Текли минуты, и вдруг листья на укрывавшем Кейт дереве зашуршали, и пошел дождь. Дрожа, Кейт вскочила. Стало холодно. Она быстро вымокла и хотела уже уходить домой, но раскат грома загнал ее под навес на автостоянке. Гроза набирала силу, дождь колотил по стеклянной рифленой крыше, вспышки молний освещали сад, и Кейт уже жалела о том, что поддалась порыву.
Казалось, прошло несколько часов, когда она наконец решилась бросить вызов стихии и пойти домой. Гроза кончалась, вряд ли она промокнет и продрогнет больше, чем сейчас. Обратно в укрытие ее толкнул свет фар: "рейндж-ровер" сворачивал к дому. Бен наконец вернулся. И теперь она хотела только одного: убежать домой, прежде чем он ее обнаружит.
Кейт вжалась в стену, и боковая дверца остановившейся машины оказалась у нее перед носом. Она замерла, боясь дышать. Бен вышел из машины, не заметив ее, но Гриф выскочил следом, с лаем обежал машину и обнаружил Кейт. На момент пес остановился, продолжая лаять. Потом принюхался и закружил возле нее, вертясь, как щенок.
- Гриф! К ноге! - приказал Бен, и пес послушно уселся у ног Кейт. Недоумевая, Бен обошел вокруг машины, в полутьме его высокая фигура выглядела угрожающе. - Кто... - Он замер. - Кейт? Что за дьявольские игрушки?! Я тебя повсюду ищу!
Поскольку этого Кейт меньше всего ожидала, она стояла столбом.
- Где тебя черти, носили? - возбужденно потребовал он.
- Я была в Гилфорде, - хрипло выдавила она.
Он нетерпеливо затряс головой.
- Я имею в виду - сейчас, ночью! Возвращаясь с Грифом домой, я позвонил Касси и узнал, что ты пошла ко мне. Я приехал - тебя нет, я поехал к тебе, миссис Бомон сказала, что ты как уехала к Касси, так и не возвращалась. Я повсюду ездил, искал тебя.
- Зачем? - удивилась Кейт.
- Касси попросила, - жестко ответил он. - Что же еще! Кстати, где ты, к чертям, была?
- Здесь. Я устала и решила посидеть под деревом, пока ты не вернешься. Началась гроза, я промокла и спряталась на автостоянке. - Ее голос слегка дрожал, - Если ты вызовешь такси, я уеду. Уже поздно.
- Не дури! Раз ты промокла, тебе надо высохнуть и выпить чего-нибудь горячего. К тому же, - холодно прибавил он, - я хочу знать, что тебя привело сюда среди ночи. Должна же быть причина.
Если она и была, обиженно думала Кейт, хлюпая по лужам следом за Беном, теперь это выглядит большой глупостью. Она пришла извиниться, потому что история, рассказанная Касси, терзала ей сердце. Кейт представляла себе, как после увольнения из "Бомон электроникс" Бен сидит понурый, угасший. Ничего подобного не было.
Как всегда при взгляде на него, у нее подпрыгнуло сердце. Сбившиеся волосы и усталые круги под глазами только усиливали его привлекательность. В то время как она, мрачно подумала Кейт, похожа на мокрую крысу. Она шла босиком, держа за шнурки мокрые тапки.
- Можно это где-нибудь посушить? Во время дождя у тебя по автостоянке прямо река течет.
Бен молча взял тапки, набил их какой-то бумагой и поставил на край раковины. Потом налил чайник, включил его и обернулся. Увидев, как она промокла и продрогла, он стиснул зубы.
- Пойди прими горячий душ, - приказал Бен. - Я найду что-нибудь сухое.
Все это не входило в планы Кейт, но что-то в манере Бена заглушило протесты. В ванне она обмотала полотенцем мокрую голову, сделала такую горячую воду, какую только могла вытерпеть; согревшись, обмоталась банным полотенцем до подмышек, другим полотенцем высушила волосы и стояла, не зная, как быть дальше. Бен постучал, она приоткрыла дверь, в щель просунулась длинная рука и протянула водолазку и шорты.
- Лучшее, что смог найти, - хмуро сказал он и исчез.
