Мелоди подавила улыбку. Эл никогда не узнает, что его жена задумала переселиться в дом престарелых намного раньше, чем эта мысль пришла ему в голову. У женщин из семьи Костелло есть чему поучиться. Они делают вид, будто повинуются своим мужьям, а сами вертят ими, как хотят.
Мелоди была в восторге оттого, что Тони приглашал ее на семейные встречи, – так она больше времени проводила с ним. Кроме того, раз он брал ее с собой, значит, ему приятно ее общество. В любом случае Мелоди получала удовольствие, общаясь с этим семейством. Ей нравилось то, как они привязаны друг к другу, их шумные застолья, игры, споры, шутки.
В одно воскресное утро, когда все собрались у Педро, чтобы отпраздновать его день рождения, народу собралось много – сестра Розали пришла со своим двухгодовалым ребенком, а соседи – Чарли с женой – с маленькой дочуркой.
– Похоже, что лето в этом году будет раннее, – объявил Джозеф Костелло, промокая платком лоб. И в самом деле, день для апреля выдался на редкость жарким, гости вышли на лужайку посидеть в тени деревьев или размяться в бейсбол. Мелоди и Мария играли вместе с мужчинами.
– Хочешь искупаться? – Пэтси, давно уже считавшая Мелоди своей закадычной подружкой, дернула ее за рубашку, когда игра была закончена. – Чарли сказал, что можно. Он сейчас придет, чтобы последить за нами. И Мария тоже собирается купаться.
Мелоди взглянула на Марию, и та с улыбкой кивнула.
– Я принесу два Розиных купальника, они нам подойдут… более или менее.
Сид, младший сын Фрэнка, и Джерри присоединились к желающим искупаться, и они двинулись в соседний двор, где находился бассейн. Солнце ласково пригревало, вода освежала, а игра в водное поло, в которой мальчики бросили вызов женской половине, взбодрила всех. Мелоди не следила за временем и удивилась, когда увидела Тони у бассейна.
– Вот ты где! А я везде тебя разыскиваю. Пойдем, сейчас будут разрезать торт.
Мелоди знала, что в чужом купальнике, который был ей несколько велик, с мокрыми спутанными волосами выглядит не самым лучшим образом, но это ее не смущало. Она видела восхищение в глазах Тони и чувствовала, что для него она самая прекрасная.
– Побудь здесь, – сказал он, когда они подошли к дому, – я принесу тебе торт и мороженое.
Мелоди смотрела, как он направился к группе гостей, обступивших старинную мороженицу. Она была польщена и растрогана тем, что мужчина из семьи Костелло собирается ей прислуживать. Как правило, все происходило наоборот – женщины Костелло обслуживали своих мужчин. Но разве Тони ее мужчина?..
– Может быть, вам лучше рассказать ему?
Мелоди резко обернулась. Рядом с ней стоял Чарли. У Мелоди гулко застучало сердце.
– Я… я скажу, – пробормотала она. – Я и не собиралась скрывать… – А так ли это? – подумала она. Может, она и не собиралась скрывать, но все же была рада сохранять инкогнито. Она взглянула в глаза Чарли, надеясь объяснить ему. – Впервые в жизни меня приняли такой, какая я есть.
Он сдержанно улыбнулся.
– Я понимаю. – И задумчиво потер подбородок. – И все же будет лучше, если скажете Тони, кто вы. Ваше положение в обществе – неотъемлемая ваша часть, от этого никуда не деться.
– Знаю. Я ему все расскажу, – пообещала она.
– И чем быстрее, тем лучше, – посоветовал Чарли. – Я никогда не видел Тони таким увлеченным… А вот и ваш десерт, – сказал он, увидев, что Тони возвращается. – Я, пожалуй, тоже поухаживаю за супругой.
Он отошел, а Мелоди взяла у Тони мороженое и посмотрела в его красивое и такое дорогое ей лицо.
– Спасибо.
Была ли она так же дорога ему?..
"Я никогда не видел Тони таким увлеченным". Эти слова согрели сердце Мелоди. Надо, конечно, надо все ему рассказать. Сделаю это сегодня же, решила она. Как только мы останемся наедине. Когда он повезет меня домой.
