- И как, по-твоему, мы их отыщем? - без особого энтузиазма поинтересовался собеседник.
- Очень просто, - в руках Иргиса ярко вспыхнули несколько тонких нитей, связанных между собой в замысловатый узел, вокруг которого мерцала едва заметная паутинка сложного рисунка.
- Это что? Путеводный клубочек от злобной ведьмы? - скептически поинтересовался Лемо, развернувшийся вполоборота, чтобы лучше разглядеть плетение.
- Не валяй дурака, второй! Это кусок магического протеза, который Эра сделала Арацельсу в Срединном мире.
- Значит, угадал… и со злобной ведьмой и с путеводным клубком.
Покосившись на сидящего с невозмутимой физиономией друга, седьмой Хранитель усмехнулся.
- Может, ты и прав, - он переключил внимание на зажатую в пальцах связку нитей и серьезно добавил, рассматривая узор: - Надо перенастроить поисковик на этот фрагмент, чтобы обнаружить недостающую часть вместе с ее носителем. Главное, не нарушить строение "ткани", в противном случае…
- Ррр-мяяяяв!
Громкое рычание с переходом в протяжный вой резануло по ушам мужчин в тот самый момент, когда на Иргиса из ниоткуда вылетело что-то когтистое, пушистое, разъяренное и, благодаря высокой скорости движения, довольно сильное. От неожиданности он оступился, потерял равновесие и рухнул на спину вместе с "неопознанным объектом", оседлавшим его живот. Голубые глаза мужчины удивленно расширились, а пальцы, державшие золотистые нити, дрогнули, но не разжались.
- …в противном случае, у нас не будет путеводного "клубочка", - закончил оборванную фразу Лемо, с неподдельным интересом наблюдая за Маей, которая легким движением руки превратила несчастный кусочек протеза в несколько светящихся обрывков. - Вернее, уже нет. Зато у нас есть… - он осекся, как только заметил на указательном пальце разъяренной девушки набухающую каплю крови.
Моментально подобравшись, зеленоглазый Хранитель рванулся, чтоб одним прыжком пересечь разделявшее их расстояние и сбить галуру с распластавшегося на земле Иргиса, но тот и сам успел перехватить занесенную над его лицом ладонь. В следующую секунду произошло нечто, повергшее в шок и Лемо, и кровницу, и даже подоспевшего к разгару событий четэри. Впрочем, его появления никто не заметил. Все присутствующие заворожено смотрели, как вместо того, чтобы отвести в сторону девичью руку, синеволосый страж медленно приблизил ее к своим губам и… слизнул проклятую кровь с кончика дрогнувшего пальца Маи. От изумления она растеряла всю воинственность, вновь став похожей на маленького котенка, который только что узнал, что мир не ограничивается стенами его комнаты. Глаза девушки широко распахнулись, губы чуть приоткрылись, а мохнатые ушки встали торчком, выражая смесь любопытства и удивления с желанием немедленно услышать ответ на еще невысказанный вопрос.
Она что, напала на самоубийцу? Но тогда почему этот предрасположенный к суициду тип так пакостно улыбается, не желая помирать? В тусклом свете висящего на небе "серпа" галура видела его лицо не достаточно четко, но она готова была поклясться, что изогнутая линия мужских губ отражала именно такую эмоцию.
- А… что это было? - осторожно поинтересовался Лемо, поднимаясь на ноги и делая шаг в направлении застывшей парочки.
- Вот и я хочу знать! - стащив девчонку с ее несостоявшейся жертвы, процедил Смерть сквозь плотно сжатые зубы… то есть клыки. Он схватил кровницу за шкирку и поднял так, чтобы глаза их оказались на одном уровне. Сидевший на его плече Ринго, моментально оценив ситуацию, быстро смотался с облюбованного места, и метнулся под защиту Лемо. - Ты пыталась поставить на него метку? Так? Какую, заррраза треххвостая? Мы же говорили насчет твоей самодеятельности, да? Да?! А ну, отвечай! - мужчина встряхнул свою ношу, та недовольно зашипела, но быстро замолкла под его тяжелым взглядом, мрачное сверкание которого она могла если не различить в полумраке ночи, то додумать со всеми подробностями. - Ты пыталась его убить?