Кейт уже была безразлична к условностям. Она надела шорты, радуясь, что у Бена узкие бедра, тонкая хлопковая водолазка доходила ей до колен, затем воспользовалась щеткой Бена, чтобы привести волосы, в относительный порядок. Потом тщательно прочистила щетку, развесила мокрую одежду для просушки и пошла на кухню, где из двух ожидавших обрадовался ей только Гриф.
Если у нее и теплились надежды, что ее эксцентричное появление смягчит Бена, они быстро рассеялись. Он прикрикнул на собаку и направился в гостиную, где горел свет, а шторы были задернуты. Комната была похожа на сцену, ожидающую выхода актеров. На низком столике возле дивана стоял поднос с чаем.
- Я подумал, что сейчас ты предпочтешь чай, - сказал Бен.
- Спасибо. Ты тоже?
Он кивнул на стакан с виски, стоявший рядом:
- Нет, - и без предисловий спросил: - Зачем ты пришла?
Хороший вопрос, подумала Кейт, наливая себе чай. Прежде ее приход казался единственно возможным поступком. Но - по отношению к разбитому, побежденному Бену, которого она себе нарисовала. Однако Бен, представший перед ней наяву, был холоден, собран, ему не требовалось сочувствие. Через некоторое время Кейт заставила себя посмотреть ему в глаза.
- Я пришла извиниться. В нашу последнюю встречу я вела себя отвратительно. Прошу прощения.
Она увидела, как дрогнули губы Бена, и ей стало легче. Он не был холодным и собранным, это только маска.
- Извинения относятся ко всему, что тогда произошло? - спросил он, тщательно подбирая слова.
Кейт подумала.
- Да. Мы несколько запутались в своих отношениях. Позже я поняла, что в такой ситуации любая женщина запрыгала бы от радости.
- А тебе надо быть особенной, - язвительно сказал он. - Я потому и купил кольцо. Потому что ты особенная.
- В неудачный момент, - пробормотала она, потупившись.
- Ты хоть представляешь себе, как это было - ты швырнула его мне в лицо?! Признаюсь, я купил кольцо, не подумав. В Лондоне, убивая время до поезда, я зашел в магазин, чтобы купить ремешок к часам, и увидел это кольцо. Все казалось очень просто. С типично мужской тупостью я подумал, что оно все решит.
С каждой минутой Кейт чувствовала себя все хуже.
- Я хотела, чтобы ты дал мне его позже.
- Насколько позже?
- После того, как мы стали бы жить вместе, - жалобно промямлила Кейт.
- А, но в тот момент я не подозревал, что твоя непреклонность пошатнулась, и ты соблаговолила осчастливить меня и разделить со мной кров, - хрипло произнес он.
Кейт допила чай и встала, он тоже поднялся. Глядя ему в глаза, она сказала:
- Ну, я пошла. Я приходила просить прошения не только за кольцо, но и за ту гадость, которую сказала напоследок. Я разозлилась и хотела причинить тебе боль.
- В этом ты преуспела.
- Но и себе тоже, если тебя это интересует, - тихо сказала она. - Можно я позвоню, вызову такси? Боюсь, мне придется одолжить у тебя эти вещи, чтобы добраться до дому. После отдам их в стирку и пришлю тебе.
- Я тебя подвезу. Я не притронулся к виски, - быстро проговорил он.
Отказываться было бы невежливо, и Кейт кивнула.
- Сядь и выпей еще чаю. - Он снова сел, взгляд его смягчился. - В этом наряде, с распущенными волосами тебе можно дать двенадцать лет. - Он оборвал себя, потянулся за виски, передумал, отставил стакан, и Кейт торопливо налила себе чаю. Кашлянув, она сказала:
- Вообще-то я хотела еще кое о чем поговорить. Касси поделилась со мной тем, что случилось у тебя на работе.
- Ах, так вот почему ты пришла. Выразить соболезнование.
- Отчасти. Это совершенная чепуха, и никто, кто тебя знает, в обвинение не поверит.
- До сих пор никто и не знает, кроме Джорджа Бомона. Все остальные считают, что я хочу продвижения. - Он хмуро пожал плечами. - Может, оно и к лучшему. Большую часть жизни я прожил в Пеннингтоне. Пора сойти с накатанной колеи. Завтра я собираюсь убедить одну лондонскую фирму в своих блистательных способностях и безупречной честности. Джордж Бомон во имя прошлых заслуг намерен дать мне блестящую рекомендацию, лишь бы я убрался с глаз долой.