Но позднее, сидя с ним в машине, она все никак не могла найти в себе силы начать разговор. Вот выберемся из этого транспортного потока, оправдывалась она. Скажу, когда подъедем к дому. Когда будет возможность поговорить, глядя друг другу в глаза.
И, наверное, рассказала бы, если бы Тони не привлек ее в свои объятия и не прижался губами к ее губам. Если бы она не окунулась в пьянящую сладость его поцелуя и не отдалась бы чувственным ласкам, которые волновали тело и туманили мозг. И если бы не ощутила его томительную жажду, когда он прошептал:
– Я, кажется, влюбился в тебя, Мел.
– Я тоже, – прошептала она в ответ.
Он хрипло рассмеялся.
– Сумасшествие, да? Я меньше всего собирался влюбляться, но, кажется, ничего не могу с собой поделать.
– И я.
– Значит, и ты чувствуешь то же самое?
Она кивнула и спрятала лицо у него на груди. Он отвел прядь ее волос и поцеловал в висок, а потом снова в губы долгим пламенным поцелуем…
Когда Тони заговорила, его голос звучал взволнованно и серьезно:
– Ты правда чувствуешь это? Потребность быть всегда вместе? И эту тоску, когда мы врозь?
– Да.
– Я никогда прежде не испытывал ничего подобного. Каждый раз, когда я провожаю тебя домой и смотрю, как ты закрываешь за собой дверь, меня охватывает паника. Мне кажется, что я никогда больше не увижу тебя. Что со мной творится? – Тони задумался. Ему ничего не стоило отвезти ее на ферму, где они могли бы дать волю страсти. Но он испытывал к Мел не просто страсть. Она была его судьбой. Он сомневался, что сможет жить без нее. – Почему, – спрашивал он ее, – мне кажется, что я не должен отпускать тебя? Что ты – моя жизнь, моя любовь, единственная в целом свете?
– И мне тоже…
Он улыбнулся.
– Мое маленькое эхо, что же нам делать?
– Не знаю, – покачала головой Мелоди. Она знала лишь то, что не в силах испортить этот чудесный миг запутанными объяснениями.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Ты не смогла бы сегодня освободиться на часок и пообедать со мной? – Тони позвонил ей на следующий день. Он понимал, что не вправе настаивать. Хоть шефа Мел и нет в городе, она, по его мнению, слишком часто сбегала с работы. Он не хотел, чтобы у нее возникли неприятности.
Но ему просто необходимо было увидеть ее. До вечера он будет работать в саду, завтра с утра занятия в университете… В конце концов, люди должны обедать!
– Только на час, – повторил он. – Я заеду за тобой. Сейчас повезу в город папоротники для ресторана "Классик".
– Ты хочешь сказать, что мы будем обедать в этом дорогом ресторане? – удивилась она.
– Что ты! Этого я не могу себе позволить, только доставлю туда папоротники, потом мы перехватим где-нибудь по гамбургеру, и я сразу же отвезу тебя назад, идет?
– Идет!
Судя по голосу, Мелоди так же не терпелось увидеться с ним, как и ему с ней. А может, ей только хотелось удрать из того дома? Ему он еще тогда показался огромным, мрачным и пустым. Когда бы он ни предложил встретиться, она неизменно соглашалась. Направляясь к сараю, Тони размышлял об этом. Мел почти ничего не рассказывала о себе. Об отце сказала лишь, что с ним не ладит, а других родных, похоже, у нее нет. Друзья? Она ничего об этом не говорила. Должны же они у нее быть! Мужчины? Такая привлекательная женщина наверняка должна быть окружена вниманием…
Но когда он попытался представить себе Мелоди рядом с другим мужчиной, ему стало не по себе. Он убеждал себя, что он у нее единственный поклонник. Вспомнил, с какой страстью она отвечала на его поцелуи… Черт возьми, помимо работы и досуга, который они проводили вместе, у нее просто не оставалось ни минуты для кого-либо еще!
