Он исправляет свою карму. Осознание этого факта восхитило ее.
– А этот твой друг, Джек, с которым ты только что разговаривал по телефону… Перед ним ты тоже должен извиняться?
– Нет. С ним дело обстоит иначе – он мой куратор. У меня нет друзей. Говорю, чтобы ты знала – я не тот человек, который станет изливать душу первому встречному. Я только что познакомился с тобой. Дай мне немного времени.
Что это он имеет в виду? Что ей он тоже не доверяет?
– И все же, почему этот твой куратор не хочет, чтобы ты перед кем-то загладил вину? Разве он не должен тебя поддерживать?
– Он считает, я чересчур тороплю события, – ответил Йен. – Ему просто невдомек, что я не могу позволить себе медлить. Я и так потерял слишком много времени – целых тринадцать лет.
Лед в стаканчике Хлои давно растаял, но ей было все равно.
– Вероятно, этот человек очень важен для тебя, – решила она.
– Это правда. Он – мой сын.
От этой фразы внутри у Хлои все сжалось.
– Ты бросил семью? – не скрывая возмущения, спросила она. Человек, который оставил своего ребенка, не заслуживает уважения.
– Не совсем так. Я обеспечивал их финансово. Платил по счетам за сына и за Жанин, мою бывшую жену. Я все время проверял, все ли у него хорошо, живет ли он в достатке, но в основном держался на расстоянии. Мне казалось, так будет лучше для него.
Конечно. Для ребенка нет ничего лучше. Все эти годы бедный мальчик думал, почему отец его бросил. Скорее всего, он винил себя.
– Каждый получает то, чего заслуживает, – пробормотала Хлоя.
– Я написал ему сразу же, как только почувствовал, что смогу прожить без алкоголя. Мы переписываемся уже около года.
– Письма и деньги, – подытожила Хлоя. Что ж, от своего отца она не получала даже этого. Тем не менее ребенок заслуживает большего.
– Да, этого недостаточно, – согласился Йен. – Мне так стыдно за эти глупые оправдания, но правда состоит в том, что я был мерзавцем и к тому же еще и алкоголиком. Ему было лучше без меня.
– Ты серьезно веришь в это?
– Я просто это знаю. – Йен потер лоб. – Я был плохим человеком, Хлоя. Я переступил через многих, чтобы создать компанию. Я бы только навредил своему сыну.
– Но разве хорошо жить без отца?
– По крайней мере, так он пострадал гораздо меньше. – Йен говорил так решительно, что Хлоя не нашла в себе сил продолжить спор. Возможно, он прав. Она и сама через это прошла. Редкие визиты отца не приносили ничего, кроме глупой надежды на следующую встречу.
– Так что же, по мнению Джека, ты не должен делать? – спросила Хлоя, отвлекаясь от воспоминаний.
– Я узнал номер Мэтта и сразу ему позвонил. Понимаешь, есть вещи, которые трудно выразить в письме.
– И что Мэтт тебе ответил?
– Он не взял трубку и не перезвонил. Может, он был на парах в университете или занимался чем-то еще. Тогда я сказал Джеку, что хотел бы увидеться с сыном. Вот здесь-то мы и разошлись во мнениях.
Йен нервно теребил крышку бумажного стаканчика. Хлоя наблюдала за его движениями и вспоминала, как эти пальцы дотрагивались до ее шеи. Было больно осознавать, что человек, способный на такую нежность, способен также и причинить вред людям.
– Джек считает, я должен пока ограничиваться письмами, – продолжил Йен. – Но ведь Мэтт – мой сын. Он должен услышать мои извинения, чтобы понять, что я говорю искренне.
Было абсолютно ясно, что Йен сожалеет о своих прошлых ошибках. Боль и страдание слышались в каждом его слове.
– Я знаю, что утратил свои права как полноценного родителя уже давно, – продолжал Йен. – Все, чего я хочу, – это всего каких-то пять минут, чтобы объяснить Мэтту, что я никогда о нем не забывал. Чтобы он понял, почему я жил вдали от него все эти годы. – Он залез в карман, вытащил бумажник и протянул Хлое фотографию: – Здесь он на выпускном в средней школе.
