- Нет, черт возьми. Просто я стану преследовать тебя, пока ты не решишься. Мои методы убеждения могут быть довольно устрашающими, когда я чего-то хочу.
Чего же ты хочешь? - с беспокойством думала Кейт. Когда она смотрела в лицо Бена, полное мужественной красоты, ей было трудно отказать ему. Но события развивались так стремительно, что ей нужно было время, чтобы привыкнуть к новому положению вещей, к мысли жить с Беном. Она этого хотела. О, как она этого хотела! Но не сейчас.
* * *
Бен сдержал свое слово. Вскоре все знакомые знали, что они - официальная пара. Он звонил в магазин, чтобы вместе пойти на ланч, часто поджидал ее, чтобы подвезти домой, и ясно давал понять, что все свободное время она должна проводить с ним, только по воскресеньям ходить в гости к Касси и раз в неделю - с Клэр в кино. Сам Бен не любил кино, так что это вышло кстати.
Когда стало известно, что Кейт успешно сдала экзамены, Бен повел ее отпраздновать это событие в "Браззери" в Суссекс-Гарден, при этом заверив, что не ради окрестностей, не ради еды, а ради веселой компании, которая там собирается по вечерам. С Беном обед показался вкусным, вино - изысканным, а присутствие его знакомых было естественно и правильно, тем более что не Бен к ним подошел, а они к нему.
Но Бен больше не делал попытки увлечь ее в постель. Миссис Бомон вернулась, и Кейт не могла предложить ему остаться на ночь. Они часто ужинали в его квартире, иногда заезжали туда по воскресеньям, но он ни разу не предложил ей постель. Он целовал и ласкал ее, так что оба сходили с ума, но прямо сказал, что, пока она не согласится на переезд, будет только так.
Кейт и разозлилась бы, но Бен с горечью убедил ее, что такое животное, как он, страдает гораздо тяжелее. Своей железной волей он одновременно и разжигал, и подавлял ее. Это был своего рода шантаж, но он не мешал нарастанию близости между ними во всех отношениях.
Потом Кейт решила съездить на уикенд к родителям и, хотя Бен напрашивался, не взяла его с собой.
- Я хотел бы познакомиться с твоими родителями, - сказал он, когда они сидели в машине перед ее домом после вечера, проведенного вместе.
- Ну, уж нет, - прямо заявила она. - Как только они тебя увидят, подумают самое худшее.
- Что же это - самое худшее? - нахмурившись, поинтересовался Бен.
- Свадебные колокола, - сухо сказала она. - Так что я еду, а ты остаешься. Увидимся в понедельник.
- Я думал, что ты вернешься в воскресенье вечером.
Кейт объяснила, что всегда возвращается утренним поездом в понедельник.
- Иначе и ездить не стоит.
- А если бы я тебя отвез, у тебя было бы больше времени, - отметил он.
Она покачала головой.
- Может быть, в другой раз. Беда в том, Бен, что ты чертовски красив. При одном взгляде на тебя мама решит, что я влюблена по уши, и в следующую минуту начнет составлять список гостей. Нет, не выйдет.
- Хорошо бы, - сказал он, взяв ее за руки.
- Что?
- Чтобы ты была влюблена по уши. - Бен поцеловал ее долгим крепким поцелуем, отстегнул ее ремень и погладил по голове. - Ладно. Ты победила. Сейчас. Но в следующий раз победа будет за мной, - с угрозой добавил он.
Кейт приятно провела выходные, родители хлопотали вокруг нее; в понедельник она вернулась и надеялась встретиться с Беном за ланчем. Но он не явился, и она так расстроилась, что пришлось изо всех сил работать, чтобы это скрыть. После закрытия магазина Бен не поджидал ее, чтобы подвезти домой, и когда она дошла до "Веверли Лодж", в глазах ее уже стояли слезы. Полчаса спустя она вылезла из ванны, услыхав телефонный звонок, и от звука голоса Бена глаза ее засияли, как звезды.
- Я сегодня был в Лондоне, только что приехал. Давай вместе поужинаем.
- Где?
- У меня. Если ты вызовешь такси, я успею привести себя в порядок.
