Эш обратил внимание, что ее обнаженные руки и плечи покрылись гусиной кожей. Захлопнув дверцу с ее стороны, он запер машину, обнял Клэр за хрупкие плечи и повел к отелю. Клэр напряглась и отстранилась.
– В этом отеле есть магазин одежды. Купим что-нибудь там.
– Нет, мы должны вернуться в город.
– Прежде всего, мы должны поспать.
– Нет. Я привыкла работать по ночам. Вы, наверное, тоже.
Что правда, то правда, к бессонным ночам он привык.
– Мы не знаем, кто вас преследует и сколько их. Нужно отдохнуть и потом со свежими силами противостоять врагу.
– Мы что же, вместе противостоять будем?
– Разумеется.
Клэр снова примолкла. Немного поспорили в магазине, кто будет платить, потом поднялись в номер. Кровать была одна. Правда, к услугам постояльцев предлагался раскладной диван. Во всяком случае, номер был чисто убран, краска на стенах свежая, ковролин на полу мягкий. Эш закрыл дверь, Клэр продолжила прерванный разговор:
– Почему разумеется?
– Вам угрожает опасность, и моя обязанность вас защищать.
– Менее чем сутки назад вы хотели арестовать меня за государственную измену, а теперь защищать собираетесь. Что-то не верится.
– Почему? – Неужели она до сих пор боится его и подозревает в коварных планах?
– Прежде всего, вы не хотите, чтобы я размещала в Интернете опровержение. Значит, ваша цель – меня использовать.
– Каким образом?
На самом деле он отлично представлял, как хотел бы ее использовать. Особенно когда на ней сексуальное красное платье. Видимо, эти мысли отразились у него на лице, потому что Клэр вдруг замахнулась, чтобы отвесить ему пощечину. Попала по плечу. Впрочем, может, он ошибся, она хотела его оттолкнуть. Эш не заметил, как приблизился к ней вплотную. Так близко, что мог поцеловать, если бы захотел. Конечно, хотел.
– Ваш план – использовать меня в качестве приманки для преступников. – Ярко-зеленые глаза сверкали от возмущения и обиды. Да, она проницательна не только в работе. Эта женщина видит людей насквозь.
– Я бы выразился по-другому.
Отпираться бесполезно. Клэр не представляла угрозы для национальной безопасности, но с ее помощью можно изловить тех, кто представляет.
– Называть можно по-разному, но суть одна. – Ее взгляд метнулся к закрытой двери, будто она подумывала о побеге. – Хотите, чтобы я рисковала жизнью.
– Нет. Я вас защищу. Вам не будет грозить опасность.
– Но вы не можете обещать, что со мной ничего не случится. Сами же сказали, мы не знаем, кто эти люди и сколько их. Не говоря уже о том, до какой степени они опасны.
– Верно. Однако на меня можно положиться целиком и полностью. Буду стоять до последнего, а если понадобится, то и жизнь отдам.
– Звучит не слишком обнадеживающе. Предпочитаю, чтобы мы оба остались целы и невредимы.
– Если все пойдет по плану, так и будет.
– По какому плану? У вас его нет. Зато у меня есть.
– Боюсь спросить – какой?
– Конечно, боитесь, вдруг мои идеи окажутся лучше ваших?
К ней вернулось присутствие духа, а вместе с ним и язвительность. Эш не верил, что от замыслов Клэр может быть какая-то польза. Однако выслушает ее, правда, для этого придется перестать разглядывать губы Клэр и обнаженную кожу. Как ни крути, единственный способ избавиться от наваждения – снова поцеловать ее.
Прежде чем он сдвинулся с места, Клэр сама шагнула к нему, обняла за шею и приникла губами к его губам.
Глава 8
Эш напряженно застыл в объятиях, не отвечая на поцелуй и стараясь даже не дотрагиваться до Клэр. Ее щеки залила краска стыда, сердце сжалось от разочарования. Значит, первый поцелуй действительно был просто уловкой и теперь она выставила себя полной дурой.
