- Смотреть на тебя свысока было бы трудновато, - заметила Кейт. - Однако ты прав, я осуждала тебя. Но не за разницу в возрасте.
- Тогда за что же?
- За Гейл.
Он понимающе кивнул.
- А-а. Ты считала, что муж Касси соблазняет невинную продавщицу под носом у беременной жены.
- Именно, - подтвердила Кейт.
- Почему же ты тогда за ланчем ничего не сказала Касси?
- Это не мое дело.
- Тогда - Гейл. Вы же вместе работаете.
- В свободное время она вольна делать, что ей угодно.
- Но ты все же приняла приглашение на сегодняшний ланч, - безжалостно продолжал он. - Почему?
- Потому что твоя сестра понравилась мне больше, чем кто-либо за последнее время. - И Кейт насмешливо добавила: - Если за час или два у Касси пришлось платить ценой твоего общества, они того стоили.
- Благодарю! А теперь, когда ты знаешь, что я ее брат, ты будешь ко мне добрее?
Кейт разглядывала его. Раскинувшись в большом кожаном кресле, он вытянул свои нескончаемые ноги, расслабился и самодовольно приготовился сразить ее своим знаменитым обаянием.
- Что ж, для меня было большим облегчением узнать, что муж Касси - привлекательный мужчина, который ее обожает, а не...
- А не жиголо вдвое моложе ее?
- Именно, - ласково сказала Кейт.
- А ты рада, что я не женат?
- Да, - сладко улыбнулась Кейт, - рада за Гейл.
Он вдруг резко подался вперед.
- Послушай, Кейт, Гейл - это девушка, с которой я однажды поужинал. Не больше. Она милое дитя, очень славная, но, честно говоря, с ней скучно. Я проводил ее домой, вежливо поблагодарил, и это все. Я ее даже не поцеловал.
Кейт неодобрительно покачала головой.
- Бедная Гейл. В другой раз выбирай себе по размеру.
- Таких женщин немного.
- Ты знаешь, что я имею в виду, - сварливо сказала она, и тут они услыхали плач, доносившийся сверху, и оба пулей вылетели из комнаты.
Ангус сидел в кровати и плакал. Он жалобно посмотрел на них.
- Хочу маму...
- Хорошо, дорогой.
Кейт села возле кровати, усадила Ангуса на колени, прижала к себе и стала читать сказку "Кот в сапогах". Ангус скоро снова уснул. Бен забрал у нее мальчика, уложил в постель, накрыл одеялом, и они на цыпочках вышли из комнаты.
- Надеюсь, это будет случаться не слишком часто, - сказал он и умоляюще посмотрел на Кейт. - Слушай, я понимаю, что прошу слишком много, но Ангус так тебе доверяет; если он опять начнет требовать маму, я не знаю, что буду делать. Может быть, ты останешься на ночь?
- Конечно, - с готовностью ответила Кейт. - Только надо будет позвонить миссис Бомон, она забеспокоится, если меня всю ночь не будет.
- Как я понимаю, это не в твоих правилах.
- Нет, конечно.
Миссис Бомон была признательна за сообщение, хотя Кейт говорила коротко, чтобы не занимать телефон.
- Есть хочешь? - спросил Бен, когда она вернулась.
- Это значит, что ты хочешь?
Он усмехнулся
- Тебя не обманешь! Давай сделаем бутерброды. От обеда должно было остаться мясо, а телефон есть и на кухне.
Хорошо, что появилось занятие. Кейт намазывала маслом хлеб, Бен резал жареное мясо и показывал, где взять хрен и горчицу.
Они ужинали на кухне, и тут позвонил Алекс. Насторожившись, Кейт слушала, как Бен успокаивает зятя, что сын спит и все в порядке, потом он положил трубку и с тяжелым вздохом сел.
- Она все еще рожает. Алекс говорит, она держится молодцом, чего не скажешь о нем.
- Ему труднее, чем другим отцам, ведь он врач.
- Да. Возьми еще бутерброд.
- Не могу. - Кейт вздохнула, аппетит у нее пропал.
- Я тоже. - Бен сжал зубы. - Пусть только Касси справится. Подумать не могу, что...
- Вот и не думай, - твердо сказала Кейт. - Пошли. Посмотрим телевизор, поиграем в "каракули" или еще во что-нибудь.
