Глава 9
Эш не сводил мрачного взгляда с дороги и зеркала заднего вида.
– Вижу, перспектива приводит вас в восторг, – проворчала Клэр. – Только не думайте, будто я с вами мечтаю встречаться.
– Что? – рассеянно переспросил он. То ли не расслышал, то ли вообще не слушал.
– Поскольку задание вам не по душе, попросите, чтобы охранять меня поручили другому агенту.
Теперь ей уж точно удалось привлечь его внимание. Эш сразу повернулся к Клэр:
– Другого агента? Вы вообще о чем?
– А вы о чем? Встречаться по-настоящему? Я же сказала, вы не в моем вкусе.
– Почему?
Ему действительно интересно, или спрашивает просто для поддержания разговора.
– Чем же я вам не угодил?
Похоже, действительно интересно.
– Не люблю застегнутых на все пуговицы. Хотелось бы познакомиться с человеком, с которым можно чувствовать себя легко и непринужденно – с кем-нибудь веселым, общительным.
Примерно об этом она говорила в брачном агентстве, когда спросили, какие качества ей нравятся в мужчинах.
– Надеетесь, другой агент будет лучше соответствовать вашим требованиям?
Эш плотно сжал челюсти, даже мускул на щеке дрогнул. Казалось, еще немного, и заскрежещут зубы. Когда Клэр назвала его застегнутым на все пуговицы, он даже спорить не стал. С другой стороны, как можно отрицать очевидное?
– Например, агент Рэйс. Веселый, общительный, симпатичный…
– Да, в роли вашего бойфренда он, пожалуй, будет смотреться убедительнее.
Клэр не ожидала, что будет настолько задета. Подумать только, с ней не хочет встречаться даже фальшивый бойфренд! Она еще на вечере быстрых свиданий заподозрила, что не готова к отношениям, а теперь и вовсе уверена в этом. Пожалуй, стоит сосредоточиться на работе. Тем более что она по-прежнему не знала, кто устроил наглый аукцион в Интернете. Да и присутствие Эша изрядно отвлекало. Пожалуй, заинтересованные стороны выиграют, если они расстанутся. Почему-то Клэр казалось, что со спецагентом Рэйсом сконцентрироваться на деле будет проще.
– Значит, передадите задание ему? – уточнила она. Вот так просто, не споря?
Должно быть, Эш устал с ней возиться. Или не согласен на ее условие. Скорее всего, да, не хочет с ней целоваться.
– Боюсь, это не мне решать.
И тут она наконец сообразила, с чего вдруг он уставился на дорогу. Совсем близко подъехали две крупные машины. Одна пересекла желтую полосу, отсекая им путь к отступлению, другая поравнялась с ними. Водителя явно не смущало, что из-за этого приходится задевать припаркованные машины. Глядя на оторванные бамперы и помятые дверцы, Клэр ахнула от удивления и испуга. Одна из машин подъехала так близко, что послышался скрежет металла о металл. Окно с пассажирской стороны опустилось, и показался пистолет. Дуло почти касалось стекла со стороны Эша. Стрелок выпустил пулю прямо ему в голову. Клэр закричала.
Несмотря на пуленепробиваемое стекло, Эш невольно вздрогнул. Потом вздохнул от облегчения, радуясь, что взял именно джип, оснащенный по последнему слову техники. Клэр потрясенно уставилась на него:
– Стекло цело… и вы живы… но как?
– ФБР. – Он не стал вдаваться в подробности.
Злоумышленник выстрелил еще несколько раз, но ни одна пуля не пробила стекло. Тогда водитель подобрался ближе, джип оказался зажатым между двумя машинами. Преступники ехали в простых белых фургонах, на которых обычно размещают логотип компании, но здесь опознавательные знаки отсутствовали. Эш утопил в пол педаль газа, но тут вперед выскочил еще одна машина.
