Говорил лорд Дагорн без тени улыбки, и я оценила этот жест. Действительно, было бы странно, если бы император лично беседовал со всеми потенциальными преступниками или перебежчиками. Даже мой отец сам проводил беседы далеко не со всеми, этим занимались служащие совсем другого, намного более низкого уровня.
- Спасибо, ваше императорское величество. Я очень ценю ваш жест. - Я почтительно склонила голову, хотя и понимала, насколько нелепо выгляжу: в одной пижаме, лохматая, прячущаяся за спину Себастьяна.
- Одевайтесь, Иржина. Мы все ждем вас внизу. Позавтракаем и побеседуем. А после отдам вам газеты. Я привез то, что обещал. Но сначала хочу услышать версию событий от живого жителя Светлой империи, а не из печати. Сравним. Себастьян, а пока я хотел бы поговорить с тобой.
Лорд Дагорн прошелся по мне внимательным взглядом, задержав его в вырезе топика. Внимательно оглядел кольцо Яна, потом, чуть прищурившись, всмотрелся в медальон.
- Иржина, вы можете показать мне портрет вашей матери? - Он посмотрел мне в глаза.
- Но… откуда?.. - Я схватилась за украшения и спрятала их в ладони.
- Я уже видел этот медальон и хочу убедиться, верны ли мои подозрения. - Встав, лорд обошел брата и застыл передо мной, требовательно протянув руку. - Ну же, маленькая Горгулья. Покажите мне лицо вашей матери.
- То есть вы?.. - Я даже задохнулась от этих слов. - Вы знали? Но почему же?..
- Я жду. - Император пошевелил пальцами.
И мне не оставалось ничего иного, как открыть медальон и, не выпуская его из рук, повернуть к лорду Дагорну, демонстрируя портрет мамы.
- Так я и думал. - Император кивнул, а мою руку накрыла ладонь Яна и повернула медальон к себе.
Я не сопротивлялась и позволила Себастьяну взглянуть. Чего уж… Тем более что мне все равно нужна информация о маме и о Горгульях. Потому что я проштудировала обе книги, выданные Яном. К сожалению, никаких важных фактов из них не почерпнула. Только общие сведения о горгульях-монстрах и такие же общие - о клане Горгулий. Все то, что мне уже рассказал Дарик. Это была действительно общедоступная информация.
И тот рисунок монстра горгульи, что изображен внутри медальона, - это не родовой знак отдельной семьи, а символ всего клана. У княгинь тьмы, правящих Горгульями, родовым знаком является меч, обвитый виноградной лозой, а в рукояти его вместо обычного в таких случаях крупного самоцвета красуется черная звезда.
- Иржина, Себастьян, я даю согласие на вашу свадьбу. - Я отвлеклась и не заметила, как лорд Дагорн протянул руку и пальцем качнул кольцо Яна, свисающее с цепочки. - Девочка… Мне бы не хотелось на вас давить, но… Поверьте, это в ваших интересах. И чем быстрее, тем лучше.
- Дагорн! - Себастьян недовольно одернул старшего брата.
- Я столько лет Дагорн, что самому уже страшно, - невозмутимо отозвался тот. - Но ситуация такова, что со свадьбой вам стоит поторопиться.
- Но… - Это уже я попыталась что-то сказать.
Они сговорились? Что за возмутительное вмешательство в частную жизнь? То есть я, конечно, понимаю, что у аристократов особо нет прав на личную жизнь. Ни о какой любви и личных предпочтениях в их браках речь, как правило, даже не ведется. Это если повезет, молодожены любят друг друга. Но все же! Я так радовалась, что мне удалось сбежать от навязанной свадьбы, от приказа светлого императора. И вот вам, здрасьте, приехала… Сбежав от приказов одного владыки, попала к другому, который тоже, видите ли, "дает согласие на свадьбу", причем "чем быстрее, тем лучше". А я прямо такая дура деревенская, что не понимаю, что сейчас фактически прозвучал приказ, а не разрешение. И если Себастьян еще как-то может оспорить слова старшего брата, то мне даже трепыхаться бесполезно. Мое мнение никого не интересует.