Однако демон ревности продолжал терзать Тони. А тот старикан, у которого она работает? Сейчас он в отъезде… но только ли деловые отношения их связывают? Секретарь, проживающая в доме шефа? Нечасто такое встретишь. Что, если она просто в его отсутствие убивает время…
Но эту мысль он, устыдившись, отогнал прочь. Мелоди не из тех женщин, которые способны играть чувствами мужчины. Она слишком искренна, чтобы лгать. И – ах! – до чего же она хороша! Он не мог налюбоваться ею. Его восхищало сияние ее голубых глаз, чуть хрипловатый смех, нежность красивых рук. И она совсем не боится запачкать их, подумал он, припомнив, как она помогала ему обрабатывать лилии. Она не была неженкой и не боялась работы, судя по тому, как энергично бралась она помогать маме и Рози, дедушке и бабушке. Она вошла в его семью так же легко и охотно, как приникала к его груди, подумал он с довольной улыбкой, поднимая тяжелую кадку с папоротником и относя ее к машине.
Он не возлагал на папоротники такие же надежды, как на розы, но все же был ими доволен. Прошлой осенью он выкопал несколько кустов дикого папоротника на берегу ручья перед самыми заморозками. А теперь у него было несколько сотен больших, сильных, роскошных растений.
"Великолепно! Как раз то, что нам требуется", – одобрил Линк Робертс. Цветочный магазин Линка Робертса поставлял цветы в некоторые храмы и коммерческие здания. Если необычные папоротники придутся по вкусу в ресторане "Классик", Тони наверняка получит еще несколько заказов.
Некоторое время спустя, когда часть папоротников была доставлена по назначению и они с Мелоди сидели в пикапе и ели гамбургеры, он с улыбкой сказал ей:
– А знаешь, ты начинаешь выглядеть уместно.
– Уместно? – не поняла она.
– Здесь, в пикапе, рядом со мной.
Ослепительная улыбка расцвела на ее губах.
– Тони Костелло, это самый чудесный комплимент, который я когда-либо слышала! Я просто мечтаю выглядеть уместно рядом с тобой в твоем пикапе.
Она не шутила! Эта самая удивительная, самая красивая, самая прелестная из всех знакомых ему женщин хотела быть рядом с ним! Она действительно казалась счастливой, жуя жирный гамбургер, с запачканным кетчупом подбородком. Тони отчаянно захотелось сжать ее в объятиях, прямо здесь, сейчас! Захотелось развернуть пикап, умчать ее на ферму и показать, насколько сильно он ее любит.
– Ты хочешь быть моей? – прошептал он, наклоняясь к ней и слизывая языком капельку кетчупа с ее подбородка.
– Да! – ответила она, ни секунды не колеблясь.
– Ты выйдешь за меня замуж?
– Да, Тони, да! – Она взглянула на него так, словно он только что преподнес ей луну с неба на серебряном блюде.
– Я люблю тебя, Мелоди.
– И я… Тони, я должна кое в чем тебе признаться.
– Я хочу знать только одно: любишь ли ты меня? – прошептал он, касаясь губами ее губ.
– Да! Да. Я обожаю тебя!
– Только это и имеет значение. Когда мы поженимся? – спросил он, боясь поверить, что эта восхитительная женщина разделяет его чувства.
– Прямо сейчас!
– Сейчас? – Он засмеялся. – А как же венчание? Белое платье, подружки невесты…
– Я не хочу никакого венчания. Вся эта суета… толпа людей.
Он подумал о своих многочисленных родственниках и о том, как они к этому отнесутся, но желание любимой – закон.
– Тогда – как ты решишь.
– Я просто хочу стать твоей женой. Быть всегда рядом.
Он и сам хотел того же! Он хотел получить Мел законно и навсегда. Он хотел, чтобы она всегда была рядом, чтобы, возвращаясь домой, он знал: его ждет любимая…
– Едем! – сказал он. – Мэрия как раз за углом. У нас еще остается время, чтобы получить разрешение.
Вероника Лэндсен имела привычку заглядывать время от времени в мэрию. Иногда молодые люди, желающие соединиться, представляли интерес для ее газеты. Сегодня же Вероника зашла сюда только затем, чтобы продлить лицензию на своего пуделя-медалиста. Ее внимание невольно привлекла одна пара, стоящая в очереди за разрешением на брак. Вероника и сама не могла объяснить почему. Красивая пара и в то же время вполне заурядная.
