- Учитывая сегодняшний стресс, я переношу прием во дворце на завтра. Сегодня отдыхайте, изучайте прессу, и… - Он поморщился и повернулся к маме Грега. - Эстель, отвезите девочку в салон красоты. Ну, все эти женские штучки, вы же их любите. Пусть ей там массаж сделают, что ли. Или чем вы там еще занимаетесь? Пусть расслабится, а то на нее смотреть тошно. Сидит как неживая.
- Дагорн, погоди, - поднялся Себастьян. - Нужно поговорить. Пойдем ко мне, там спокойно все обсудим.
Братья ушли, а следом за ними и я сбежала, извинившись и объяснив, что мне необходимо недолго побыть одной. Только сначала подошла к леди Эстель и, взяв ее за руку, поблагодарила.
- Ступай, Иржи, - та отмахнулась и заморгала, пряча от меня глаза.
В свои покои я почти бежала, прижимая к груди ларец и плюшевую игрушку. Войдя, поискала глазами, чем бы подпереть дверь, чтобы никто не вломился, как обычно. Подтащила к ней кресло, а потом, скинув пиджак, который не давал дышать, прошла в ванную. Заперлась и, сев на пол, снова открыла ларец. Высыпала все драгоценности на расстеленное на полу полотенце, на котором уже лежал плюшевый заяц, и нажала на определенное место в одном из внутренних углов шкатулки. Кольнула иголочка, проверяя кровь, и после прозвучавшего тихого щелчка я подняла дно. Да, в этом ларце двойное дно, об этом знали только мы с папой и мастер, сделавший его. И вот там лежало два ключа с прицепленными бирками. Один - судя по форме, от квартиры, на бирке был написан адрес. Второй - от банковской ячейки.
А под ними записка. Я развернула ее дрожащими пальцами.
"Наедине сказать тому, кто передал тебе эту посылку, слово, которым ты называла меня, когда была маленькой. Затем название того десерта, который ты любила в детстве. После всего - название вина, которое я больше не пью, и команду: "Стереть!""
Я несколько раз перечитала текст, запоминая команды и их последовательность, после чего разорвала записку на малюсенькие клочки и выбросила их в унитаз. Еще минута ушла на то, чтобы убрать и разложить драгоценности, а потом закрыть крышку ларца.
Спасибо, папочка! Теперь я окончательно убедилась в своих подозрениях насчет личности дарителя мотолета. Представляю, как же ты переживал, когда я не появилась у того темного мага в Киршасе. Но кто знал, что я столкнусь с Грегорианом? Случайности всегда вносят свои коррективы даже в самые тщательно продуманные планы.
Теперь бы мне поговорить с императором.
Поставив ларец на туалетный столик, я осмотрела себя. Нет, так не годится. Слишком строго и официально я выгляжу в этом брючном костюме, нужно немного изменить облик. Буду пользоваться той малостью, что у меня есть, - внешностью. Быстро переодевшись в платье и схватив в руки туфельки (надену потом, а сейчас нужно спешить!), я почти бегом отправилась искать лорда Дагорна, пока он не отбыл обратно в императорский дворец.
И начать решила с кабинета Себастьяна или с его покоев. Скорее всего, именно там они и решили поговорить.
ГЛАВА 22
Разговор на повышенных тонах услышала именно из кабинета хозяина замка. Подойдя поближе, я наклонилась и стала надевать туфли - не босиком же появляться перед ними! - да так и замерла.
- …сказал - нет!
- Да почему?!
- Дагорн, я все понимаю. Но я не стану жениться на шлюхе! - со злостью выплюнул слова Себастьян.
- О боги! Да с чего ты взял, что она - шлюха? - насмешливо отозвался император.
- С того! Когда я предлагал ей свое кольцо, еще не знал, что она из Горгулий.
- И что? Выросла-то она не среди них.
- Да какая разница, где она выросла? Я, дурак, тоже повелся на эти невинные зеленые глазки. Только вот что тебе скажу, брат, шлюха - она и есть шлюха, где бы она ни росла.