Кейт решила обойтись без такси и пошла пешком. Был прекрасный вечер, дул легкий ветерок, солнце садилось, и ее наполняло предвкушение встречи с Беном после недолгой разлуки. Наслаждаясь этим чувством, она не торопилась, и, когда подошла к дому Бена, он рывком втащил ее в квартиру, прижал к себе и целовал, целовал, пока оба не задохнулись.
- Ты почему так долго? - спросил он и, не дожидаясь ответа, опять принялся целовать.
- Я шла пешком, - чуть отстранившись, сказала она. - А сначала надо было высушить волосы. Когда ты позвонил, я была в ванне.
- Я чертовски скучал без тебя, - сообщил он, открыл дверь на кухню и выпустил Грифа, который в полном восторге завертелся вокруг Кейт. Через некоторое время она отметила, что не видит никаких признаков ужина.
- Бен Флетчер, может, это очень неромантично, но я хочу есть, - со смехом сказала она. - Я целый день работала как лошадь. Где обещанный ужин?
Бен закрыл скулящего Грифа на кухне, провел Кейт в большую гостиную и взглянул на часы.
- Как только схрумкаешь эти орешки, ужин появится.
И он появился. Местная фирма доставила на дом лососину, хрустящий зеленый салат, клубничный мусс.
- Боже мой! - с благоговением сказала Кейт, приступая к еде. - Какой у нас праздник?
- Я скажу тебе попозже. - Бен загадочно улыбнулся и накинулся на еду. Он расспрашивал, как она провела уикенд, и рассказывал о своем. - В общем, ничего хорошего. Вчера у Касси я так ерзал, что даже Ангус заметил.
- Почему?
- Сама знаешь почему! С тех пор как мама вышла замуж за Майка, я стал часто обедать по воскресеньям у Касси. А на этот раз пришел без тебя, что и подчеркнула моя сестрица.
Кейт обрадовалась до исступления. Сияя, она призналась, что тоже очень скучала. Когда покончили с едой, Бен усадил ее на диван и стал целовать и ласкать так, что только последняя кроха самоконтроля удерживала ее, не давая умолять его перейти на кровать.
- Кейт, я все ждал, когда же ты скажешь "да" и переберешься ко мне, - прерывисто проговорил он. - Но пока тебя не было, до меня дошло, почему ты тянешь. Какой же я был дурак, что не сделал этого раньше!
Кейт вопросительно посмотрела на него, и Бен поставил ее на ноги.
- Стой здесь. Я привез тебе подарок из Лондона.
Кейт стояла посреди комнаты, гадая, что надумал Бен. Она услыхала его смех, потом какую-то возню, команду Грифу - и собака вбежала в комнату с пакетом в зубах. Гриф положил его на пол возле ног Кейт и завилял хвостом, ожидая похвал и благодарностей, и она излила их на него. Потом открыла пакет, вынула маленькую коробочку, и улыбка ее угасла.
- Это подарок?
Он кивнул.
- Открой.
Кейт со щелчком открыла кожаную коробочку и обескуражено прикусила губу. Там было золотое кольцо с рубином и мелкими бриллиантами.
- Тебе не нравится? - спросил Бен.
- Прекрасное кольцо. - Кейт облизнула внезапно пересохшие губы и повелительно посмотрела на него. - Бен, ты это имел в виду? Это и есть способ убедить меня переехать к тебе? Думаешь, я только и думала, что заставить тебя сделать мне предложение?
- Заставить? - горячо сказал он. - О чем ты говоришь, черт побери? Твои слова о свадебных колоколах были последней каплей. Я думал, ты решила побыть в своей келье, перед тем как сжечь мосты. Твои слова, не мои, - напомнил он.
Кейт аккуратно закрыла коробочку, положила ее обратно в пакет и протянула ему.
- Извини, Бен.
Его глаза свирепо вспыхнули.
- Что ты хочешь сказать?
