- Доведи его до скамьи и затем оставь нас, - приказала Неферет, жестом указывая на витиеватую вырезанную из мрамора скамью для отдыха рядом с краем крыши замка, предоставляющим истинно великолепный вид сверкающего Средиземноморья. Но Неферет не интересовала красота, окружающая ее.
Она издалека махнула воину, отпуская его от себя. Она знала: он уведомит Высший Совет, что душа ее Супруга вернулась в тело. Это не имеет значения теперь. Это может быть сделано позже. Калона вернулся к ней, и Зои Редберд мертва.
Глава 2
Неферет
- Говори со мной. Расскажи мне все медленно и ясно. Я хочу вкусить каждое слово.
Неферет подошла к Калоне, становясь на колени перед ним, поглаживая мягкие, темные крылья, которые свободно были раскрыты вокруг бессмертного, когда он сидел на скамье, лицо поднято в ночное небо, бронзовое тело купалось в золотом жаре луны. Она попыталась не задрожать в ожидании его прикосновения - возвращения его холодной страсти, его замороженного тепла.
- Что ты хочешь услышать?
Он не смотрел в её глаза. Вместо этого он открыл лицо для неба, как будто он мог пить на небесах выше их. Его вопрос озадачивал ее. Ее страсть уменьшалась, и ее рука перестала поглаживать его крыло.
- Ты бы мог дать мне подробную информацию о нашей победе, чтобы я могла насладиться твоим пересказом.
Она говорила медленно, думая, что, возможно, его мозг все еще может быть немного запутанным из-за последнего перемещения его души.
- Наша победа? - сказал он.
Зеленые глаза Неферета сузились.
- Действительно. Ты - мой Супруг. Твоя победа является моей, поскольку моя является твоей.
- Твоя доброта является почти божественной. Ты стала богиней во время моего отсутствия?
Неферет тщательно изучила его. Он все еще не смотрел на нее; его голос был почти невыразителен. Он был нахален? Она сбрасывала со счетов его вопрос, хотя она продолжала наблюдать за ним внимательно.
- Что произошло в Другом Мире? Как умерла Зои?
Она знала, что он скажет ей, в один миг его янтарные глаза, наконец, нашли её, хотя по-детски она прикрыла уши и начала качать головой назад и вперед, назад и вперед, когда он произносил слова, которые были похожи на удар меча в её душу.
- Зои Редберд не мертва.
Неферет встала и убрала руки от ушей. Она сделала несколько шагов от Калоны, глядя невидящим взором на ночное море, похожее на жидкий сапфир. Она дышала медленно, осторожно, пытаясь контролировать ее кипящие эмоции. Когда, наконец, она поняла, что сможет сделать это, не срываясь на гневный визг, она заговорила.
- Почему? Почему ты не закончил свои поиски?
- Это были твои поиски, Неферет. Не мои. Ты вынудила меня возвратиться в место, из которого я был выслан. То, что произошло, было предсказуемо: друзья Зои сплотились вокруг неё. С их помощью она излечила свою разрушенную душу и нашла себя снова.
- Почему ты не помешал этому случиться?
Ее голос был холоден. Она мельком взглянула на него.
- Никс.
Неферет услышала, что имя слетевшее с его губ, прозвучало как молитва- мягкая, низкая, почтительная. Ревность уколола её.
- Что богиня?
Она почти выплюнула вопрос.
- Она вмешалась.
- Она сделала что? - Неферет кружилась вокруг. Недоверие, окрашенное в страх, сделало ее слова затаившими дыхание, недоверчивыми.
- Ты надеешься, что я буду полагать, что Никс фактически вмешалась в смертный выбор?
- Нет, - сказал Калона, снова звуча утомленно. - Она не вмешивалась; она вмешалась только после того, как Зои уже излечила себя. Никс благословила её для этого. То благословение было частью её и спасения её Воина.
- Зои жива.
Голос Неферет был плоским, холодным, безжизненным.
- Да.
