Я шла через красиво украшенный замок, кивая воинам, которые почтительно кланялись мне, и думала о Старке, передвигаясь на автопилоте. О чем он думал, когда был уже на грани конца?
Черт, я не знала, о чем он думал. Он изменился с тех пор, как мы вернулись.
Конечно, он изменился, сказала я себе остро, чувствуя себя дрянной и нелояльной. Мой Воин Вернулся из Иного Мира, умер, воскрес благодаря бессмертным, а потом вернулся обратно в свое слабое израненное тело.
Но перед этим… Прежде, чем мы вернулись в реальный мир, кое-что произошло между нами. Что-то, изменило нас. По крайней мере, я думала, что это было. Мы были очень интимны в ином мире. Он пил мою кровь и это был невероятный опыт. Это было больше, чем секс. Да, это было хорошо. Действительно очень хорошо. Это исцелило его и сделало его сильнее, и каким-то образом это исправило все то, что было сломано во мне, позволяя моим татуировкам вернуться.
И эта новая близость со Старком сделала потерю Хита терпимее.
Но почему я чувствую себя так плохо? Что со мной не так?
Дерьмо. Я не знала.
Мама знала бы. Я подумала о маме и почувствовала неожиданное и ужасное одиночество. Да, она запуталась и, по сути, выбрала нового мужа, а не меня, но она все еще была моей мамой. Я скучаю по ней, признал маленький голос в моей голове. Затем я покачала головой. Нет. У меня все еще была "мама". Моя бабушка была ей и даже больше для меня.
Я скучаю по бабушке. И я конечно же почувствовала свою вину, потому что с тех пор как я вернулась, я даже не позвонила ей. Окей, конечно я знала, что бабушка почувствует, что моя душа вернулась - что я в безопасности. Она всегда обладала хорошей интуицией, особенно, когда дело касалось меня. Но я должна была позвонить ей.
Чувствуя настоящее разочарование в самой себе и грусть, я зажевала губу и обвернула кашемировый шарф вокруг своей шеи, придерживая за концы и шагая через навесной мост. Холодный ветер кружил вокруг меня. Воины зажигали факелы, и я приветствовала парней, которые кланялись мне. Я пыталась не смотреть на жуткие, посаженные на кол черепа, обрамляющие факелы. Серьезно. Черепа. Как у настоящих мертвецов. Ну, они были все старыми и скукоженными и большей степенью полыми, но все еще, отвратительными.
Продолжая отводить глаза, я пошла по поднимающейся тропинке через болотистую местность, которая окружала полевые стороны замка. Когда я добралась до узкой дорожки. Я повернула налево. Священная Роща начиналась недалеко от замка, и казалось, бесконечно тянулась на длинное расстояние на другой стороне улицы. Я знала, где она была, не потому что я помнила, как меня несли, похожую на труп, через эту рощу к Ских. Я знала, где она, потому что последние недели, в то время как Старк выздоравливал, я чувствовала, что меня тянуло к роще. Когда я не была с Королевой, или Афродитой, или со Старком, проверяя его состояние, я долго гуляла по ней.
Она напоминала мне Потусторонний мир, и тот факт, что это воспоминание одновременно и успокаивало и наводило на меня ужас, пугал меня.
Все равно, я ходила в Священную Рощу, или как Шорас называл ее, Кроабх, но я всегда приходила туда в дневные часы. Никогда после заката. Никогда ночью.
Я шла вдоль дороги. Факелы тянулись вдоль улицы. Они отбрасывали на края рощи мерцающие тени, предоставляя достаточно света, чтобы я смогла различить мшистый, магический мир за границами многолетних деревьев. Роща выглядела иначе без солнца, создавая живой навес из ветвей. Она не была больше знакомой, и я почувствовала покалывание по коже, как будто мои чувства накалились.
Мои глаза устремились к теням в роще. Были ли они чернее, чем должны быть? Было ли там что-то неспокойное, выглядывающее оттуда? Я вздрогнула, и именно в этот момент движение внизу улицы попало в мое боковое зрение. Мое сердце бешено билось в груди, пока я вглядывалась перед собой, полуожидая крылья и холод, зло и безумие…
Вместо этого то, что я увидела, заставило мое сердце бешено забиться по другой причине.