Хлоя увидела симпатичного мальчугана с жесткими темно-рыжими кудрявыми волосами и сдержанной улыбкой на лице.
– Очень симпатичный. Похож на своего отца.
– К тому же еще и с мозгами. Гордость всего класса. Ты бы видела, как он выступал на выпускном…
– Ты был там? – Хлоя от удивления чуть не выронила фотографию из рук. – Почему же ты не подошел к нему?
Йен покачал головой:
– Не хотелось портить ему праздник. Мы с его матерью просто не можем находиться в одном помещении. Я всегда вел себя очень осторожно, чтобы она не заметила меня в толпе.
– Ты и на других его школьных праздниках бывал?
– Старался посещать все по возможности. То, что я отсутствовал в его жизни, вовсе не значит, что мне было наплевать на сына.
Комок застрял у Хлои в горле. Йен не мог сказать лучше. Во время скольких игр по баскетболу, школьных театральных постановок и прочих мероприятий она фантазировала, что ее собственный отец сидит сейчас в зрительном зале, скрываясь за спинами других родителей. А Йен вел себя именно так по отношению к сыну. Он думал о нем. Все время.
Она потянулась через стол и взяла Йена за руку:
– Джек не прав. Твой сын должен услышать извинения вживую. Не позволяй никому вставать на своем пути.
От ее прикосновения шло тепло, согревая каждую клеточку его души и тела. Внутренний голос кричал, что ему стоит отстраниться, но он не мог противостоять желанию насладиться моментом.
– Милая Хлоя, ты ведь читала эти статьи обо мне в Интернете? Если уж я решусь, меня ничто не остановит.
– Вот и отлично! Ты наконец увидишь сына!
Он кивнул:
– Сегодня. Он учится в Государственном университете Пенсильвании. – Поездка туда не займет больше трех-четырех часов. Если повезет, он будет там вечером и вернется еще до полуночи.
Хлоя улыбнулась:
– Хорошо. Чем раньше – тем лучше.
– Для девушки, которая услышала мою историю всего пять минут назад, ты слишком дружелюбно настроена. – Йен неохотно убрал руку и откинулся на спинку уютного кресла. – Как так получается?
– Ты делаешь доброе дело, – ответила Хлоя. – А я всего-навсего тебя поддерживаю.
– Доброе дело? Вряд ли. – Пока он не искупит свою вину перед всеми, он не сможет смотреть на себя в зеркало. Таким образом, его порывы не вполне бескорыстны. Все это он делал отчасти из эгоизма. А Хлоя смотрела на него так, словно он вот-вот покорит Эверест или изобретет лекарство от рака.
– Я вовсе не герой, Хлоя, – заметил он, возвращая девушку к реальности.
– По крайней мере, ты всегда думал о своем сыне. Заботишься о нем как можешь. Некоторым отцам вообще наплевать на своих детей.
Возможно, так вел себя ее отец? От этой догадки Йену стало не по себе. Конечно, он мог бы сразу спросить ее напрямую, но настроение было и так слишком мрачное и подавленное. Ему было странно, что он смог ей открыться и доверить свои секреты. С ней он чувствовал себя комфортно, как никогда ни с кем другим.
Он заметил чехол для одежды на спинке ее стула и решил сменить тему:
– Покупки?
– Что, прости? – переспросила Хлоя.
– У тебя на стуле чехол для одежды.
Она покачала головой:
– Это платье подружки невесты. Моя подруга Делия выходит замуж на следующей неделе. Причем за нашего босса, хоть в это и трудно поверить.
– Ну, это проверенный способ, чтобы получить повышение.
– Ты циник?
Йен рассмеялся:
– Прости, это у меня профессиональное. Привычка. – Он разбил сердца многим женщинам, но среди них были и такие, кто охотился исключительно за его кошельком. – Так что насчет твоей подруги, как ее?…
– Делия. И ей посчастливилось найти настоящую, чистую любовь. И если то, что говорят про вторые половинки и родственные души, на самом деле правда, главным доказательством этого служат Делия и Саймон. И все равно лично я в любовь не верю.
