- Внимательно тебя слушаю, - отозвался эйри и, прищурившись, попросил: - Только будь так любезен, открой глаза.
- Ты прекрасно знаешь, что и Карнаэл, и Эллейбруссс, и все другие Дома, разбросанные по вселенной, ни что иное, как бывшие лаборатории Творцов, когда-то очень давно создавшшших эти связки миров, - сказал демон, игнорируя просьбу друга, и замолчал.
- Знаю. Благодаря тебе, - подтвердил собеседник, чтобы прервать затянувшуюся паузу. - Помнится, выяснив это, я, наконец, понял изначальное предназначение трансформационной ниши, обеспечивающей нашу боевую ипостась. Не зря во всех семи мирах легенды полны упоминаний об ангелах, эта штуковина любого жителя Дома способна сделать крылатым и наделить особыми талантами. Органы правопорядка… в перьях. Забавный ход, - кривая улыбка тронула его губы.
- Угу, - кивнул Лу. - Вашшш демиург одевал своих помощников в "пернатую униформу", наш же имел сссклонность к зеленым человечкам с глазами-фарами и перепончатыми ушами.
- Не скажу, что эстетично, но оригинально точно. А уж ощущения в таком "костюме"… - Райс издал тихий и немного нервный смешок, вспоминая свои выходы в миры Луаны под прикрытием "лягушачьей" шкуры. Пуленепробиваемой, а также морозо и жаро устойчивой, не говоря уже о других полезных свойствах боевой трансформации Эллейбруса. Может, видок и не очень, зато преимуществ побольше ангельских будет.
- Демиурги те ещщще оригиналы, - произнес перевертыш, после чего со злой усмешкой добавил: - И похитители нашшшей девочки - скорей всего, одно из проявлений такой вот оригинальности местного Создателя. Чтоб у него новый пррроект не заладился, - вполголоса рыкнул демон. - Терпеть не могу сюрпризы Высших с даром Творца Миров.
- А ты с ними часто встречался?
- Мне хватает встреч с плодами их творчессства. Вечно в масштабных созидательных дейссствиях этих уникумов найдется какая-то скрытая пакость, которая потом сработает как детонатор для бомбы масссового уничтожения. Хорошо еще, что демиурги чрезвычайно редки. С другой ссстороны, поэтому они и неприкосновенны, - с явным сожалением пробормотал он, будто только что был вынужден отказаться от кровожадных планов в адрес одного из них.
- Вот-вот, - вздохнул красноглазый мужчина и, возвращаясь к злободневной теме, спросил: - Так что там с Катей? Кто ее похитил, и как мы будем возвращать пропажу? А главное, когда?
- Определенно, не сегодня, - Лу опустил голову, пряча лицо под упавшими на закрытые глаза волосами.
- Почему? - сухо поинтересовался Райс.
- Потому что бессстолку. В ближайшие дни, а может, и месяцы, девчонке ничего не грозит. Пока Карнаэл окончательно не сменил Хозяйку, она будет жить. Лишь бы не снимала перчатку. Надеюсь, ума ей хватит этого не делать. В противном случае процесс пойдет быстрее, и все его последствия даже мне сложно представить.
- Значит, Катерина погибнет? - вопрос прозвучал тихо, но отчетливо.
- Да, но не сегодня, и не завтра. Разве что Эра до нее доберется. Хотя вряд ли. Слабовата демоница для того, чтобы совершить вылазку в круг Забвения. Особенно сейчас, когда Дом приметил для сссебя новый Дух. А ведь все так замечательно шло… - убитым голосом проговорил Лу и затих.
Какое-то время оба молчали, обдумывая ситуацию. Бывшему Хранителю катастрофически не хватало информации, однако состояние перевертыша его беспокоило не меньше. Слишком редко ему доводилось наблюдать последнего таким подавленным. Раз или два за весь период их знакомства. От осторожного прикосновения к плечу, "юноша" вздрогнул.
- Посмотри на меня, - мягко, будто к испуганному ребенку, обратился эйри. - Ну же…
- Да иди ты! - фыркнул демон, откинув руку друга. Он передернул плечами, тряхнул головой и устало произнес: - Неприятности пришшшли оттуда, откуда их меньше всего ждали. А я, признаться, уже поверил в удачу.