К ее удивлению, Бен с энтузиазмом принял предложение.
- Сто лет не играл, аж заржавел, - усмехнулся он. - Обычно я не так провожу время с девушками.
- Неплохо для разнообразия, - сказала Кейт и уселась за доску, пока Бен сбегал проверить Ангуса.
- Выбыл из игры, - доложил он, вернувшись. - Кейт, хочешь выпить?
- Лучше попозже сварю кофе.
- Хорошая мысль. Не заснем.
Бен оказался азартным игроком, Кейт наслаждалась. Ангус спокойно спал, но после второй игры Бен предложил сварить кофе и просто поговорить.
- Будь моей Шехерезадой, расскажи что-нибудь.
- Сказку? - сухо поинтересовалась Кейт.
- Нет, никакой фантастики, пожалуйста. Историю Кейт Харкер. - Он включил кофеварку, оперся о стойку и ободряюще улыбнулся. - Расскажи, почему ты променяла метрополию на Пеннингтон.
- Я же говорила. Повышение.
- Я слышал. Но уверен, что есть кое-что поважнее. Начистоту, Кейт. Беда с мужчиной?
Ее глаза вспыхнули.
- Я должна была догадаться, что ты так подумаешь.
Бен покачал головой.
- До сегодняшнего дня не думал.
Она поставила на поднос кружки, молоко, сахар, потом бросила через плечо хмурый взгляд.
- Что ты этим хочешь сказать?
Бен снова оперся о стойку.
- Здесь нет деревянных подставок на полках, так что я чувствую себя в безопасности. В "Хардакрисе" с пучком на голове, в этих роговых очках, не говоря уж о ледяном приеме, ты не показалась мне секс-бомбой. Сегодня - с распущенными волосами и макияжем - совсем другое дело. Теперь я понял, что Дэн имел в виду.
- Дэн? - Кейт напряглась.
- Он сказал, что у. его бабушки живет потрясающая девушка, волосы полметра длиной и огромные синие глаза.
- С перепугу показалось, - язвительно усмехнулась Кейт. - Это у Дэна синий глаз, у меня серые. Он мой синяк надолго запомнит. Кофе готов?
Бен переставил кувшинчик на поднос и понес его в комнату.
Они уселись в разных концах дивана и молча пили крепкий черный кофе. Потом Бен отставил кружку и откинулся на спинку дивана.
- Ну, Шехерезада, приступай. Расскажи про этого мужчину.
- Зачем тебе? - нахмурилась Кейт.
- Если тебе нужно склеить разбитое сердце, я как раз тот человек.
Она хихикнула.
- Жаль разочаровывать, но с сердцем все в порядке. По крайней мере, с моим.
- А-а, ты разбила сердце ему.
- Опять ошибся.
- Становится все любопытнее. Объясни, - .скомандовал он и опустился поглубже.
Кейт допила кофе.
- Что ж, расскажу. Но предупреждаю, будет скучно.
- Уверен, что нет. Давай. Ты умеешь рассказывать, мы с Ангусом слышали.
Она засмеялась.
- Жили-были четыре девушки. Они учились в одном университете, окончив его, жили в одной квартире, искали работу, потом двигали каждая свою карьеру.
Кейт и Элли были знакомы еще со школы. Квартет дополняли Лиз и Эмма, и все они очень дружили. Элли работала в банке, Лиз - в воскресной газете, Эмма начинала в независимой телевизионной компании, а Кейт, естественно, в "Хардакрисе".
- И что же произошло?
- Несколько лет ничего особенного не происходило. У нас у всех были приятели, у кого больше, у кого меньше. Например, Эмма всегда балансировала между, по меньшей мере, тремя мужчинами, у меня и у Лиз было по одному. Но несколько месяцев назад эта сказка закончилась. Самая тихая из нас, Элли, встретила любовь на всю жизнь и заговорила о свадьбе.
- Когда вокруг болталось столько парней, вы все друг другу мешали?
- О да. Но я часто уезжала на уик-энд в Гилфорд, Эмма и Лиз иногда ночевали у своих возлюбленных, так что по воскресеньям квартира принадлежала Элли. И вдруг все изменилось.
