты, Лукас, заботишься о них не больше, чем о своей машине, – осуждающе вздохнула она. А он еще шире заулыбался.
– О, напротив. В машине я вижу произведение искусства и соответственно отношусь к ней, – уточнил он, а Меган тотчас ощетинилась.
Из всей хамской мужской фразеологии это был перл!
– Женщина – больше чем тело, созданное для восхищения и украшения! – с презрением в голосе заявила она и поймала в его глазах огонек, открывший ей, что Лукас нарочно бросил приманку. На которую она с готовностью клюнула. Теперь он наблюдал, как она успокаивалась.
– Не правда ли, тебе хотелось бы командовать простым движением подбородка?
Он был увертлив, как змея, и слишком хорошо знал ее!
– Это не меняет того факта, что твоя репутация не внушает к тебе доверия.
– Я не несу ответственности за то, что предпочитают писать газеты и чему предпочитаешь верить ты, – спокойно заметил Лукас, потягивая коктейль.
– Значит, сообщения о твоих достоинствах сильно преувеличены? – бросила она вызов. В голубых глазах снова заплясали дьявольские огоньки.
– Как я могу ответить, не показавшись хвастуном? Позволь только сказать, что, когда я хочу женщину, она тут же начинает мурлыкать, как кошка.
Хотя Меган и чертовски хорошо знала, что он дразнит ее, дрожь пробежала по позвоночнику. И вовсе не от отвращения. Просто у Лукаса такая манера говорить и действовать, от которой в чувствах ее начинается полная неразбериха. Меган попробовала свой коктейль и лишь потом попыталась ответить.
– Только не забывай, что у кошек, которые мурлыкают, есть когти. Когда-нибудь они расцарапают тебя. – И как бы ей хотелось при этом присутствовать!
– Что-то подсказывает мне, что, когда наступит такой день, я напрасно буду искать у тебя утешения, – с лукавой усмешкой заметил он.
Меган уже открыла рот, чтобы выразить согласие, как вежливое покашливание объявило об очередном появлении официанта.
– Не хотите ли, сэр, сделать заказ?
Лукас вскинул бровь и, взяв меню, посмотрел на нее.
– Заказать тебе тоже? – спросил он. Меган кивнула. Обычно она предпочитала заказывать сама. Но теперь ей представлялось интересным посмотреть, что выберет Лукас. Он отбарабанил перечень блюд на французском – как они назывались в меню, – и через минуту официант исчез так же тихо, как и появился.
Сцена невольно произвела на Меган впечатление. Он все делал так естественно, что вызывал уважение у персонала, который уже давно ничему не удивлялся.