– Ну и кто после такого заявления циник?
– Я вовсе не циник. Я просто устала. Обе мои лучшие подруги выходят этой весной замуж, и у обеих я – подружка невесты. Единственный положительный момент в этом – у меня появится парочка бесполезных платьев.
– Ты, в свою очередь, можешь отомстить им, сделав абсолютно бесполезный подарок, – предложил Йен. – Например, позолоченные солонки и перечницы или вилки для креветок, украшенные жемчугом. Или какая-нибудь подобная ерунда. Только один совет: не покупай им серебряные подсвечники. Моя бывшая жена в порыве злости бросила в меня одной такой штукой, у меня до сих пор остался шрам.
Хлоя поморщилась:
– Неприятно.
– Еще как. В защиту подсвечников могу сказать, что в том нет их вины. Жанин и я жили как кошка с собакой. Некоторые люди просто не созданы для отношений.
– Да, это точно.
Говоря о себе, Йен совсем не ожидал, что Хлоя так быстро с ним согласиться.
– Ты огорчена потому, что твой парень флиртовал с другой девушкой? – "Надо будет заставить Эйдена отработать несколько дополнительных смен", – подумал он.
Хлоя потянулась за кофе:
– К твоему сведению, мне абсолютно наплевать на Эйдена.
– Уверена?
– Я в него и не влюблялась вообще.
Тогда отчего она говорит об этом с такой грустной улыбкой? Кто-то точно ее огорчил. И если не этот напыщенный ирландец-бариста, то кто?
Йен вспомнил ее высказывания о родителях. Что, если Мэтт чувствовал то же самое, что и Хлоя в юности? Жанин ведь больше так и не вышла замуж после их развода… А Йен… ну тут и говорить не о чем. История его романов слишком хорошо известна. Все они не увенчались успехом. Неужели он обречет на такую жизнь и своего сына?
– Что с тобой? – прервала Хлоя его мрачные мысли.
Йен покачал головой:
– Ничего. Я просто подумал, что мне пора выезжать, если хочу успеть к сыну засветло.
– Ох, я совсем забыла о времени, – сказала Хлоя, взглянув на наручные часы. – Прости, что задержала тебя.
– Не нужно извинений, напротив, я рад этому. Было здорово просто выговориться, – ответил Йен, а затем скользнул взглядом по изящной ладони Хлои. Ему очень хотелось вновь ощутить теплое прикосновение ее пальцев. Чтобы отвлечься от этих мыслей, он взял стаканчик и сделал глоток кофе. – Я ведь говорил, у меня теперь нет друзей.
– Ну один точно есть.
Конечно, Хлоя имела в виду себя. Йену стало тепло и приятно от этой мысли, но дружба для него уже долгое время стала непозволительной роскошью.
– Да еще и такой симпатичный.
Интересно, сколько времени должно пройти, прежде чем он причинит ей боль? При мысли об этом по телу Йена побежали мурашки. Если он вновь до нее дотронется, то точно пропадет. Для верности он засунул руки в карманы.
– Кажется, дождь усиливается. Лучше мне поторопиться. Возьму еще кофе и отправлюсь в путь. Заходи как-нибудь снова. С меня кофе!
– Снова?
– Снова, – повторил он с ухмылкой. – Кажется, это входит в традицию.
– Надо придумать ей какое-нибудь дурацкое название.
– Обязательно.
Йен совсем не хотел выходить из кофейни. Как только он выйдет на улицу, чувство одиночества поглотит его снова. Хоть он и привык к нему, но сейчас вовсе не был готов покинуть приятное общество Хлои. С ней так уютно.
– Хочешь, составлю тебе компанию?
Направляясь к барной стойке, Йен не расслышал вопроса. Когда он наконец понял, что она обратилась к нему, то остановился, решив убедиться, что не ослышался:
– Ты хочешь прокатиться до Пенсильвании?
– Почему нет? На сегодня у меня ничего не запланировано. И я могла бы помочь тебе отвлечься на случай, если ты вдруг начнешь нервничать.
– Я не нервничаю, – отрезал он. – Я сосредотачиваюсь.