- Ты меня удивляешь, Себастьян. Мне показалось, что между вами что-то есть и она тебе нравится. Я даже обрадовался, что наконец-то тебя хоть кто-то расшевелил.
- Нравилась, - не стал отпираться Себастьян. - Только я-то думал, что это светлая перебежчица, аристократка, попавшая в беду. А оказалась, что это просто дочь одной из Горгулий, которую та нагуляла от лорда эль Бланка.
- Одно другому не мешает. Девчонка-то ни в чем не виновата, - протянул император и, судя по звуку шагов, прошелся по комнате.
- Не виновата? Возможно. Только вот жениться на потаскушке, пусть даже потенциальной, я не собираюсь. И мне плевать на то, что ты так хочешь породниться с княгинями тьмы. Надо - сам и женись на ней. А с меня хватило одной гулящей дряни.
- Себастьян! Прекрати ее оскорблять. Иржина, насколько я знаю, не сделала ничего плохого. Она же еще невинна, и это очевидно. Неужели не понимаешь? А твоя несостоявшаяся невеста, леди Риверия, - эльфийка, и к Горгульям никакого отношения не имеет.
- Не знаю, не знаю, - неприятно рассмеялся Себастьян. - Я сначала тоже думал, что Иржина еще невинна, а на мои поцелуи отвечает, потому что я ей нравлюсь. Только от дурной крови никуда не денешься, Дагорн. И даже если она еще не лишилась невинности, то это ненадолго. Девочка темпераментна, это чувствуется. А Горгульи из княжеского рода никогда не ограничивались одним мужчиной. А уж кто отцы их дочерей - так вообще никто не знает. И мне как-то совсем не хочется в итоге воспитывать ребенка, которого она нагуляет от кого-нибудь. Пусть даже от…
- Молчи! - приказал лорд Дагорн. - Это только слухи, и не стоит гневить богов, поминая всуе их имена.
- Дагорн, я все сказал! К тому же мне теперь понятно ее нежелание принимать мое кольцо. Иржина надела его только после твоего приказа. Счастье, что я не успел стать ее любовником, от такого позора не отмыться.
- Так ты из-за этого так бесишься? - удивился император.
- Я, так и быть, согласен числиться некоторое время ее женихом, хотя, видят боги, меня мутит от отвращения, - продолжил Себастьян, не обращая внимания на последний вопрос брата. - Но никогда я не возьму ее в жены. Так надо породниться с княгинями - выдай ее за Грегориана. Наверняка их братание можно расторгнуть в храме. Или женись на ней сам. В конце концов, ты сам холост и у тебя нет детей.
- Скажешь тоже, сам, - засмеялся лорд Дагорн. - Сколько лет мне, а сколько этой девочке?
- Ну, твоему отцу возраст не помешал жениться на маме. Сколько ей было тогда? Семнадцать? А императору более пятисот, так что не прибедняйся. Тебе же немногим больше ста…
- Не смешно! - отрезал лорд Дагорн. - Плохо то, что, если на ней не женишься ты, успеет подсуетиться кто-то бесполезный для короны. Не говоря уж о том, что девочка - настоящая красавица и умница, жаль упускать такую драгоценность.
- Не успеет. Мы с ней подписали договор, по которому она не может выйти замуж без моего одобрения, а я - жениться без ее согласия. Так что пользуйся - я даю свое дозволение на ее брак с тобой. - Себастьян невесело рассмеялся.
- М-да, брат. Ты делаешь ошибку, и громадную… Возможно, самую большую в своей жизни. И я уверен, ты еще не раз пожалеешь о своих словах, - ответил ему император. - Но я тебя услышал. Ладно, теперь давай вернемся к тому, с чего мы начали разговор, - к нашему "другу", занимающемуся вопросами на севере империи.
Судя по тому, что голоса стали тише, разговор пошел более спокойный, и я перестала прислушиваться. Я постояла, продолжая держать в руках туфли и восстанавливая дыхание. Было не просто плохо. Больно было до такой степени, что перед глазами кружились черные мушки, а горло так перехватило, что вдохнуть воздух казалось непосильной задачей.
