Женщина указала рукой на ее ноги. Кресс привстала и попыталась разглядеть, что у нее с ногами, но в темноте ничего не было видно. Она лишь ощутила давление бинтов. Даже два дня спустя стертая кожа болела и мышцы ныли после непосильной нагрузки.
- А где?.. - Она заколебалась, вспоминая, не назывался ли Торн вымышленным именем. - Мой муж?
- У костра. Он все это время развлекал нас рассказами о вашем головокружительном романе. Ты счастливая девушка. - Она хитро подмигнула Кресс и похлопала ее по колену, а затем вручила ей пиалу с супом. - Но сначала поешь. Если ты уже достаточно окрепла, можешь выйти и присоединиться к нам.
Женщина двинулась к выходу.
- Подождите. Мне надо... ну... - Кресс залилась краской, и женщина понимающе посмотрела на нее.
- Конечно, я понимаю. Пойдем, я покажу тебе, где можно сделать твое маленькое дело.
У клапанов палатки стояла пара ботинок, которые оказались ей очень велики. Женщина помогла Кресс набить их тряпьем, чтобы они сели поудобнее, и повела ее подальше от огня, к яме, вырытой на окраине оазиса. Две простыни отгораживали отхожее место, а пока облегчаешься, приходилось держаться за молодое пальмовое дерево.
Затем женщина отвела Кресс обратно в палатку и оставила поедать суп в одиночестве. Только теперь она поняла, до чего же проголодалась. Пустой желудок неприятно жгло, и, глотая успокаивающую похлебку, Кресс прислушивалась к голосам у костра. Несмотря на все попытки, ей не удавалось различить голоса Торна.
Доев, Кресс снова выбралась из палатки и на фоне огня разглядела восемь силуэтов. Джина помешивала что-то в котелке, наполовину закопанном в песок, а Торн сидел на циновке, по-турецки скрестив ноги. Его глаза были закрыты банданой.
- Она встала! - прокричал охотник Квенде.
Торн задрал голову, и удивленное выражение сменила белозубая улыбка.
- Моя жена? - спросил он чуть громче, чем следовало бы.
Нервы Кресс не выдерживали - вокруг было слишком много незнакомцев. От страха у нее началась одышка, и она всерьез задумалась, не разыграть ли приступ слабости и головокружения, чтобы скрыться в палатке.
Но тут Торн попытался встать и зашатался на одном колене, едва не рухнув в костер.
- Ой-ой!
Кресс бросилась к нему. С ее помощью он поднялся и схватил ее за руки.
- Кресс?
- Да, кап... ой...
- Ну наконец-то ты пришла в себя! Как ты себя чувствуешь? - Он попытался нащупать ее лоб, но схватил сначала за нос, а затем приложил ладонь к макушке. - Хорошо! Жар спал. Я так волновался.
Он привлек ее к себе и стиснул в объятиях.
Кресс сдавленно пискнула. Так же стремительно Торн разжал объятия и обхватил ее лицо ладонями.
- Дорогая моя миссис Смит, никогда больше не пугай меня так.
Хотя он немного перестарался с представлением, Кресс почувствовала, как электрическая волна пронзила ее грудь: его губы были так близко, его ладони так нежно касались ее щек!
- Прости меня, - шепнула она. - Мне уже намного лучше.
- Да ты и выглядишь намного лучше. - Его губы слегка дернулись, скрывая улыбку - По крайней мере я абсолютно в этом уверен.
Торн зарыл пальцы ног в песок и поднял длинный посох, с ловкостью поймав его одной рукой.
- Пойдем прогуляемся. Попытаемся выкроить немного времени наедине, ведь это наш медовый месяц.
Он подмигнул ей так, что это было заметно даже из-под повязки. Компания у костра разразилась одобрительными смешками. Торн взял Кресс за руку, и она повела его прочь от огня и от неприличных шуток, радуясь, что в темноте не видно, как сильно она покраснела.
- А ты, кажется, хорошо освоился, - сказала Кресс, когда они удалились от костра на безопасное расстояние. Она очень радовалась тому, что Торн не выпускал ее руку.