– Держитесь! – велел он Клэр, когда их передний бампер врезался в задний бампер фургона. Машину злоумышленников снесло в сторону, но не настолько, чтобы проехать. Их по-прежнему затирали два других фургона. Эш включил двухстороннюю радиосвязь, когда пришло в голову, что здесь что-то не так. Чтобы на чикагских дорогах было так мало машин. Эш надеялся, что улицы перекрыли сотрудники бюро. Но теперь понял, что это совсем другие люди. Те самые, которые охотятся на Клэр. Кто они? Иностранные шпионы? Местные преступники? Мафия? Последнюю версию активно продвигал Рэйс.
Эш снова попытался выйти на связь с коллегами, но радио молчало. Где подкрепление? Его одолевали нехорошие предчувствия. Что, если других агентов убили?
– Где, черт возьми, подкрепление?
Ответа не было. Может, некому отвечать? Ему слабо верилось, чтобы кто-то мог справиться с Рэйсом. Хотя для такой цели заинтересованные стороны наверняка подобрали лучших. Кто знает, вдруг они превосходят Рэйса? И его самого.
– Незачем так орать, – донесся из динамика низкий голос Рэйса. – Прекрасно слышу все, что у вас происходит.
Эш почувствовал облегчение, смешанное со смущением. Значит, их разговор Рэйс тоже слышал во всех подробностях. Приятель подтвердил:
– Значит, считаете меня симпатичным, а, мисс Моленски?
Клэр закричала. Ей показалось, что напирающие фургоны вот-вот расплющат джип. Однако бронированный металл не так-то просто погнуть.
– Нас убьют!
Похоже, сейчас веселый нрав и общительность Рэйса не внушали ей восторга.
– Ну вас-то точно не убьют, – легкомысленно заверил Рэйс.
Совершенно верно, а Эша уберут за то, что встал на пути, мешает похитить Клэр. Она повернулась к нему. Зеленые глаза были полны страха. Неужели она боится за него? Значит, ей не все равно?
– Меня тоже убьют, – простонала она.
Эш ощутил разочарование. Клэр волнуется за собственную безопасность, да и кто ее в этом обвинит? С другой стороны, она его совсем не знает, иначе не назвала бы застегнутым на все пуговицы. И это ее желание заменить его Рэйсом…
– Не убьют, – заверил он. – Вас постараются взять живой.
– Вот именно, чтобы пытать.
Эш вздрогнул, но не из-за выстрелов. Пули давно вовсю барабанили по окну, шинам и дверцам. Он жалел, что завел разговор про пытки. Впрочем, надо же было как-то уговорить Клэр принять его помощь. Правда, справлялся он пока неважно.
– А потом все равно убьют. Я ведь не смогу дать им нужные сведения.
Не смотря на фургоны, Эш убрал одну руку с руля и ободряюще погладил пальцы Клэр.
– Я вас в обиду не дам, – пообещал он и возмущенно прорычал Рэйсу: – Ну же, делай, наконец, что-нибудь!
И надавил на газ, но спихнуть фургон не получалось.
– Доберешься до поворота, поезжай направо, – велел Рэйс.
Эш резко дал по тормозам, не ожидавшие такого маневра фургоны унеслись вперед. Наконец появилось пространство, чтобы повернуть туда, куда советовал Рэйс.
– Там же нет дороги! – воскликнула Клэр.
Эш молча вывернул руль и въехал на бордюр.
– Мы на тротуаре.
К счастью, пешеходов не было. Никто не знал город лучше Дальтона Рэйса. Парень рос на улицах. Пока Эш боялся, что подкрепление ликвидировали, ребята, не теряя времени даром, расчищали ближайшие улицы. Однако даже без людей тротуар был слишком узок. Джип едва помещался на нем, задевал здания и ограждения. Вот машина бампером снесла дорожный знак. Следующей жертвой стал газетный автомат. Не обращая внимания на эти мелочи, Эш продолжал гнать вперед, постепенно увеличивая расстояние между ними и преследователями. Один из фургонов въехал на тротуар, нагоняя джип, врезался в него с такой силой, что их резко мотнуло вперед.