Клэр отпрянула. Но Эш положил одну руку ей на затылок, вторую на бедро, привлек к себе. На этот раз он целовал именно так, как она много раз представляла в сладких фантазиях, сильно и страстно. Ее захлестнула жаркая волна желания. Эш целовал все более жадно, Клэр отвечала. Теперь поцелуев уже было мало. Вот бы воплотить грезы и стащить с него свитер и бронежилет. Тогда их ничего не будет разделять.
Однако, даже трепеща от вожделения, Клэр призвала на помощь силу воли и высвободилась из объятий Эша. Неверными шагами попятилась. Ноги не держали, хотя, возможно, дело в каблуках.
– Это и был ваш план? В таком случае беру свои слова обратно, – промурлыкал Эш.
А, так ему понравилось? Агент тяжело дышал, зрачки расширились настолько, что тонкие голубые ободки виднелись только по краям.
– Думаю, это наш общий план.
– Поцеловаться? Простите, ничего подобного не планировал. Поцелуй в подъезде – чистой воды импровизация.
– А этот поцелуй?
– Тут инициативу проявили вы.
– Решила, неплохо будет потренироваться. Вам же предстоит работать под прикрытием, изображая моего бойфренда, поэтому целоваться придется частенько.
– Что вы несете?
– Вы сами сказали Мартину, что мы встречаемся.
– Ну и при чем тут поцелуи?
– Давно не бывала на свиданиях. Но если ничего не путаю, влюбленные обычно целуются. Или с тех пор мода изменилась?
– Видимо, ваш тогдашний бойфренд был тот еще эксгибиционист.
– Эксги… кто?
– Так называют человека, которому нравится, когда на него смотрят. Ну, вы понимаете, – чуть смущенно пояснил Эш.
В свои двадцать пять она чувствовала себя отставшей от жизни старухой. Раньше списывала этот факт на то, что многие коллеги-хакеры моложе нее. Эш Страйкер явно старше как минимум на несколько лет, к тому же производит впечатление человека строгих правил. Уж с ним-то Клэр не должна чувствовать себя темной ханжой. Однако факт налицо.
– Чтобы показать, будто мы в отношениях, не обязательно целоваться на людях. Я имел в виду.
Может, и нет. Клэр часто с завистью смотрела на влюбленные парочки. Молодые люди и девушки были настолько поглощены своими чувствами, что никого вокруг не замечали. Наверное, ее мама чувствовала то же самое, когда влюбилась в мужчину, с которым познакомилась в Интернете. Потому и оставила семью с такой легкостью.
– Вы правы. На людях целоваться ни к чему.
Воспоминания о предательстве матери сразу охладили пыл и вернули с небес на землю. Эш проницательно прищурился.
– Вы говорите так, будто планируете целоваться наедине.
– Вам уже приходилось работать под прикрытием?
– Случалось несколько раз.
– А не кажется ли вам, что нам следует привыкнуть друг к другу, чтобы общаться непринужденно и не вызывать подозрений?
У Мартина же подозрения возникли. Впрочем, ассистент удивился только потому, что знал, у Клэр нет времени ни на свидания, ни тем более на серьезные отношения.
– И каким же образом вы намерены добиться этой самой непринужденности? – Судя по выражению глаз, кое-какие догадки у него имелись.
– Только с помощью поцелуев, – поспешно заверила Клэр, чтобы не воображал лишнего.
– Значит, хотите снова меня поцеловать? Зачем? – Неужели не заметно, какое удовольствие она получает? – Зачем? Что вы задумали?
– Вы используете меня. Ловите на меня своих террористов, как на живца.
Эша невольно покоробило. Неужели обязательно выставлять его бессердечным чурбаном?
– Чтобы мы были квиты, хотите, в свою очередь, использовать меня? – Для поцелуев?
Клэр кивнула и опять смущенно покраснела:
– Мне нужна тренировка.
– Тренировка?
– Я же сказала, давно ни с кем не встречалась. Забыла, как это делается. В брачном агентстве мне подобрали двоих кандидатов, с которыми у меня наибольшая совместимость, не хочу опозориться по полной программе.
Как опозорилась сегодня с Эшем.
– Вы встали на учет в брачное агентство?