- Приворожить! - съязвила Мая, глядя исподлобья на раздраженного собеседника, один только вид которого некоторое время назад заставлял ее бледнеть от страха, а сейчас… впрочем, сейчас галуре тоже было не по себе, но в том, что именно этот чикра причинит ей серьезный вред, она почему-то сомневалась. То ли самовнушение сработало, то ли он не сильно походил на злобное чудовище, но за последние часы путешествия по окрестностям незнакомого мира девушка окончательно уверовала в то, что рядом с ней все тот же ангел, которому было предначертано ее спасти. И не так уж важно, что у этого ангела красная кожа, рога и хвост, а крылья черны, как ночь, и совсем не имеют перьев. Внешность - это ведь не главное. Правда?
- Чтоооо?! - черные брови четэри на мгновение взмыли вверх, но тут же двинулись в направлении переносицы. - Так! Ты еще ёрррничать изволишь, маленькая бестия. - Свободной рукой он перехватил ее подбородок, когда девушка попыталась отвернуться. - Мы же договорились, что ты будешь делать только то, что я скажу. И никаких внезапных перемещений! Никаких меток. Слышишь?! Ни-ка-ких!
- Слышу, - пробормотала кровница, отводя взгляд. - Но он хочет убить Мррр-анту! - вдруг выпалила она, резко повысив голос.
- Богиню? - уточнил Иргис. Он уже поднялся и теперь методично отряхивал свой костюм, стоя на расстоянии пары шагов от распекаемой галуры, которая покорно висела над землей, не делая даже вялых попыток к сопротивлению.
- Катю, что ли? - продолжая хмуриться, уточнил Смерть, девушка утвердительно кивнула. - И с каких это пор она у нас еще и в ранг богини зачислена? - Мая дернула плечом, вероятно, пытаясь изобразить пожатие, но из-за натянувшейся куртки, воротник которой сжимали пальцы ее мрачного визави, жест получился весьма забавным. - Ты что-то видела, да? - более спокойно спросил мужчина. Очередной кивок и выразительный взгляд были ему ответом. Может, кровница и плохо ориентировалась в темноте (кошка называется!), зато он отлично различал ее мимику… очень красноречивую мимику. - Рассказывай, - она отрицательно замотала головой, скосив глаза в сторону посторонних. Четэри пару мгновений колебался, затем вздохнул и, извинившись перед друзьями, накрыл себя и собеседницу звуконепроницаемым куполом, предварительно поставив девушку на ноги. - Говори, горе ты мое. Что за глупая инициатива? Какая еще богиня и зачем ты пыталась "осчастливить" Иргиса? А, главное, чем?
Мая опустила взор и принялась ковырять носком сапога землю, недовольно помахивая при этом тремя пушистыми хвостами, которые синхронно двигались то в одну, то в другую сторону. Ушки ее были плотно прижаты к голове, а взъерошенные волосы падали на и без того прикрытые ресницами глаза.
- Нууу? - с нажимом протянул четвертый Хранитель.
- Что ну? Что? Ты сам просил меня войти в состояние пророческого транса! - воскликнула девушка, явно решившая, что лучшая защита - это нападение. Глаза ее сверкнули, подарив собеседнику далекий от раскаяния взгляд. - Сам хотел, чтобы я попробовала увидеть что-нибудь связанное с Катей и Арацельсом, - она замолчала, вновь уставившись себе под ноги.
- И? - терпеливо проговорил крылатый, всем своим видом изображая полное спокойствие. Если бы не длинный хвост, недовольно дергающийся позади массивной фигуры хозяина, его старания были бы вполне успешными. К счастью, галура не могла видеть "стрельчатого предателя", а потому, глядя на четэри, тоже начала потихоньку успокаиваться.
- О том, что девушка Мррр-анта, я знала давно. Еще до моей с вами встречи. У меня были видения дома… Не могу сказать, когда точно, а также не совсем помню их подробности, но ощущение того, что Катя важна для моего народа, осталось тут, - маленькая ладошка с острыми коготками легла на грудь девушки в районе сердца. - Она должна выжить, - жалобно пролепетала кровница, и посмотрела на Смерть подозрительно заблестевшими глазами.