Там был Старк, он стоял перед двумя деревьями, которые свивались и образовывали одно. Сплетенные ветви деревьев были украшены полосками ткани связанных вместе - некоторые были яркими, некоторые были потертыми и выцветшими и изорванными. Это была земная версия висячего дерева, стоявшего перед рощей Никс в Потустороннем мире, но только то, что это было в "настоящем" мире, не означало, что оно было менее зрелищным. Особенно, когда парень, стоявший перед ним, и смотрящий вверх на его ветви, был одет в шотландку клана МакУаллис земляного цвета, в традиционную одежду Воинов, дополненную кинжалом и спорраном и всевозможной сексуальной кожаной с металлическими клепками амуницией (как сказал бы Дэмьен).
Я уставилась на него, как будто не видела его много лет. Старк выглядел сильным и здоровым и совершенно неотразимым. Я отвлеклась, думая о том, что шотландцы носят или не носят под этими килтами, когда он повернулся ко мне.
Его улыбка озарила его глаза.
- Я могу практически слышать, что ты думаешь.
Мои щеки сразу же покраснели, принимая во внимания тот факт, что у Старка была способность чувствовать мои эмоции.
- Подразумевается, что ты будешь слушать, только если я нахожусь в опасности.
Его ухмылка стала дерзкой и его глаза по-мальчишески засверкали.
- Тогда не думай так громко. Но ты права. Я не должен был подслушивать, потому что то, что я получил от тебя, было совершенной противоположностью того, что я назвал бы опасностью.
- Наглец, - сказала я, но не могла не улыбнуться в ответ.
- Угу, это я, но я твой наглец.
Старк протянул свою руку ко мне, и я подошла к нему, наши пальцы переплелись. Его касание было теплым - его руки - сильными и прочными. Находясь так близко с ним, я могла видеть, что у него все еще были круги под глазами, но он уже не был таким мертвенно бледным.
- Ты снова стал самим собой!
- Да, у меня это заняло некоторое время; мои сны были странными - не такими спокойными, как должны были быть, но сегодня как будто переключатель сработал внутри меня и я полностью перезарядился.
- Я рада. Я так беспокоилась о тебе, - только когда я сказала это, я поняла, насколько это было правдой, и я выпалила:
- Я тоже скучала по тебе.
Он сжал мою руку и придал меня ближе к себе. Вся его дерзость испарилась.
- Я знаю. Ты чувствовала себя отдаленной и испуганной. Из-за чего это?
Я начала говорить ему, что он ошибается - что я только давала ему пространство для выздоровления, но все слова, которые сформировались и просочились из моих уст, были более честными.
- Ты был сильно ранен из-за меня.
- Не только из-за тебя, Зи. Я пострадал из-за того, что делает Тьма- Она пытается уничтожить тех из нас, кто борется за свет.
- Да, хорошо, я бы хотела, чтобы Тьма выбрала кого-то другого на некоторое время и позволила тебе передохнуть.
Он толкнул меня своим плечом.
- Я знал, во что ввязываюсь, когда я поклялся тебе. Для меня это было круто - для меня это круто и сейчас - и будет круто даже через 50 лет. И, Зет, это не заставляет меня звучать очень мужественным и похожим на Воина, когда ты говоришь, что Тьма ‘цепляется’ ко мне.
- Послушай, я серьезно. Ты хочешь знать, что со мной происходит, хорошо, я беспокоилась, что тебя слишком сильно ранили в этот раз.
Я колебалась, сдерживая неожиданные слезы, когда я наконец поняла.
- Так сильно, что ты не поправишься. А затем ты бы тоже оставил меня.
Присутствие Хита было таким ощутимым здесь между нами, что я почти ожидала увидеть его, выходящим из рощи и говорящим Привет, Зо. Не плачь. Ты слишком много хлюпаешь, когда плачешь. И конечно, от этой мысли мне стало еще сложнее не разрыдаться.