Что же им всем неймется-то? И если причины, двигавшие императором Эктором, я понимала, так же как отдавала себе отчет в том, что сама виновата, что связалась с его племянником - чтоб он сдох, хлыщ придворный! - то зачем торопить меня со свадьбой императору Дагорну, да еще выдавать замуж не за кого-нибудь, а за собственного брата - я не ведала. Нет, ну честно! Что во мне такого? Ни титула у меня здесь нет, ни собственного родового имени, даже легализации и то пока нет. И получить я ее смогу только через полгода, став совершеннолетней. А в отсутствие рядом родного отца я попала под опеку императора.
- Одевайтесь, Иржина! - с нажимом произнес владыка Темной империи. - Ваш внешний вид, конечно, радует мужской взгляд, но…
Я залилась краской и поджала губы, а он, усмехнувшись, развернулся и покинул мою комнату. Мужской взгляд… А какого демона вы все вламываетесь ко мне в спальню?!
ГЛАВА 21
- Значит, маленькая Горгулья… - протянул Себастьян, как только за императором закрылась дверь.
- Я только недавно об этом догадалась, да и то не до конца уверена. А кто была моя мама, до сих пор не знаю.
- Понятно, - сухо обронил он. - Мне нужно торопиться. Дагорн хотел поговорить…
- Да, конечно. - Отойдя от него, я присела на кровать.
Времени нет, меня все ждут. А так хотелось бы подумать… Проводив взглядом Себастьяна, я посмотрела на кольцо. Ну что ж! Все могло бы быть намного хуже. Мне и так несказанно повезло. По крайней мере, Ян мне нравится, и очень. И я сильно надеюсь, что скоро моя искренняя симпатия и влечение к нему сменятся любовью. Да и он ясно дал понять, что я ему не безразлична, и главное, его интересуют не деньги моего отца. А это уже много! У меня-то сейчас вообще ничего нет. Усмехнувшись, я расстегнула замок цепочки, позволив украшению соскользнуть в ладонь. И решительно надела обручальное кольцо на левую руку. Дождавшись, пока оно уменьшится и плотно обхватит палец, пошла в душ.
Когда я с вежливой улыбкой вошла и поздоровалась, почти все, переговариваясь, сидели за столом. Только Ян и Лексин стояли у окна, но тут же повернулись ко мне, впрочем, как и все присутствующие. А вот реакция на кольцо, которое невозможно было не заметить, у всех оказалась разной. Радостная улыбка у Грега, чувство удовлетворения в глазах императора, приятное удивление у леди Эстель и лорда Найтона. Не очень поняла я выражение глаз Лексина. А потом взглянула на Яна, все еще продолжая улыбаться. Ведь сейчас он должен будет объявить о помолвке. Я уже собралась подойти к нему, но… Он смотрел на меня, и не было в его глазах ни радости, ни… А вообще ничего не было. Наоборот, на мгновение лицо его исказила какая-то гримаса. Брезгливость? Презрение? Досада? Я не смогла понять. И моя улыбка медленно угасла.
На секунду я окаменела, уставилась прямо перед собой в никуда и часто заморгала, пытаясь сохранить лицо.
А потом… Вздернув подбородок, прошла к столу и села на свое место. Ничего. Мне не привыкать… И это переживу.
О нашей помолвке Себастьян так и не объявил, не обратив внимания на вопросительные взгляды Грега и его родителей. А я, как каменная, сидела и молча пыталась есть, хотя мне кусок в горло не лез. Но, как бы то ни было, мы позавтракали, после чего переместились в гостиную.
- Итак, господин Лексин Вертас, - заговорил лорд Дагорн. - Мы все в нетерпении. Расскажите, пожалуйста, все, что вам известно о событиях, произошедших после исчезновения леди Иржины с собственной свадьбы.
- Да, ваше императорское величество. Но сначала позвольте отдать Иржи то, что мы доставили сегодня утром с лордом даль Техо?
- Разумеется. Мне и самому интересно, что там, - махнул рукой император.