– Да, именно так и оказалась на вечере быстрых свиданий. Мое агентство его спонсировало.
– Значит, вы в активном поиске?
– Да.
– А меня, значит, хотите использовать как тренажер?
– Да. Поможете развить мои женские чары.
– Почему я? Может, кого-нибудь другого попросите?
– Я не прошу. Это мое условие. Хотите, чтобы рисковала жизнью, придется меня за это вознаградить. А я взамен помогу искать настоящего продавца секретных сведений. По-моему, справедливо.
Эш склонил голову, будто обдумывая предложение.
– Неужели и правда можете найти виновного?
– Мне ли не знать образ мыслей хакера? Как видите, могу пригодиться не только в качестве приманки.
Даже если он не согласится, она все равно будет искать настоящего преступника, но агенту ФБР об этом знать не обязательно.
– А в благодарность за помощь я должен стать вашим консультантом?
– Какой из вас консультант? – презрительно фыркнула Клэр. – Подозреваю, ваша личная жизнь ненамного активнее моей. Нет, просто хочу потренироваться.
– Повторяю вопрос: почему со мной?
– Вы и так уже выдаете себя за моего бойфренда. К тому же с вами можно не опасаться незапланированных влюбленностей.
– Ах вот как?
– Агенты ФБР не в моем вкусе. Да и вы от преступниц не в восторге, правильно? Ну что, договорились?
Эш на некоторое время застыл, опустив голову. Потом взял ее руку в свою, порывисто притянул к губам и снова поцеловал.
Поцелуй был такой же страстный, как и предыдущие. Эш пустил в ход губы и язык, демонстрируя незаурядное мастерство. Пожалуй, насчет его небогатой событиями личной жизни Клэр дала маху. Несмотря на службу, он каким-то образом умудряется выкраивать время. Во всяком случае, целуется великолепно!
У Клэр в буквальном смысле перехватило дыхание. Сердце стремительно билось, по коже пробегала приятная дрожь. Но прежде чем она успела окончательно потерять голову, Эш отступил на шаг и отвернулся:
– Ложитесь на кровать, для меня и диван сойдет. Надо поспать хотя бы пару часов. Потом отвезу вас в офис, и вместе будем разбираться, кто выставил сведения на продажу.
Обомлевшая от желания Клэр смогла лишь молча кивнуть. Еле-еле заставила себя сдвинуться с места, пошла в спальню. Однако укладываться в постель одной было тяжело не только морально, но и физически.
– Клэр!
Обернуться она не осмеливалась. Что, если Эш попросит большего? Она бы не отказалась присоединиться к нему на диване.
– Да? – Она надеялась, что он не услышал, как дрогнул от вожделения ее голос.
– Вообще-то тренировки вам ни к чему. Вы и так отлично справляетесь.
Да, если Клэр так целуется, когда не в форме, что же будет, когда наберется опыта? Он окончательно лишится сна и покоя из-за этой женщины. За несколько часов, проведенных на диване, Эш и глаз не сомкнул. Слишком одолевало желание. Когда Клэр, наконец, вышла из спальни, одетая во что-то более скромное, чем провокационное красное платье, он вздохнул с облегчением.
Она объявила, что готова ехать на работу, хотя лучше бы вернулась в постель. С ним. Непозволительным образом кружат голову даже поцелуи, а значит, никакого секса, иначе плакали надежды сосредоточиться на работе. Дав волю чувствам, Эш не сможет защитить от злоумышленников ни Клэр, ни себя.
Пока Клэр работала в кабинете, Эш расположился у нее за спиной, чтобы ничего не пропустить. Но глядел отнюдь не на монитор, а на нее. Как же она прекрасна. Безупречная кожа цвета слоновой кости, утонченные, изысканные черты лица. Волосы удивительного золотистого оттенка, яркого и светлого одновременно! Пряди постоянно спадали на лицо и цеплялись за длинные ресницы. Она нетерпеливо заправляла их за уши, но вскоре они снова выбивались на свободу. В следующий раз Эш поймал сбежавший локон и вернул за изящное ухо, коснувшись пальцами нежной щеки. Она вздрогнула и вскинула голову:
– Вы меня отвлекаете.