Как-то вечером Кейт пришла с работы домой усталая, со стертыми ногами, и ее встретила разъяренная Элли. Она кричала, что Кейт разбила ей жизнь, причем в таких выражениях, что Кейт наконец тоже вышла из себя. Но ничто не могло убедить Элли, что не Кейт - та ядовитая змея, которая украла у нее Николаса. Она кричала, что поняла бы, если б это были Лиз или Эмма, но не такая старомодная толстуха, как Кейт.
- Милая крошка, - с отвращением дал свою оценку Элли Бен. - А кто такой этот Николас?
- Высокий, симпатичный, вежливый, работал где-то в Сити - тебе знаком такой тип людей. Элли - хорошая девушка, но скорее английская роза, чем секс-бомба. - Кейт вздохнула. - Преступницей оказалась Эмма. Рыжая, эффектная, она не могла не привлекать мужчин, а Ник, несмотря на облик порядочного клерка, - нормальный парень с полным набором гормонов. Об остальном догадайся сам.
- Конец квартету.
- Да. Ник сбежал, я перебралась в Пеннингтон, Эмма и Лиз нашли себе другую квартиру, Элли уехала домой к родителям.
- Она извинилась перед тобой?
- Более или менее. Однако прошлого не вернуть. - Кейт пожала плечами. - Жаль, конечно. Но жизнь продолжается.
- А ты встречаешься с парнями, которых там оставила?
- Нет. Здесь я начала все с чистой страницы. Элли меня очень задела - мы же знали друг друга с детства. Ее прощальные оскорбления засели у меня в памяти, как заноза. Но с Эммой и Лиз я контачу.
- Против Эммы ничего не имеешь?
- Нет. Это их дело. Если Ника так легко соблазнить, для Элли только лучше, что это выяснилось до свадьбы, а не после.
-У тебя слишком высокие требования к мужчине, который станет искать твоего расположения, Кейт Харкер!
- Если ты имеешь в виду, что он не должен прыгать в постель к моим подругам, то да, - согласилась Кейт. - Но сейчас моя жизнь так спокойна, что этот вопрос вообще не стоит. - Она выжидательно посмотрела на него. - Так. Хватит обо мне. Теперь твоя очередь.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Бен коротко рассказал о своей работе в отделе программирования в фирме "Бомон электроникс", о матери и отчиме, живущих в Уэльсе на берегу моря, но тут проснулся Ангус, и добрый час Кейт и Бен старались его успокоить.
Они опять сварили кофе и вернулись в гостиную, оба сонные и усталые. Бен уже не мог скрывать беспокойство за сестру, отчего его лоб прорезали глубокие складки. После двух зазвонил телефон, он схватил трубку, и красивое лицо его осветилось такой радостью, что Кейт без сил прислонилась к стене.
- Эмили Кэтрин родилась двадцать минут назад, вес семь с половиной фунтов, у Касси все в порядке, - на одном дыхании выпалил он, подхватил Кейт и закружил по комнате.
- Пусти! - со смехом отбивалась она, Бен звонко расцеловал ее в обе щеки, поставил на пол и, не скрываясь, широко зевнул. - Алекс приедет, как только сможет. - Он тряхнул головой. - Если хочешь, отвезу тебя домой. В восемь утра придет Кэролайн, отведет Ангуса в детский сад, так что Алекс сможет поспать, все равно дела на день отменены.
- Хорошая мысль, - сказала Кейт. - Мечтаю лечь. Я вдруг почувствовала страшную усталость.
- Я тоже. Может быть, попозже и я лягу.
Наконец пришел Алекс, под глазами у него были темные круги, но он сиял от восторга.
- Твоя сестра - просто молодчина, - сказал, похлопывая Бена по плечу. - Я предлагал сделать кесарево сечение, но она выбрала естественные роды, раз был шанс. А вы, Кейт, и не догадывались, во что дали себя втянуть, когда согласились прийти к нам на ланч, - с улыбкой добавил он. - Не знаю, как вас благодарить. Мы думали, что впереди еще недели три, но Эмили поспешила.
- Я была только рада, что смогла чем-то помочь, - уверила его Кейт. - Но вы устали. Бен собирался отвезти меня домой...
- Подождите! - закричал Алекс. - Сначала поднимем тост за мою дочь! Последнюю неделю я держу шампанское на льду.