- Это несправедливо! - страстно воскликнула Кейт.
- Жизнь вообще несправедлива. К тому же в теперешних обстоятельствах неплохо будет сменить пастбище. - И он так посмотрел на Кейт, что у нее не осталось сомнений почему.
Кейт молча допила чай, чувствуя ужасную усталость. Порыв, который привел ее сюда, исчез, оставив чувство тяжелого разочарования. Но чего она ждала? Наивно было думать, что Бен при одном взгляде на нежданную замызганную и мокрую гостью заключит ее в объятия и скажет, что все забыто. Она вздохнула. Вот дура!
- Какой искренний вздох! - прокомментировал он.
Кейт бодро улыбнулась.
- Уже поздно, мне надо идти. Прости, что опять тебя утруждаю, но...
- Ничего, - вежливо, как чужой, сказал он. - Спасибо, что дала себе труд прийти.
- Я не ожидала, что это окажется такой труд, - произнесла она уже не так кротко. - Когда я выходила, был чудный вечер. Придется внимательнее относиться к сводкам погоды.
- Говорят, завтра будет прекрасный день и до конца недели сохранится хорошая погода, солнце с кратковременными дождями, - сказал он. - Ладно, хватит о погоде. О чем мы еще поговорим?
- Я не могу вести светскую беседу! - с неожиданным жаром воскликнула она. - Я хочу домой. Пожалуйста.
Бен встал, подал ей руку, язвительно улыбнулся.
- Это уже больше похоже на правду. Я не сомневался, что ты недолго выдержишь роль кающейся грешницы.
Она вскочила, не замечая протянутой руки.
- Совсем не просто было прийти сюда извиняться.
- Я знаю и ценю. Но скажи правду, Кейт: если бы Касси не рассказала, что меня уволили, ты бы пришла?
Она колебалась. Потом покачала головой.
- Нет, Бен. Я была уверена, что ты захлопнешь дверь у меня перед носом.
Он взял ее за руку.
- Я никогда бы этого не сделал, Кейт. Знаешь, эта чертова история в "Бомон электроникс" так меня доконала, что на прошлой неделе я пошел встречать тебя - захотелось пролить бальзам на раны. Из "Хардакриса" вышла Гейл и сказала, что ты уехала в отпуск до сегодняшнего дня.
- Она мне не говорила!
Бен скривил рот в усмешке.
- Не прощает меня, да?
- Меня тоже. Она молода, в ее возрасте трудно прощать, особенно таких, как ты.
- Как я? - быстро переспросил он, и Кейт улыбнулась.
- Боюсь, Гейл питает к тебе безнадежную страсть, хотя как знать, безнадежную ли?
- Ты знаешь, что это не так, - еле слышно сказал он и взял ее за руки. Он поцеловал ее - долгим, странно бесстрастным поцелуем, - потом вдруг оттолкнул, так что она пошатнулась. - Я не хотел.
- Потому что не простил? - неуверенно спросила она.
- Нет. Потому что мне надо утвердить свое положение, прежде чем я позволю себе роскошь даже думать о тебе, Кейт.
- Видимо, то, что случилось со мной, глупо и незначительно в сравнении с другими проблемами, - подавленно сказала Кейт.
- Нет, черт побери. - Бен откинул волосы со лба. - То, что ты сегодня пришла, очень укрепляет мой моральный дух. Завтра мне назначена встреча, второй раз в жизни приходится устраиваться на работу.
- Она обязательно пройдет успешно, - заверила Кейт.
- Должна.
- Почему?
Его улыбка потеряла прежнюю спокойную уверенность. За время их разлуки Бен Флетчер стал жестче. Теперь это была улыбка человека, решившегося преодолеть все, что бы ни уготовила ему судьба.
- Скажу почему, когда одержу верх. Пойди попрощайся с Грифом. - Вдруг Бен ухмыльнулся. - В таком виде ты похожа на арестанта - вот почему я хочу сам благополучно доставить тебя домой.
- Мне двадцать семь лет, и я добропорядочная гражданка, - с шуточным возмущением сказала Кейт, втайне радуясь по поводу того, что Бен оттаял. - Попытаюсь натянуть тапки.