Опять за меня все решало мое происхождение. Как у породистой суки, которая внешне-то - породистая, а на деле - в предках дворняжка затесалась. И все, не годится уже эта псина для аристократов. Для публики помельче - пожалуйста. А представители "голубой крови" и "белой кости" требуют чистой породы.
Обо мне даже говорили сейчас не как о человеке, о девушке, в конце концов, а как о… племенной кобыле. Красавица, умница и упускать жаль, кровь моя опять-таки чем-то полезна для короны. Надо бы воспользоваться! Но вот беда… Маменька-то у "кобылки" подкачала, а от дурной наследственности никуда не денешься.
С тихим всхлипом втянув в себя воздух, сжала зубы и несколько раз моргнула, прогоняя черноту перед глазами.
Ну что ж…
С глупой надеждой попыталась снять с пальца кольцо Себастьяна и горько усмехнулась, когда то не поддалось. Почему-то я так и думала. Дура, боги, какая же я дура! Как я могла поверить в то, что хоть немного значу что-то сама по себе. Наивность умирает болезненно, это факт. Но и жизнь учит, жаль, что на собственных ошибках.
Значит, пойдем другим путем. Но сначала нужно переговорить с Грегом и его семьей.
На цыпочках удалилась подальше, надела наконец туфли и, так никем и не замеченная, вновь спустилась на первый этаж. Леди Эстель и лорд Найтон по-прежнему были в гостиной, оттуда же доносился и голос Лексина. На пороге я несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с силами и мыслями, и решительно вошла в комнату.
- Это снова я, - привлекла их внимание.
- Боги, Иржик, что случилось? - вскочил Грег, глядя на меня. - Ты белая, как мел. Тебе плохо?
- Да, Грег, мне плохо. - Я криво улыбнулась и подошла к нему. - Но у меня есть на это причины. Не каждый день узнаешь такие новости…
- Иржик… - Названый брат шагнул и обнял меня.
- Леди Эстель, лорд Найтон… - пожав Грегу руку, я обернулась к его родителям. - Я бы хотела вам кое-что сообщить до того, когда будет поздно и меня признают вашей приемной дочерью.
- Да, Иржина? - внимательно глядя на меня, ответил лорд Найтон.
- Так уж случилось… - Я откашлялась. - В общем… Мой отец действительно лорд Маркас эль Бланк, это вы уже знаете. А вот моя мать… Уже попав сюда, я выяснила, что она принадлежит к клану Горгулий. Я до сих пор не знаю ее имени, но вполне вероятно (хотя и не уверена), что она имеет отношение к роду княгинь тьмы, которые правят кланом. Я покажу вам ее портрет, возможно, вы ее знаете.
- И что? - не поняла леди Эстель.
- Ну… Я тут почитала все, что мне удалось найти об этом клане. Как-то у них репутация не очень. Поэтому я пойму, если вы не захотите связывать свое имя с одной из… Со мной. - Я с трудом выдавила из себя слова.
- Иржина, это ничего не меняет. Ты спасла Грегориана, и ты - его названая сестра. Так какая разница, кто твоя мама? - улыбнулась мне леди Эстель.
- Могу я взглянуть на портрет? - Отец Грега встал и подошел ко мне.
- Да. - И я продемонстрировала ему содержимое медальона.
- Красавица! - Лорд улыбнулся. - А я помню ее. Одна из юных фрейлин, которая пробыла при дворе совсем недолго. Леди Анлисса. Эстель, помнишь ее? Вы, кажется, общались в те годы?
- Не то чтобы общались, но знакомы были, - подошла к нам леди. - Она как-то быстро исчезла. Позже ходили слухи, что она умерла от осложнения после тяжелых родов. Только я не помню, чтобы была информация о ее замужестве.
Беседа была короткой, но далась мне тяжело. Моя мама действительно была при дворе одной из фрейлин. И она действительно принадлежала к княжескому роду Горгулий. Леди Анлисса… Вот и узнала я ее имя. И умерла очередная моя глупая надежда, что, возможно, мама жива, просто скрывается где-то, и я смогу ее найти.
