Его спокойный, уверенный тон подействовал на нее как пощечина. Она надеялась, что он – придет в бешенство, устроит сцену ревности, детально объяснит, что сделает, если только она попробует взглянуть на другого мужчину… Может быть, они бы даже подрались, а потом она затащила бы его в пустой дом, и секс примирил бы их.
И, разумеется, она убедила бы его поехать с ней в Саванну!
Но спектакль, который она уже мысленно поставила, не состоялся. Ей так захотелось расплакаться, что она затрясла головой и отвернулась.
– Прекрасно! Возись со своей верандой, а я буду делать то, что мне остается делать!
Джиф молчал, пока она спускалась по приставной лесенке, и, только когда поостыла ослепившая его ярость, взял в руки электропилу. Он прекрасно понимал, что бешенство может дорого ему обойтись: если Лекси будет продолжать в том же духе, ему понадобятся все его пальцы, чтобы сжать их в кулак и набить морду какому-нибудь парню.
Лекси услышала за спиной жужжание пилы и изо всех сил стиснула зубы. Эгоистичный ублюдок, вот он кто! И совершенно ее не любит. Слезы душили ее, жалили глаза. Никто ее не любит. Никто не понимает. Даже Джинни…
У Лекси так сильно все сжалось внутри, что пришлось остановиться. Джинни исчезла. Уехала, не сказав ни слова. Все, кого она любит, в конце концов покидают ее. Она так мало значит для людей, что никого не может удержать…
Сначала ей казалось, что с Джинни случилось что-то ужасное: ее похитили или она, полупьяная, свалилась в пруд, в пасть аллигатора.
Но это, конечно, смешно. Лекси понадобилось несколько дней, чтобы смириться с реальностью: ее снова бросили. Ее бросали все, в ком она нуждалась.
Но на этот раз… Лекси оглянулась и с вызовом посмотрела на коттедж, в котором работал Джиф. На этот раз она бросит первой!
Лекси быстро шла к лесу. Солнце обжигало кожу, песок скрипел в босоножках. В этот момент она дико ненавидела остров и все, что на нем находилось. Она ненавидела отдыхающих, которых ей приходилось обслуживать и которые принимали ее услуги как нечто само собой разумеющееся. Она ненавидела родных, которые считали ее безответственной мечтательницей. Она ненавидела пляж с его ослепительным солнцем и бесконечным плеском волн. И лес с его темными закоулками и пронзительной тишиной она тоже ненавидела.
А больше всех она ненавидела Джифа! Потому что совсем уже собралась влюбиться в него.
Но с этим покончено. Она не доставит ему такого удовольствия. Она заставит Джифа страдать так же, как страдает сама!
Лекси медленно улыбнулась, когда в поле ее зрения появился коттедж "Маленькая мечта" и она различила за москитной сеткой сидящего на веранде мужчину. Странно, что она не подумала о нем раньше.
Нэтан Делани! Само совершенство. Преуспевающий, искушенный, образованный. Столько путешествовал, столько видел! А какая великолепная внешность… такая великолепная, что даже Джо заметила.
Можно не сомневаться: Нэтан Делани знает, как вести себя с женщиной.
Лекси открыла маленькую красную сумочку, кинула в рот вишневый леденец, чтобы освежить дыхание, достала пудреницу, аккуратно попудрила нос и лоб. Ее щеки так раскраснелись, что румяна не требовались, но она тщательно подкрасила губы, подушилась из маленького флакончика "Джой" и взбила волосы. Прихорашиваясь, она мысленно планировала предстоящую сцену.
Лекси медленно приблизилась к коттеджу, подняла голову и приветливо улыбнулась:
– О, Нэтан! Привет.
Нэтан очень удобно устроился со своим компьютером на веранде. Работа шла хорошо, он был так погружен в очередной уже почти законченный чертеж, что не замечал ничего вокруг и, услышав голос, рассеянно поднял глаза.
– Привет, Лекси, – отозвался он, растирая затекшую шею.
– Только не говори, что работаешь в такое прекрасное утро!
– Разумеется, нет. Я просто играю.
– Какой крохотный компьютер! Как на нем можно чертить целые здания?