- Тогда ты должен подчинить мне свою бессмертную душу.
Она начала уходить от него, к выходу на крышу.
- Куда ты идешь? Что будет дальше?
Испытывая отвращение от той слабости, что она почувствовала в собственном голосе, Неферет повернулась к нему. Она выпрямилась, высокая и гордая, и протянула руки, чтобы клейкие нити, что пульсировали вокруг нее, смогли приникнуть к ее коже свободно, ласково.
- Что будет дальше? Это очень просто. Я обеспечу Зои возвращение обратно в Оклахому. Там, по моему собственному усмотрению, я завершу задачу, которую не удалось.
Вслед ее удаляющейся спины бессмертный спросил: - А что насчет меня?
Неферет сделала паузу и посмотрела через плечо.
- Ты вернешься в город Талса, тоже, только отдельно. Я нуждаюсь в тебе, но ты не можешь быть со мной публично. Разве ты не помнишь, любовь моя, что ты убийца сейчас? Удачная смерть Хита была твоим деянием.
- Нашим деянием, - сказал он.
Она улыбнулась вкрадчиво.
- Не в глазах Верховного Совета.
Она встретила его взгляд.
- Это то, что произойдет. Ты мне нужен, чтобы восстановить свои силы быстрее. После сумерек завтра мне нужно будет представить доклад Верховному Совету, что твоя душа возвратилась к своему телу, и что ты признался мне, что ты убил человеческого мальчика, потому что ты думал, что его ненависть ко мне угроза. Я скажу им, потому что ты считал, что должен защитить меня, я была милостива в наказании. Ты получил сто ударов порки плетьми, а затем я изгнала тебя с моей стороны на одно столетие.
Калона попытался сесть. Неферет была рада видеть вспышки гнева в его янтарных глазах.
- Ты жаждешь быть лишена моих прикосновений на век?
- Конечно, нет. Я милостиво позволю тебе вернуться ко мне после того, как твои раны заживут. До этого я все еще буду с тобой, просто вдали от любопытных глаз общественности.
Его брови поднялись. Она вспомнила, каким высокомерным он выглядел, даже ослабленный и побежденный.
- Как долго ты ожидаешь, что я буду скрываться в тени, делая вид, что лечусь от несуществующих ран?
- Я ожидаю от тебя, что ты не будешь со мной, пока твои раны исцеляются.
Быстрым, точным движением, Неферет подняла свое запястье к губам и глубоко прокусила, мгновенно прерывая круг кровообращения. Тогда она начала делать вихревые движения с поднятой рукой, рассекая воздух, а клейкие нити Тьмы скользили жадно вокруг ее запястья, сося кровь как пиявки. Она стиснула зубы, заставляя себя оставаться непоколебимой даже тогда, когда острое щупальце резало ее снова и снова. Когда они, казалось, раздулись достаточно, Неферет сказала тихо, с любовью к ним.
- Вы получили свою плату. Теперь вы должны исполнить мой приказ.
Она перевела взгляд от пульсирующих нитей Тьмы на ее бессмертного возлюбленного.
- Стегайте его глубоко. Сто раз. - Неферет метнула Темноту в Калону.
Ослабленный Бессмертный только успел развернуть свои крылья и подойти к краю крыши замка. Лезвия Тьмы поймали его. Они обернулись вокруг его крыльев, двигаясь к чувствительным точкам на его спине. Вместо того чтобы прыгнуть с крыши, он был пойман в ловушку, оторван от древних каменных перил Тьмой, начавшей медленно, методично нарезать борозды на его голой спине.
Неферет смотрела только до тех пор, пока его гордая, красивая голова пораженно повисла, и его тело стало судорожно дергаться с каждым резким ударом.
- Не рань его необратимо. Я планирую насладиться красотой его кожи снова, - сказала она перед тем, как отвернуться от Калоны и целенаправленно покинуть пропитанную кровью крышу.