Ну влюблены друг в друга – ничего особенного, учитывая, что парочка еще не связала себя узами брака. Юноша… да, на такого сразу обратишь внимание, красив, словно киногерой. Однако Вероника видела его впервые. А вот девушка… Ее волосы… Редкого красновато-золотистого цвета. И лицо – она определенно где-то ее видела. Но где?
– Мелоди Костелло, – юноша произнес это имя с гордостью. – Мне нравится. Более звучно, чем Мелоди Сэндс, как ты считаешь?
Ответ девушки Вероника пропустила мимо ушей. Ну конечно же, Мелоди Сэндс! Вероника вспомнила промелькнувший в прессе несколько лет назад скандал, связанный с именем богатой наследницы, которая сбежала с горнолыжным тренером… Ей следует срочно вернуться в редакцию и поднять кое-какой материал…
Но прежде Вероника дождалась, когда парочка вышла на улицу и села в пикап, битком набитый кадками с растениями и садовым инвентарем.
– Тони, я хочу кое-что сказать тебе, – произнесла Мелоди, когда он, усевшись на водительское сиденье, захлопнул дверцу пикапа.
– Потом, дорогая. – Тони улыбнулся. – Все происходит так стремительно. Нам надо подумать о будущем. Ты уверена, что хочешь, чтобы наша свадьба состоялась именно завтра?
Когда они узнали, что срок, отведенный на раздумья, двадцать четыре часа, Мелоди восприняла эту новость с радостью и заторопила Тони:
– Давай поженимся завтра! Давай не будем откладывать!
Она так настаивала, что он, усмехнувшись, поспешил ее успокоить:
– Не волнуйся, милая, я никуда не денусь.
Она даже не улыбнулась в ответ.
– Я знаю… просто я не хочу ждать… объясняться, ставить всех в известность. Пожалуйста, Тони!
– Конечно, милая. Я желаю этого так же сильно, как и ты.
Они условились о гражданской церемонии в час тридцать следующего дня в отделе регистрации браков. Но сейчас, сидя в машине, Тони почувствовал, что с трудом осмысливает грандиозность принятого ими решения.
– По крайней мере у нас будет где жить. В течение шести месяцев – это уж наверняка, – сказал он, напоминая ей, так же как и себе, о реальном положении дел. А к концу этого срока он накопит достаточно денег, чтобы снять приличное жилье. – Если хочешь, можешь продолжать работать. Но я бы предпочел, чтобы ты оставила это место, – добавил он. – Я понимаю, что потребуется время, тебе надо будет уведомить шефа. Но мы обсудим все потом.
– Тони, я должна…
– Педро! – вдруг вспомнил он. – Ему придется сказать. Я хочу, чтобы он присутствовал на нашей свадьбе.
– Конечно. И Розали тоже. Они будут нашими свидетелями. Но послушай, Тони…
– Вот мы и приехали. Мне надо спешить, милая. Я позвоню Педро и узнаю, сможет ли он завтра отлучиться с работы. Увидимся, – сказал он, помогая ей вылезти из кабины и быстро целуя на прощанье.
Мелоди проводила взглядом пикап. Она так ничего и не сказала ему! Она пыталась! Честно пыталась! Но всякий раз, когда она заговаривала, он обрывал ее. Или она сама себя обрывала? Боялась сказать…
Ее захлестнула горячая волна раскаяния. Это правда. Она боялась все испортить. Мелоди была ошеломлена и безумно счастлива, когда он сделал ей предложение. Она готова была стать его женой в ту же самую секунду, если б только могла! Она хотела, чтобы все кончилось как можно быстрее, прежде чем что-либо или кто-либо сможет им помешать. Например, отец, который должен вернуться через два дня… Но теперь он не сможет ее остановить. Она больше ему не подчинялась. Однако он в силах прекратить твою комедию, не так ли, бедная маленькая секретарша? – с горечью подумала Мелоди и рассердилась на себя. Ну что, скажите на милость, дурного в том, что она богата? Тони любит ее, а не ее деньги. Она была более чем уверена в этом. И эта уверенность рождала в груди теплое, восхитительное чувство. Деньги никогда не будут играть решающей роли в их отношениях – они только немного облегчат им жизнь. Тони беспокоился, где они будут жить… Проблем поубавится, и только. Ему не придется искать случайные заработки. Он сможет построить теплицы, нанять помощников и сосредоточиться на учебе. Деньги – это просто приправа. Ее свадебный подарок Тони. Мелоди улыбнулась. Послезавтра между ними уже не будет никаких тайн.