- Расскажи мне легенду, Лу.
- Легенду… - задумчиво повторил перевертыш. - Знаешь, а ведь я хотел все сделать малой кровью. Специально подготовил для Катерины перчатку, сдерживающую поток энергии. Чтобы процессс ее слияния с Карнаэлом шел медленно и не приносил большой ущерб ни девушшшке, ни связке. Зачем мне ледяные пустыни, лишенные жизни? Эти миры уникальны. Каждый самодоссстаточен. Творцы создают людей по образу своему и подобию, но кроме них ведь есть и другие существа. Дриады, Русалки… да те же кровники! Я не хотел, чтобы всссе это погибло, - его голос стал тихим и безжизненным, губы нервно дернулись, расползаясь в кривой улыбке. - Я идиот.
- Это мы уже слышали, - сказал Райс.
- Действительно, - хмыкнул собеседник. - Итак, легенда. По слухам, во время создания связки из сссеми миров демиург заложил функцию самоуничтожения своего детища в случае, если Карнаэл перестанет исправно функционировать. Вследствие этого может образоваться единый мир, где каждый шаг способен занести тебя в другую реальность. Подобная путаница должна привести к природным катастрофам, панике, и как результат - к хаосу. Поэтому я и хотел, чтобы смена власти в Доме прошшшла как можно мягче. Но, видно, не судьба.
- Функция самоуничтожения? - недоверчиво переспросил эйри, выслушав друга. - Творец решил взорвать планеты вместе с населением, если что-то пойдет не по заведомо написанному сценарию?
- Нет. Всего лишь уничтожить все живое, погрузив его в сон, чтобы потом выжечь огнем или присыпать снегом.
- А демиурги, как я погляжу, еще большие психи, чем кораги, - мрачно процедил Райс.
- Первые воспринимают мир, как вещь, механизм… игрушку, если хочешь. И эта самая игрушка должна работать по правилам. А вторые… впрочем, не о них сейчас. Каждый Творец имеет право уничтожить свое творение. Таков закон, - пояснил Лу. - В данном случае в роли чистильщиков должны будут выступить Мастер Снов и Снежный Волк. Одна из пар, созданная и погруженная в спячку в период рождения этой связки миров. Именно она, судя по всему, проснулась. И как назло именно в седьмом мире. Похоже, удача повернулась к нам задом.
- А есть и другие пары?
- Да.
- Неутешительный ответ.
- Напротив. Именно наличие второй пары дает шанс на устранение первой.
- То есть?
- Это как цепная реакция, - вздохнул перевертыш. - Если в связке создалось достаточно предпосылок, чтобы разбудить одну пару, значит, скоро очнется и вторая: Мастер Снов и Огненный Волк. Первая будет погружать все вокруг в сон и ледяное безмолвие, вторая - выжигать дотла спящие города и обращать в пепел природу. Две разрушительных силы, созданные с одной лишь целью - зачистить миры и отправить их в забвение до лучших времен. Но если столкнуть волков лбами, они уничтожат друг друга, - Лу замолчал, барабаня пальцами по колену.
- Хочешь сказать, что эти ребята в одной команде не работают? Цель-то вроде как общая, не? - высказал свои сомнения Райс.
- Так гласит легенда, - ответил демон. - Не совсем так, конечно. Более образно и красноречиво, но смысл от этого не меняется.
- А найти и убить этих "истребителей всего живого" как-то можно? Не считая организации "боев без правил" для двух вышеупомянутых зверушек.
- Ну, учитывая все тот же источник… - Лу скривился. - Нельзя. Кстати о зверушках. Если Мастера Снов изначально существа необычные и лишь внешне напоминают людей, то Волки - совсем другое дело. Они проживают одну человеческую жизнь за другой, не имея ни малейшего представления о своей истинной сущности. Когда Мастер будит назначенную ему пару, ранее обычный человек (или другое разумное существо) обретает не только давно забытые воспоминания, но и звериную форму, дар управлять своей стихией, а вместе с ними - роль могильщика для мира или миров. Тут уж зависит от того, докуда сможет добраться загребущая волчья лапка. Или не волчья, а его спутника, меняющего маски. Кто среди этих двоих главный, я, признаться, так и не понял. Да и не придавал особого значения сказке. Откуда мне было знать, что она окажется правдой? Ну, или полуправдой уж точно.