Лексин наклонился и вынул из рюкзака, лежавшего у его ног, большой сверток.
- Иржина, пока ты спала, лорд Себастьян был так любезен, что перенес меня в мою квартиру… Это мне дал твой отец. Только я не знал, что это для тебя. Он просто вручил мне посылку со словами, что однажды я сам пойму, кому нужно отдать эту вещь. Вот уж не ожидал, что это окажешься ты, после похорон-то… Но больше некому. Так что - вот. - Встав, Лекси прошел через комнату и положил сверток мне на колени.
- Себастьян, спасибо за помощь, - предельно вежливо поблагодарила я своего начальника.
А затем под взглядами присутствующих вынула из обертки большую шкатулку-ларец. Мою шкатулку. Папа подарил мне ее на восемнадцатилетие, и она всегда стояла на моем трюмо. Этот ларец делали на заказ, и открыть его могли только мы с отцом, потому что он был не только зачарован на магии крови, но еще и завязан на ауру. Там я хранила свои драгоценности и милые сердцу безделушки.
Я судорожно вцепилась в ларец руками, не решаясь открыть. Не могу… Не сейчас…
- Лексин, расскажи нам пока? - Я посмотрела на своего друга.
- Н-да, - вздохнул он. - Ну, собственно, ты исчезла, а к вечеру этого же дня начался сущий переполох. Как я потом узнал, ты пропала прямо из здания мэрии в день свадьбы. И никто не видел, как ты покидала здание. Вечером в клуб явились дознаватели. Перетрясли все здания и ангары, нашли свидетелей, которые видели, что твой мотолет стоял там вплоть до дня исчезновения. Если честно, я так и не понял, как он там оказался, ты ведь всегда уезжала на нем домой. Нас обвинили в содействии и в том, что кто-то из нас переправил тебе машину для побега. К этому времени версию о твоем похищении уже отмели. Всех нас гоняли на допросы несколько дней, меня - так вообще увезли и продержали в одиночной камере четыре дня и ежедневно допрашивали. Только я ничего не знал, даже о твоей свадьбе. Почему ты мне ничего не рассказала? - Он с укоризной посмотрел на меня.
- Продолжай, - хрипло попросила друга.
- Потом вмешался твой отец, и меня выпустили. А еще через два дня в горах нашли разбитый сгоревший мотолет. Твой. И обгоревшее женское тело в твоем комбинезоне. Меня снова пригласили, но уже на опознание. - Лексин закашлялся, и его передернуло от воспоминаний. - Я опознал твои вещи и машину. Мы похоронили… тебя. Все наши пришли. У тебя очень красивая могила… А Валлиса так плакала, ее успокаивающим пришлось накачать.
- А… папа?
- Лорд Маркас периодически потирал сердце и был как неживой. Но держался. Тебя похоронили, а за меня снова взялись, но уже служба императора. Мне выдвинули обвинение в том, что это я помог тебе бежать, переправив мотолет в заранее условленное место. И в том, что по моей вине транспорт оказался неисправен - там нашли какие-то повреждения в тормозах. В общем, это я был виноват в гибели Иржины эль Бланк, - развел он руками. - И как следствие, нес вину за то, что сорвался ее брак с очень выгодным женихом, неким лордом Аурватором дер Касар. Император был весьма… недоволен. - Лексина снова передернуло, и он потер шею.
- Тебя били? - тихо задала я вопрос.
- Нет, Иржи, не били. Ты ведь знаешь, сейчас на допросах используют совсем другие методы. Так вот… Этот лорд… он приходил ко мне. Жуткий человек!
- Ты знаешь, кто он?
- Я знаю, - перебил нас император Дагорн. - Глава ордена Света Негасимого. Религиозный фанатик, помешанный на чистоте человеческой крови и главенстве светлой магии.
- Что?! - ошарашенно воскликнула я. - Но ведь орден давно разогнали! Они же убийцы, маниакальные убийцы! Приносить в жертву разумных живых существ уже давно запрещено, а их культ именно на этом и зиждется!
- Официально разогнали. А по факту орден все так же существует и действует, только в качестве жертв им теперь отдают преступников.