- Я тренировался, привыкал к ходьбе с новым посохом. Один из парней вырезал его для меня, и он гораздо лучше, чем предыдущий, железный. А вот планировка лагеря все еще сильно меня смущает. Готов поклясться, что они время от времени переставляют вещи, стоит мне только решить, что я уже во всем разобрался.
- Я должна была быть рядом с тобой и помогать, - вздохнула Кресс. - Прости, что я проспала так долго.
Торн пожал плечами.
- Я рад, что с тобой все в порядке. Я действительно волновался.
Все внимание Кресс сосредоточилось на их переплетенных пальцах. Каждое движение, каждый шаг, каждый удар сердца отдавался во всем ее теле.
Ей не понадобилось много времени, чтобы представить себе, как они лежат вдвоем на теплом песке, на берегу озерца, а Торн проводит рукой по ее волосам и оставляет на щеке дорожку из поцелуев.
- А теперь послушай, - сказал Торн, бесцеремонно выдергивая ее из-под покрова мечты. - Я сообщил всем, что, как только мы доберемся до города, я свяжусь со своим дядей в Америке и он отправит за нами транспорт. Поэтому дальше мы с ними не пойдем.
Кресс заправила волосы за уши, стряхивая остатки дурмана. Ночной воздух приятно холодил кожу.
- Думаешь, нам удастся связаться с твоей командой?
- Я очень на это надеюсь. На корабле не предусмотрено никаких систем слежения, но поскольку тебе как-то удалось вычислить наше местоположение, я думаю, что это окажется тебе под силу еще раз. Хотя бы как-то передать им сообщение.
Они обошли верблюдов кругом. Животные смотрели на них равнодушно и высокомерно, а в мозгу у Кресс уже вертелись десятки возможных способов связи с неуловимым кораблем. Что же для этого потребуется? Со спутника ей это не удалось, но с нормальным интернет-доступом...
Когда они подошли к ее палатке, Кресс вздохнула с облегчением. Хотя прогулка оказалась короткой, гигантские ботинки успели натереть ей ноги. Она опустилась на циновку и, сняв один ботинок, принялась исследовать свои бинты, насколько это было возможно в темноте. Торн присел рядом.
- Все в порядке?
- Надеюсь, что мы сможем найти мне нормальную обувь, когда доберемся до города. - Она мечтательно закатила глаза. - Это будет моя первая пара настоящих ботинок.
Торн ухмыльнулся.
- Сейчас ты была похожа на настоящую землянку.
Кресс бросила взгляд в сторону костра, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.
- Могу я спросить, зачем ты нацепил повязку на глаза?
Он провел пальцами по ткани.
- Мне показалось, что людям не очень нравится, когда я все время таращусь в пустоту или гляжу сквозь них.
Кресс опустила голову и принялась стягивать второй ботинок.
- Не могу сказать, что мне не нравилось. Твои глаза такие... хм, загадочные.
Его губы снова дрогнули, скрывая очередную улыбку.
- Так ты все-таки это заметила. - Он снял бандану, спрятал ее в карман и устало вытянул ноги перед собой.
Кресс нервно мусолила обрезанные кончики волос и сопротивлялась неимоверной силе притяжения к своему собеседнику. Все ее тело болело от этого испытания. В конце концов, собрав всю свою храбрость, она подвинулась ближе к нему и положила голову ему на плечо.
- Отличная идея, - прокомментировал Торн и обнял ее за талию. - Как же иначе они поверят в то, что мы - влюбленная пара?
- А почему должно быть иначе? - пробормотала она, зажмурив глаза и сосредоточившись на прикосновении к его телу.
- Кресс?
-М-м?
- Мы ведь понимаем друг друга, да?
Она распахнула глаза. Кучка пальмовых деревьев перед ней была залита мерцающим оранжевым светом костра, слышалось потрескивание углей, но все звуки казались приглушенными и далекими.
- Что ты имеешь в виду?