Он едва удержался от желания погладить ее по взлохмаченной шевелюре и почесать за ушком. Подавив проявление внезапной нежности, мужчина строго поинтересовался:
- С этим разобрались. Теперь объясни, чем тебе не угодил Иргис?
Мая вздохнула, поморщилась и выдала:
- Он ее убьет.
- До того, как она станет богиней или после? - четэри хотел разрядить напряжение, но шутка не удалась. Ему не было смешно, галуре тем более, а остальные просто ничего не слышали, занятые своим разговором за пределами магического купола.
- Ты просил призвать видения… - Мая всхлипнула и украдкой вытерла скатившуюся по щеке слезу.
- Ладно-ладно, успокойся, малыш, - на этот раз Смерть не смог вовремя пресечь порыв теплых чувств и прижал к себе девушку. Она напряглась лишь на мгновение, а потом доверчиво уткнулась носом в его рубашку и тихо забормотала:
- Видения… они лишь предполагают будущее. Если правильно понять и предотвратить события, отраженные в них… Может быть тогда… Может…
- И чтобы защитить Катерину, ты решила убить Иргиса? - собеседник прервал ее обрывистую речь, но из объятий не выпустил.
- Угу, - снова всхлипнула Мая. - Золотистые нити в его руках… они должны были исчезнуть. Не знаю почему, просто я поняла это и все. Мы ведь шли за ними следом, мне достаточно было просто сосредоточиться на нужном мужчине, чтобы переместиться к нему. Метку поставить хотела, а он… он… кровь слизнул, - смутилась девушка. - И… и не умер! - обиженно закончила она и, отвернувшись от Смерти, уставилась злым взглядом на два темных силуэта.
Хранители о чем-то спорили, тот, что пониже ростом активно жестикулировал, периодически тыча указательным пальцем в грудь собеседника, второй же оставался совершенно спокойным, а главное… живым.
- Кстати… - четэри тоже посмотрел на сослуживцев, кивнул своим мыслям и развеял звуконепроницаемый щит. Страсти за его границей кипели те еще!
- Нет, ну объясни мне, почему ты до сих пор не скончался? Это как, а? Ты должен быть мертв! - наседал на друга Лемо, обходя его по кругу и изучая с особой тщательностью, как музейный экспонат.
- Ты так говоришь, будто предпочитаешь меня видеть трупом, - сдержанно улыбнулся тот.
- Такой расклад не вызвал бы столько вопросов.
- Жаль тебя разочаровывать, второй, но скоропостижной кончине я все-таки предпочитаю вопросы, - улыбка переросла в кривую усмешку. - У меня иммунитет к крови галур, - нехотя признался Иргис. Его собеседник аж подпрыгнул от такой новости, резко очутившись лицом к лицу с синеволосым.
- И ты не удосужился нас об этом известить за триста условных лет службы? - в голосе зеленоглазого сквозила не меньшая обида, чем в недавних словах кровницы. Ринго, некоторое время назад с комфортом устроившийся у него на плече, едва не свалился от резкого движения Хранителя, и потому недовольно заворчал, переводя взгляд с одного мужчины на другого. - Как ты этого добился? Просиживая сутками в библиотеках Карнаэла? Да? Раскопал что-то, а с нами не поделился? Ты…
- Отстань, Лемо, - простонал его собеседник, сложив ладони в умоляющем жесте. - Я сам недавно выяснил, когда столкнулся на одном из заданий с хитрым и чересчур проворным галуром.
- Вот так мы и узнаем друг о друге много нового! Один про иммунитет к проклятой крови молчит, другой женится непонятно на ком… Семья называется - искренности ни на грош! Ты не мог рассказать, что ли?
- Не имею привычки вдаваться во всякие мелочи!
- Хорррошие мелочи! Ага. Это же имеет непосредственное отношение к работе. Знаешь, иногда бывает полезно знать, на что способен собрат. Особенно при посещении третьего мира.
Иргис поджал губы и замолчал, пряча за ресницами колючий блеск голубых глаз.