– Согласны ли вы, Антонио Костелло, взять эту женщину в законные жены? – спросил мировой судья.
– Да. – Тони произнес это с гордостью.
Сегодняшний день запомнится Мелоди, Тони был в этом уверен. Не каждый же день у человека свадьба! А после церемонии они с Мелоди и Педро с Розали отправятся на праздничный обед в ресторан "Классик" – это был свадебный подарок брата Тони. У них будет настоящее торжество с шампанским, тостами и прочим! Тони взглянул на невесту – она выглядела восхитительно в прелестном белом платье. Маленький цветок орхидеи украшал роскошные рыжие волосы, уложенные в высокую прическу.
Он надел ей на палец гладкое золотое колечко. Любовь, всепоглощающую любовь – вот что он чувствовал к этой удивительной женщине. Он дал себе клятву, что непременно сделает Мелоди счастливой.
– Объявляю вас мужем и женой, – провозгласил судья.
Вот и все. Тони поцеловал жену, скрепляя свой обет любить ее вечно. А в следующую минуту Розали и Педро бросились их обнимать. Вскоре все они, смеясь и шутя, покинули мэрию.
Когда они вышли из здания, их встретила толпа репортеров. Наверное, что-то случилось. Тони не мог предположить, что всех этих людей привлекла их с Мелоди свадьба. Прежде чем он успел опомниться, его ослепила яркая вспышка, а перед лицом оказался микрофон.
– Мистер Костелло, каково чувствовать себя мужем наследницы миллионного состояния?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Новые вспышки фотоаппаратов и вопросы, много вопросов, они сыпались со всех сторон.
– Какие ваши дальнейшие планы? Где вы собираетесь провести медовый месяц? Где вы познакомились?
Но самый первый вопрос продолжал звучать в его голове: "Каково чувствовать себя мужем наследницы миллионного состояния?"
Тони чувствовал себя так, словно его окатили ледяной водой. Он пробирался через толпу, не переставая твердить: "Без комментариев, без комментариев". Что еще можно сказать, когда тебя застали врасплох? Когда тебя обманули. Обманула та, кому ты верил.
Он продолжал идти вперед и твердить:
– Без комментариев… Разрешите… Пожалуйста, пропустите.
Краем глаза он увидел, как Педро со смущенным видом быстро уводит Розали подальше от толпы. Слава Богу! Но Розали махала ему, Тони, рукой, словно пыталась сказать что-то. Он обернулся и увидел Мелоди. Репортеры обступили ее у стены здания мэрии и бомбардировали вопросами. Какая-то яркая блондинка спрашивала:
– Почему вас привлекает подобный тип мужчин?
Его словно ударили под дых. "Подобный тип мужчин"? Что это значит? Как это следует понимать?
Мелоди никак не прореагировала на вопрос, но от журналистки не так-то легко было избавиться.
– Разве вы забыли Дирка Йохансона? Какова будет реакция вашего отца на этот раз?
Мелоди огляделась по сторонам. Куда бы спрятаться? Ее лицо выражало муку, и Тони вдруг охватила безрассудная ярость. Он рванулся вперед, не обращая внимания на окружавших его людей и усиленно работая локтями. Пробрался к Мелоди, схватил ее за руку и увлек за собой. Через несколько секунд "мустанг" вылетел со стоянки, разметав репортеров, как осенние листья.
– Осторожней! Еще задавишь кого-нибудь!
Тони сбросил скорость. Давить он никого не хотел.
– Тони…
– Замолчи!
– Тони, позволь мне объяснить…