– С большим трудом.
Лекси рассмеялась, наклонила голову и провела пальцем по горлу, привлекая к нему внимание.
– А я помешала, и теперь ты, наверное, с нетерпением ждешь, когда я исчезну.
– Вовсе нет. Отличный предлог, чтобы сделать перерыв.
– Правда? А ты не разозлишься, если я попрошу разрешения взглянуть? Или ты не любишь показывать незаконченную работу?
– Моя работа – только начало всего процесса, так что глупо злиться. Конечно, поднимайся.
Когда Лекси повернулась к лестнице, Нэтан взглянул на часы. Вообще-то он хотел еще пару часов поработать над этим проектом. А в час у него свидание. Поездка на северную оконечность острова, ленч на свежем воздухе. И более близкое знакомство с Джо Эллен Хэтуэй!
Все же он улыбнулся Лекси. Не улыбнуться ей было просто невозможно. Красива, как картинка, и ароматна, как дразнящий весенний ветер. А короткая белая юбка заставляла подозревать, что ноги хозяйки тянутся почти до ушей.
– Хочешь выпить чего-нибудь холодного?
– Ммм… Я просто глотну из твоего стакана, хорошо? – Не дожидаясь ответа, Лекси схватила со стола большой стакан. – Кофе глиссе? Изумительно!
Лекси ненавидела кофе глиссе и никогда не могла понять, зачем надо охлаждать отличный горячий напиток.
Она облизнула верхнюю губу и непринужденно уселась рядом с Нэтаном. Не очень близко. Женщина Не должна слишком явно предлагать себя. Лекси взглянула на монитор и так удивилась, увидев сложный и детальный поэтажный план, что на секунду забыла о цели своего визита.
– Ой, фантастика! Как ты это делаешь? Я думала, что архитекторы пользуются карандашами и скользящими линейками, и калькуляторами.
– Уже не так много, как раньше. Теперь существует специальная компьютерная программа, которая очень облегчает нам жизнь. Можно снимать стены, изменять угол зрения, масштаб, расширять дверные проемы, удлинить комнаты. А если передумаешь, можно все вернуть на место. И не нужны никакие ластики.
– Потрясающе! Это будет чей-то дом?
– Со временем. Загородный дом на западном побережье Мексики.
– Вилла… – Лекси мгновенно представила себе экзотические цветы и слуг в белых костюмах, услышала сладострастную музыку. – Брайан был в Мексике. А я вот нигде не была… – "Она бросила на Нэтана томный взгляд из-под ресниц. – Ты, наверное, видел все на свете, да?
– Я бы так не сказал, но кое-где побывал. – В мозгу Нэтана тихо звякнула тревожная сигнализация, но он не обратил на нее внимания, решив, что виновато его слишком раздувшееся самомнение. – В том месте невероятные скалы и совершенно потрясающие виды. Дом будет выходить на Тихий океан.
– Я никогда не видела Тихий океан. Он действительно тихий?
– Ну, положим, он бывает довольно бурным. Вот это, – Нэтан постучал по экрану, – солярий. Стеклянные стены, арки и крыша… раздвижная крыша с электромотором. В хорошую погоду хозяева смогут проводить вечеринки на свежем воздухе. Там – бассейн. Свободной формы. С западной стороны – естественная скала с дикой растительностью. А здесь – маленький водопад. Все в целом будет похоже на лагуну.
– Бассейн прямо в доме! – Лекси томно вздохнула. – Потрясающе. Должно быть, они миллионеры.
– Наверное, раз могут позволить себе такой дом. Лекси придала своему взгляду мечтательно-восхищенное выражение и заглянула в глаза Нэтану.
– Если они наняли тебя, значит, ты самый лучший архитектор. Самый замечательный и преуспевающий. Ведь ты проектируешь виллы для мексиканских миллионеров! – Она как бы невзначай положила ладонь на его бедро. – Я и представить не могу, что ощущает человек, который умеет строить такие прекрасные здания!
Ого. Второй звонок прозвучал громче, и игнорировать его уже было невозможно. Нэтан считал себя довольно умным человеком. А умный человек в состоянии понять, когда женщина его соблазняет.