- Кажется, что я должна сама все сделать, и там столько надо сделать … столько сделать …, шептала она Темноте, которая перепархивала с ее лодыжек.
Неферет показалось, что во Тьме в тенях, она поймала взгляд массивного быка, смотрящего на нее с одобрением и удовольствием.
Неферет улыбнулась.
Глава 3
Зои
В который раз я подумала, каким же все-таки потрясающим местом был тронный зал Сгич. Будучи древней вампирской королевой, Великим Головорезом, она была могущественна, всегда окруженная личными Воинами, известными как Стражи.
Черт, да казалось всего день назад она предстала перед Верховным вампирским советом и победила, но ее замок не был заброшенно-грязны-средневековым лагерем. Замок Сгич - был крепостью, но как говорят тут в Шотландии - роскошным замком. Клянусь, что виды из окон, выходящих на море, были великолепны, но особенно вид из ее тронного зала. - он был настолько потрясающий, было бы логичнее смотреть на него в HD TV, а не как в реальной жизни.
- Как же здесь красиво!
Хорошо, разговаривать с самой собой - особенно после того, как совсем недавно я была немного не в себе в потустороннем мире, возможно, было не самой лучшей идеей. Я вздохнула и пожала плечами.
- Да какая разница. Налы здесь не было, Старк все еще не пришел в себя, Афродита занимается, лучше мне даже не знать чем она занимается с Дариусом, а Сгич занимается какой-то магией, или же в манере супергероя тренируется с Сеорасом - разговаривать самой с собой - похоже - моя единственная возможность.
- Я просто проверяла свою почту - ничего магического или геройского в этом.
Мне показалось, что я аж подпрыгнула от неожиданности. Я имею в виду, что Королева буквально материализовалась позади меня. Но все же тот факт, что я была разбитой на части и немного сумасшедшей в потустороннем мире, наградил меня очень высоким и зловещим спокойствием. Плюс ко всему, я чувствовала странную связь между мной и вампирской королевой. Да, она внушала благоговейный ужас и обладала сумасшедшей силой, но в течение недель с тех порк, как Старк и я вернулись, она всегда была рядом со мной. Пока Афродита и Дариус не отлипали друг от друга и прогуливались по пляжу, держась за руки, пока Старк все спал и спал и спал, Мы провели много времени вместе со Сгич. Иногда разговаривая- иногда в тишине. Недавно я для себя решила, что она самая крутая женщина - неважно вампир или нет - которую я когда-либо встречала.
- Ты шутишь, верно? Ты Древняя Королева-Воительница, которая живет в замке на острове, куда никто не может попасть без твоего позволения, и ты проверяла свою почту? Звучит как нечто магическое.
Сгич рассмеялась.
- Наука часто воспринимается более загадочным, чем магия, или, по крайней мере, я всегда так думала. Это напоминает мне о том - я размышляла над тем, как странно дневной свет жестоко влияет на твоего Стража.
- И дело не только в Старке. Я имею в виду, недавно с ним было еще хуже, потому что…ну…потому что он ранен.
Я медлила, подбирая слова, не желая признавать, как тяжело было видеть моего Воина и Стража таким беспомощным.
- Это действительно ненормально для него. Он иногда оставался в сознании в течение дня, даже когда не мог переносить солнечного света. Все красные вампиры и надолетки тоже. Солнце уничтожает их.
- Таким образом, молодая жрица, это очевидный недостаток, что твой Страж не способен защищать тебя в дневное время.
Я пожала плечами, хотя от ее слов пробежали мурашки, и родилось такое предостерегающее чувство внизу живота.
- Да, ну, недавно я научилась как позаботиться о себе. Я думаю, что справлюсь сама с несколькими часами в день, - я сказала это с такой жесткостью, которая удивила даже меня.
Я поймала изумрудно зеленый взгляд Сгич.
- Не позволяй этому сделать тебя жесткой.
- Этому?
- Тьме и борьбе с ней.
- Я не должна быть твердой, чтобы бороться?