Неужели чувствует то же, что и он? Смущенно кашлянув, Эш спросил:
– Разве? Ну как, ничего не нашли?
– Нет. Трудно сосредоточиться, когда за тобой наблюдают из-за спины.
– Ну вот, теперь и вы в этом убедились, – прокомментировал показавшийся в дверях кабинета ассистент. Бросил недовольный взгляд на Эша. – Вам что, на работу не надо?
– Мартин! – возмутилась Клэр.
Эш отнесся к выпаду молокососа снисходительно.
– Сегодня – нет. Не мог же я бросить Клэр после того, как в ее кабинет вломились какие-то бандиты. Хочу удостовериться, что здесь ей не грозит опасность.
Парень покраснел как помидор:
– А вы-то тут при чем? Или вы коп?
Клэр была права, когда предположила, что у знакомых их неожиданный роман вызовет подозрения. У Мартина уже возникли. А может, ему просто не по душе Эш.
– Нет, не коп. – Некоторые агенты ФБР начинали карьеру в полиции, но Эш и Блейн из военных. – Просто очень волнуюсь за свою девушку.
– Клэр ничего не грозит, – отрезал Мартин и повернулся к ней за подтверждением. – Правда?
– Ну конечно. Просто Эш заботливый и внимательный.
Губы ее улыбались, но во взгляде читалось недвусмысленное предостережение. Уловив намек, Эш, наклонившись, чмокнул Клэр в лоб.
– Надеюсь, полиция скоро поймает преступников. Мне тогда будет спокойнее.
– Наверное, банковские данные украсть хотят, – предположил Мартин. – Присвоить денежки с чужого счета, чем плохо?
И тут же осекся, залившись краской смущения. Сообразил, что нарушил главное правило не обсуждать клиентов с посторонними. Может, из-за такого вот паренька Клэр и приняли за продавца. Сболтнул невпопад, и готово дело. Сдержав раздражение, Эш дружелюбно произнес:
– Это точно.
Клэр сердито покосилась на ассистента. Тот издал нервный смешок:
– Простите, Клэр. Не сообразил.
– Ничего страшного.
– Над чем работаете? Вернее, над чем пытаетесь работать?
– Да так, файлы проверяю. Смотрю, все ли в целости и сохранности.
– Ну и как? – Мартин немного нервничал.
– Вроде все нормально.
Клэр непроизвольно дотронулась до снежного шара, будто ища утешения и лишний раз убеждаясь, что с драгоценным сувениром ничего не случилось. Ассистент кивнул:
– Хорошо. Впрочем, через ваши защиты никому не под силу пробиться.
Мартин снова покосился на Эша. Во взгляде читался вопрос: "Тебе-то как это удалось?" Эш сам удивлялся, что умудрился расположить Клэр к себе. Может, доверяет она ему не вполне, но работать вместе согласилась. Правда, за поцелуи. Не слишком ли высока плата.
– Если закончила, милая, давай сходим куда-нибудь поужинать, – предложил Эш.
В офис они приехали поздно, почти в шесть часов. Клэр со вздохом выключила компьютер и кивнула.
– Отличная идея.
– Уже уходите? – удивился Мартин. Да, сюрпризы сыпались на парня один за другим. – Вы так рано никогда не освобождаетесь.
– Так уж и никогда! А вчера?
– Повезло, что ты была не в офисе. При одной мысли дрожу. – Эш наигранно передернулся. Клэр вздрогнула по-настоящему. Преступники стреляли в охранника. Вдруг и ей бы досталась пуля? Хотя нет, она им нужна живая, по крайней мере, пока не поймут, что ценных сведений у нее нет. Тогда с ней точно расправятся. Эш не мог допустить, чтобы с Клэр что-то случилась. Пожалуй, плохая идея использовать ее как приманку. Клэр взяла сумку.
– Пойдем. Умираю с голоду. – Или просто хотела скорее уйти из офиса, где стреляли в человека. – Ты тоже можешь идти, Мартин. Рабочий день выдался долгий.