Ринго, решивший, было, выразить свое согласие с данным заявлением, резко передумал и быстро переместился с плеча Лемо на спину. Моракоки тоже отлично видели в темноте, в отличие от Маи, которая усердно водила носом, принюхиваясь, и хлопала ресницами, стараясь лучше рассмотреть мужчин. Чуть склонив голову набок, ее несостоявшаяся жертва еще какое-то время изучала обвинителя, затем мягко повернулась в их сторону и, подняв руку, зажгла огонек.
- Так лучше видно, маленькая галура?
Рыжие язычки пламени плясали на его пальцах, не обжигая их. Они освещали лицо, на котором блуждали тени и играла странная, по мнению хвостатой девчонки, улыбка. Тихо пискнув, кровница спряталась за широкой спиной Смерти, отгородившись его большим крылом от существа, на которого не подействовала ее метка.
Иммунитет? Но ведь он бывает только у самих галур, а этот тип не… или… да нет же, нет! Невозможно! Но чтобы удостовериться в отсутствии тройного хвоста и мохнатых ушей у мужчины, Мая все-таки рискнула выглянуть из-за своей черно-красной преграды, которая, кстати, подала голос, сказав:
- Раз такое дело, Иргис, на тебя теперь имеет смысл свалить все задания по третьему миру.
- Я не против, - ответил тот.
- Какая идиллия! - встрял в их диалог раздосадованный Лемо. - Они друг друга поняли, угу. И вообще, четвертый! Какого демона вы тут делаете, когда ты сам вместе с Лисенком должен был быть в этом самом мире?
- С кем?
- Ей прозвище подходит, - второй Хранитель взглянул на высунувшуюся из-за крыла Маю, та шустро нырнула обратно, испуганно дернув на прощание ухом.
- А!
- Ага, - передразнил собеседник уже более спокойным тоном. - Вас-то каким ветром сюда занесло?
- Вирта подсказала, где искать Арацельса.
- Девственница, значит, - ухмыльнулся Иргис, делая шаг вправо и легкий наклон в ту же сторону, будто пытался заглянуть за спину четэри и полюбоваться на выражение лица своей "убийцы".
- Кто? - заинтересовался Лемо.
- Вирта, кто ж еще. В противном случае, они теряют дар ясновиденья.
- Тысячелетняя девственница? - шокировано произнес Смерть и повернулся, чтоб посмотреть на Маю.
- Что? - спросила та, прикрываясь его крылом. - Что такое девственница?
- О! - если бы на красной коже был заметен румянец, большинство присутствующих легко определили бы его наличие.
- Ого! - с восторгом заявил зеленоглазый, пытаясь заглянуть за спину четэри, как и его синеволосый спутник. Обходить крупную фигуру крылатого они оба не спешили, не желая пугать девчонку.
- Тысяча условных лет? Хм… - снова заговорил Иргис. - С учетом того, что вирты девять десятых частей жизни проводят в сонном состоянии, куда их специальными зельями погружают жрецы храмов Кровавой богини… Она еще совсем маленькая.
- Сто лет - это мало? - недоверчиво переспросил Смерть.
- За вычетом обычного сна, тренировок сознания, медитаций и…
- О как! Столько информации о кровниках. Что-то не припоминаю, чтобы такие подробности входили в курс изучения этой расы, - встрял в разговор Лемо.
- Я решил расширить кругозор, - парировал собеседник и, меняя тему, обратился к четэри. - Будь добр, четвертый, позови маленькую галуру сюда, я не собираюсь ее есть. Даже не обижаюсь за попытку меня убить, это было… забавно, - последнее слово он произнес с едва уловимым налетом нежности под маской иронии, будто подразумевал под ним что-то совсем другое. - Просто хочу узнать, чем так не угодил ей.
- Она считает, что ты убьешь Арэ Арацельса, - пояснил крылатый, жестом поманив Маю явить себя на всеобщее обозрение, та отказалась.
- Само собой, это наше задание, - спокойно сказал Иргис.
- Я бы на вашем месте не спешил, - устало вздохнул четэри и одним рывком вытащил кровницу из-за спины. Та злобно зашипела и хотела, было, царапнуть его за руку, но передумала.