– Над таким проектом работает очень много людей, – небрежно заметил он. – Инженеры, специалисты по садово-парковой архитектуре, подрядчики…
Лекси скользнула к нему еще ближе.
– Но без тебя им не над чем было бы работать. Именно ты создаешь все это, Нэтан!
Умный мужчина должен уметь отступать, решил Нэтан. И часто отступление – единственный выход. Он пошевелился и умудрился увеличить расстояние между ними почти до дюйма. И понадеялся, что его вымученная улыбка не выглядит слишком нервной.
– Если я не закончу проект, им действительно не над чем будет работать. А я немного запаздываю, и поэтому…
– Ты наверняка успеешь! – поспешно перебила Лекси.
Ее рука скользнула выше по его бедру, и Нэтан почувствовал, что умный или нет, но все-таки он – живой человек. Его тело отреагировало именно так, как было предусмотрено природой.
– Послушай, Лекси…
– Я потрясена! – Она совершенно недвусмысленно прижалась к нему. – Мне бы очень хотелось увидеть больше… – Ее дыхание порхало на его губах. – Гораздо больше!
Решив, что он слишком хорошо воспитан или просто туповат, чтобы сделать следующий шаг, Лекси обвила руками его шею и прижалась губами к его рту.
Она была теплая и ароматная. Нэтан подумал, что кровь, видимо, отхлынула от его головы и перестала питать мозги. Ему стало трудно мыслить трезво, он не сразу пришел в себя, но все-таки где-то через минуту схватил ее запястья и оторвал ее руки от своей шеи.
– Видишь ли… – он обнаружил, что голос звучит сипло, и откашлялся. – Видишь ли, Лекси, ты очень привлекательная женщина. Я польщен.
– Прекрасно! – Лекси чувствовала, что ее пульс слегка участился, а когда она представила себе искаженное ревностью лицо Джифа, пульс стал еще чаще. – Тогда почему бы нам не войти в дом ненадолго?
– Дело в том, что есть кое-что еще, – он опустил ее руки и крепко сжал их. – Мне, в общем, нравится мое лицо. Я привык к нему. Я даже забыл, когда резался в последний раз во время бритья.
– Мне тоже нравится. Замечательное лицо!
– Спасибо. Так вот, я не хочу, чтобы Джиф почувствовал себя обязанным перекроить его.
– О, при чем тут Джиф? – Лекси небрежно махнула головой. – Я не его собственность.
Резкость ее голоса и угрюмый блеск глаз позабавили Нэтана и подтвердили то, о чем он уже начинал догадываться: причина попытки его соблазнения – ссора влюбленных.
– Вы поругались?
– Я не желаю говорить о Джифе! Почему бы тебе снова не поцеловать меня? Ты ведь этого хочешь.
Действительно, какая-то часть его – примитивная часть, которая в данный момент подступила слишком близко к поверхности, – хотела поцеловать ее.
– Хорошо. Мы не будем говорить о Джифе. Поговорим о Джо.
– Она мне тоже не хозяйка.
– Разумеется. Но дело в том, что я… – Он не очень точно представлял, как сформулировать свою мысль. – Я интересуюсь ею.
– А мне кажется, ты интересуешься мной!
Чтобы доказать свою точку зрения, Лекси выдернула одну руку и ухватила Нэтана за ширинку. Ему удалось сдержать вопль, и он решительно сжал ее руку.
– Прекрати! – его голос прозвучал так назидательно, что любая мать могла бы позавидовать. – Лекси, поверь мне, ты достойна большего. Гораздо большего.
– Тогда почему же ты предпочитаешь Джо? Она холодная, как рыба, она зануда, и…
– Перестань говорить о ней в таком тоне! – Он предупреждающе сжал ее руки. – Я не желаю этого слышать. Она мне небезразлична. Думаю, что и тебе тоже.
– Ты понятия не имеешь, что мне безразлично, а что нет! Никто не знает! – с болью в голосе выкрикнула Лекси.
Нэтану неожиданно стало очень жаль ее. Он нежно поднял ее руки и поцеловал их. Она удивленно заморгала. Надеясь, что опасность миновала, он отпустил одну ее руку и откинул волосы с ее лица.