- И, тем не менее, ты уверен, что Катю похитили именно эти твари? - прищурился эйри.
- Да. Почерк похож.
- А если имитация? Вдруг кто-то желает убедить нас, что легенда не вымысел? Кто-то умеющий находить общий язык с ледяной стихией. Кто-то…
- Это не Арацельс, рассслабься, - демон усмехнулся, мельком взглянув на друга.
- А ну стой! - приказным тоном потребовал тот, когда Лу попытался снова отвернуться. Красноглазый схватил его за подбородок, вынуждая посмотреть ему в лицо. - Это опять происходит, да? Я не ошибся?
Вновь опущенные ресницы дрогнули, медленно поднимаясь, и взору Райса предстали злые желтые искры, которые, растворяясь в светящейся синеве, окрашивали сапфировые радужки собеседника в цвет морской волны.
- Налюбовался? - язвительно произнес "юноша", с интересом пронаблюдав смену эмоций на лице друга. - Может, теперь отпустишь, малышшш? - с легким придыханием прошептал он и нежно провел по руке, сжимавшей его подбородок. Едва ощутимого касания вполне хватило эйри, чтоб шарахнуться от демона, как от прокаженного. Бывший Хранитель пару раз недоуменно моргнул, потом нахмурился и на полном серьезе проговорил:
- Еще раз сделаешь что-то подобное, дам в морду.
- Ну вот, опять, - обижено поджал губы Лу, фальшиво изображая вселенскую тоску на довольной физиономии. - Чуть что, сразу в драку. А я и правда поверил, что ты обо мне беспокоишшшься.
- Не смей строить мне глазки в мужском облике! Мы это уже обсуждали.
- Ты сам просил, чтоб я на тебя посмотрел. Раза три, есссли не больше, просил, - напомнил собеседник. Он вытянул ноги, расправил спину и потянулся, разминая мышцы. - Да ладно, ладно, шучу я. Не стоит прожигать меня своим грозным взором, все равно бесссполезно: такие, как я, в огне не горят, в воде не тонут, и вообще мы существа до противного живучие.
- Я рад, - немного помедлив, сказал Райс.
- Чему это? Живучести?
- Тому, что ты снова стал похож сам на себя. Это хороший признак, - мужчина чуть улыбнулся, давая понять, что не в обиде на очередную выходку Лу. Тот же, в свою очередь, разочарованно вздохнул и нехотя поднялся.
- Рад он, ну-ну. И учти, дорогой, я не настолько слаб, чтобы позволить своей силе взять верх надо мной, - слова слетели с его губ, как что-то само собой разумеющееся, но от эйри не ускользнул досадный блеск позеленевших глаз.
- Это случается когда…
- Когда я террряю что-то очень важное для меня, - с раздражением рявкнул демон и отвернулся. - Хватит уже. Цвет силы скоро восстановится. Мне пора уходить. Будь добр, поищи Катю. Она где-то здесссь, в этом мире. Я знаю. Но пробиться сквозь чары Мастера Снов, к сожалению, не могу. Место, где ее держат, называется кругом Забвения - это уголок реальности, в окружении "стены" иллюзий, прорваться сквозь которую практически невозможно. Но вдруг тебе повезет больше, чем мне? Ведь Карнаэл и подконтрольные ему миры - твой дом, а не мой, - перевертыш принялся задумчиво стряхивать с черной ткани штанов ледяные крошки. - Если наш план сработает, Катя выживет и станет Хозяйкой Карнаэла, ты будешь тем, кто останется обучать и наблюдать за ней. Ведь такую неопытную особу оставлять без присмотра не рекомендуется, не так ли?
- Решил от меня избавиться? - осторожно полюбопытствовал Райс, продолжая сидеть и внимательно рассматривать собеседника.