- Послушай меня, Зои. Я твой Хранитель. Ты моя королева; это больше, чем Верховная Жрица, поэтому наша связь еще сильнее, чем обычная связь Воина, давшего присягу.
Я с усилием моргнула.
- Это хорошо, потому что мне кажется, плохие вещи пытаются разлучить меня со всеми, кого я люблю.
- Ничто никогда не разлучить меня с тобой, Зет. Я поклялся в этом.
Он улыбнулся, и в его глазах была такая уверенность и доверие и любовь, что он заставил меня задержать дыхание.
- Ты никогда не избавишься от меня, моя банн ри.
- Хорошо, - сказала я мягко, кладя голову ему на плечо, в то время как он сильнее обнял меня. - Я устала от всех этих расставаний.
Он поцеловал меня в лоб, и сказал, не отрываясь от моей кожи:
- Да, я тоже.
- На самом деле, я думаю, правда в том, что я устала. Точка. Мне тоже нужна перезарядка.
Я посмотрела вверх на него.
- Ты не против, если мы останемся здесь? Я… я просто не хочу уезжать и возвращаться к… к…
Я колебалась, неуверенная как передать чувства словами.
- Ко всему - хорошему и плохому. Я знаю, что ты имеешь в виду, - сказал мой Страж.
- Ских не против?
- Она сказала, мы можем оставаться так долго, как позволяет мне моя совесть, - сказала я, слегка улыбаясь.
- И прямо сейчас моя совесть позволяет мне.
- Звучит здорово. Я не спешу вернуться ко всем этим проблемам с Неферет, которые ждут нас.
- Так мы останемся на какое-то время?
Старк обнял меня.
- Мы останемся до тех пор, пока ты не скажешь идти.
Я закрыла глаза и удобно устроилась в объятиях Старка, чувствуя, как будто с меня сняли огромный груз. Когда он спросил, - Эй, ты сделаешь кое-то со мной? - мой ответ был мгновенным и легким: - Угу, все, что угодно.
Я смогла почувствовать, как он захихикал.
- Этот ответ заставляет меня изменить то, что я собирался попросить тебя сделать.
- Не это все, что угодно.
Я легонько толкнула его, даже хотя я чувствовала облегчение от того, что Старк вел себя определенно снова, как Старк.
- Нет?
Его взгляд переместился с моих глаз на мои губы, и он вскоре выглядел уже менее дерзким и более голодным - и этот взгляд заставил мой желудок сжаться. Затем он наклонился и поцеловал меня, крепко и долго, и полностью захватил мое дыхание.
- Ты уверена, что не имела в виду это все, что угодно? - спросил он, его голос был более низким и грубоватым, чем обычно.
- Нет. Да.
Он усмехнулся.
- Так что же?
- Я не знаю. Я не могу думать, когда ты целуешь меня так, - сказала я честно.
- Тогда мне придется целовать тебя так чаще, - сказал он.
- Хорошо, - сказала я, чувствуя головокружение и слабость в коленях.
- Хорошо, - повторил он. - Но позже. Прямо сейчас я собираюсь показать тебе, какой я сильный Хранитель и придержаться первоначального вопроса, который я собирался задать тебя.
Он опустил руку в кожаный мешочек, который был, пристегнут ремнями на теле и вытащил длинную, узкую ленту из шотландки МакУаллисов, и подняла ее так, чтобы она мягко покачивалась на ветру.
- Зои Редберд, свяжешь ли ты свои желания и мечты о будущем со мной в узел на висячем дереве?
Я колебалась только секунду - достаточно долго, чтобы ощутить острую боль из-за отсутствия Хита, отсутствия нити будущего, которого никогда не будет - и затем я стряхнула слезы с глаз и ответила своему Хранителю Воину.
- Да, Старк, я свяжу свои желания и мечты о будущем с тобой.
Глава 4
Зои
- Что я должна сделать с моим кашемировым шарфом?
- Оторви от него полосу, - сказал Старк
- Ты уверен?