Я вспомнила Калону, прикованного к стене арены Иного мира его собственным копьем, и мой желудок скрутило.
Она покачала головой, и исчезающий дневной свет испещрялся полосками в ее седых волосах, делая их блестящими, как корица и золото, смешанные вместе.
- Нет, ты должна быть сильной. Ты должна быть мудрой. Ты должна знать себя и доверять только тем, кто этого достоен. Если ты позволишь битве против тьмы ожесточить себя, ты потеряешь перспективы.
Я посмотрела в сторону, глядя на серо-голубую воду, которая окружала остров Скай. Солнце садилось в океан, отражаясь нежными розовым и коралловым цветами против затемнения неба. Оно было красивым и мирным, и выглядело совершенно нормально. Находясь здесь, трудно было представить себе, что нависало над всем миром - зло, тьма и смерть.
Тьма нарастала, увеличивалась в бесчисленное количество раз. Калона не убил меня, и этот факт действительно просто взбесит Неферет.
Осознание того, что это значило, от мыслей о том, что мне придется иметь дело с Неферет и Калоной и со всеми ужасными порождениями тьмы - я почувствовала себя жутко уставшей.
Я отвернулась от окна и посмотрела на Сгич.
- А что, если я не хочу больше бороться? Что если я просто останусь здесь, хотя бы на какое-то время? Старк сам не в себе. Ему нужен отдых, и ему нужно поправиться. Я уже послала сообщение в Верховный Совет о Калоне. Она знают, что он убил Хита и потом пошел за мной, и что Неферет во все это вмешана, и что она связалась с Тьмой. Верховный Совет справится с Неферет. Черт побери, взрослые должны одолеть ее и тот демонический беспорядок, что она пытается воплотить в жизнь.
Сгич ничего не сказала, и я продолжила лепетать.
- Я всего лишь ребенок. Едва ли семнадцатилетняя. Я плоха в геометрии. Мой испанский - просто отстой. Я даже не могу голосовать еще. Битва - это не моя ответственность. Окончание школы и, надеюсь, превращение - вот моя обязанность. Моя душа была разбита, мой парень был убит. Неужели я не заслуживаю передышки? Хотя бы небольшой?
Откровенно меня, удивив, Сгич улыбнулась и сказала:
- Конечно, Зои, заслуживаешь.
- Ты имеешь в виду, что я могу остаться здесь?
- На сколько захочешь. Я знаю, что такое, когда мир давит на тебя со всех сторон. Здесь, как ты сказала, только я распоряжаюсь насколько этому миру позволено войти - и только я распоряжаюсь держаться этому миру подальше.
- А как же борьба против Тьмы и тому подобного?
- Она некуда не денется, когда ты вернешься.
- Ого. Серьезно?
- Серьезно. Оставайся здесь - на моем острове до тех пор, пока твоя душа действительно не успокоится и не восстановится, и твое сознание не подскажет тебе возвратиться в твой мир и к твоей жизни там.
Я проигнорировала маленький укол, который почувствовала на слове "сознание".
- А Старк ведь тоже может остаться, правда?
- Конечно. Страж Королевы всегда должен оставаться рядом с ней.
- Кстати говоря, - сказала я, обрадованная, что можно перевести тему от вопросов о сознании и сражении со злом, - как долго уже Сеорас является твоим Стражем?
Взгляд Королевы смягчился, и ее улыбка стала слаще, теплее и даже гораздо более красивой. - Соерас присягнул мне быть Стражем уже более пяти столетий тому назад.
- Пресвятые угодники! Пять столетий? Сколько тебе лет?
Сгич рассмеялась.
- После таких заявлений, неужели ты не думаешь, что вопросы о возрасте неуместны?
- И это не вежливо спрашивать девчонку о возрасте.