- Время покажет, - уклончиво отозвался собеседник, опустив взгляд. - Все равно сначала нам придется их обоих найти. Благодаря ушастой защитнице мы потеряли последнюю ниточку поиска. Но…
- Но? - повторил Лемо, когда его друг замолчал.
- Если пойти по мирам, я, в силу некоторых своих способностей, смогу найти тот, где самая нестабильная обстановка. Вероятней всего, он нам и будет нужен. Потом останется обнаружить след ауры Хранителя и…
- Это сложно, - в задумчивости почесав кончик носа, сказал зеленоглазый.
- Но ты ведь сам не хотел торопиться, - улыбнулся собеседник.
- Мы пойдем с вами! - решительно заявил Смерть.
- Зачем это? - насторожился Лемо в то время как выглянувший из-за его волос Ринго довольно закивал.
- Хочу узнать побольше про Вирт. А то Мая ничего толком не рассказывает.
- Серьезно? - второй Хранитель уставился на девушку, которая от такого пристального изучения покраснела.
- Абсолютно.
- Нууу лааадно, - протянул собеседник. - Так и быть. Ответ принимается… пока я добрый, сытый и…
- …и скромный, - подсказал четэри.
- Типа того, - очаровательно улыбнулся обсуждаемый субъект, подмигнув растерянной кровнице своим светло-зеленым глазом.
Иргис засмеялся, наблюдая за ними. А потом подошел ближе и, присев на корточки, поднес руку к лицу девушки. Огонь гас по мере приближения пальцев к ее щеке, пока не исчез вовсе. Легкое касание мягких подушечек… горячих, но не обжигающих, заставило вздрогнуть галуру, прижавшуюся к четэри.
- До чего ж хорошенькая, - вздохнул несостоявшийся мертвец и, резко отдернув ладонь, поднялся. - Идемте, что ли. Раз напросились. У нас не более двух суток на поиски, - добавил он, одарив задумчивым взглядом черно-белый символ на своем запястье. - В отличие от некоторых.
- Ну-ну, - пробормотал Смерть себе под нос, собственническим жестом обняв кровницу за плечи, - зато у некоторых есть вполне рабочая метка на шее. Даже три.
Иргис понимающе хмыкнул, Мая насупилась, а Лемо с Ринго одновременно махнули: один рукой, а второй полосатым хвостом. Путешествие обещало быть веселым, вопреки его конечной цели.
Глава 5
- Может, хватит за мной по пятам ходить? А?
Ноль реакции! Лишь холодное мерцание внимательных глаз в прорезях темно-бордовой маски на пол-лица. Уууу, как же меня раздражает это существо. Хотя нет, пару часов назад раздражало больше, сейчас уже эмоции пошли на спад, а его присутствие за моей спиной стало казаться чем-то вполне обыденным. Право слово, лучше бы со мной осталась Лаванда. Она, конечно, тоже не сахар, но с ней хотя бы поговорить можно, а этот…
Я покосилась на застывшего в паре шагов от меня Мастера Дэ. Колокольчики на его длинном одеянии тихо звякнули. Как мне показалось - вопросительно. Своеобразный язык? Возможно.
- Оставь меня хоть на пять минут без присмотра, - моя просьба его, естественно, не тронула. - Ну, куда я денусь с "подводной лодки"?
Действительно, куда? Особо не сбежишь с территории, площадью метров в триста, вокруг которой стоит стеной белый туман. Ледяной, неприступный… жуткий. И просочиться сквозь него может только Снежная Волчица, да и то лишь в звериной форме. Что она и сделала полдня назад, бросив меня тут с этим… этим… слов нет цензурных, чтоб его назвать! Даже в кустики без сопровождения не отпускает. Заррраза! Поскорей бы вернулась Лаванда. Она-то в реале оказалась обычной (внешне!) девушкой без мохнатых ушек, хвоста и наряда из морозных узоров, а вот ее напарник так и остался в образе, если не сказать больше: он этот самый образ заметно приумножил. Другой цвет маски и… Вуаля! Перед вами все те же, но гораздо старше.
Мда… лучше бы он пол менял таким образом. В присутствии молодой женщины как-то проще без одежды влезать в озеро, нежели делать это под пристальным взглядом мужчины. А мне очень хочется искупаться.