- Да, я получил инструкции прямо от Сораса. Это и кучу отстойных комментариев о моем образовании, которое, к сожалению, отсутствует и что-то о не знании моей задницы от моего уха или локтя, а также что-то о том, что я "Фанни", и я не знаю, какого черта это значит.
- Фани? Как имя девочки?
- Я так не думаю…
Старк и я встряхнули головами, в полном согласии о Сорас и его странностями.
- Так или иначе - продолжал Старк- он сказал, части ткани должны принадлежать и тебе, и мне, при этом они должны иметь особое значение для каждого из нас- он улыбнулся и принес мой блестящий, дорогой, красивый новый шарф.
- Ты любишь эту вещь, правда?
- Да, достаточно, что я не хочу разорвать его.
Старк рассмеялся, вытянул кинжал из ножен на его талии и протянул его мне:
- Хорошо, тогда перевяжем с помощью моего пледа, это сделает связь между нами сильнее.
- Да, шарф не стоит восемьдесят евро, что более чем сто долларов. Я думаю. - пробормотала я и потянулась за кинжалом. Вместо того чтобы дать мне воспользоваться его кинжалом, Старк колебался. Он встретился со мной глазами.
- Ты права. Это не стоило мне денег. Это стоило мне крови.
Мои плечи резко поникли.
- Я сожалею. Слушай, скуля о деньгах и шарфе. Ах, черт! Я начинаю походить на Афродиту.
Старк щелкнул кинжалом вокруг того, так, чтобы он оказался против его груди по его сердцу - Если ты превращаешься в Афродиту, я собираюсь нанести удар себе.
- Если я превращаюсь в Афродиту, сначала нападай на меня.
Я потянулась к кинжалу, и на сей раз он не дал его мне.
- Договорились- усмехнулся он.
- Да- сказала я, и, проникнув в окаймленный край своего шарфа, одним быстрым рывком разорвала длинную его часть.
- Что теперь?
- Выбери место. Сорас сказал, что предполагается, чтобы я держал мой край, и ты держала свой. Мы связываем их вместе, и загадываем желание, чтобы нам с тобой также быть навсегда связанными.
- Правда? Это очень романтично.
- Да, я знаю.
Он протянул руку и провел пальцем по моей щеке.
- Это заставляет меня желать, чтобы я сделал это, только для тебя.
Я посмотрела в его глаза и сказала, что думала.
- Ты лучший Хранитель в мире.
Старк встряхнул головой и напряженно ответил.
- Нет. Не говори так.
Он подошел ко мне, и я провела пальцем по его щеке.
- Для меня, Старк. Для меня ты лучший Хранитель в мире.
Он немного расслабился.
- Для тебя, я стараюсь им быть.
Я перевела взгляд от его глаз к древнему дереву.
- Здесь.
Я указала на низко висящую раздвоенную ветвь, создающую листьями и отростками что-то вроде полного сердца.
- Это место для нас.
Вместе мы направились к дереву. Так, как поручил Хранитель Ских, Старк и я связали землистого цвета плед МакУоллисов и мой мерцающую длинную полоску шарфа вместе. Когда мы закончили последнюю петельку узла, наши глаза встретились.
- Я желаю нам, чтобы наше будущее было таким же крепким, как этот узел, - сказал Старк.
- Я хочу, чтобы наше будущее вместе было как этот узел, - сказала я.
Мы запечатали наши пожелания поцелуем, который заставил меня затаить дыхание. Я наклонилась к Старку, чтобы поцеловать его снова, когда он взял мою руку в свою и сказал,
- Ты позволишь мне показать тебе кое-что?
- Конечно- сказала я, подумав, что в тот момент я бы позволила Старку показать мне что угодно.
Он начал вести меня в рощу, но почувствовал мои колебания, потому он сжал мою руку и улыбнулся мне.
- Эй, тут нет ничего, что может причинить тебе вред, и если бы было, я бы защитил тебя. Я обещаю.
- Я знаю. Прости.
Я проглотила узел страха, который завязался у меня в горле, сжала его руку, и мы вошли в рощу.