– Я сегодня тоже поздно пришел, – отказался он, – задержусь еще немного.
– Приятного вечера, – пожелал Эш ассистенту, обнял Клэр за плечи и повел к лифту, заработав еще один испепеляющий взгляд Мартина. Неприязнь? Ревность?
– Этот парень в вас влюблен?
Клэр рассмеялась:
– Еще чего выдумывали! Я для него старуха.
Старуха? В двадцать пять? Он едва не рассмеялся от такого нелепого утверждения. "Старая" – последний эпитет, который приходит в голову, глядя на нее. Мартин наверняка того же мнения.
– Если ваш ассистент не ревнует, в чем проблема?
– Наверное, вы кажетесь ему подозрительным.
В работе под прикрытием самое главное вызывать доверие. Неужели Эш теряет хватку?
– С чего вдруг?
– Вчера вы явились в офис сразу после проникновения неизвестных. Согласитесь, есть повод насторожиться.
– Вы правы.
И решил в целях безопасности не обсуждать в офисе такие темы, на всякий случай закрыв ей рот поцелуем. А может, просто очень хотел? Еще с тех пор, как она вышла из спальни в номере отеля. Красное платье сменили длинный свитер и черные легинсы. Но даже в закрытой одежде Клэр выглядела умопомрачительно сексуально.
Лифт спустился на первый этаж, двери открылись. Эш прервал поцелуй. Густые ресницы Клэр затрепетали. Зеленые глаза были полны растерянности и, похоже, вожделения. Она молчала, пока они не сели в джип.
– А я-то думала, вы не любите публичные нежности. Между прочим, у нас в лифтах камеры.
– Поэтому я вас и поцеловал. – Эш чуть покривил душой. – После нападения на офис мне не внушает доверия ваша охрана. Как знать, кто будет смотреть эту запись?
Клэр задрожала. Эш подозревал, что ее пробил озноб от страха.
– Думаете, злоумышленники внедрились в наш офис?
– Или купили кого-нибудь из сотрудников. Например, Мартина.
– Он еще ребенок.
Да, выглядит не слишком взрослым человеком, но Эш изучил его личное дело. Мартин ненамного моложе Клэр, а впечатление мальчишки производит из-за инфантилизма и незрелости.
– Как раз дети-то и совершают самые большие глупости.
Его пробила дрожь от ощущения, будто за ними кто-то следит.
– Сколько можно припоминать? Ну да, погорячилась.
– Со всеми бывает.
– А с вами?
– Случается, люди совершают ошибки и в зрелом возрасте.
– И какую же ошибку совершили вы?
Эш многозначительно взглянул на нее.
Клэр рассмеялась:
– А-а, приняли меня за преступницу!
– Не только. – Выруливая с парковки, он огляделся. Вот машины агентов. Но вокруг полно других автомобилей. Кто знает, чьи они?
– И какие же другие ошибки вы совершали?
Эш игнорировал вопрос и сосредоточился на движении. Несмотря на час пик, дороги были на удивление свободные. Шестое чувство подсказывало: надо быть настороже.
– Какую ошибку вы совершили? – не сдавалась Клэр.
– Не подумал, что, притворившись вашим бойфрендом, вызову столько подозрений.
Клэр смущенно рассмеялась:
– Просто люди удивляются, как мне удается заниматься еще чем-то кроме работы. И правильно удивляются, служба для меня все.
Для Эша тоже, но в отличие от нее сожаления по этому поводу он не испытывает, такая жизнь ему нравится. Уж на вечер быстрых свиданий точно бы не пошел.
– Только работа, работа и еще раз работа.
Нет, такие мысли его точно не посещали.
– Когда работаю под прикрытием, у меня есть одно правило. Хочу соблюсти его и на этот раз.
– Какое правило?
– Стараюсь как можно убедительнее войти в роль, погрузиться в образ, стать тем, за кого себя выдаю.
– В смысле?
– Мы с вами будем встречаться, – объявил он. – По-настоящему.
Когда их со всех сторон обступили неизвестные машины, Эш невольно задался вопросом: представится ли такая возможность? Что, если задание завершится раньше, чем он ожидает и хочет?