- Что?! - почти прохрипела я, и у меня волосы дыбом встали. - То есть меня фактически принесли в жертву как преступника?
Мне никто не ответил, наоборот, все старательно отводили глаза, а я от ужаса не могла дышать. Даже мои собственные "похороны" не так потрясли меня, как известие о том, кому именно отдал меня император Эктор.
- Ну вот… - продолжил Лексин. - Через сутки мне организовали побег из тюрьмы. Я только потом узнал - кто, когда меня привезли в какой-то загородный дом. Лорд Маркас сказал, что я не виноват в случившемся и он поможет. Но если я хочу жить, мне лучше бежать как можно дальше. Я согласился. В Светлой империи меня ничего не держало: мои родители мертвы, а жены и детей нет. Тогда он передал мне вот этот сверток и сказал, что очень надеется на то, что однажды я встречу кое-кого и сразу пойму, что нужно отдать эту посылку. Посоветовал устроиться в гоночный клуб, аналогичный нашему, так как найти другую нормальную работу без документов об образовании я вряд ли смогу. Я тогда не понял его…
- Что было потом? - снова заговорил лорд Дагорн, потому что у меня пропал голос.
- Лорд Маркас предложил мне поспать, сказал, что все сделает сам. А утром проснулся с дикой головной болью и не сразу понял, где я. Спал на траве под деревом. Оказалось, что это лесок неподалеку от Калпеата. В рюкзаке обнаружил документы на банковский счет, открытый на мое имя, и карту местности. Ну, пошел в город. Сначала проверил, что со счетом, снял с него небольшую сумму и арендовал квартирку. А на следующий день устроился в мотоклуб навигатором.
- То есть вы не знаете, как попали в Темную империю? - уточнил император.
- Нет, ваше императорское величество. Засыпал в каком-то доме в Светлой империи, проснулся в лесу, находящемся в Темной.
- Вот что мне всегда нравилось в лорде эль Бланке, так это умение заметать следы, - усмехнулся правитель Темной империи. - Очень жаль, что он не мой советник.
- А с Иржиной я столкнулся через неделю после того как попал к вам, и сначала даже глазам своим не поверил… - продолжил говорить Лексин. - Я ведь видел ее тело, видел, как его хоронили. Но, по крайней мере, мне теперь понятно, кому именно я должен был отдать посылку.
- Ну что ж… - побарабанил пальцами по подлокотнику кресла лорд Дагорн. - Вы ни в чем не соврали, а потому к вам никаких претензий нет. Легализацию и подданство получите в течение недели. Распоряжение я отдам, можете смело идти в отдел миграции и регистрировать документы. Но это разовая акция, имейте в виду. И скажите спасибо, что вы друг Иржины.
А у них есть отдел миграции? У нас вроде нет, темные не бегут в Светлую империю, нечего им у нас делать - с нашими-то законами. А нелегалами занимается служба, которую курирует мой отец. Заторможенное сознание с трудом воспринимало информацию. Впрочем, услышала я и то, что император различает ложь. Приму к сведению.
Лексин благодарил его величество, но я уже не слушала.
- Иржина! - донесся до меня голос лорда Дагорна. - Иржина-а. Вы меня слышите?
- Д-да?
- Можно узнать, что вам передал отец?
- Мм?
- В ларце, спрашиваю, что? - терпеливо уточнил он, видя, что я в ступоре.
- В ларце? - Я перевела взгляд на свои пальцы, которые так вцепились в шкатулку, что побелели. - В ларце…
Попыталась разжать пальцы, только вот они совершенно меня не слушались. Такое ощущение, словно они окаменели, и я никак не могла выпустить из рук то, что мне передал папа.
- Я… не могу…
- Что именно? - Император даже чуть наклонил голову, с интересом глядя на меня. - Не можете мне сказать?
- Не могу пальцы разжать. Свело.
- Ох, Иржина, деточка! - всплеснув руками, леди Эстель начала вставать с дивана.
- Сидеть! - негромко обронил император и сам, встав, подошел ко мне.