Хлоя пожала плечами:
– Слушай, если не хочешь, чтобы я с тобой ехала, так и скажи.
– Я этого не говорил. Я… – пробормотал Йен, подходя ближе к ней. – Не понимаю, почему?
– О чем ты?
Она прекрасно все понимала, но уходила от ответа.
Йен наклонился ближе к ней:
– Мне просто интересно, ты всем мужчинам, которых едва знаешь, предлагаешь вместе куда-нибудь поехать?
– Поездка до Пенсильвании – не бог весть какое приключение. Кроме того, тот факт, что ты меня едва знаешь, не остановил тебя от откровенного рассказа истории своей жизни.
– Кудряшка, я даже половины не успел рассказать. – Внезапно Йен понял, что почти ничего не знает о самой Хлое. Только то, что она играла в колледже в баскетбол, работает в рекламном агентстве и очень плохо разбирается в парнях. – Ты не ответила на мой вопрос. Почему ты хочешь поехать со мной в Пенсильванию?
– Потому что я – твой должник. Ты был рядом, когда мне понадобилась помощь. А теперь помощь и поддержка нужны тебе.
– И?… – спросил Йен в попытке докопаться до истины.
– Что еще ты хочешь услышать? Я всего-навсего хочу стать тебе другом.
– Другом?
– Ты мне не доверяешь.
– Просто я разучился открываться людям. Хорошо. Только должен тебя предупредить: я не буду останавливаться через каждые несколько миль, а еще я не люблю слушать радио, – сдался наконец Йен.
Он ходит по лезвию ножа. Любые отношения с этой женщиной опасны – как для нее, так и для него. Но, с другой стороны, это всего-то один день. Максимум десять часов…
Это здорово, что она отправится с ним.
Глава 5
– У тебя еще есть время передумать, – произнес Йен, размещая чехол с платьем Хлои на заднем сиденье своего внедорожника. – Я могу подбросить тебя до дома.
Он уже в третий раз предлагал ей изменить свое решение. Сначала он произнес это, когда они выходили из кафе, а потом – когда зашли в гараж.
– Ты так хочешь от меня отделаться? – спросила Хлоя с усмешкой.
– Я просто хочу убедиться на сто процентов. Чтобы ты потом не говорила, будто я тебя заставил ехать. У каждого должна быть возможность выбора, знаешь ли.
– Ты так говоришь, как будто дружеская поддержка – нечто необычное для тебя.
– Ну если честно, я давно отвык от этого.
Его комментарий вновь заставил Хлою почувствовать боль. Как же он одинок… Неудивительно, что он начал пить, но выпивка в конце концов полностью изолировала его от всего мира. Парадокс. Страшный замкнутый круг. У нее же, по крайней мере, есть Кларисса и Делия. Которые, кстати, конечно же отреагируют на эту поездку весьма бурным образом. Делия печально и глубоко вздохнет и напомнит Хлое о ее чрезмерной импульсивности, а Клер в который раз отметит ее неспособность заводить серьезные отношения. Но обе ее подруги так и не поймут, что предложение поехать с Йеном не было продиктовано ни импульсивностью, ни желанием завести очередную короткую интрижку. Причины были гораздо более личными и глубокими. Ей хотелось убедиться, что некоторые отцы, хоть и не живут со своими детьми, думают и заботятся о них.
– Мы успеем вернуться до полуночи? – спросила Хлоя, устраиваясь на переднем сиденье.
– Почему ты спрашиваешь? Ты превратишься в тыкву, если мы не уложимся к этому времени?
– Подожди и сам все увидишь, – отшутилась девушка.
– К счастью, так уж вышло, что я просто обожаю тыквы, – засмеялся в ответ Йен.
Щетки стеклоочистителей мягко скользили по стеклу. Дождь, как и предсказал Йен, усиливался.
– Надеюсь, ты не рассчитывала на приятную поездку в солнечный день, – произнес он.
– Я в принципе не планировала никаких поездок. Я же говорила, у меня сегодня абсолютно свободный день.
– Точно. Ты всегда принимаешь решения спонтанно, я прав?
Хлоя готова была поклясться, что покраснела с головы до пяток.