- Мне очень жаль, что ты подумал, будто я тяну руку за кольцом. И, откровенно говоря, - сказала она, теряя выдержку, - это оскорбительно! Сегодня я готова была прийти и сказать: все, я готова; я перееду, когда ты хочешь. Мне только нужно было немного времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью, а не свадебный подарок. Ты в самом деле подумал, что я землю рою, лишь бы подтолкнуть тебя на этот шаг? Большое спасибо! - Она передернула плечами и бросила пакет на стол, потом проскользнула мимо Бена в прихожую к телефону.
Бен ухватил ее сзади за локти.
- Куда ты, черт возьми, собралась?
- Убери руки, - сказала она так холодно, что он послушался, удивившись. - Я просто вызываю такси.
- Я довезу тебя до дому, - ровно сказал он и отобрал телефон.
- Как хочешь.
Обратный путь прошел в тяжелом молчании. Когда они подъехали к "Веверли Лодж", Бен выключил мотор и повернулся к ней.
- Я надеялся, что мы закончим вечер в постели, - сказал он с жесткой прямотой. - Я заставлял себя ждать, потому что говорил себе - какой же я был дурак! - что это особый случай. Я не знаю, что в тебе есть такое, чего нет в других, Кейт, но я хотел, чтобы наша жизнь строилась на обоюдной основе. Это кольцо было как бы залогом того, ради чего я заставлял себя ждать, когда мы сможем соединить наши жизни, а не ловить случай переспать время от времени.
- Ты должен был мне сказать, - поспешно ответила она. - В конце концов, я начала сомневаться, может быть, Дэн был прав.
Бен посмотрел на нее с таким отвращением, что она похолодела. Он вышел из машины, не спеша обошел ее, помог Кейт выйти, его лицо было белым и прекрасным, как у греческой статуи, он проводил ее до двери, повернулся и без слов ушел. Взгляд его преследовал Кейт всю долгую, бессонную ночь, хотя она безуспешно пыталась убедить себя, что поступила правильно. Бен был не прав. Он выставил ее дешевкой, требующей кольцо как цену согласия. Но последнее слово осталось за ней. Кейт охватил страх: возможно, это было действительно последнее слово, которое она сказала Бену. Теперь он и не посмотрит в ее сторону. Никогда.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Проходили дни за днями. Каждая уважающая себя театральная прима, думала Кейт, на ее месте похудела бы, стала воздушной и хрупкой. Она же поглощала шоколадные бисквиты и пирожные, которыми мать Гейл регулярно их снабжала, на ночь вместо обычных салатов ела что-нибудь калорийное и не худела. С другой стороны, и не толстела, как с удивлением замечала она. В несчастье расходуешь больше калорий, чем в блаженстве.
Поскольку всем окружающим было видно, что ее высокий спутник объявил забастовку, не водит ее на ланч и не встречает с работы, Кейт сделала сотрудникам заявление, что больше не встречается с Беном Флетчером. Во плоти, жалобно подумала она, но перед глазами, на телеэкране, в книжке, среди толпы, куда бы она ни шла, она все время видела его светлую, солнечную голову. Но он исчез с поверхности земли.
Через две недели сурового отчаяния она попросила отпуск и поехала к родителям, возблагодарив судьбу, что в прошлый раз не взяла Бена с собой. Никто не удивился, когда она сказала, что порвала со своим очередным приятелем, такое случалось и раньше.
Из Гилфорда Кейт заехала в Лондон, навестила Эмму и Лиз, осталась у них на уикенд и усиленно старалась принимать участие в непритязательной вечеринке, которую созвали девушки. Наконец с неспокойной душой она вернулась в Пеннингтон, решив, что будет хлопотать о переводе в другое отделение "Хардакриса".
Невиллы уезжали с детьми на пару недель на море, к бабушке в Уэльс, значит, прошло больше месяца с того проклятого понедельника, и вот чрезвычайно расстроенная Касси позвонила Кейт.
- В магазине мне сообщили, что ты уехала, - решительно сказала она после обычного вступления. - Кейт, что у вас с Беном произошло?
- Мы больше не встречаемся, - не вдаваясь в подробности, проговорила Кейт.
- Это я знаю! Я хочу знать почему! В одну минуту Бен срывается за кольцом, в другую я возвращаюсь от матери и узнаю, что все кончено. Что случилось?