– Ты мне очень нравишься, Лекси. Правда, нравишься. И это еще одна причина, по которой я не принимаю твое весьма соблазнительное предложение.
Лекси вдруг захлестнуло жгучее чувство стыда, ее щеки вспыхнули.
– Наверно, я кажусь тебе полной идиоткой…
– Нет. Это я чуть не свалял дурака. – Почувствовав себя несколько увереннее, Нэтан расслабился и потянулся к уже тепловатому кофе, чтобы промочить пересохшее горло. – Скорее всего ты бы передумала по дороге в спальню. И я бы тогда оказался в дурацком положении.
Лекси шмыгнула носом.
– Может, и не передумала бы. Секс – ерунда, легкое и приятное занятие. Вот все остальное чертовски сложно.
– Не хочешь рассказать мне об остальном? Нэтан протянул ей стакан, но она затрясла головой, с трудом выдавив улыбку.
– Ненавижу кофе глиссе. Я пила его только для того, чтобы соблазнить тебя.
– Очень мило. Так почему же ты поссорилась с Джифом?
– Не имеет значения! – Чувствуя себя совершенно несчастной, Лекси вскочила и зашагала взад-вперед по веранде. – Он не любит меня. Ему безразлично, что я делаю или с кем. Он даже не захотел уделить мне час своего бесценного времени!
– Милая, он с ума по тебе сходит. Она горько рассмеялась.
– Что-то не похоже.
– Просто он человек серьезный и ответственный. Когда-нибудь ты это оценишь.
Поджав губы, Лекси взглянула на Нэтана.
– А ты действительно неравнодушен к Джо?
– Похоже на то.
– С ней ведь очень нелегко.
– Я это начал понимать.
– Ты спишь с ней?
– Лекси!..
– Значит, пока нет, – решила она и скривилась. – Поэтому ты и дергаешься. – Она подошла к нему и села на край стола. – Хочешь ценный совет?
– Не думаю, что мы имеем право обсуждать… – начал он, но не выдержал искушения и отбросил гордость. – Какой совет?
– Видишь ли, Джо очень любит руководить, командовать. И всегда сохраняет дистанцию, обеспечивает себе свободу маневра.
Нэтан почувствовал, что снова улыбается и что Алекса Хэтуэй нравится ему даже больше, чем раньше.
– Она, наверное, и не догадывается, как хорошо ты ее понимаешь.
– Большинство людей меня недооценивает, – самоуверенно заявила Лекси, пожимая плечами. – И обычно я оставляю их в блаженном неведении. Но ты оказал мне сегодня услугу, и я хочу отплатить тебе добром. Не позволяй ей маневрировать слишком много. На самом деле она очень нуждается в том, чтобы рядом с ней был сильный человек.
Лекси окинула Нэтана долгим, оценивающим, очень женским взглядом, затем самодовольно улыбнулась.
– Думаю, ты с этим прекрасно справишься. И еще я думаю, что у тебя хватит ума не рассказывать ей о том, что здесь произошло.
– Никогда в жизни!
– Нэтан, выясни, что с ней случилось, – вдруг сказала Лекси совсем другим тоном.
– Случилось?
– Что-то мучает ее, и она наверняка примчалась сюда, чтобы избавиться от этого. Но у нее ничего не получилось. Первую неделю она плакала во сне или полночи металась по комнате. И этот затравленный взгляд… Будто она чего-то боится. А ведь Джо никогда ничего не боялась!
– Ты разговаривала с ней?
– Я? – Лекси снова рассмеялась. – Джо не стала бы говорить со мной ни о чем важном. Я же глупенькая младшая сестренка.
– Лекси, в тебе нет ничего глупого. Знай, что я не отношусь к тем, кто тебя недооценивает.
Тронутая этими словами, она наклонилась и поцеловала его.
– Отныне мы – друзья!
– Надеюсь. Должен сказать, Джифу очень повезло. Счастливчик!
– Это еще неизвестно. Конечно, не исключено, что я решу дать ему еще один шанс… – Лекси тряхнула головой и встала. – Но только если он приползет на коленях и будет очень долго меня умолять!
