Те три недели, которые Мередит проработала в Нью-Йорке в качестве ведущей теленовостей, оказались самыми насыщенными, суетливыми и беспокойными за всю её профессиональную карьеру. Целыми днями напролет она просиживала в огромном здании Интерконтинентал на Западной Пятьдесят второй улице, либо перед камерами, либо в отведенном ей кабинете, просматривая и редактируя материалы для вечерних выпусков новостей. Оставшееся время - когда и если оно оставалось, - Мередит общалась с руководством компании, а также с выпускающими и другими людьми, способными, как ей казалось, помочь в осуществлении её цели. Да, Мередит - Нику, конечно, она никогда бы в этом не призналась - делала все, что в её силах, чтобы остаться в Нью-Йорке на постоянной работе. С Ником они не виделись; хотя он и обещал, что прилетит на первый же уик-энд, собственная загруженность так и не позволила ему вырваться из Лос-Анджелеса. Вдобавок на него свалились неожиданные заботы - вскоре после разлуки с Мередит ему позвонили из адвокатской конторы и сообщили ошеломляющую весть: Том Райан завещал ему все свое имущество. Согласно завещанию, Нику достался и особняк в Бел-Эйр и все, что в нем находилось.
- Черт знает что, - растерянно сказал Ник по телефону Мередит. - Самое поразительное, что вокруг завещания существует настоящая завеса молчания. Мне даже его не показали - только сообщили, что Том отписал мне особняк со всем содержимым, поскольку всегда относился ко мне как к сыну.
На мгновение в голову Мередит закралась шальная мысль - не удастся ли благодаря этому стечению обстоятельств возродить её первоначальный замысел и сделать фильм о загадке гибели семьи Райана, - но затем она отмела его прочь. Том Райан настолько бережно охранял эту тайну при жизни, что вряд ли оставил в доме документы или иные материалы, способные пролить на неё свет.
Во время последней недели пребывания Мередит в Нью-Йорке Сэм Клиффорд, продюсер вечерних выпусков новостей Ай-Би-Эс, пригласил её отужинать с ним и его группой в ресторане "Рейнбоу Рум". Мередит согласилась сразу.
Заоблачный ресторан "Рейнбоу Рум", возвышавшийся над Пятой авеню на целых шестьдесят пять этажей, сразу поразил воображение Мередит. Пышное великолепие интерьера 30 - х годов привело её в восторг, а от величественного вида на панораму раскинувшегося внизу Манхэттена и вовсе захватывало дух. Да и бифштекс "веллингтон" был просто восхитителен. Во время ужина Мередит постоянно ловила на себя пристальные взгляды коллег и понимала, что её оценивают. Впрочем, её это не смущало. Она была уверена в себе и своих силах. К тому же она слишком долго и тщательно готовилась к этому и теперь не собиралась упускать столь удобного случая.
- Должен вам заметить, Мередит, вы нас просто поразили, - сказал ей за десертом Клиффорд. - Вы совершенно необыкновенны… - Он вдруг осекся, а Мередит уголком глаза заметила, что кто-то подошел к ней сзади.
- Вы не возражаете, если я на несколько минут похищу у вас мисс Кортни?
Голос, прервавший их трапезу, был ей, безусловно знаком. Все разговоры за столом вмиг прекратились. Ее коллеги, как завороженные, взирали на Александра Киракиса, с улыбкой остановившегося возле Мередит. Сердце её затрепетало. Пытаясь скрыть волнение, она подняла голову и посмотрела на Александра. Он был все так же элегантен и неотразим. "Господи, и почему я всякий раз так волнуюсь при его виде"? - только и успела подумать Мередит. А вслух сказала:
- Давно мы с вами не виделись.
- Чересчур давно. - В этот миг заиграл оркестр, и Александр протянул ей руку. - Могу я пригласить вас потанцевать?
Мередит чуть поколебалась, чувствуя, что на неё устремлены все взоры. "Ну и пусть смотрят!" - подумала она.