Разговоры, разговоры… Столько разговоров за один день и как же от них больно. А когда леди Эстель искренне удивилась, почему я думаю, что их остановит мое родство с Горгульями, я едва не расплакалась. Наверное, потому что несколько минут назад я узнала о том, что я гулящая девка, и судили обо мне только на том основании, что моя мать принадлежала к этому демонову клану. А может, еще потому, что от меня отказался жених, так и не успевший им толком стать. И я потеряла того, кто называл себя другом и говорил, что поможет, если я попаду в беду. И все - из-за моего происхождения. Только из-за него. Потому что родословная решает все, что бы мне до этого ни говорил Себастьян.
Даже мысленно я уже не могла называть его Яном. Ян был моим другом, тем, кто помог мне и очень нравился. Себастьян даль Техо - мой начальник, причем по моей собственной глупости и неосторожности; некромант; брат императора и хозяин дома, где меня приютили. За что - огромное ему спасибо. Но и это решаемо.
- Грег, а лорд Дагорн уже отбыл? - решила я прикинуться несведущей о местонахождении императора.
- Нет, они с Яном наверху.
- Мне бы поговорить с ним? Проводишь меня?
- Пойдем. - Брат пожал плечами. - Мам, пап, мы быстро. Лексин, ты тоже подожди, мы тебя с собой в город захватим.
Молчаливый и задумчивый Лексин благодарно кивнул ему и сел в кресло, из которого поднялся, когда я вошла. Я мазнула по нему взглядом, ничем не выдавая своих чувств и мыслей. Поговорю с ним позднее, когда мы действительно окажемся наедине.
С императором и Себастьяном мы столкнулись в холле.
- Дядя? - позвал Грег. - Ты уже уходишь? С тобой Иржи хотела поговорить.
- Да, Иржина? - тут же повернулся ко мне лорд Дагорн.
Он заинтересованно на меня посмотрел, пряча усмешку, а Себастьян нахмурился и отвел взгляд.
- Я вас не очень отвлекаю? - с радужной улыбкой подошла к лорду Дагорну. - Можно вас похитить на несколько минут и поговорить… - сделав паузу, я с придыханием закончила: - Наедине?
- Вы меня интригуете, - рассмеялся тот. - Ну идемте, прогуляемся на свежем воздухе.
Под неодобрительным взглядом хозяина замка император предложил мне руку, и я положила на нее пальцы.
- А это ничего, что вы без охраны гуляете? - спросила его, как только мы вышли во двор.
- А с чего вы взяли, что я без охраны?
- Ну…
- Просто их не видно, только и всего. Совершенно необязательно афишировать их присутствие, - с улыбкой ответил мой кавалер. - Так что идемте. Давненько я вот так просто не гулял с красивыми девушками по свежему воздуху. О чем вы хотели поговорить?
- О чем? Да… Ваше императорское величество… - Я остановилась и повернулась к нему. - Я заранее прошу простить меня, но ситуация такова, что я вынуждена просить вас об отмене вашего приказа.
- Какого? - Он прищурился.
- О моем браке с лордом даль Техо.
- Неужели?
- Да. Лорд Дагорн, вы были ко мне так добры, и я очень ценю это. Пожалуйста, не заставляйте меня выходить за него замуж. Очень вас прошу!
- Как интересно, - хмыкнул император. - А можно узнать, каковы причины вашей просьбы? Мне показалось, что между вами что-то есть и он вам нравится. Вы ведь приняли его кольцо.
- Не приняла. Просто взяла время на раздумье, никому его не показывая и не рассказывая о нем. И уж никак не ожидала, что вы увидите его. - Я лукаво улыбнулась. - Как-то, знаете ли, раньше не бывало такого, чтобы ко мне в спальню без приглашения вламывались посторонние мужчины. Да еще тогда, когда я не одета.
- А не посторонние? - Глаза лорда хитро блеснули.
- А не посторонним можно это делать, - не поддалась я на провокацию. - Тем более что Дарик - не мужчина, он зомби. Грег - брат. А раньше был отец, но папа - это папа.
- Так и я не посторонний? - Он подмигнул. - Я как-никак теперь ваш император и почти родственник.
- Все равно! - Я шутливо погрозила лорду пальцем и рассмеялась.
А что делать? Приходится действовать своим единственным оружием - тем, что я привлекательная девушка, а он мужчина. А о том, что у меня душа болит, никому знать не нужно.
- А если не секрет, почему вы не хотите замуж за Себастьяна?
И что мне говорить? Врать нельзя, он это сразу поймет, но и правду сообщать я не намерена.
- Потому что, как оказалось, я принадлежу по материнской крови к клану Горгулий. Причем имею отношение к их княгиням, а они не выходят замуж. Так зачем это делать мне? Я сейчас поговорила с лордом Найтоном. Оказывается, он когда-то давно знал мою маму. Ну и, во-вторых, Себастьян не любит меня и жениться не планировал, просто предложил помолвку, чтобы оградить от сплетен. Что было очень благородно с его стороны. Но тогда ведь я не знала о своем происхождении, а эти сплетни мне безразличны. Собственно, об этом я и думала три дня: согласиться на временную помолвку или не обращать внимания на слухи. О свадьбе речь даже не велась.
- Быстро вы сориентировались. И что же намерены делать? Найдете любовника? Или даже не одного? - Ладонь лорда легла на мои пальцы.
- Возможно. - Я невесело усмехнулась. - Со временем. Когда-нибудь. Нужно же оправдывать репутацию. Но спешить мне некуда.
- Вы слышали, - утверждающе сказал мой собеседник.
- Что? - От неожиданности я вздрогнула.
- Говорю, вы слышали.
- Мм? - "непонимающе" похлопала я ресницами.
Демоны! А ведь он в курсе того, что я подслушала их разговор, раз у него тут где-то рядом охрана, находящаяся в режиме невидимости. Странно, что они меня не шуганули от двери. Вероятно, сочли, что раз тема имеет отношение непосредственно ко мне - так можно не гнать. Но неизвестно, что бы произошло, задержись я подольше и постарайся услышать беседу о каком-то их "друге" на севере империи. Занятно… Но признаваться в том, что подслушивала, я не собиралась. Это же нечаянно получилось. Если бы я хотела сделать это специально, то не стояла бы как дура под дверью, рискуя быть пойманной, а нашла бы иной способ узнать то, что мне интересно.
- Решили наказать Себастьяна? - продолжил задавать вопросы император.
- Я вас не понимаю. - И я снова невинно моргнула. Главное - не врать. А правду можно сказать так, чтобы не проболтаться, но и не обмануть. - Мне не за что наказывать Себастьяна. Он был ко мне очень добр и приютил тогда, когда я нуждалась в помощи. Дал работу. Сейчас я, конечно, вынуждена буду просить его расторгнуть наш договор. В свете последних открытий я не смогу находиться в его замке и работать на него.
Ну вот, так просто все объяснилось.
Мстить? Нет, мстить Себастьяну я не собиралась. Он не первый и не последний человек в моей жизни, для которого происхождение оказалось важнее личности и качеств моего характера. Пытаться наказать всех, кто посчитал так же? Глупо и бессмысленно. Моя жизнь - это моя жизнь, и тратить ее на глупую месть за слова?.. Неуважительная причина. Я признательна Себастьяну за то, что он уже сделал. Папа всегда говорил, что судить нужно не по словам, а по поступкам. И вот за уже совершенные Себастьяном поступки - большое ему спасибо. Но на будущее я вычеркну его из своего круга общения и больше ничего от него ждать не стану. Как только смогу, отблагодарю его за ту помощь, которую он уже мне оказал, но на этом - все.
А дальнейшее… Разберусь как-нибудь, не пропаду.
- И какие у вас планы? - поинтересовался лорд Дагорн.
- Поселиться в городе, снять жилье, найти поблизости новую работу, но такую, которая не потребует проживания в доме нанимателя. Тренироваться, участвовать в гонках и просто жить, - ответила я предельно честно.
- Я не позволю Себастьяну расторгнуть этот договор. Это невыгодно, - с иронией отозвался лорд.