- Тебе лучше спросить у Бена.
Касси вздохнула.
- Ты хоть выходишь из дома?
- Нет.
- Можно я заскочу поболтать? Тебе надо кое-что знать. Насчет Бена.
- Что? - с тревогой спросила Кейт. - Он болен?
- Нет, ничего такого. Через полчаса я буду у тебя.
К тому времени, как автомобиль Касси подкатил к "Веверли Лодж", Кейт была уже на пределе. Тем не менее, она дала Касси немного поболтать с миссис Бомон, а потом увела ее наверх для личного разговора.
Кейт внутренне собиралась, сделала кофе и села напротив Касси в ожидании. Касси загорела и выглядела замечательно, но, если не считать знакомых темных глаз, она была совсем не похожа на Бена, даже с трудом верилось, что они брат и сестра.
- Ладно, - сказала Касси, глотнув кофе, - что случилось?
Поскольку с тех пор, как они с Беном расстались, Кейт никому ничего не говорила, желание довериться было так сильно, что сопротивляться она не могла.
- Бен купил кольцо, - произнесла Кейт и разрыдалась.
Касси быстро отставила чашку и пересела к Кейт на диван. Обняв девушку, она стала утешать ее, как Ангуса или Эмили.
- Ну, поплачь, поплачь, станет легче.
Прошло немало времени, прежде чем Кейт выпрямилась. Лицо ее было в красных пятнах, глаза опухли. Она прерывисто вздохнула.
- Извини, Касси.
- Не в чем извиняться. По крайней мере, передо мной, - сухо добавила та. - А теперь расскажи, почему кольцо явилось таким оскорблением. Бен сказал, что ты чуть не в лицо ему швырнула его и велела убираться.
Кейт открыла рот, чтобы возразить, вытерла глаза платком.
- Он выставил меня дешевкой, - хрипло сказала она.
- Дешевкой? Дорогая моя девочка, у Бена были десятки девушек, но никому он не покупал кольца!
Кейт, как могла, объяснила, что происходило до ночи разрыва, включая ложь Дэна относительно их обоих.
Касси с открытым ртом уставилась на нее.
- Ты шутишь? Ты могла поверить, что Бен... - Она через силу засмеялась. - Что за ядовитая тварь этот Дэн Бомон! А теперь вторая причина моего визита.
- Какая же? - сказала Кейт, втайне надеясь на послание от Бена.
- Произошла утечка из "Бомон электроникс". Один программный пакет, "ноу-хау" в области обучения, каким-то образом оказался в руках другой компании. Это было детище Бена, только он имел к нему доступ, и Джордж Бомон считает, что он его продал. - Касси зло усмехнулась. - Это Бен-то!
Кейт в ужасе уставилась на нее.
- Что же сделал мистер Бомон?
- Уволил его. Бен связан с "Бомон электроникс" со студенческой скамьи и очень тяжело переживает подозрение мистера Бомона. - Глаза Касси сверкали яростью. - Когда Бену плохо, я готова убить виновника.
- И меня тоже? - покорно спросила Кейт.
Касси покачала головой и ласково улыбнулась.
- Нет. Должна признаться, поначалу я была не в восторге от твоего поступка, потому и не звонила. Но когда поостыла, поняла, что у тебя могла быть веская причина отвернуться от Бена. Алекс все время мне твердил это.
- Тогда казалась веской, потому что я очень разозлилась, - сказала Кейт. - Сейчас я не понимаю, как могла так ужасно, так злобно поступить. Гордость, наверно. В тот вечер я была ужасно счастлива, Касси, даже решила рискнуть и переехать к нему...
- Рискнуть? - быстро переспросила Касси.
- Я очень нервничала. Не от того, как буду жить с Беном, а от того, как я переживу, когда он... когда мы не сможем больше оставаться вместе.
Касси посмотрела с сочувствием.
- А, понимаю. Тебе казалось, что его ненадолго хватит.