- Да, конечно, - с улыбкой сказала она, поднимаясь из-за стола.
Так, рука об руку, сопровождаемые взглядами всех без исключения посетителей "Рейнбоу Рум", они прошествовали на танцевальную площадку. Сердце Мередит колотилось с такой силой, что она всерьез опасалась: а вдруг Александр услышит?
- Не ожидала встретить вас здесь, мистер Киракис, - промолвила она.
- Александр, - поправил он.
- Александр.
- Я не видел вас целую вечность, - произнес он, плавно двигаясь в такт музыке.
- Полгода, а то и больше, - сказала она, стараясь унять дрожь в голосе. - Я удивлена, что вы вообще меня узнали. - Мередит была свято убеждена, что красавец-грек выбрасывал из головы любую женщину через час после того, как вылезал из постели.
- Разве можно забыть такую прекрасную женщину? - изумился он. - Вы себя недооцениваете, Мередит.
Мередит оглянулась через плечо. Брошенные коллеги в открытую следили за ними, и Мередит невольно вспомнила первую встречу с Киракисом в Лос-Анджелесе.
- Если вы и в самом деле меня не забыли, - промолвила она, - то, возможно, вспомните обещание, которое дали мне в ресторане "Ла Белла Фонтана"?
- Какое обещание? - с непритворным изумлением спросил Александр.
- Вы обещали, что при следующей встрече непременно дадите мне эксклюзивное интервью.
- Да, верно. - Он прижал её к себе немного сильнее. - Что ж, обещания ведь принято выполнять, да?
- Совершенно верно, - поспешно согласилась Мередит.
- Я подумаю на этот счет, - пообещал он, незаметно для окружающих гладя её по обнаженной спине. - Так вы теперь живете в Манхэттене?
Мередит покачала головой.
- Нет, я здесь на временной работе. Через неделю возвращаюсь. - И вновь его рука скользнула по её спине. Мередит понимала, что поступает неправильно, но у неё не было никакого желания просить его убрать руку. "Что со мной"? - спросила она себя.
- Понимаю. - Он изучающе посмотрел на нее. - Что ж, тогда нам нужно успеть встретиться до вашего отъезда. Как насчет того, чтобы завтра вместе поужинать?
Мередит на мгновение призадумалась - на завтрашний вечер у неё были другие планы.
- Завтра не смогу, - сказала она. - У меня весь вечер занят.
- Так освободитесь, - пожал плечами Александр.
Мередит посмотрела на него. Александр обезоруживающе улыбнулся. Его бездонные черные глаза тоже улыбалась, но было в этой улыбке что-то непонятное.
- Это не так просто, - ответила Мередит.
- А вы попытайтесь.
Мередит была в замешательстве. Интервью с самим Киракисом, который почти всегда старался избегать общения с репортерами, конечно же произведет впечатление на руководство Ай-Би-Эс.
- Я постараюсь, - сказала она.
- Да уж, пожалуйста. - Он пригнулся ниже, и Мередит почувствовала на шее его горячее дыхание. - Вы сегодня просто обворожительны, - прошептал он с едва заметной хрипотцой. - Даже прекраснее, чем при нашей первой встрече.
Вдруг его губы прикоснулись к её шее, и Мередит отшатнулась.
- Послушайте, Александр, мне кажется, что вы приглашаете меня вовсе не для того, чтобы дать интервью, - промолвила она, глядя на него с нескрываемым подозрением.
Киракис усмехнулся.
- А вы как думаете? - Бездонные черные глаза озорно блеснули.
- Я думаю, что вам следовало бы сказать мне правду.
- Неужели вам не ясно?
- Если так, то вы зря теряете время, - осадила его Мередит.
- Неужели? - недоверчиво осведомился он.
- Да. - Мередит пыталась придать голосу твердость. Александр по-прежнему гладил её по спине.
- И все же я попытаюсь. В первый раз наша встреча была мимолетной - мы с отцом спешили в аэропорт, но я дал себе зарок, что в следующий раз должен непременно познакомиться с вами поближе. И вот теперь, когда мне вновь посчастливилось найти вас…
Александр не договорил, но смысл недосказанного был и без того ясен.