– С чего ты взял?
– Да так, ни с чего. Заметь, кстати, я взял еще одну упаковку салфеток на случай, если твой кофе вдруг "случайно" вылетит из рук.
– Ты мне теперь будешь всегда припоминать тот случай с Эйденом?
– Что ты, и не думал. Я не могу никого судить за необдуманные поступки, я ведь и сам не идеальный.
Справедливое замечание. Но почему-то Хлоя подумала, что он судит себя чересчур строго. Конечно, Йен совершил чудовищную ошибку, когда оставил сына, но ведь он пытается ее искупить.
Взгляд Йена был устремлен на дорогу, костяшки пальцев побелели, как будто он слишком сильно вцепился в руль. Этот разговор зашел слишком далеко.
– Что изучает твой сын? – спросила Хлоя в попытке снять напряжение и сменить тему беседы. – Ты знаешь?
– Инженерное дело. Он очень увлечен учебой, – гордо ответил Йен.
– Похоже, светлую голову он унаследовал от своего отца.
– Это самое лучшее, что он перенял от меня.
– Все, что я получила от моего отца, – пожала плечами Хлоя, – это высокий рост. Пять футов и девять дюймов. В баскетболе чем больше, тем лучше.
– Ясно, – ответил Йен. Его внимание было сосредоточено на дороге, но было заметно, что он хочет спросить ее о чем-то. – Твой отец играл в баскетбол?
– Я не в курсе. Не возражаешь, если мы включим радио? – Не успела Хлоя коснуться кнопки на панели управления, как Йен схватил ее за запястье.
– Что это значит?
Хлоя вздохнула. Автомобиль остановился на светофоре, что дало Йену возможность оторваться от дороги и посмотреть ей в глаза. Девушка чувствовала, что буквально плавится под его взглядом. Возможно, пора во всем признаться.
– Моего отца не было рядом, когда я родилась. Я видела его всего лишь три раза в жизни, – добавила она. – Само собой, он не пытался попросить у меня прощения за свое отсутствие.
Во взгляде Йена она видела сочувствие, даже жалость. Хлоя терпеть этого не могла. Она всегда мечтала забыть свое прошлое. Забыть о том, что была всего лишь несчастной маленькой девочкой, которую сделали таковой собственные родители.
Йен нежно дотронулся до ее руки:
– Только не включай разные ток-шоу, я терпеть их не могу. А еще ненавижу хип-хоп. И классику тоже не переношу.
Другими словами, он почти не оставил ей выбора.
– Что, ж, остается старое доброе кантри.
Хлоя включила радио и откинулась на спинку сиденья, осознавая, что Йен до сих пор держит ее за руку.
Еще в школе Хлоя чувствовала себя слишком высокой, слишком большой. А теперь большие руки Йена, мужественные и сильные, дали ей возможность ощутить себя миниатюрной. Женственной. Такой женственной, какой она никогда себя не ощущала прежде.
И что самое страшное, его прикосновения давали ей ощущения собственной значимости. К этому очень легко привыкнуть. И это ее пугало.
Прошло два часа, и погода сильно изменилась. Ливень сменялся то мокрым снегом, то ледяным дождем, и это превратило дорогу в сплошную автостоянку. Если верить спидометру, они ехали со средней скоростью шесть миль в час.
– Можно подумать, что некоторые люди впервые столкнулись с плохой погодой на дороге, – пробурчал Йен после того, как водитель позади него в десятый раз замигал фарами. – Ненавижу стоять в пробках и терпеть не могу тратить свое время впустую.
– И это я слышу от человека, который часами сидит в кофейне и ничего не делает!
– Неправда. Я наблюдаю за людьми, – бросил он в ответ. – Я учусь этому бизнесу.
Комментарии Хлои забавляли его. Он рискнул взглянуть в ее сторону. Десятью минутами ранее он предложил ей снять ботильоны и откинуть сиденье назад, чтобы устроиться поудобнее. Теперь она сидела скрестив ноги, замотавшись в свой большой шерстяной шарф словно в плед.
– Холодно? – спросил он.
– Чуть-чуть.