- Я просто думал о том, что ты сказала там, в пустыне. Я понимаю, что за тебя главным образом говорила лихорадка, но даже если и так, у меня есть дурацкая привычка брякнуть что-нибудь, не подумав. А ты еще такая наивная и не привыкшая ко всем этим фокусам человеческого общения... - Он запнулся и прижал ее крепче. - Ты невероятно милая, Кресс, и мне не хочется делать тебе больно.
Она сглотнула, у нее внезапно пересохло во рту. Она не могла себе представить, что такие добрые слова могут прозвучать так обидно, но все-таки ей казалось, что для Торна они значили нечто совершенно иное, чем для нее.
Кресс решительно отстранилась.
- Ты считаешь меня наивной?
- Немножко. Да ведь иначе и быть не может, - произнес он настолько взвешенным тоном, что это оказалось гораздо менее обидно, чем слово "милая" в его устах. - Но главным образом я думаю о том, что я - не лучший кандидат на то, чтобы продемонстрировать тебе все прекрасные качества, на которые способна разумная человеческая особь. И я не хочу, чтобы тебя постигло разочарование, когда рано или поздно в этом убедишься.
Кресс сложила руки на коленях и переплела пальцы.
- Я знаю вас намного лучше, чем вам кажется, капитан Торн. Я знаю, что вы умны. Храбры. Рассудительны, добры и...
- Очарователен.
- Очарователен и...
- Харизматичен.
- ...харизматичен и...
- Хорош собой.
Она возмущенно поджала губы и попыталась обжечь его взглядом, но его насмешливая улыбка полностью исключала тот факт, что он воспринимает комплименты всерьез.
- Извини, - сказал он. - Продолжай, пожалуйста.
- Возможно, чуть более самовлюбленный, чем я думала.
Он запрокинул голову и рассмеялся, а потом, к ее удивлению, потянулся к ней и взял ее за руку. Другой рукой он продолжал обнимать ее за талию.
- С учетом полного отсутствия опыта социализации ты, моя дорогая, демонстрируешь отличное чутье на людей и характеры.
- А мне и не нужен никакой опыт. Ты можешь сколько угодно прятаться за своей плохой репутацией и вызывающим поведением, но я все равно вижу правду.
Лучась от радости, он кокетливо подтолкнул ее в плечо.
- Ты имеешь в виду, что глубоко внутри я - слащавый романтик, вечно страдающий от неразделенной любви?
Кресс смущенно зарыла пальчики в песок.
- Нет. Что ты герой.
- Герой? Это даже еще круче.
- И это чистая правда.
Он ошарашенно закрыл лицо рукой, притянув за собой и руку Кресс, которую сжимал в ладони. Она поняла, что Торн воспринимал эту беседу как шутку и забавное развлечение. Но как он мог не понимать?
- Ты меня просто убиваешь, Кресс. Когда ты видела, что я совершал поступки, хоть немного смахивающие на героические? Идея вызволить тебя со спутника целиком и полностью принадлежала Золе, исключительно твои умения спасли нас от смерти, ты провела нас через пустыню...
- Я не об этом. - Она отдернула руку. - Как насчет того, что ты пытался собрать деньги на помощь старикам? Вот это действительно героизм. А ведь тебе было всего одиннадцать!
Его улыбка поблекла.
- Откуда ты знаешь?
- У меня свои способы добыть информацию. - Кресс воинственно скрестила руки на груди.
Он растерянно поскреб челюсть, вся его самоуверенность рассеялась, как дым.
- Ладно, - медленно произнес он. - Я украл у мамы ожерелье и пытался продать его. Когда меня поймали, я решил, что меня не станут наказывать, если я совру, что хотел потратить деньги на благородную идею. Ведь мне в любом случае пришлось бы возвращать деньги. Поэтому я придумал историю о том, что хотел заняться благотворительностью.
Она нахмурилась.
- Если это правда, то как ты на самом деле собирался потратить деньги?
Он мечтательно вздохнул.
- Купить скоростной хувер. Модель "Неон-спарк 8000". Боже, как же мне хотелось на нем погонять!
Кресс растерянно заморгала. Скоростной хувер? Игрушку?