Мередит улыбнулась уголком рта. Да, полгода назад, она могла бы и клюнуть на эту удочку.
- Вы немного опоздали, - заявила она неожиданно для себя.
- Вот как? - изогнул брови Александр. - И кто он - муж или друг?
- Это вас не касается.
Его глаза вновь задорно блеснули.
- Похоже, это ваше больное место?
- Нет, - покачала головой Мередит. - Просто я не люблю обсуждать свою личную жизнь.
- Понимаю. - В голосе Александра прозвучала ирония. - Хотя вы и ваши коллеги не считаете зазорным вмешиваться в мою личную жизнь!
- Это совсем другое дело - и вы это отлично знаете.
- Ага, значит на меня сезон охоты открыт всегда, а вот вы - вне досягаемости. Так?
- Вы - личность! - пояснила Мередит. - Ваше имя всегда на слуху, и люди хотят знать о вас как можно больше.
- А я хочу знать как можно больше о вас, - заявил он. - Жаль, что мне не удалось задержаться летом в Лос-Анджелесе. Тогда бы вы от меня не ускользнули.
- Вообще-то между нами ничего не было, - напомнила Мередит.
- Но могло быть, сложись обстоятельства иначе.
- Наша встреча носила исключительно деловой характер.
- Не по моей вине, - улыбнулся Александр.
- Профессия заставляет меня держаться на расстоянии, - сухо промолвила Мередит.
- Почему? - искренне изумился Александр. - Неужели это и впрямь так уж важно для вас?
- "Важно" - не то слово, - ответила Мередит. - Это жизненно необходимо.
- Да, кажется, вас и в самом деле очень ждут в Лос-Анджелесе, - вздохнул Киракис.
Мередит немного замялась. Она мечтала взять у красавца-магната столь желанное интервью, однако боялась восстановить его против себя нежеланием идти навстречу. С другой стороны, ей необходимо было дать ему понять, что их отношения не должны выходить за рамки сугубо официальных.
- Да, - призналась она. - Меня там ждут, и я не хотела бы рисковать отношениями с этим человеком. Даже ради интервью с вами.
Александр улыбнулся.
- Ваша верность достойна восхищения, - сказал он. - Однако и вы не должны осуждать меня за настойчивость. Вы - необыкновенная женщина, а я не привык встречать отпор.
- Так вы ещё не отказываете мне в интервью?
- Пока нет.
Мередит решила сменить тему.
- Вы очень хорошо танцуете, - заметила она.
- Я привык играть ведущую роль, - без лишней скромности ответил Александр.
Оркестр перестал играть, и Мередит медленно высвободилась.
- Я хотела бы уточнить насчет завтрашнего вечера, - промолвила она. - Если мне удастся освободиться, то как я вас найду?
- Я сам заеду за вами.
Мередит замотала головой.
- Нет, давайте встретимся прямо в ресторане, - предложила она. - Где и во сколько?
- "Лютек" вас устроит? В восемь.
- Хорошо.
И она направилась к своим коллегам. Александр, улыбаясь, проводил её взглядом. Мередит заинтересовала его ещё при первой встрече, сейчас же желание встретиться с ней стало ещё сильней. Удивительная женщина - таких он ещё не встречал. Умная, красивая и независимая - сочетание, бывшее в его глазах неотразимым. И вдобавок было в ней что-то необъяснимое; нечто такое, что брало за душу. Александр мысленно поклялся, что рано или поздно должен непременно завоевать её. И ничто - или никто - его не остановит.
Табло с надписью "Пристегните привязные ремни!" погасло. Мередит вытянула ноги, насколько позволяло узкое пространство между креслами, затем раскрыла сумку и достала два журнала, которые купила в аэропорту Кеннеди. "Вейнити Фейр" и "Таун энд кантри". На обложке "Вейнити Фейр" она заметила анонс в одну строчку - в журнале публиковалось интервью с Франческой Корренти. Франческа Корренти… Бывшая любовница Александра. Впрочем, бывшая ли? Ходили упорные слухи, что отношения любовников то разрывались, то возобновлялись вновь.
