- Ё-моё! - выругался Артур, – Вот это хватка! И что ты планируешь делать? Судя по всему, Дарья не из тех, кто так быстро отступится. Да и папочка её наверняка будет давить на твоего отца. Ведь ваш брак с Дарьей рассматривался ещё и как слияние активов. Два таких серьёзных бизнеса, как у ваших отцов, объединившись, могли очень многих подмять в этом городе. Твой отец не давит на тебя?
- Пока нет. – Максим допил "Спрайт" и отставил бокал.
- Макс, ты меня удивляешь, – признался Артур. - Что за внезапный сухой закон ты объявил своему организму?
- Не знаю. Работы много навалилось. Устаю сильно. За последнюю неделю только два раза ночевал дома, а то всё время дежурил в клинике. Если сейчас выпью, домой не доеду.
- Так оставайся здесь. Я для тебя теплую простынку подберу. Кувыркайся хоть всю ночь. Если тебе не понравились Роза и Жанна, я другую тебе найду. А хочешь, вот - Артур указал на стриптизёршу, которая в данный момент демонстрировала акробатически-эротические перевороты на шесте. - Анжела составит тебе компанию.
Максим посмотрел на Анжелу, и почти сразу в его памяти возник образ Валерии, которая танцевала стоя на стремянке и пела песню группы "А-студио".
- Вынужден отказаться. У меня завтра сложная операция, и если после бурной ночи у меня будут трястись руки, то я больше вреда принесу своему клиенту, чем пользы. Ладно, Артур, извини, что в этот раз я тебя так быстро покидаю, но мне действительно пора. Я теперь за городом живу, в старом доме отца. У меня послезавтра выходной, надумаешь, приезжай ко мне, шашлыков пожарим, коньячка выпьём.
- Девочек привозить? – вполне серьёзно спросил Артур.
- Только для себя.
- Макс, ты евнухом заделался, или у тебя уже кто-то появился?
- Поговорим об этом послезавтра, – ушёл от ответа Максим.
Через пару минут он покинул эту пристань и отправился в свой старый новый дом.
В тот вечер образ танцующей Валерии ещё несколько раз проникал в его сознание. Поэтому, первое, что сделал Максим на следующий день, когда вечером вышел из клиники, стал вспоминать, как доехать до дома Валерии.
***
До ул. Рождественской Максим добрался почти без пробок. Ещё десять минут ему понадобилось, чтобы найти тот самый дом, и второй подъезд в нём.
- А что дальше? - задавал он вопрос себе.
Номера телефона Валерии он не знал. Можно, конечно, было его раздобыть у отца. Но разумно ли беспокоить Валерию по телефону? Зная её, можно предположить, что она отшутится или, наоборот, сошлётся на важные дела. Но, в любом случае сольёт предложение о совместном времяпрепровождении.
Выход один - идти в лобовую!
Максим припарковал машину, вышел из неё, поставил на сигнализацию и вошёл в подъезд. Он не стал ждать лифт, а поднялся на пятый этаж пешком. Позвонил в дверной звонок. Тишина. Вторая попытка дала результат. Но не совсем тот. А в виде Нины.
- О! Максим, привет, проходи, – радостно сказала, зевающая Нина. – А мы с Мишей сегодня немного поссорились и я, впав в депрессию, решила лечь поспать. А тут ты! Но это даже к лучшему. Так у меня хоть появилась компания для употребления кофе.
- А Миша где? – спросил Максим, входя в квартиру.
- Обиделся и ушёл к друзьям.
- А Валерия где, не знаешь?
- Разве её нет дома? Сейчас проверим. – Нина подошла к двери в комнату Валерии, попыталась открыть её, но убедившись, что она закрыта на замок, подтвердила догадки Максима. – Точно, нет её! Не переживай, наверняка ушла ненадолго. Она последнюю неделю по вечерам никуда не ходит. А сейчас скорей всего ушла в ближайший магазин за новой порцией чая. Вот ты, как дядя, должен на неё повлиять! Она же кроме чая, есть ничего не желает. А чай разве это еда? Так и проблемы со здоровьем недолго заработать.