- Ладно, - уступила она, едва не задохнувшись от приступа разочарования. - А что насчет тигра, которого ты выпустил из клетки?
- Ты сочла это героизмом?
- Это было несчастное, печальное животное, прожившее взаперти всю свою жизнь! Ты наверняка просто пожалел его!
- Не в этом дело. Я рос с робокошками, а не с настоящими домашними питомцами. Поэтому решил, что тигр станет подчиняться каждому моему капризу, если я выпущу его из клетки. Я смог бы водить его в школу и стать популярным, потому что где еще увидишь мальчика с ручным тигром! - Он взмахнул ладонью, словно пытаясь проиллюстрировать свой рассказ. - Конечно, когда он выскочил наружу и все пустились наутек, спасая свои жизни, я понял, насколько глупой была эта идея. - Он оперся подбородком о согнутое колено. - А мне нравится эта игра. Что еще у тебя есть интересненького?
Кресс чувствовала, как ее уютный идеальный мирок трещит по швам. Часы, потраченные на поиски информации о Торне и оправданий для его поступков... А ведь она была уверена, что только ей известно, какой он - настоящий Карсвелл Торн...
- А как же Кейт Фэллоу? - спросила она, с ужасом предчувствуя ответ.
Торн склонил голову набок и призадумался.
- Кейт Фэллоу...
- Тебе было тринадцать. Одноклассники украли у нее портскрин, а ты за нее вступился. Ты пытался вернуть его владелице.
- Ах, эта Кейт Фэллоу! Ого, да ты действительно глубоко копаешь!
Она ждала его ответа, закусив губу, и надеялась, что хотя бы в этом случае не ошиблась. Он спасал ту бедную девочку. Он был ее героем.
- На самом деле я был немного влюблен в эту Кейт Фэллоу, - растерянно сказал он. - Интересно, чем она сейчас занимается.
Ее сердце затрепетало, опутанное тончайшими нитями надежды.
- Она учится на архитектора.
- Ага. В этом есть логика. Она была сильна в математике.
- Да? Неужели ты не видишь, насколько героическим был этот поступок? Каким самоотверженным и благородным?
Уголки его губ дрогнули, но улыбка оказалась неуверенной и быстро поблекла. Он отвернулся и спрятал лицо. Затем открыл рот, собираясь заговорить, смутился и попытался нащупать ее ладонь.
- Да, наверное, ты права. - Он сжал ее пальцы. - Может быть, и во мне есть маленькая частичка героя, в конце концов. Но, в самом деле, Кресс... очень маленькая.
Глава 28
Они решили простоять лагерем еще сутки, чтобы Кресс смогла полностью восстановиться. На следующий день они выступили в путь ранним утром, собрав палатки и запаковав сумки под еще темным небом. Джина сообщила Кресс, что они прибудут в Куфру во второй половине дня, а благодаря такому раннему старту не придется долго жариться на солнце и раскаленном песке. Они быстро перекусили сушеным мясом, набрали диких фиников и покинули оазис.
Хотя караванщикам пришлось повозиться с запаковкой товаров и дорожного оборудования, они ухитрились освободить для Кресс верблюда. Она была безумно им благодарна: от одной только мысли о том, что придется шагать по песку стертыми ногами, к горлу подступали рыдания. Но оказалось, что ехать на норовистом животном тоже не слишком приятно. Кресс изо всех сил цеплялась за поводья, и через несколько часов запястья свело судорогой, а лодыжки, тершиеся о седло, покраснели и заныли. Балахон, который ей выдали караванщики, отлично закрывал от солнца, но от полуденного жара невозможно было спастись никакими средствами.
Они двигались на восток параллельно горной цепи. Торн шел рядом с ней, положив руку на одну из седельных сумок и слегка касаясь песка заостренным концом посоха. Несмотря на повязку, скрывавшую глаза, он шагал с подозрительной легкостью и уверенностью. Кресс много раз предлагала ему поехать на верблюде, но он все время отказывался. Ей показалось, что это уже стало делом чести. Торн пытался доказать, в первую очередь самому себе, что может идти без посторонней помощи, оставаясь независимым и храня уверенную улыбку на губах.