Бен наблюдал за ее стараниями и удерживал Грифа, которого эти упражнения глубоко заинтересовали.
- Ничего у тебя не получится, - сообщил он и протянул ей полиэтиленовый пакет. - Клади их сюда, я донесу тебя до машины.
Эта процедура так обескуражила их обоих, что к тому моменту, когда Бен водрузил Кейт в "рейндж-ровер", они уже едва дышали. Кейт сжалась, стараясь не выдать, как она потрясена. Бен вез ее молча, как и в тот проклятый вечер, но молчание было совсем иным. Они подъехали к "Веверли Лодж" в полной темноте, на радость Кейт. Вдруг она покаянно воскликнула:
- Бен! Я забыла позвонить Касси, она, наверное, волнуется.
- Я ей звонил, пока ты была в душе.
- Не знаю, что со мной, - с горечью покачала головой она. - Мозги отказываются служить.
- Может быть, по той же причине, что и мне, - хрипло сказал Бен и взял ее за руки. - Я чертовски хочу тебя, Кейт. Знаешь ли ты, что сегодня со мной сделала? Прилипшая рубашка облегала тебя, как вторая кожа. Я сжимал зубы, грыз ногти, чтобы не повалить тебя на пол прямо на кухне! - Он свирепо поцеловал ее, и рухнули барьеры, и вырвались из плена задавленные чувства. Они сжимали друг друга в объятиях, его руки скользнули под водолазку. Кейт обхватила его за шею и прогнулась в ответ на жгучую ласку. - Я обещал себе, что не сделаю этого, - прохрипел он. - Не сейчас, пока еще нет.
- Когда же? - отстранившись, воинственно вопросила Кейт. - Только не говори, что ты должен очистить свое имя, как в романах. Жизнь коротка, Бен. Я знаю, что ты ни в чем не виноват, твоя семья знает - чего тебе еще надо? - Она вцепилась ему в волосы, притянула к себе, они яростно обнимались, пока звон часов на церковной башне не вернул их на землю.
Бен донес ее до порога, открыл дверь и опустил на ковер в прихожей.
- Я уеду на три дня, - мягко сказал он. - У меня несколько встреч.
- Что с Грифом?
- Он будет у Невиллов. Когда вернусь, позвоню.
- Надеюсь, не то я раскину палатку у твоих дверей.
Он крепко поцеловал ее.
- Я не мог поверить своему счастью, когда нашел мокрый, дрожащий комочек, спрятавшийся на моей автостоянке.
- Ты держался так ужасно холодно!
- Разве это удивительно после нашей последней стычки? - неумолимо проговорил он, затем снова поцеловал. - Как я уже говорил, Кейт Харкер, я всего лишь человек.
- Я тоже. - Она теснее прижалась к нему. - И очень хорошо. Удачи тебе. - Она пробормотала что-то неразборчивое, уткнувшись ему в грудь. Бен слегка отстранил ее.
- Что ты сказала?
- Скажу, когда вернешься.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
На следующий день в "Хардакрис" пришла совсем другая, втайне ликующая Кейт. Установив кассы на рабочих местах продавщиц, она поманила Гейл и отвела ее в сторонку.
- Я понимаю твои проблемы в этом особом случае, но в будущем, пожалуйста, передавай мне, когда кто-то меня спрашивает или оставляет сообщение. Кто бы это ни был. Я ясно выражаюсь?
Гейл вспыхнула и виновато кивнула, но Кейт беглой улыбкой дала понять, что ничего страшного не произошло, и до конца дня Гейл трудилась изо всех сил, стараясь загладить вину. Или боясь потерять работу, подсказал Кейт здравый смысл.
Кейт попросила Клэр на этот раз отменить их обычный поход в кино.
- Конечно, - сказала Клэр, с любопытством поглядывая на Кейт. - Нашла что-то получше?
Кейт загадочно улыбнулась.
- Как раз над этим работаю.
На перерыв Кейт отправилась одна. Зашла в "Перголу", довольно изысканный бар, популярный у молодых бизнесменов, выбрала столик у окна, заказала минеральную воду и салат, раскрыла книгу, принесенную с собой, и приготовилась ждать. Как она и надеялась, вскоре появился Дэн Бомон с толпой приятелей. Кейт уткнулась в книгу. В свою очередь Дэн заметил ее и с готовностью подошел.