- Да. Взгляни с моей точки зрения. Я не Елена Прекрасная, а Бен... - Она вздохнула. - После Бена я не смогу посмотреть ни на кого другого. Я оттянула время, чтобы взвесить, стоит ли краткий миг, прожитый в блаженстве с Беном, боли на всю оставшуюся жизнь.
- Но ведь кольцо было доказательством того, что Бен рассчитывает на постоянные отношения?
- Тогда я так не подумала, - сказала уничтоженная Кейт. - Смотри. Я решаюсь перебраться к нему - а это шаг покрупнее, чем полмили по городу, - и, придя, обнаруживаю, что он меня купил.
- Ты и сейчас так думаешь?
- Нет. А даже если бы так, мне все равно. Единственное, что имеет значение, - это то, что я потеряла Бена, и нет способа вернуть его. - Кейт уронила голову на руки и разрыдалась.
Касси обняла ее и прижала к себе.
- Если хочешь знать мое мнение, все, что Бену надо, - это одно твое слово, Кейт. Он так же несчастен, как ты.
Кейт с надеждой подняла покрасневшие глаза, но тут же грустно покачала головой.
- Не думаю, Касси. В тот вечер на прощанье я выпалила непростительные слова.
Когда Касси узнала подробности, она посуровела.
- О, Боже мой. Мужчины не переносят сомнений такого рода.
- У меня нет никаких сомнений! Я хочу сказать, насчет Бена, - добавила Кейт, краснея. - Но довольно про меня. Скажи, как он собирается поступать с работой.
- Сегодня у Бена была беседа в Лондоне, слава Богу. В последнее время ему туго приходится.
От угрызений совести Кейт чуть не захлебнулась. Она вскочила.
- Касси, ты не подвезешь меня? Я хочу увидеться с Беном.
Касси медленно встала и с сомнением посмотрела на нее.
- Стоит ли? Может, лучше подождать, пока он не определится с работой?
- Нет! - страстно возразила Кейт. - Я хочу извиниться. Мне надо извиниться. Я не могу ждать еще одну ночь. Даже если он захлопнет дверь у меня перед носом.
- Ладно. Но если он оторвет тебе голову, приходи к нам, попьем чаю, поболтаем. Идет?
Кейт икнула и сказала:
- Идет.
Попросив Касси высадить ее у начала переулка, Кейт на негнущихся ногах пошла к дому Бена. То, что полчаса назад казалось единственно возможным, теперь представлялось безумием. Не то, что разговаривать, Бен и смотреть на нее не захочет.
Ночь была душная, с грозными тучами, соответствовавшими ее настроению, и, когда она подошла к высокому старому дому, где жил Бен, тонкая хлопковая блузка прилипала к спине от жары и от предчувствий. Кейт одолела короткую дорожку к дверям и нажала кнопку с надписью "Флетчер". Когда на звонок никто не ответил, у нее от отчаянья опустились руки.
Она извела себя мыслями, как войдет к Бену, - и вдруг его нет. Она снова нажала звонок - ответа не было, даже Гриф не залаял.
Она встрепенулась. Наверное, Бен пошел погулять с собакой. Она торопливо прошла к автостоянке рядом с домом - "рейндж-ровера" не было. Очевидно, Бен отвез Грифа подальше, где тот мог бы побегать.
И что теперь? Можно пойти домой, или к Невиллам, или остаться ждать здесь. Кейт решила ждать. Набравшись мужества прийти, нечего трусливо удирать, поджав хвост. А главное, ей необходимо увидеть Бена. Она не переживет, не сказав ему, как она сожалеет, даже если он вышвырнет ее и прикажет никогда больше не показываться на глаза. После рабочего дня, проведенного на ногах, очень хотелось сесть, и, поскольку в саду Бена не было скамейки, она опустилась на траву под деревом у ворот и приготовилась ждать.
Две недели, что она провела в Гилфорде, Кейт помогала в саду, много была на солнце, и теперь короткая юбка открывала красивые загорелые ноги. Старая белая тенниска и светло-розовые тапочки были не так хороши. Но, приняв решение, она успела только расчесать щеткой волосы перед тем, как выскочить из дому вместе с Касси. От этого еще мучительнее было не застать Бена дома.