– Как друг, я был бы тебе очень благодарен, гели бы ты и Джифу об этом не говорила. Думаю, ему будет неприятно, если придется поколотить меня.
– О, я не стану называть имена. – Лекси неторопливо прошла к двери, оглянулась. – Но я уверена, что ты бы с ним справился. Ты вполне можешь со всем справиться, Нэтан. До свидания.
Оставшись один, Нэтан потер грудь в области сердца и подумал, что с некоторыми вещами не так-то просто справиться. И пожелал Джифу удачи.
Когда Лекси вошла в кухню, Джо загружала корзинку для пикника. Сумка с фотоаппаратом стояла на столе, к шкафчику был прислонен штатив.
– Собираешься на пикник? – беззаботно спросила Лекси.
– К монастырю. Наверное, меня не будет до конца дня. Хочу фотографировать.
– Одна?
– Нет. – Джо запихнула в корзинку бутылку вина. – С Нэтаном.
– С Нэтаном? – Лекси выбрала из керамической фруктовой вазы глянцевитое зеленое яблоко, подтянулась и села на высокий прилавок. – Ну надо же, какое совпадение!
Загадочно улыбаясь, она потерла яблоко о блузку, как раз между грудями.
– Совпадение?
– Я только что от него.
– Да? – Джо удалось сохранить безразличный тон, но спина у нее напряглась.
Лекси вонзила зубы в яблоко, наслаждаясь балансированием над краем пропасти и с удовольствием держа в напряжении Джо.
– Я проходила мимо его коттеджа, а он пил кофе глиссе на веранде. И пригласил меня подняться.
– Ты же не любишь кофе глиссе. Лекси пожала плечами.
– Вкусы меняются. Он показал мне чертежи, над которыми работал. Это будет мексиканская вилла.
– Никогда бы не подумала, что тебя заинтересуют какие-то чертежи.
– О, я всем интересуюсь! – Лекси с хрустом откусила следующий кусок. В ее глазах плясали дьявольские искры. – Особенно красивыми мужчинами.. А этот – отличный экземпляр!
– Я уверена, он был бы польщен, если бы услышал твое мнение, – сухо заметила Джо, захлопывая крышку корзинки. – Только мне казалось, что ты собиралась к Джифу.
– Его я тоже видела.
– Похоже, ты времени зря не теряла. – Джо подхватила корзинку и перекинула через плечо сумку с фотооборудованием. – Мне пора, а то стемнеет.
– Тогда топай, и желаю хорошо провести время. Постой, Джо! Передай, пожалуйста, Нэтану мои наилучшие пожелания, – многозначительно добавила она.
Когда дверь с шумом захлопнулась, Лекси схватилась за живот и покатилась со смеху. "Нужно было посоветовать Нэтану раздразнить это чудовище, – подумала она. – Самый верный способ получить награду!"
Джо решила, что не станет поднимать этот вопрос. Ни в коем случае не опустится до того, чтобы упоминать об этом даже мимоходом! Она переставила штатив, наклонилась и заглянула в видоискатель. Ей хотелось найти наиболее удачный ракурс.
Море в этой части острова более яростно билось о берег, хлестало по неровному пляжу под нависающим утесом. Чайки с визгом кружили над головой, рассекая небо белыми крыльями. Насыщенный влагой воздух колебался над раскаленной землей мерцающими волнами.
От старого монастыря осталась только южная стена. Каким-то чудом держалась арка над бывшей дверью, оплетенная диким цветущим виноградом. Свет проникал сквозь узкий дверной проем. Джо хотела поймать это впечатление заброшенности, но ей необходимо было отсутствие движения. Приходилось ждать мгновений покоя между порывами ветра. Все, что попадает в кадр – и на переднем, и на заднем плане, – должно быть в фокусе: четкая структура камня, листьев, песка, все многообразие серых тонов.
Джо увеличила диафрагму, выдержку и так повернула фотоаппарат, чтобы в кадр попала только сохранившаяся часть стен. Здание стало казаться целым, однако пустым, покинутым.
Одиноким.