- Нет, малыш, - мягко, по-доброму, без тени кокетства или издевки проговорил Лу, поворачиваясь к нему лицом. - Просто я знаю, что Дом, однажды породнившись с кем-то, уже никогда не отпустит свое "дитя". Тебя всегда тянуло в эти миры. Это зов Карнаэла. Ты - его часть, как и часть Эллейбруса. Так что придется работать на два фронта, мой мальчик.
- Мальчик? - мужчина вопросительно поднял бровь.
- А кто же ещщще? - усмехнулся перевертыш. - Ты просто юнец зеленый по сравнению со мной, разве нет?
- Иногда мне кажется, что тебе столько лет, насколько ты выглядишь, Луана, - проворчал эйри. - И кто тут юнец…
- Но-но! - деланно возмутился собеседник, сверкнув уже синим… почти таким же, как прежде, взглядом. - Я ведь тоже могу в морду дать за то, что ты зовешшшь меня женским именем в мужском обличье.
- И получится у нас мордобой вместо поисков девочки.
- Ага, - кивнул демон. - Ну, ведь как-то же надо ссснимать напряжение. Секс я тебе для этого дела даже предлагать боюсь, - не без ехидства добавил он.
- Правильно, боишься, - одобрил Райс. - Переломы болезненны даже для Высших.
- Эх, - Лу покачал головой. - Пользуешшшься ты моим расположением, супруг.
- Скорее, иммунитетом к твоей магии, супруга, - тем же тоном ответил собеседник и тоже поднялся на ноги, стряхивая с одежды белые крупинки льда.
- Ну, - пожал плечами перевертыш. - И это верно, - а затем, немного подумав, заявил: - Я хочу видеть то, что ты сможешь найти или узнать в мое отсутствие. Ты понимаешшшь?
- Более чем.
- Завтра я захвачу с собой всю имеющуюся информацию по Огненному Волку и его паре, авось повезет разыскать их и использовать в наших целях. А сейчас мне пора. До встречи, - белые зубы сверкнули в хитрой усмешке, а ставший раздвоенным, как у змея-искусителя, язык демонстративно огладил красивые губы, - малышшш.
- Ах ты… - рука эйри прошла сквозь ставшую прозрачной фигуру нагло ухмыляющегося "парня", - демон! - то ли выругался, то ли просто констатировал факт он. Но вопреки грозному тону, в красном глазу его плясали смешинки. - Итак, Снежный Волк… - проговорил он, оставшись в одиночестве. - Зверь, когда-то бывший человеком, как мило. И как… знакомо.
Мужчина постоял немного в задумчивости и принялся плести заклинание поиска направленное на куртку, в которую он закутал Катерину. Хорошо все-таки, что на ней была его вещь, так есть хоть какой-то шанс отыскать пропащую девушку. Спустя несколько минут, Райс убедился в том, что шанс этот слишком уж призрачный, почти неуловимый, но и он давал надежду.
- Ты хотела видеть, Луана, - пробормотал бывший Хранитель и… снял с лица черную повязку. Закрытое веко дрогнуло, поднимаясь, и на окружающий мир воззрилось сапфировое око, холодное и бесстрастное, словно драгоценный камень. - Что ж, смотри.
Глава 4
Строки, будто вдавленные в кусок льда, занимали все пространство маленького пруда, замороженного с помощью магии стихий. Это была не мерцающая пленка на поверхности воды, которая обычно появлялась во втором мире в теплое время года, а именно лед. Из-за контраста температур над посланием клубился пар, различить который впотьмах могли только те, кто обладал отличным ночным зрением: некоторые виды зверей, достаточно сильные чародеи и… Хранители Равновесия. В полном молчании каждый из них прочел адресованные им слова:
Зачем таиться за спиной?
Я не дурак, и не слепой.
Доверия семьи лишился?
Ах, неудачно как женился!
Но вот проблема в чем, друзья:
Судьбу жены решаю я.
Она моя! И мне судить,
Как лучше с нею поступить.
Не лезьте под руку, прошу!
За сим… откланяться спешу.
- Вот ведь… Поэт демонов! - Иргис ухмыльнулся, глядя на светящиеся алым слова. - Даже послать нас подальше умудрился вежливо и в рифму.