– Целы? – заботливо спросил Эш.
Блестящие светлые волосы Клэр упали на лицо, скрывая глаза. Однако от нее веяло страхом. Эш чувствовал, как она затаила дыхание. Должно быть, потому и не ответила. Оставалось надеяться, что она молчит именно по этой причине, а не из-за того, что пострадала.
Бампер джипа был настолько прочный, что фургон отскочил от него, как от резинового. Машину преследователей занесло, она врезалась в стену. У фургона спустило шины. Выстрелов Эш не слышал, но понимал, что благодарить следует снайпера. По крайней мере, подкрепление их не бросило. Ребята не только расчистили улицы, но и разместили в стратегических местах стрелков. Но вдруг они не успели как следует подготовиться? А если район расчищен не полностью, или снайперов не хватает?
Между тем они уже проехали всю улицу, Эш спросил:
– Куда теперь?
– Опять направо, – велел Рэйс.
Эш устремился по улице с односторонним движением, причем навстречу движению. Клэр вскрикнула от страха. Один из уцелевших фургонов поджидал их там и сразу ринулся в лобовое столкновение. Удар не причинил джипу ни малейшего вреда, зато капот фургона безнадежно сложился гармошкой, по лобовому стеклу паутиной расползлись трещины.
От этой машины отделались, осталась еще одна. Или больше. Эш попытался сдать назад, но в результате столкновения оба бампера сцепились так, что разъехаться не удавалось. Они застряли. Сзади подъехал третий фургон. Дверь второго открылась, на дорогу стали выпрыгивать стрелки.
Эш точно не знал, сколько пуль в состоянии выдержать лобовое стекло, прежде чем оно разобьется. На всякий случай наклонил голову Клэр так, чтобы не выглядывала из-за приборной доски. Раздались выстрелы.
Глава 10
Эш со всей силы нажал на педаль газа и, почти протаранив разгромленный фургон, направил его на снайперов. Резко дал задний ход прямо на тех, кто подбирался сзади. Ему удалось разнести и этот фургон, тот по-прежнему не желал отцепляться. Шины визжали, металл скрежетал. Эш вывернул руль и развернулся на сто восемьдесят градусов. Этот маневр помог наконец избавиться от фургона. Эш ринулся в нужную сторону. Помощь Рэйса больше не требовалась. От преследователей они оторвались. Он устремился в сторону отеля, предварительно убедившись, что за ними никто не следит.
– Как вы? – спросил Эш Клэр, ненадолго отвлекаясь от наблюдений за дорогой.
– Нормально. – Ее лицо исказила легкая гримаса боли.
– Шею не повредили? Нас ведь резко мотнуло.
Клэр снова кивнула, теперь это движение далось легче.
– Все в порядке.
– Ты-то сам как, Страйкер? – раздался из динамика голос Рэйса. – Жив-здоров?
– Да. Так что занять мое место даже не рассчитывай.
Эш выключил радио. Клэр молчала всю дорогу до отеля. Наверное, боялась, что вот-вот нагрянут новые преследователи. Или причина в другом.
– Разочарованы?
– Вы о чем? – Клэр нервно оглядывала улицу.
– О том, что роль вашего бойфренда играть по-прежнему буду я.
Клэр повернулась к нему:
– Разве вы не этого хотели? Рэйс, видите ли, общительнее, веселее и симпатичнее.
– Я думала, вы хотите от меня избавиться. Вид у вас был не слишком довольный.
– Чему уж тут радоваться? Не люблю, знаете ли, когда меня пытаются прикончить.
– Тогда вы выбрали неправильную работу.
У Эша были свои причины пойти на службу в ФБР, он никому о них не рассказывал. Впрочем, те, кто близко его знал, догадывались. Он задумался. Они молчали всю дорогу, пока не поднялись в номер. Клэр резко повернулась к Эшу и решительно подошла к нему, будто хотела ударить. Ему захотелось ее поцеловать. Один раз, а потом еще.