- Ты вернулась, Зет. Действительно вернулась. И ты в безопасности.
- Тебе она тоже напоминает о Потустороннем Мире? - сказала я тихо, так что Старку пришлось напрячься, чтобы услышать меня.
- Да, но в хорошем смысле.
- Мне тоже, в большинстве. Я чувствую, что-то здесь заставляет меня думать о Никс и ее крае.
- Я думаю, это как-то связано с тем, насколько древнее это место, и насколько оно обособленно от мира. Ладно, это здесь, - сказал он. - Сорас рассказал мне об этом месте, и я собирался посмотреть его как раз перед тем, как ты пришла. Это то, что я хотел тебе показать.
Старк показал вперед и вправо от нас, и я ахнула от удовольствия. Одно из деревьев сияло. Из-под твердых линий в его толстой коре, исходил мягкий голубой свет, как будто у дерева были светящиеся вены.
- Это невероятно! Что это?
- Я уверен, что есть научное объяснение, вероятно, кое-что о фосфоре в растениях и прочее, но я предпочел бы полагать, что это магия, шотландская магия, - сказал Старк.
Я посмотрела на него, улыбнулась и потянула его за плед.
- Мне нравится называть это магией. И если говорить о шотландских вещах, ты мне реально нравишься в этой одежде.
Он посмотрел на себя.
- Да, странно, что в основном платье из шерсти может выглядеть так мужественно.
Я хихикнула.
- Я хотела бы услышать, как ты говоришь Сорасу и остальным воинам, что они носят непонятные платья.
- Черт, нет. Я только что пришел из Потустороннего Мира, но это не означает, что я хочу умереть.
Тогда он, кажется, пересмотрел то, что я только что сказала, и добавил: - Я тебе нравлюсь в этом, да?
Я скрестила руки и обошла вокруг него, серьезно оценивая его, в то время как Старк смотрел на меня. Цвет пледа МакУоллисов всегда напоминал мне о земле - ведь Оклахомская красная земля всегда была показателем для меня. В цвете этого пледа отличительная ржавая коричневая грязь была смешана с легкими, только что выпавшими листьями и корой и серо-черными листьями. Он носил этот плед древним способом, как его научил Шорас, плиссируя все ярды материала вручную, а затем, кутаясь в него и закрепив его на поясе классной старинной брошью (только я не думаю, что Воины называют их брошью). И еще он носил один кусок пледа, которым он может прикрыть плечи, это было полезно, потому что за исключением перекрещивающегося кожаный ремня, все, что он носил на груди, была футболка без рукавов, которая оставляла много его кожа голой.
Он прочистил горло. Половина усмешки его заставила выглядеть немного ребяческим и своего рода возбуждающим.
- Итак? Прошел ли я твое обследование, моя королева?
- Безусловно. - Усмехнулась я. - На большую пятёрку с плюсом.
Мне понравилось то, что хотя он был большим, жестким Хранителем, он смотрел свободно. - Рад это слышать. Посмотри, как удобна вся эта шерсть.
Он взял меня за руку и повел ближе к светящемуся дереву, и сел, разложив часть его пледа на мху.
- Садитесь, Зет.
- Не возражаешь, - спросила я, свернувшись рядом с ним. Старк взял меня на руки и поднял край килта на меня так, чтобы мне было тепло, закутанной в том, что я бы назвала прекрасным воин-и-плед бутербродом.
Мы лежали так, казалось бы, давно. Мы не говорили. Вместо этого мы погрузились в чудесное молчание. Я чувствовала себя хорошо в руках Старка. Безопасно. И когда его руки начали двигаться, водя по моим татуировкам, в первую очередь на моем лице, а затем вниз по моей шее, это было также замечательно.
- Я рад, что они вернулись, - сказал Старк тихо.
- Это из-за тебя- прошептала я. - Из-за того, что ты заставил меня чувствовать в Потустороннем мире.
Он улыбнулся и поцеловал мой лоб.
- Ты имеешь в виду страх и волнение?
- Нет- сказала я, касаясь его лица - Ты заставил меня вновь почувствовать себя живой.