Нина проводила Максима на кухню и, усадив за стол, стала доставать из холодильника бутерброды, варенье, сгущёнку и ряд других продуктов, которые трудно было бы причислить к стандартному продуктовому набору употребляемого с кофе. В довершение Ниной был приготовлен сам кофе. На вкус Максима он был некрепкий, и слишком сладкий. Но незваный гость решил не вредничать, а благодарно стал его пить.
- Нина, а как вообще живётся моей племяннице здесь? – дядя включил режим "заботливый".
И Нина, получив разрешение, во всех красках стала описывать, как финансово тяжело живётся его племяннице, что сотовый у неё недавно подрезали, и что Миша продал ей свой. Что продукты водятся у неё в весьма ограниченном товарном ассортименте. А состояние одежды не выдерживает критики.
Но последняя фраза добила Максима.
- Ты знаешь, что она отшивает ухажёров, едва те поворачивают нос в её сторону? И делает она это лишь потому, что стесняется своего материального положения. Может, помнишь, год назад был у неё Степан? Мне про него Ленка рассказывала. Так этот Степан её так сильно прессовал насчёт своего денежного превосходства! Объявил его основным критерием безнаказанности своего блудливого поведения. Когда Валерия его бросила, у неё ещё полгода в холодильнике кроме минералки и овсянки ничего не водилось. Зато все деньги она тратила на смену гардероба! Ленка говорила, что она даже дорогой пеньюар себе купила. Но он, судя по всему, так никем из мужиков и не был снят с неё. Ой! Ты ведь дядя её! А я тут такие вещи тебе рассказываю, – поздно спохватилась Нина.
- Всё нормально, Нин, – заверил Максим. - О том, что ты мне только что рассказала, я и сам догадывался. Вот только не знал, что проблема настолько серьёзна.
- Максим, ты мне только объясни одну вещь. Куда смотрят её родители? Они-то должны были побеспокоиться о её материальном благополучии? Или вот ты? Я же видела твою машину. А племянница у тебя как Золушка ходит. Или у вас в семье принципиально принято не помогать друг другу?
Максиму нечем было крыть. Он хотел услышать правду и сполна хлебанул её.
- Нина, не всё так просто. Я…
Но в эту секунду в кармане Нины зазвонил телефон, и их разговор был прерван.
- Да! - гаркнула она в телефонную трубку. – И что? А я причём? Ладно, скоро буду.
Нина резко отключила телефон и издала болезненный выдох.
- Ты представляешь! - на повышенных нотах начала она. - Мало того, что он напился, так теперь ещё мне его домой тащить.
- Ты о Мише? – уточнил на всякий случай Максим.
- О нём. Как всё не вовремя. Мы с тобой так мило беседовали. Мне ещё так много тебе хотелось рассказать. Да, и о тебе я совсем ничего не успела узнать. Жаль, что такой вечер сорвался. Но мне надо идти за Мишей. Он, когда напьётся, только мне и подчиняется. Боюсь, если не поспешить, он там погром устроит. Он ведь такой дурной, когда пьяный. А ты, Максим, если хочешь, жди Валерию здесь.
- Нет, я тоже пойду. Я, собственно говоря, хотел Валерии сюрприз сделать своим визитом, поэтому и не позвонил ей. Ты, пожалуйста, не говори, что я заходил. Пусть это будет наш секрет.
- Хорошо.
- Да, вот ещё что, - уже подойдя к входной двери, Максим остановился и повернулся к Нине. – Давай обменяемся номерами телефонов? На всякий случай. Если посчитаешь, что моя помощь нужна Валерии, то сразу же позвонишь. Договорились?
- Конечно, – так же радостно согласилась Нина, и они обменялись номерами сотовых телефонов.
***
Максим отъехал от подъезда. Но лишь для того, чтобы перепарковать машину подальше от глаз Нины, которая по его расчётам в ближайшее время должна была спуститься вниз и пройти вдоль всего дома. Так и произошло. Нарядная Нина, вышла из подъезда и грациозно пошла в сторону остановки общественного транспорта. Убедившись, что она отошла на безопасное расстояние, Максим вновь припарковал машину напротив второго подъезда. И стал ждать появления Валерии.