– Я уже объяснила, как и почему стала хакершей. Теперь ваша очередь. Расскажите, что привело вас в ФБР.
– Служил во флоте, там и завербовали.
– Опять ваш любимый прием.
– Какой прием?
– С одной стороны, на вопрос отвечаете, с другой – ничего не говорите. Вроде и не врете, просто недоговариваете. Будто не хотите вдаваться в подробности.
Эш почувствовал себя не в своей тарелке. Похожее ощущение одолевало в машине, когда он обратил внимание на подозрительное отсутствие пробок. Клэр после столь недолгого знакомства сумела его раскусить.
– А что тут еще скажешь? Позвали на службу, я и согласился.
– Вы ответили, как стали агентом, но не сказали почему. Вас позвали, а не заставили. Мне, например, не оставили выбора. Или работа, или тюрьма.
На момент совершения преступления Клэр было всего шестнадцать. Если бы согласилась отбыть срок в центре содержания несовершеннолетних, давно бы уже освободилась и вернулась к нормальной жизни. А вместо этого стала профессиональной взломщицей чужих компьютеров. Она испуганно округлила глаза:
– Или вас все-таки заставили?
– Нет.
Он всегда мечтал служить в ФБР. Но даже не думал, что добиться этого окажется так просто.
– Видимо, подробностей так и не добьюсь.
– Нечего рассказывать. Знаете, как мальчики мечтают стать пожарными, полицейскими, космонавтами?
– А вы, значит, с раннего детства мечтали о ФБР?
– Именно.
Клэр склонила голову и внимательно посмотрела ему в глаза. Явно хотела спросить что-то еще. Однако прежде, чем успела задать вопрос, у нее зазвонил телефон, и, пока она его разыскивала в бездонной сумке, аппарат успел умолкнуть.
– Кто это был?
– Номер незнакомый.
Сердце у Эша забилось быстрее. Вдруг на связь вышел покупатель?
– Надо установить вам на телефон прослушку.
– В объявлении об аукционе номер не указан. Человек, который его разместил, пишет, что обмен контактной информацией будет обговариваться только с победителем.
– Однако, поскольку я не единственный, кто пришел к выводу, что организатор аукциона вы…
– К ложному выводу.
– Да. К ложному. – Ему и впрямь было стыдно из-за собственных необоснованных подозрений. – Вдруг кто-то захочет добыть сведения более цивилизованным способом?
– Да, нападение на парковке цивилизованным способом не назовешь.
Мобильник издал какой-то звук.
– Похоже, этот человек оставил сообщение на голосовой почте.
Она набрала код и включила громкость, чтобы Эш тоже слышал.
– Клэр, это Лесли. Знаю, ты занята. Зову, зову в гости, все никак не дозовусь. Но отдыхать время от времени тоже надо. Без этого никак. И без еды тоже никак. Заходи поужинать. Перезвони, обсудим. Давно не виделись. Посидим поболтаем.
– Да уж, поболтать есть о чем, – пробормотал Эш.
Видимо, Лесли Моррисон в курсе проникновения в офис. А если действительно рад, что ушел на покой, почему до сих пор интересуется делами компании?
– Перезвоните, – велел Эш. – И примите приглашение.
– Меня похитить пытаются, а вы на ночь глядя в гости отправляете?
– Одну я вас не пущу. Пойдете с бойфрендом.
– Если даже Мартина провести не сумели, Лесли уж точно не обманем. Наверное, он меня и позвал, чтобы на вас посмотреть. Услышал от коллег, заинтересовался. – Клэр нахмурилась. – Значит, про нападение на офис Лесли тоже в курсе.
Эш был почти уверен, что тот звонит именно поэтому, заодно задать пару вопросов об интернет-аукционе. Эш для вида исключил Лесли из списка подозреваемых, решил не расстраивать Клэр. Теперь все подозреваемые, кроме нее.
– Лесли обязательно поверит, что я ваш бойфренд, – пообещал он.
– Почему вы так уверены? Собираетесь вжиться в образ по системе Станиславского?