Большую часть утра они молчали, и Кресс невольно погрузилась в мечты - главным образом о том, как его пальцы рисуют узоры у нее на запястьях.
К полудню на них навалилась невыносимая жара. К тому же ветер усилился, и песок проникал повсюду, забиваясь во все складки на их одежде. Но постепенно дюны сменились каменистым плато.
Когда солнце достигло зенита, караван подошел к высохшему руслу реки и остановился на отдых. Под небольшим утесом они нашли себе местечко в тени, а двое мужчин, отлучившись ненадолго, вернулись с полными флягами воды. Джина объяснила, что неподалеку находится естественный колодец, питающийся от того же подземного ключа, на котором стояла Куфра.
Снова забираться на верблюда после отдыха оказалось настоящей пыткой, но Кресс напомнила себе о том, что это все же лучше, чем пешая прогулка.
Во второй половине дня на горизонте показались каменистые низины с дюнами. Караван миновал свернувшуюся на земле змею, и Кресс заметила, что никто, кроме нее, не испугался, хотя Квенде предупредил всех, что пресмыкающееся ядовито. Вопреки телевизионным драмам, что видела Кресс, змея не стала обнажать клыков и шипеть, а лишь завилась кольцами и ленивым взглядом проводила путников. Но Кресс все равно внимательно следила за тем, куда ступает Торн, и ее сердце не перестало подскакивать до тех пор, пока змея не исчезла из виду.
А потом, когда Кресс уже казалось, что тыльные стороны ее голеней стерлись до мяса, Торн потянулся вверх, поводил пальцами из стороны в сторону и нащупал ее коленку.
- Ты это слышишь?
Она прислушалась, но не могла разобрать ничего, кроме уже ставшего привычным топота верблюдов.
- Что?
- Шум города.
Она вцепилась в поводья, но только после того, как караван пересек следующую дюну, звуки жизни прервали молчание пустыни, и она наконец его увидела.
Перед ними будто вырос из-под земли город, притаившийся между каменистыми утесами. Здания теснились кучно, но даже издали Кресс различила кляксы зелени - между домами росли деревья. Это казалось нереальным: такой город не может вырасти посреди беспощадной пустыни! И тем не менее вот он, прямо перед глазами. Один шаг - пустыня. Другой - рай на земле.
- Ты был прав, - выдохнула Кресс, широко раскрыв глаза. - Мы почти добрались. Нам все удалось.
- Как он выглядит?
- Даже не знаю, с чего начать. Похоже, там полным-полно людей. Дома, улицы, деревья...
Торн засмеялся.
- Ты только что описала любой среднестатистический город на планете.
Она невольно засмеялась ему в унисон, охваченная эйфорией.
- Прости. Дай подумать. Здания по большей части из камня или глины, персикового цвета. Город окружен высокой каменной стеной, на улицах растет много пальм. От края до края города через самый его центр тянется озеро, по нему плавают маленькие лодки, вокруг множество деревьев и травы, и мне кажется... к северу от домов они выращивают какие-то злаки. Ой!
- Что? Ой - что?
- Животные! По крайней мере несколько дюжин... коз, наверное? А вот там... овцы! Прямо такие же, как я видела в Интернете!
- Расскажи мне о людях.
Она с трудом оторвалась от наблюдения за животными, лениво толпившимися в тени, и обратила внимание на людей, расхаживающих по улицам. Хотя время уже близилось к вечеру, улица, которая, судя по всему, считалась главной, была уставлена лотками. Навесы из ярко раскрашенной ткани трепетали на легком ветру.
- Тут их очень много. В основном они одеты в такие же балахоны, как мы с тобой, но разноцветные.
- А насколько велик город?
- Сотни домов!
Торн ухмыльнулся.
- Попытайся хоть немного скрыть свой восторг, девочка из большого города. Я наплел всем, что мы встретились в Лос-Анджелесе.
- Точно. Извини. Просто... нам все удалось, капитан!
Рука Торна скользнула вниз по ее ноге и слегка сжала щиколотку.