Спустя полчаса чудо произошло.
Валерия неспешно шла по тротуару. В руках у неё был большой плоский пакет. Она, не доходя до дома, свернула на детскую площадку и присела на скамейку. Достала из пакета большую книгу, раскрыла и стала её изучать. Она вглядывалась в то, что было изображено на открытых страницах. Вертела книгу под разными углами и потом, оторвавшись от увиденного, смотрела прямо перед собой. Но не проходило и нескольких секунд, как она вновь возвращалась к изучению содержимого книги.
Достаточно налюбовавшись Валерией, Максим решил обнаружить своё присутствие. Он вышел из машины и стал подходить к скамейке, на которой сидела Валерия. Недолго думая, зашёл сзади и накрыл ладонями её глаза.
- Угадай кто? – изменив голос, тихо спросил он прямо над женским ухом.
Валерия вздрогнула от испуга, медленно закрыла книгу и со всей силы нанесла молниеносный удар в область головы тому, кто её сейчас пытался склеить таким древним способом.
Удар пришёлся прямо в цель!
Максим застонал и выпустил Валерию. Она вскочила со скамейки и теперь во всей красе могла видеть свою жертву. Увиденное, её удивило. Но ещё больше развеселило. Она начала звонко смеяться. Удивительно, но вид смеющейся Валерии частично снял боль Максима.
- Как неожиданно! – перестав смеяться, сказала она. - Каким ветром занесло такого красивого дяденьку в наши края?
- Вот! Ключевое слово "дяденьку". Неужели ты думала, что я не проведаю свою племянницу?
- Я была уверена, что подобного желания у тебя не возникнет.
Максим обошел скамёйку и присел.
- Надо лучше думать о людях. Присаживайся, – указал Максим на место рядом с собой.
Секунду поразмыслив, Валерия присела.
- Что читаешь?
Он завладел книгой и быстро пролистал её. Это было учебное пособие для тех, кто решил осваивать или повышать уровень мастерства аэрографии на авто.
– Хочешь научиться? – посмотрев на Валерию, спросил Максим.
- Почему бы и нет? Деньги с неба не падают. А это, - она ткнула пальцем в книгу, - ещё один способ заработать их.
- Ясно, – продолжая скользить по Валерии взглядом, тихо произнёс он.
- Максим, - неожиданно резко оборвала его мысли Валерия. – У меня возникла одна неловкая ситуация… не мог бы ты мне помочь разрешить её?
- Конечно, помогу. Какая у тебя проблема?
- Я тут недавно деньги в банк отнесла, те, что заработала у вас. На свою новую банковскую карточку их положила. Но вышел конфуз. Я не ожидала, что их будет так много. Уже выйдя из банка, позвонила Геннадию Витальевичу. Хотела поблагодарить. А он сказал, что оплату моей работы ты у него перекупил. И еще признался, что это ты был единоличным инициатором той суммы денег, которую я в конечном итоге получила.
- Так, - спокойно сказал Максим, - И в чём проблема? Как ты знаешь, теперь я живу в загородном доме, поэтому уговорить отца, чтобы именно я оплатил твои труды, особого труда для меня не составило. Затем, относительно той суммы, которую ты обнаружила в конверте. Ты же сама говорила, что там именно столько во сколько оценивают твой труд. Я его оценил в то, что ты получила. По делам и оплата. А то, что ты думала, что получишь меньше, так это, прости, не ко мне претензии. Согласна?
- Об этом я подумаю позже, – ушла от прямого ответа Валерия.
- А лучше и не думай. Давай лучше подумаем, как тебе освоить новую профессию, – Максим постучал указательным пальцем по глянцевой поверхности книги.
Это предложение смягчило взгляд Валерии, и она даже немного повернулась в сторону Максима.
- Одну минуточку, - он улыбнулся, достал сотовый и нажал одну из клавиш быстрого набора. В трубке раздались гудки, и в скором времени абонент ответил. – Алло, Артур, добрый день! Я сразу к делу. Где ты делал аэрографию на своего "Дискавери"?... У Богдана. Уже легче. Как твои планы на завтра, не изменились? Отлично, тогда наберёшь меня завтра, ближе к обеду, я адрес продиктую. Всё, пока.
Валерия не сводила с Максима взгляд. Он же упивался таким вниманием. Однако время тоже не тратил, а порылся в телефонной книжке и нажал клавишу вызова.
- Богдан! Привет, как твоя нога, не беспокоит? Ты, кстати, еще на прошлой неделе мне должен был показаться… Хорошо, буду ждать во вторник. Богдан, у меня к тебе просьба. Напротив меня сидит молодое дарование. Ему нужна помощь. Ты можешь пристроить к своему аэрографу в ученики, с испытательным сроком и тому подобным… Вот и хорошо, завтра жди, она придет… Да, это девушка! Зовут Валерия… Фамилии не знаю… Да, не знаю! Хватит ко мне придираться, это чревато! Может отразиться на твоей ноге… - неожиданно бодрый, деловой голос Максима изменился до уровня тревожного. - И предупреди ребят, сам понимаешь, о чём… Правильно. Всё, конец связи, до вторника.
Он убрал телефон и вновь заговорил по-деловому.
- На Фрунзе, за цирком, есть автотехцентр "Кардан", можешь завтра туда сходить. Если понравятся условия труда, я буду рад, что был тебе полезен.
Валерия не шевелилась, только большие голубые глаза выдавали насколько она рада.
- И дай-ка мне номер твоего телефона, - возвращая книгу, попросил Максим. - Я завтра тебе позвоню и узнаю, устроил ли тебя "Кардан".
Валерия продиктовала свой номер. Максим сразу же сделал контрольный звонок, и телефон Валерии зазвонил.
- Если я понадоблюсь, это мой номер, забей его в контакты. Я даже не буду против, если ты обзовёшь меня "Дядей".
- Хорошо, я тебя так и забью.
- Валерия, был рад тебя видеть. Я сейчас со смены, устал жутко. Не грусти! Если что, звони!
Максим встал и уже сделал пару шагов от Валерии, как вдруг услышал её голос:
- Максим, а ты вообще как тут оказался?
Он остановился, развернулся и посмотрел на Валерию.
- Проезжал мимо.
- А ко мне зачем подошёл? – не унималась Валерия.
- А сама не догадываешься?
Она промолчала. А он не подсказал. Лишь подмигнул, улыбнулся и ушёл.
***
Вечером следующего дня, когда Артур со своей очередной подругой уединились в одной из спален загородного дома, в котором теперь жил Максим, у Валерии зазвонил телефон.
- Добрый вечер, – голос Валерии звучал нежно, хотя она прилагала усилия, скрыть радость.
- Согласен, вечер действительно добрый. Как и обещал, звоню узнать, как твои дела? – услышала она в трубке голос Максима.
- Всё хорошо. "Кардан" мне понравился, с завтрашнего дня буду там работать.
- Я рад за тебя. В среду пригоню свою машину, изобразишь на ней что-нибудь на свой вкус. Только, пожалуйста, не хищников, не цветы, не скорпионов и вообще не насекомых.
- Неожиданное предложение. Польщена. Но что же тебя устроит? Обнажённые женщины интересуют?
- Не знаю, что и ответить, - смутился Максим, услышав вопрос, больше похожий на провокацию. – Давай всё-таки обойдёмся без них.
- Как скажешь. Тогда может, киногерои? Сцена из любимого фильма?
- Нет. Такая тема ещё меньше цепляет.
- Чего же тебе хочется? – услышал Максим нежный женский голос, спрашивающий прямо в ухо.
Ему безумно хотелось правдиво ответить на вопрос Валерии. Но он сдержался, чтобы не спугнуть, обнажив свои желания относительно её самой.
- Давай остановимся на варианте – пейзаж. А уж какой, ты придумай сама. Годится задание?
- Рискуешь. Я ведь могу и болото изобразить.
- Значит, будет болото. Выбор за тобой. Торопить не стану, – Максим замолчал, подбирая слова, чтобы корректно донести до Валерии смысл его дальнейшего предложения. – Валерия, я хочу сказать, что когда посчитаешь, что готова, позвони и я приеду к тебе, чтобы забрать. Ты меня слышишь?