- Совсем одна? - спросил он и осклабился.
- Приятель подвел, - соврала она с ужимкой. - Привет, Дэн.
- Давненько не виделись, - сказал Дэн так легко, как будто не было никакой стычки. - Что случилось с Большим Беном? Я думал, вы живете душа в душу.
Кейт с мастерством великой актрисы улыбнулась.
- Ты отстал от жизни. Сто лет его не видела. - Кстати, до вчерашней ночи так оно и было.
Дэн не умел скрывать свои чувства. От этой новости он просиял, пальцем подозвал официанта и велел перенести его ланч на столик Кейт. Как обычно, не спрашивая ее, враждебно отметила Кейт.
- Ну-ну, вот так сюрприз, - говорил он, вгрызаясь в бутерброд с мясом. - Ты сюда обычно не ходишь.
- Слишком дорого для меня, - печально пояснила Кейт. - Сегодня меня пригласил приятель, а то бы я осталась на работе. С Клэр, - добавила она.
Глаза у Дэна блеснули.
- Кто это Клэр?
- Коллега - высокая, с белыми волосами. Только ей недолго осталось работать. Она ждет ребенка.
- Желаю ей успеха, - сказал Дэн и торопливо перевел разговор на бабушку, словно стремясь показать, что их с Кейт кое-что связывает. Они поговорили о миссис Бомон, о погоде, потом Кейт встала.
- Боюсь, мне пора идти.
Дэн вскочил. В нем чувствовалась некоторая неуверенность.
- Слушай, Кейт, я извиняюсь за то, что произошло. Я вел себя по-дурацки. Но ты такая привлекательная дама - ты не можешь осуждать парня за попытку.
Она снисходительно улыбнулась:
- Забудем, ладно?
Он просиял.
- Кейт, ты замечательная девушка. Давай вместе поужинаем! - Он льстиво улыбнулся. - Скажи "да"!
Кейт сделала вид, что обдумывает предложение, потом взглянула на него из-под ресниц.
- Можно. Но с условием: никаких грубостей.
Дэн энергично затряс головой.
- Я буду пай-мальчиком. Честное скаутское!
- Только не говори, что ты был бойскаутом, Дэн Бомон, - фыркнула она, и он шумно расхохотался.
- Я? Ни в коем случае. Но обещаю не переступать черту.
Кейт тщательно готовилась к вечеру, и, если бы Дэн Бомон знал ее лучше, огонек в ее глазах должен был бы предупредить его держаться настороже. Она надела любимое терракотовое платье с глубоким вырезом, демонстрирующим загар. Платье застегивалось на мелкие золотые пуговки, нижние она расстегнула чуть выше колен. Надела золотые босоножки без каблука и распустила волосы локонами по плечам.
Затем она принялась работать над загорелым лицом: оттенила глаза серой тушью, подрумянила щеки, губы накрасила помадой цвета спелого персика. Продев в уши золотые кольца, с удовлетворением взглянула на свое отражение: это опять была Кармен, только чуть менее вызывающая.
Когда Дэн Бомон заехал за ней, он рассыпался в комплиментах. Сам он вырядился убийственно: небесно-голубой пиджак поверх тенниски с джинсами. Всю дорогу до Глоустеншира он болтал до одурения. В другое время его лихорадочный смех и словесный поток действовали бы Кейт на нервы, но сегодня она поощряла его, смеялась шуткам, притворялась потрясенной, когда он хвастал своими планами во благо отцовской компании.
В гостинице его хорошо знали. Им дали лучший столик в ресторане. На этот раз Дэн все время справлялся у нее о выборе блюд и напитков, стараясь угодить. Кейт дала ему возможность блеснуть, заказала лососину, как он и настаивал, и выпила дорогого вина. К счастью, Дэн часто отлучался в туалет, и Кейт большую часть вина выливала в чрезвычайно удобный горшок с цветами на подоконнике. Сам Дэн пил мало, объясняя это тем, что не хочет рисковать водительскими правами, но, возвращаясь к столу, с каждым разом становился все более возбужденным, глаза его разгорались.
В машине Дэн то и дело облизывал губы, поглядывал на нее, будто хотел что-то спросить. Наконец он выпалил: