Раздался громкий треск и бита завибрировала в моих руках. Мяч направился к Марси, которая шлепнулась прямо на задницу. Протиснувшись между игроком и второй базой, мяч приземлился в траву за пределами поля.
- Беги! - закричала моя команда со скамейки. - Беги, Нора!
Я побежала.
- Брось биту! - кричали они.
Я отбросила ее в сторону.
- Оставайся на первой базе!
Я не остановилась.
Заступив на угол первой базы, я обогнула ее, рванув ко второй. Мяч был теперь слева от кромки поля, в таком месте, что мне тоже нужно было выбрасываться за его пределы. Я опустила голову и стала постукивать по ней руками, пытаясь вспомнить, как профессионалы на ESPN скользили на базу. Ногами вперед? Головой вперед? Остановиться, бросить, и повернуться?
Мяч отбросило в сторону игрока на второй базе, он промелькнул белым пятном где-то в поле моего периферийного зрения. Возбужденное скандирование слова "Скользи!" доносилось со скамейки запасных, но я до сих пор не решила, чем первым я должна пробороздить грязь - своими ботинками или руками.
Игрок на второй базе перехватил мяч в воздухе. Я бросилась головой вперед, раскинув руки. Откуда ни возьмись, появилась перчатка, падая на меня. Стойкий запах кожи ударил мне в лицо. Мое тело распласталось по грязи, оставив меня с полным ртом гравия и песка, растворяющегося под моим языком.
- Она в ауте! - закричала мисс Салли.
Я свалилась набок, осматривая себя на наличие травм. Мои бедра обжигала странная смесь горячего и холодного и когда я закатала свои спортивные штаны, сказать, что все выглядело, будто две кошки вволю позабавились на моих бедрах, будет преуменьшением. Доковыляв до скамейки запасных, я рухнула на лавку.
- Миленько, - сказал Эллиот.
- Мое эффектное выступление или мои разодранные ноги? - Подтянув колени к груди, я бережно стала счищать с себя грязь, сколько могла.
Эллиот изогнулся и дунул на мои колени. Несколько крупных кусков грязи упали рядом со мной.
Последовал момент неловкого молчания.
- Ты можешь идти? - спросил он.
Встав, я продемонстрировала, что, хотя мои ноги были месивом из царапин и грязи, я все еще могла ими пользоваться.
- Я могу отвести тебя в кабинет медсестры, если хочешь. На перевязку, - сказал он.
- Да я, правда, в порядке. - Я кинула взгляд на ограждение, где в последний раз видела Патча. Его там больше не было.
- Это твой парень стоял у сетки? - спросил Эллиот.
Я была удивлена тем, что Эллиот заметил Патча. Ведь он стоял спиной к нему. - Нет, - ответила я. - Просто друг. Собственно, и не друг даже. Он мой партнер на биологии.
- Ты покраснела.
- Наверное, лицо обветрило.
Голос Патча все еще эхом отдавался у меня в голове. Мое сердце забилось быстрее, но, как бы то ни было, у меня в жилах стыла кровь. Он разговаривал напрямую с моими мыслями? Была ли какая-то необъяснимая связь между нами, что позволило этому случиться? Или я схожу с ума?
Эллиот не выглядел полностью убежденным:
- Ты уверена, что ничего не происходит между вами двумя? Я не хочу гоняться за недоступной девушкой.
- Ничего. - Ничего из того, что я собираюсь позволить, во всяком случае.
Подожди. Что сказал Эллиот?
- Прости? - Сказала я.
Он улыбнулся:
- В субботу вечером парк при Дельфийском морском порту открывается вновь и мы с Джулсом подумываем рвануть туда. Погода не должна быть слишком плохой. Может быть, вы с Ви захотите присоединиться?
Я задумалась над его предложением. Я была совершенно уверена, что Ви убьет меня, если я откажу Эллиоту. Кроме того, свидание с Эллиотом казалось хорошим способом избежать моего неприятного влечения к Патчу.
- Звучит как план, - сказала я.
Глава 7
Был субботний вечер и мы с Доротеей находились на кухне. Она только что поставила кастрюлю в духовку и подводила итоги под списком заданий от моей мамы, который был прикреплен магнитами на холодильнике.
- Звонила твоя мама. Она приедет домой не раньше, чем поздно вечером в воскресенье, - сказала Доротея, начищая Аяксом раковину на нашей кухне с такой энергичностью, что у меня даже заныл локтевой сустав. - Она оставила сообщение на автоответчике. Она хочет, чтобы ты ей позвонила. Ты звонила ей каждый день перед сном?
Я сидела на стуле и ела бублик с маслом. Я только что откусила огромный кусок, а теперь Доротея смотрела на меня, как бы ожидая ответа:
- Уху, - сказала я, кивнув головой.
- Сегодня пришло письмо из школы. - Она указала подбородком на стопку писем, лежавшую на стойке. - Может быть, ты знаешь, почему?
Я невинно, в своем лучшем стиле, пожала плечами и сказала: - Без понятия. Но у меня была кое-какая догадка насчет того, что это было. Двенадцать месяцев назад я открыла входную дверь и обнаружила на пороге полицию. У нас плохие новости, сказали они. Неделей позже состоялись похороны моего отца. С тех пор каждый понедельник после обеда, я, точно по расписанию, в отведенный мне отрезок времени, появлялась у доктора Хендриксон, школьного психолога. Я пропустила два последних занятия и, если я не отхожу на них на этой неделе, у меня будут неприятности. Скорее всего, письмо было предупреждением.
- У тебя есть планы на сегодня? Вы с Ви никуда не собираетесь? Может, посмотрите фильм дома?
- Может быть. Честно говоря, Дорт, я могу почистить раковину позже. Иди сюда, сядь и… съешь вторую половину моего бублика.
Седой пучок Доротеи развязался, пока она терла раковину. - Завтра я еду на конференцию, - сказала она. - В Портленд. Там будет выступать доктор Мелисса Санчес. Она говорит, что мы должны думать о своей сексуальности. Гормоны - сильный наркотик. Если мы не говорим им, чего мы хотим, они вызывают нежелательные последствия. Они работают против нас. - Доротея повернулась, указывая на меня банкой Аякса, чтобы привлечь мое внимание. - Теперь я просыпаюсь утром, беру красную помаду и пишу на своем зеркале: "Я сексуальная. Мужчины хотят меня. Шестьдесят пять - это новые двадцать пять".
- И ты считаешь, это работает? - спросила я, изо всех сил стараясь не улыбнуться.
- Это работает. - Серьезно сказала Доротея.
Я слизнула масло со своих пальцев, оттягивая время в поисках подходящего ответа. - Так ты собираешься провести выходные, оттачивая свою сексуальность.
- Каждая женщина должна работать над своей сексуальностью - и я не исключение. Моя дочь вставила имплантанты. Она говорит, что сделала это для себя, но зачем женщине наращивать грудь для себя? Они обуза. Она сделала себе грудь из-за мужчины. Надеюсь, ты не станешь совершать глупости из-за парня, Нора. - Она погрозила мне пальцем.
- Поверь мне, Дорт, в моей жизни нет парней. - Ну ладно, может, и есть парочка, притаившаяся где-то на окраине и кружат вдалеке, но так как насчет одного доподлинно мне неизвестно, а второй откровенно меня пугает, то безопаснее закрыть глаза и сделать вид, что их не существует.
- Это и хорошо, и плохо, - наставительно сказала Доротея. - Встретив плохого парня, ты нарвешься на неприятности. Встретив хорошего парня, ты найдешь любовь. - Ее голос смягчился от воспоминаний. - Когда я была маленькой девочкой, в Германии, мне пришлось выбирать между двумя мальчиками. Один из них был очень безнравственным. Другим был мой Генри. Мы счастливо женаты уже сорок один год.
Пришло время сменить тему. - Как, эмм, ваш крестник… Лайнел?
Ее глаза расширились. - Тебе есть дело до маленького Лайнела?
- Неееет.
- Я могу что-нибудь придумать…
- Нет, Доротея, правда. Спасибо, но на самом деле - я сейчас всецело занята только своими оценками. Я хочу выбиться в десятку лучших в колледже.
- Ну, а если в будущем…
- Я дам тебе знать.
Я доела свой бублик под монотонную болтовню Доротеи, вставляя время от времени кивок или "ага", когда она переставала говорить и достаточно долго ждала моего ответа. Я была занята рассуждениями, а действительно ли я хотела встречаться сегодня вечером с Эллиотом. Поначалу прогулка казалась замечательной идеей. Но чем больше я думала об этом, тем больше сомневалась. Я узнала Эллиота всего пару дней назад, это раз. И я не была уверена в том, как к этому отнесется моя мама, это два. Было уже поздно, а Дельфийский морской порт находится, как минимум, в получасе езды. Говоря более конкретно, по выходным Дельфийский морской порт имел репутацию безумного места.
Зазвонил телефон и на определителе высветился номер Ви.
- Мы собираемся куда-нибудь сегодня вечером? - Она хотела знать.
Я приоткрыла рот, осторожно взвешивая свой ответ. Раз уж я сказала Ви о предложении Эллиота, пути назад не было.
Ви вскрикнула: - О, боже! Боже-боже-боже! Я только что пролила лак для ногтей на диван. Не клади трубку, я возьму бумажные полотенца. Лак растворяется водой? - Через минуту она вернулась. - Я думаю, я испортила диван. Мы просто обязаны сегодня вечером уйти. Я не хочу быть здесь, когда обнаружат мое последнее произведение непреднамеренного искусства.
Доротея переместилась из холла в ванную комнату. У меня не было желания потратить вечер на то, чтобы слушать ее кряхтение над сантехникой, пока она ее чистит, поэтому я приняла решение. - Как насчет Дельфийского морского порта? Эллиот и Джулс едут. Они предлагают встретиться.
- Ты взяла инициативу на себя! Важная информация, Нора. Я заеду за тобой через пятнадцать минут. - Я осталась слушать гудки.
Я поднялась наверх и натянула на себя облегающий белый кашемировый свитер, темные джинсы и темно-синие мокасины для вождения. Я накрутила волосы, обрамлявшие мое лицо на палец, таким образом, я научилась справляться со своими природными локонами, и… вуаля! Вуаля! Полуприличные кудряшки. Я покрутилась перед зеркалом дважды и назвала себя нечто средним между беззаботной и почти сексуальной.
Ровно через пятнадцать минут Ви подкатила на своем Неоне к подъезду и несколько раз просигналила. Мне требовалось десять минут, чтобы проделать путь между нашими домами, но я-то обычно обращала внимание на ограничение скорости. Ви же понимала значение слова "скорость", а вот слова "ограничение" в ее словаре не существовало.
- Я еду с Ви в Дельфийский морской порт, - уведомила я Доротею. - Если мама позвонит, ты не могла бы сказать ей об этом?
Доротея вывалилась из ванной комнаты. - В Дельфийский морской порт? Так поздно?
- Повеселись на своей конференции! - сказала я, выбегая из дома, прежде чем она смогла возразить или набрать маму по телефону.
Светлые волосы Ви были забраны в высокий хвостик из крупных локонов, струящихся вниз. Золотые кольца свисали с ушей. Помада вишневого цвета. Черная удлиняющая тушь.
- Как ты это делаешь? - спросила я. - У тебя же было всего пять минут, чтобы собраться.
- Всегда готова. - Улыбнулась мне Ви. - Я мечта бойскаутов.
Она критически оглядела меня с головы до ног.
- Что? - спросила я.
- Мы сегодня встречаемся с парнями.
- Насколько я знаю, да.
- Парням нравятся девушки, которые выглядят как… девушки.
Я приподняла брови.
- А я выгляжу как кто?
- Как будто ты только что вышла из душа и решила, что ты и сама по себе выглядишь вполне прилично. Не пойми меня неправильно. Одежда хороша, волосы в порядке, но остальное… Вот. - Она полезла в свою сумочку. - Раз уж я твой друг, одолжу тебе свою помаду. И свою тушь, но только если вы поклянешься мне, что у тебя нет никакого инфекционного заболевания глаз.
- У меня нет болезни глаз!
- Просто подкрась нижние ресницы.
- Обойдусь.
Рот Ви приоткрылся, полуигриво, полусерьезно. - Без этого ты будешь чувствовать себя голой!
- Похоже, что ты предпочла бы пойти именно в таком виде, - сказала я.
Честно говоря, у меня были смешанные чувства по поводу отсутствия макияжа. Не потому, что я чувствовала себя слегка голой, а потому что Патч в моем сознании посоветовал мне не краситься. В попытке почувствовать себя лучше, я сказала себе, что моему достоинству ничто не угрожало. Мне поступило предложение и я была достаточно раскрепощенной, чтобы попробовать. Чего мне не хотелось, так это признавать, что я специально выбрала вечер, в который, я точно знала, не встречу Патча, чтобы проверить это.
Через полчаса Ви подъехала к воротам Дельфийского порта. Мы были вынуждены припарковаться на дальнем конце площадки в связи с жестким наплывом машин из-за открытия в выходной день. Расположенный прямо на берегу, Дельфийский морской порт не отличался особо мягким климатом. Пока мы с Ви шли к кассам, поднялся слабый ветерок, отчего стаканы из-под попкорна и фантики закружились вокруг наших лодыжек. Деревья уже давно потеряли свою листву и ветки свисали над нами как растопыренные пальцы. Дельфийский Морской порт гудел все лето из-за парка развлечений, маскарадов, кабинок, предсказывающих судьбу, цыганских музыкантов, и шоу уродцев. Я никогда не была полностью уверена, реальны ли люди с физическими недостатками или это иллюзия.
- Один взрослый, пожалуйста, - сказала я женщине в кассе.
Она взяла у меня деньги и сунула в окошко браслет. Затем она улыбнулась, обнажив белые пластиковые зубы вампира, испачканные красной помадой.
- Приятно провести время, - сказала она задыхающимся голосом. - И не забудь прокатиться на нашем недавно реконструированном аттракционе. Она постучала по своей стороне стекла, указывая на стопку карт парка и флаер.
Я схватила по одному экземпляру из каждой стопки и прошла сквозь вращающиеся ворота.
Флаер гласил:
ДЕЛЬФИЙСКИЙ ПАРК РАЗВЛЕЧЕНИЙ
НОВЕЙШАЯ СЕНСАЦИЯ!
АРХАНГЕЛ
ПЕРЕОБОРУДОВАН И ОТРЕМОНТИРОВАН!
ГРЕХОПАДЕНИЕ С ВЫСОТЫ СТА ФУТОВ.
Ви прочитала флаер через мое плечо. Ее ногти угрожали проколоть кожу на моей руке. - Мы должны сделать это! - завизжала она.
- В последнюю очередь. - Пообещала я, надеясь, что если мы сначала прокатимся на всех остальных аттракционах, она забудет об этом. Я никогда не боялась высоты, вероятно, потому что предпочитала ее избегать. Я не была уверена, что уже была готова узнать, ослаб ли мой страх со временем или нет.
После того, как мы побывали на чертовом колесе, на машинках, проехались на ковре-самолете, и посетили еще несколько игровых кабинок, мы с Ви решили, что пришло время поискать Эллиота и Джулса.
- Хм, - сказала Ви, глядя в обоих направлениях дорожки, огибающей парк. Мы погрузились в задумчивое молчание.
- Аркада, - наконец, сказала я. - Хорошее название.
Едва мы вошли в двери в Аркаду, как я увидела его. Не Эллиота. Не Джулса.
Патча.
Он поднял глаза от своей видеоигры. На нем была та же бейсболка, которую я видела на нем во время физкультуры; она скрывала большую часть его лица, но я была уверена, что заметила проблеск улыбки. На первый взгляд она казалась дружелюбной, но потом я вспомнила, как он вторгся в мои мысли, и холод пробрал меня до костей.
Если бы я была счастливицей, то Ви не заметила бы его. Я подталкивала ее идти вперед через толпу, позволяя Патчу скрыться из вида. Последнее, что мне было нужно от нее, чтобы она предложила подойти к нему и завязать разговор.
- Вон они! - сказала Ви, махая рукой у себя над головой. - Джулс! Эллиот! Сюда!
- Добрый вечер, дамы, - сказал Эллиот, пробираясь сквозь толпу.