- Да. Машину пригонишь в среду, когда всё будет готово, позвонить тебе, и ты приедешь, чтобы её забрать, – по-деловому сухо отрапортовала Валерия, сделав вид, что не услышала истинный смысл его предложения.
- До встречи, – расстроено попрощался Максим и в ответ услышал такие же слова от Валерии, а потом тишину.
***
Как и обещал, он отдал свой внедорожник в полное распоряжение фантазии Валерии. И хотя Богдан почти сразу оценил свою новую работницу, как способную ученицу, он все же удивился уровню того доверия, которое проявлял Максим к этой художнице.
Результат не заставил себя ждать. Выполнив заказ, Валерия позвонила Максиму, и вечером после работы он приехал за машиной. Хотя, позови она его не за машиной, он бы примчался гораздо быстрее.
В одном из боксов "Кардана", который был специально оборудован для подобных малярных работ, было темно. Валерия намеренно выключила свет, и теперь, придерживая Максима за руку, потихоньку вела вглубь помещения. Когда они достигли задуманного ею места, она приказала не двигаться и отошла чтобы включить свет.
Щелчок. Свет от ламп стал порциями нарастать, будто в свете софитов, являя на авансцене обновлённый автомобиль. Максим, сраженный увиденной картиной, даже не шевелился. Валерия подошла к нему и спросила:
- Что скажешь?
Заснеженный скалистый горный хребет, пронзённый морозным воздухом, врезался в небо, цвет которого больше напоминал космическую синеву, чем голубой купол. И всю эту суровую красоту венчало точечное Солнце, острые лучи которого крестом разрезали воздушное пространство. Вся композиция органично легла на корпус автомобиля, а вихрь снежинок создавал незаметный эффект перехода от нарисованного до основного белого цвета машины.
- Потрясающе! - не отрывая взгляд от машины, произнёс Максим.
- Я подумала, что в данном случае "лучше гор, могут быть только горы, на которых еще не бывал". Выбор палитры производился через компьютерную программу, поэтому и при дневном освещении картинка не будет выглядеть, как инородное тело. – Валерия смотрела поочерёдно, то на Максима, то на машину. – Тебе нравится?
- Очень. Я даже не ожидал увидеть такое! – он подошёл ближе к машине и провёл рукой по всей поверхности изображения. – Сколько же ты сюда труда вложила? Могу предположить, что ты и по ночам работала.
- Не без этого.
Он восхищённо посмотрел на девушку.
- Валерия, я тебе очень благодарен за выполненную работу.
- Во-первых, спасибо за доверие, а во-вторых, оплата через кассу, – с лёгкостью в голосе ответила она.
- Это само собой! Позволь хотя бы отвезти тебя домой?
- А ты знаешь, не откажусь, – улыбнувшись, ответила она.
***
Максим выехал из бокса. Валерия полюбовалась своим творением и заняла пассажирское сидение. Но умысел водителя заключался в том, чтобы заманить Валерию в машину и отвести в самое романтичное место за городом. А не просто доставить домой.
Валерия немного возмутилась изменению маршрута:
- Мне кажется, мы едем куда-то не туда? Разве нам не в другую сторону надо?
- Ты когда-нибудь была на "Волчьих воротах"?
- Нет, – с долей любопытства ответила Валерия.
- У тебя сейчас появился такой шанс. Не упускай его, – улыбнулся Максим.
- Это далеко?
- Не волнуйся, мы быстро. Нам главное до заката успеть добраться туда. А после я тебя отвезу домой, как и обещал.
Он включил музыку, и Валерия больше не беспокоила водителя своими вопросами.
"Волчьи ворота" представляли собой место между двумя холмами. Откуда открывался вид на озеро с многочисленными базами отдыха. Перепад высот холмов и озера раскрывал обширнейший горизонт, что дополнительно привлекало сюда любителей природы. Хотя истинная популярность этого места открывалась после заката, когда сюда приезжали машины с парочками, явно не для декламации поэзии отечественных классиков.
Машина Максима въехала в "Волчьи ворота" и остановилась.