Мередит полистала журнал, отыскивая интервью. Ага, вот оно! Черно-белая фотография актрисы красовалась во всю полосу. "Да, красивая женщина, ничего не скажешь", - подумала Мередит, внимательно разглядывая фотографию. С пышными формами - и это при том, что все актрисы стремились быть стройными, как супермодели. Да, женщина на любой вкус. На следующей полосе внимание Мередит привлек фотоснимок, на котором Франческа стояла бок о бок с Александром. Тот выглядел столь же красивым и элегантным, как и в жизни. И столь же притягательным, как во время ужина в "Лютеке", в течение которого ей то и дело приходилось отбиваться от его настойчивых приглашений. Позже Мередит пришлось сделать вывод, что она только зря потратила время - ни о каком интервью во время ужина речи не было и в помине. Того же мнения был, должно быть и Александр, решила Мередит - поскольку ему пришлось отправляться домой несолоно хлебавши. В одиночку.
Мередит долго разглядывала фотографию. Странно, но почему-то ей было неприятно видеть Александра с другой женщиной. "Почему"? - вновь и вновь спрашивала она себя. Ведь между ними ничего не было, хотя Александр делал все от него зависящее, чтобы соблазнить её.
Тогда в чем дело? Ее ведь никогда не волновали газетные фотографии, на которых Ник был изображен с актрисами из своих фильмов. Она никогда не ревновала, потому что в этом не было смысла - Мередит целиком доверяла Нику. А ему всегда приходилось иметь дело с красивыми женщинами. Такова была специфика его работы, и Мередит это прекрасно понимала. И тем не менее…
Мередит закрыла журнал и глубоко вздохнула. Странно - ничто не связывало её с Александром и все же, разглядывая его фотографию с Франческой, она испытывала жесточайшую ревность. Мередит вдруг стало не по себе. И дался ей этот Александр! "Он мне совершенно безразличен! - уговаривала она себя. - И вовсе меня к нему не тянет!"
Откинувшись на спинку сиденья, Мередит закрыла глаза. Если ей и прежде закрадывались в голову сомнения по поводу отношений с Ником, то теперь Александр внес в её душу ещё большую сумятицу.
Причем без видимых усилий - играючи. Перед ней вдруг всплыло его лицо; неотразимая улыбка, гипнотизирующие черные глаза. "Знал бы он сейчас, о чем я думаю - вот бы посмеялся", - подумала Мередит.
Но он никогда этого не узнает. По меньшей мере - от нее.
Малибу.
- А теперь закрой глаза, - сказал Ник, впуская Мередит в дом. - Только чур - не подглядывать!
Мередит воззрилась на него с нескрываемым удивлением.
- Да что на тебя нашло, Ник? - раздраженно спросила она. - Ты ведешь себя, как мальчишка.
Ник терпеливо улыбнулся.
- Уступи мне - сделай, как я прошу. Это сюрприз.
Мередит натянуто улыбнулась. Сюрпризом было уже то, что он встретил её в аэропорту. Однако ещё большей неожиданностью для неё стало внезапное озарение: она совершенно не рада была его видеть!
- Ладно, будь по-твоему, - вздохнула она. И, плотно зажмурившись и опираясь на его руку, спустилась по ступенькам в гостиную.
- Осторожно, не споткнись, - заботливо предупредил Ник, проводя её через всю комнату. - Ну вот, теперь можешь посмотреть!
Мередит послушно открыла глаза и ахнула. Прямо перед ней, на стене с окнами, выходящими на океан, висел огромный живописный портрет, на котором была изображена Элизабет Уэлдон-Райан с ребенком. Мередит не могла поверить собственным глазам. Да, Ник унаследовал имущество Тома Райана, но ведь он собирался оставить все в прежнем виде…
- Почему… - начала она.