Леди замерла и перевела взгляд на Себастьяна. А тот так странно смотрел на меня, не предпринимая, впрочем, никакой попытки встать или сказать что-либо. А у Грегориана, озадаченно поглядывающего то на меня, то на Себастьяна, в глазах стояло недоумение.
- Ну-ка! - Сильные пальцы императора нажали на какие-то точки на моих запястьях и на тыльной стороне рук. - А теперь осторожно разжимайте. Вот так… - И он один за другим сам разогнул мои сведенные судорогой пальцы. - Вот так-то лучше. Сейчас станет легче.
Я ошарашенно пережидала, пока император Темной империи разминал мне руки, восстанавливая кровообращение. И ладно бы только это… Тут еще можно понять - мужчина пожалел девушку. Но он сидел передо мной на корточках. А я… Я сидела в кресле. Наверное, мир сошел с ума. Потому что в нормальной жизни так не бывает. Просто не бывает, и все! Я, распахнув глаза, смотрела на этого огромного мужчину, и тут он мне подмигнул, разрушая напряженность момента.
- Ну вот. А теперь, Иржина, удовлетворите мое любопытство?
- Д-да…
Вставив кончики четырех пальцев в специальные небольшие углубления на крышке, опустила большой палец на место запора. Привычное покалывание, щекотка, пробежавшая к запястью, и - щелчок открываемого замка.
Сверху лежал мой игрушечный плюшевый зайчик, с которым я росла и неизменно спала долгие годы. Когда повзрослела, эту игрушку я никому не отдала, и заяц сидел на моем трюмо, каждый день радуя своей потрепанной мордашкой. Даже не знаю, как папа умудрился засунуть его в шкатулку, все же не маленький. Наверное, потом с большим трудом удалось закрыть крышку.
Император хмыкнул, но не стал комментировать то, как я погладила зайчика по мордочке и положила к себе на колени. Под игрушкой лежали и те драгоценности, которые мне покупал и дарил папа, и те, которые я приобретала сама. Я подвигала их, проверяя, есть ли в шкатулке еще что-нибудь. Некоторые из украшений мне были незнакомы, вероятно, их приобрели уже после моего бегства. Один крупный браслет вызвал невольный вздох - это любимый браслет Валли, который очень нравился и мне, но она всегда в шутку говорила, что не видать мне его на этом свете, как своих ушей. Значит, посмертный подарок любимой подруги. На самом дне ларца обнаружился футляр с колье из фамильных драгоценностей рода эль Бланк - жемчуг и бриллианты в оправе из платины, и там же - родовая печатка, та, которой я всегда пользовалась, запечатывая письма. Носить повседневно это кольцо я не хотела, слишком крупное, но как печать использовала.
Только вот теперь, понятно, носить колье и пользоваться печаткой я не смогу. Лишь на память мог папа передать мне одну из фамильных драгоценностей, мою самую любимую.
- Вот теперь я окончательно уверился в том, что вы дочь лорда Маркаса - Иржина эль Бланк, - вывел меня из задумчивости голос императора. И он покачал пальцем одну из жемчужин-висюлек на колье.
- А нет больше Иржины эль Бланк, ваше императорское величество. Она умерла около двух недель назад и похоронена на кладбище в Меркивале. Могила у нее, как говорят, красивая. - Я смотрела в глаза императора, стараясь не моргать. Мигну - слезы покатятся.
- Иржик! - воскликнул расстроенный Грег, порываясь встать, но замер, остановленный жестом его величества.
- А кто есть? - уточнил лорд.
- Не знаю. Я уже ничего не знаю, - не удержавшись, я все же моргнула, и император вздрогнул от упавших на его руки капелек.
- Ладно, все ясно. Документы вы получите сегодня же. Найтон, Эстель, вы же не против того, что у вас теперь есть приемная дочь Иржина?
- Нет-нет! - торопливо откликнулась леди Эстель.
Лорд Найтон просто молча кивнул, и император встал, жестом остановив меня и Лексина, так как мы тоже попытались подняться - сидеть в присутствии стоящего императора недопустимо.