Джулс шел следом за ним, выглядел он при этом столь же полным энтузиазма, как и кусок мяса трехдневной давности. - Купить вам обеим кока-колу?
- Звучит хорошо, - сказала Ви. Она смотрела прямо на Джулса. - Мне диетическую.
Джулс пробормотал извинения, что ему необходимо воспользоваться туалетом и снова растворился в толпе.
Через пять минут Эллиот вернулся с кока-колой. Разделив между нами банки, он принялся потирать руки и осматривать помещение. - С чего начнем?
- А как же Джулс? - Спросила Ви. - Он найдет нас?
- Аэрохоккей, - мгновенно сказала я. Аэрохоккей находился на другой стороне Аркады. Чем дальше от Патча, тем лучше. Я сказала себе что то, что он здесь - лишь совпадение, но моя интуиция не соглашалась.
- Ой, смотрите! - влезла Ви. - Настольный футбол! - Она уже петляла среди толпы к свободному столу.
- Мы с Джулсом против вас двоих. Проигравшие покупают пиццу.
- Вполне справедливо, - сказал Эллиот.
Настольный футбол был бы не так плох, если бы стол не располагался так близко к тому, за которым стоял и играл свою партию Патч. Я велела себе игнорировать его. Если я встану к нему спиной, я едва ли смогу его видеть. Может быть, и Ви тоже его не заметит.
- Эй, Нора, это не Патч? - спросила Ви.
- Хм? - Невинно ответила я.
Она указала на него. - Вон там. Это же он, верно?
- Я сомневаюсь в этом. Ну, тогда мы с Эллиотом в белой команде?
- Патч - Норин партнер по биологии, - объяснила Ви Эллиоту. Она хитро подмигнула мне, но тут же придала лицу невинное выражение, когда Эллиот обратил на нее свое внимание. Я покачала головой, неуловимо, но заметно для нее, передавая молчаливое сообщение - прекрати.
- Он смотрит в нашу сторону, - сказала Ви, понизив голос. Она наклонилась через стол для футбола, пытаясь придать нашему с ней разговору оттенок конфиденциальности, но шептала она достаточно громко, так что у Эллиота не было иного выбора, кроме как подслушивать. - Он наверняка задается вопросом, что ты тут делаешь с… - она дернула головой в сторону Эллиота.
Я закрыла глаза и мысленно билась головой об стену.
- Патч вполне отчетливо дает понять, что ему хотелось бы быть для Норы больше, чем просто партнером по биологии, - продолжала Ви. - Вряд ли кто-нибудь может его винить.
- Вот как? - сказал Эллиот, уставившись на меня взглядом, говорившим, что он не удивлен. Он все это подозревал. Я заметила, что он подошел на шаг ближе.
Ви добила меня торжествующей улыбкой. Поблагодаришь меня позже, читалось по ней.
- Это не совсем так, - поправила я. - Это…
- В два раза хуже, - сказала Ви. - Нора подозревает, что он ее преследует. Уже почти готова привлечь полицию.
- Так мы играем? - громко спросила я. Я бросила настольный футбол в центр стола. Никто не обратил внимания.
- Ты хочешь, чтобы я поговорил с ним? - спросил меня Эллиот. - Я объясню, что мы не ищем неприятностей. Скажу ему, что ты здесь со мной, и если у него какие-то проблемы, он может обсудить их со мной.
Разговор повернул совсем не в том направление, которого бы мне хотелось. Совсем. - Что случилось с Джулсом? спросила я. - Его уже долго нет.
- Аха, может, он упал в унитаз, - предположила Ви.
- Позволь мне поговорить с Патчем, - сказал Эллиот.
Хоть я и оценила его заботу, мне не нравилась идея, что Эллиот столкнется лицом к лицу с Патчем. Патч был личностью непредсказуемой: неуловимый, пугающий и неизвестный. Кто знал, на что он способен? Эллиот был слишком хорошим, чтобы сталкивать его с Патчем.
- Меня он не пугает, - сказал Эллиот, как бы опровергая мои мысли.
Очевидно, это было из разряда вещей, где у нас с Эллиотом возникли разногласия.
- Плохая идея, - сказала я.