Я сразу поняла, что в зал вошел Сеорас, даже если бы он ничего не говорил. Лицо Сгич всегда менялось, когда он был рядом. Словно он щелкал выключатель и заставлял ее всю светиться изнутри. И когда он взглянул на нее, всего на секунду, он не выглядел так устрашающе и в стиле "я-лучше-надеру-тебе-задницу-чем-буду-с-тобой-разговаривать".
Королева рассмеялась и коснулась руки своего Стража с такой интимностью, что это меня заставило надеяться могли бы мы со Старком иметь хоть часть таких же отношений, как у них. И если, Старк, спустя пять столетий будет называть меня "девчонкой", это тоже будет очень круто.
Хит называл бы меня "девчонкой". Ну, хотя больше девушкой. Или просто - Зо - всегда просто его Зо.
Но Хит был мертв и он больше никак не сможет меня называть.
- Он ждет тебя, молодая Королева.
Шокированная, я уставилась на Сеораса.
- Хит?
Взгляд воина был мудрым и понимающим - а его голос мягким.
- Ну, твой Хит, наверное, ждет тебя где-то в будущем, но я говорю о твоем Страже.
- Старк! О, здорово, он проснулся!
Я знала, что прозвучало это жалко. Я и не думала продолжать цепляться за Хита, но не делать этого - было трудно. Он был частью моей жизни с 9 лет - а умер всего несколько недель назад. Мысленно я себя встряхнула, быстро поклонилась Сгич и побежала к двери.
- Он не в твоей комнате, сказал Сеорас. - Мальчик около рощи. Он попросил тебя встретиться с ним там.
- Он на улице?
Удивленная, я помедлила. С тех пор, как Старк вернулся из Потустороннего мира, он был настолько слаб, что не мог ничего делать, кроме как есть, спать и играть в компьютерные игры с Сеорасом, что было весьма странно наблюдать - это походило на то, как старшеклассники рубятся и Храброе Сердце или Зов долга.
- Да, закончил волноваться как девчонка о своем макияже, и снова начал вести себя как и следует настоящему хранителю.
Я уперла свои кулаки в бока, и мой взгляд скользнул на старого Воина.
- Он почти погиб. Ты резал его на кусочки. Он был в Потустороннем мире. Дай ему время, ладно?
- Ну, он же не умер, не так ли?
Я закатила глаза.
- Ты сказал он в роще?
- Да.
Оки доки
Я заторопилась к двери, и голос Сгич догнал меня:
- Надень тот милый шарфик, который ты купила в деревне. Сегодня холодный вечер.
Я подумала, что это было странным. В смысле, да, было холодно (и обычно влажно) на острове Скай, но недолетки и вампиры не чувствуют перемены погоды, как люди. Но ладно. Когда королева воинов говорит тебе что-то сделать, уж точно лучше это сделать. Так я добралась до огромной комнаты, которую делила со Старком и схватила шарф, который свисал с огромной, накрытой балдахином кровати. Шарф был из кашемира бежевого цвета, с золотой шерстяной нитью, и я подумала, что возможно он лучше бы смотрелся на фоне ярко-малинового покрывала кровати, нежели чем на моей шее.
Я задержалась на секунду, глядя на кровать, которую делила со Старком последние несколько недель. Я крутила с ним, держала его руки, лежа на его плече, я наблюдала, как он спит. Но да. Он даже не пытался соблазнить меня.
Черт! Он был тяжело ранен.
Я мысленно съежилась, вспомнив, сколько раз он страдал из-за меня: стрела почти убила его, потому что он принял удар, предназначенный для меня; его разрезали на кусочки, и затем разрушила часть его, чтобы дать пройти в Потусторонний мир и присоединиться ко мне; он был смертельно ранен Калоной, потому что верил, что это был единственный способ достучаться до того, что было разрушено внутри меня.
Но я спасла его тоже, напомнила я себе. Старк был прав - наблюдая за тем, как Калона издевается над ним, я взяла себя в руки, и из-за этого Никс заставила Калону вдохнуть частичку бессмертия в тело Старка, вернув его к жизни и отплатив долг, который он мне был должен, убив Хита.