- В его репертуаре. То-то я и думаю, что все слишком уж гладко складывается. Он получает задание, уходит его исполнять, мы… тоже получаем задание и тайно отправляемся за ним, чтобы доделать работу, если понадобится. А, оказывается, просто бродим по ложному следу. Вот гад! - одобрительно кивнул Лемо, усердно выковыривая веточкой из "ледяной записки" зачарованный Эрой волос, на который был настроен магический поисковик Хранителей. - Провел нас и смылся в неизвестном направлении. Шесть следов от порталов. Хитро. Возвращаться в Карнаэл, чтобы вычислить, с каким миром пересекался этот, как я понимаю, смысла не имеет?
- Со всеми одновременно.
- Я так и понял, - бросив царапать ледяную поверхность, зеленоглазый страж поднялся с корточек и посмотрел на собеседника. - Как думаешь, Арацельс убьет ее?
- Понятия не имею, - пожал плечами Иргис. - Для меня история их взаимоотношений - тайна за семью печатями. Как наш ярый противник семейной жизни в условиях Карнаэла оказался женатым в течение пары суток? Хотел бы я знать.
- Узнаем… когда найдем его. И эту таинственную Арэ, из-за которой весь сыр-бор.
- Ее придется устранить, - темно-синие пряди упали на лоб мужчины, когда он опустил голову.
- Да лааадно. А как же последнее слово приговоренного? - вскинул брови Лемо, с гибкостью пантеры подбираясь к другу и заглядывая снизу ему в лицо. Разница в росте позволяла делать это без особых усилий. - Ты так уверен в правоте Эры, что даже не желаешь выслушать противоположную сторону?
- Сомнения - плохой советчик в нашей работе, - с непробиваемым спокойствием ответил Иргис. - Мы служим Равновесию уже три века, и за все эти годы поступки и приказы Духа Карнаэла были направлены на поддержание существующего в связке миров порядка. Кем бы ни являлась Эра: демоном, богиней или просто стервой с изощренной тягой к трансформациям, ее цель - исправная работа Дома, а наша - защита последнего от любого рода неприятностей. И если есть вероятность, что кто-то, пусть даже самую малость, угрожает привычному ходу вещей…
- …мы его тут же замочим, - закончил за собеседника второй Хранитель и презрительно скривился. - Без суда и следствия. Как благородно! Ну, прям, рыцари без страха и упрека, - фыркнул он. - Начинаю понимать Арацельса, который оставил нас с тобой за бортом и пошел разбираться со своей женщиной без воинственно настроенного эскорта.
- Девушка опасна.
- Это демон, ее похитивший, опасен, а она просто марионетка в его игре.
- Не важно, - сказал собеседник, - не будет марионетки - и демон останется с носом, - без особых эмоций парировал синеволосый.
- А знаешь… - Лемо вздохнул, отводя взгляд. - Будет замечательно, если Цель сам с ней разберется. Ну, умертвит каким-нибудь безболезненным способом: усыпит там, или еще что. А то убивать Арэ, пусть и чужую… Короче, у меня ломка от жуткого ощущения неправильности происходящего. После смерти Лилигрим это впервые. Мало того, что придется потерять очередную сестру, так еще и самому приложить руку к ее гибели, - страж недовольно поджал губы. Настроение его оставляло желать лучшего.
- Ты ее в глаза не видел, какая она тебе сестра?
- И что? Раз супруга одного из нас, значит, сестра… ну, я так чувствую. Ведь она согласилась быть с ним, несмотря на… брррр, - второй Хранитель поморщился, качнув головой. - Вот уж не хотел бы я оказаться на его месте. Прикончить женщину, на которой только что женился… жаль парня, - желая скрыть эмоции, он, отойдя к пруду, снова присел у его края и продолжил задумчиво ковырять прозрачную корку над скрученным спиралью волосом. Длинный, толстый и золотой на сером фоне льда он служил последней точкой в послании, написанном алыми буквами.
- Это как раз вторая веская причина, исходя из которой, мы должны убрать девушку сами. Подумай, зачем позволять ему брать на душу подобный груз? На то и существуют друзья, способные в сложной ситуации оказать содействие. Он нам еще спасибо скажет. Потом… когда-нибудь.