– Именно.
– Не думаю, что вы тонкий знаток отношений.
Возразить нечего. Эш не помнил, когда последний раз с кем-то встречался. Время от времени ходил на свидания, но ни во что серьезное это не выливалось. Впрочем, любой роман заглохнет, когда мужчина вдруг пропадает на несколько месяцев. Поэтому заводить серьезные отношения он даже не пытался.
– На телохранителя вы похожи больше, чем на бойфренда.
Эти слова задели за живое. Ведь его главный талант – внедряться!
– Разве хороший бойфренд не защищает девушку, не старается уберечь от неприятностей?
– Бойфренд у меня был только в школьном возрасте, потому не берусь судить.
– Ничего, сегодня добавим вам опыта. Перезвоните Моррисону и скажите, что придете с мужчиной.
– Лесли вас сразу раскусит.
– Это мы еще посмотрим.
– Да-да, система Станиславского, вживание в образ.
Главное, не вжиться слишком сильно. Хотя, если подумать, с таким заданием опасений хоть отбавляй.
На следующий день Клэр первый раз в жизни позвонила на работу и сказала, что заболела. Раньше она не брала больничные лишь по одной причине: боялась, что отсутствие на работе сочтут прогулом и сократят отпуск.
Клэр бросила сердитый взгляд на Эша:
– Зря вы не позволили мне остаться в отеле.
– Ну как, есть подвижки?
Нет. Трудно было сосредоточиться, сидя с ним в маленьком номере. Одолевают мысли о поцелуях и о том, почему Эш до сих пор не поцеловал ее еще раз. Вот он наклонился к ней, будто именно за этим. Они стояли на крыльце коттеджа Лесли, и Клэр уже нажала на кнопку звонка. Наконец дверь с девятью стеклянными панелями открылась.
– Клэр! – радостно приветствовал Лесли. – Чудесно выглядишь!
Ее щеки окрасились смущенным румянцем. Не хотелось, чтобы кто-то заметил, что она нарядилась специально. В магазине на первом этаже отеля купила зеленое платье из мерцающей ткани, которое ей очень шло, по крайней мере, так ей казалось. Правда, Эш ее внешний вид никак не прокомментировал. Лесли повернулся к мнимому бойфренду.
– О вас, сэр, могу сказать то же самое, – игриво промурлыкал бывший учитель.
Реакция Эша едва ее не рассмешила. Он только чуть-чуть округлил глаза. Клэр позабавило, что кокетство Лесли застало его врасплох. Глядя на мужчину такого могучего роста и с бритой головой, редко кому приходило в голову, что Лесли нетрадиционной ориентации.
– Позвольте представиться, Лесли Моррисон.
– Эш Страйкер. – Агент ФБР протянул руку, Лесли сжал ее.
– Очень, очень приятно познакомиться.
– Спасибо за приглашение, – продолжил Эш обмен любезностями.
– С тех пор как ушел из компании, только и знаю, что в гости ее зазывать, – беззаботно болтал Лесли, кивнув в сторону Клэр. – А в ответ только и слышу: занята, занята. Теперь вижу чем. – Старик подмигнул. – Ужин почти готов. К счастью для вас, у плиты стоял я, а не Эд.
– Пахнет замечательно, – похвалила Клэр, входя вслед за хозяином в теплый, уютный, ярко обставленный дом.
Эш наклонился и приник губами к шее Клэр.
– Согласен. Так вот откуда этот божественный аромат, – прошептал он.
Почувствовав его горячее дыхание, она вздрогнула. Интересными же приемами он пользуется для роли бойфренда.
– Ах, когда-то ведь и я был так влюблен, – грустно заметил Лесли.
В столовой, держа на руках ребенка, стоял второй мужчина, такой же мускулистый, но менее брутальный. Обиженным тоном он произнес:
– Когда-то? А сейчас?
Лесли обнял его и ребенка:
– Есть влюбленность, а есть любовь. Так вот, ты, наша семья и наш дом – моя самая большая и главная любовь.