- Я знаю, как ты любишь этот портрет, - чистосердечно ответил Ник. - И просто хотел показать тебе, насколько ты мне дорога. Мне казалось, что таким образом я заодно смогу извиниться перед тобой за все, что наговорил перед твоим отъездом.
Мередит нежно обняла его. Это жест глубоко её растрогал, однако в глубине души шевелился червь сомнения. "В чем дело"? - спрашивала она себя. Неужели она не рада была вернуться домой, к любимому человеку? И почему её снова тянуло в Нью-Йорк, к Александру?
Глава 7
Нью-Йорк, апрель 1980 г.
- Многие из присутствующих здесь, несомненно, знают, что мы не в первый раз поставлены перед необходимостью принять важнейшее для будущего нашей корпорации решение. - Александр стоял во главе огромного стола, за которым сидели руководители "Корпорации Киракиса". - Многие из вас работали с нами и в 1973 году, когда я впервые возглавил наш Североамериканский филиал, и, конечно же, помнят, как мировая инфляция вызвала бурный спрос на нефть. Как результат, резко повысился спрос и на наши танкеры из компании "Афина Маритайм". В то время стоимость одного рейса нашего танкера из Персидского залива вокруг Африки, прежде составлявшая около двух с половиной миллионов долларов, подпрыгнула до восьми миллионов. - Александр обратился к Джорджу Прескотту, который сидел по правую руку от него. - Сколько мы заработали в том году, Джордж?
- Двенадцать миллиардов, - мгновенно ответил Джордж.
Александр кивнул.
- Двенадцать миллиардов, - медленно повторил он, обводя глазами собравшихся. - То есть, почти в два раза больше, чем за предыдущий год - не так ли?
Джордж кивнул.
Александр улыбнулся.
- Многие судовладельческие компании, тоже получившие в том году огромные прибыли, поспешили вложить капитал в строительство новых судов, - сказал он. - Хотя наши советники - известные специалисты в своей области - рекомендовали, чтобы и мы последовали их примеру, мы предпочли тогда вложить деньги в нефтяной бизнес. У моего отца было предчувствие, что именно в этой области начнется настоящий бум, и, как вы знаете, это полностью оправдалось - предчувствие его не обмануло! Эмбарго, наложенное в тот год на покупку нефти из арабских стран, вызвало жесточайший, начиная с 30х годов, кризис мировой экономики. И компании, рискнувшие вложить полученные прибыли в кораблестроение, понесли колоссальные потери. Многие из них разорились. Что касается нас, то наши убытки - благодаря поразительной прозорливости моего отца - были минимальны. - На мгновение он отвернулся и кинул взгляд в окно, за которым расстилалась поражающая воображение панорама Манхэттенских небоскребов. - Так вот, сейчас я хочу предложить вам нечто подобное, но только в гораздо большем масштабе. Я глубоко убежден, что будущее "Корпорации Киракиса" заключается в расширении и разнообразии операции. Недвижимость, электроника, фармацевтическая промышленность, средства связи - вот, господа, в чем, на мой взгляд, заключается ключ к успеху. И не только к успеху, но и к лидирующему положению "Корпорации Киракиса" во всем мире. Я предчувствую, что мы суме… - Он осекся на полуслове и ожег гневным взглядом секретаршу, которая вошла в комнату и обратилась к нему по имени. - Разве я не говорил, чтобы меня не беспокоили?
Секретарша кивнула.
- Да, сэр, но эта телефонограмма адресована вам лично. Вам бы лучше прочитать её, - робко добавила она.
- Неужели это не может подождать? - раздраженно спросил Александр.
Секретарша отрицательно покачала головой.
- Нет, сэр. Дело крайней важности.
Александр нетерпеливым жестом велел ей приблизиться.
- Если это окажется не так… - угрожающе промолвил он, пробегая взглядом телеграмму. В следующее мгновение выражение гнева на его лице уступило место волнению.
- Когда доставили телеграмму? - спросил он дрогнувшим голосом.
- Пять минут назад.
Александр перевел дыхание.