Они выпили шампанского, а потом Кейт опять пришлось делать бутерброды, потому что Алекс, стряхнув напряжение последних часов, вдруг обнаружил, что умирает от голода.
- Когда ты позвонил, я уже чуть на стенку не лез, - с чувством сказал Бен. - Я был уверен, что случилось что-то ужасное.
- Мне тоже было невесело. Единственное время, когда мужчина ничего не может сделать для своей жены, только быть рядом и держать ее за руку. В моем случае можно еще было рисовать себе страшные картинки.
- Но с Касси все в порядке? - с тревогой спросил Бен.
- Абсолютно. Когда я уходил, она крепко спала. Эмили тоже. Завтра ты можешь навестить ее. Вы тоже, Кейт.
Кейт вспыхнула.
- О, но ваша жена вряд ли захочет...
- Она особо пригласила вас, Кейт.
Полчаса спустя Бен остановил свой "рейндж-ровер" возле "Веверли Лодж" и выключил зажигание.
- Ну, пока, Кейт Харкер. Три часа ночи, все прекрасно. Ну и денек!
- Я очень рада, что принимала в нем участие. Вы были очень приветливы к чужому человеку.
- Ты больше не чужая!
- Спасибо. Я рада.
- Это я должен благодарить, Кейт, - Бен дотянулся и поцеловал ее в щеку. - До свиданья. Спи спокойно. Завтра я позвоню около семи. - Он вышел из машины, обошел вокруг, помог ей выйти, потом постоял, глядя в ее лицо, освещенное уличным фонарем. Странная улыбка мелькнула на губах Бена, он погладил ее по голове и зашагал назад.
- До свиданья, Бен, спасибо, что подвез, - еле дыша, сказала она и торопливо пошла по короткой садовой дорожке. Отперла дверь, обернулась помахать рукой Бену - он стоял и ждал, свет фонаря блестел на его волосах. Он приветственно поднял руку, она захлопнула дверь и в темноте тихо поднялась к себе.
Уже в кровати с ужасом вспомнила, что завтра не сможет навестить Касси, потому что у нее занятия.
На следующий день, дав миссис Бомон радостный отчет, Кейт пошла в город, купила забавного розового мишку и машинку для Ангуса, чтобы он не чувствовал себя обделенным, потом в цветочном магазине заказала букет весенних цветов для Касси, вложив короткую записку: "С любовью, Кейт". Отыскав номер фирмы "Бомон электроникс", позвонила из будки и попросила соединить с мистером Флетчером. Ответил знакомый охрипший голос:
- Бомон слушает.
- Дэн? - изумилась Кейт. - Это Кейт Харкер. Я пытаюсь связаться с Беном Флетчером. Тебе уже лучше?
- Нет, - мрачно ответил он, - но для отца это ничего не значит. Кстати, зачем тебе Бен? Он на совещании.
Кейт колебалась.
- Ясно. Ты не мог бы ему передать? Скажи, что сегодня вечером я не смогу. Я совсем забыла, что у меня занятия, а скоро экзамен, я не могу пропускать. Попроси, чтобы он позвонил мне договориться на другое время, хорошо?
- Ну-ну, а ты темная лошадка, Кейт Харкер. Ладно. Положись на меня.
- Спасибо, Дэн. Пока.
Когда вечером после занятий Кейт пришла домой, миссис Бомон вышла в прихожую.
- Привет, дорогая. Тебе звонила миссис Невилл. Она сожалеет, что ты не смогла сегодня прийти, и спрашивает, не навестишь ли ты ее завтра.
- Спасибо, миссис Би. Спокойной ночи.
Кейт так устала из-за бессонной ночи, что быстро приняв ванну, рухнула на подушку, накрытую полотенцем, - сушить волосы не было сил. Наутро в магазине она все еще чувствовала вялость, но привычные заботы захватили ее, наконец, она объявила, что сегодня возьмет перерыв с двенадцати до двух, на час дольше.
- Все равно представитель издательства придет не раньше полтретьего, - доложила она миссис Харрисон.
- Конечно, Кейт. Что-то важное?
- Схожу в больницу. Миссис Невилл - Квин Флетчер - вчера родила дочку. Она просила меня заглянуть к ней.
Услыхав, куда отправляется Кейт, все стали передавать добрые пожелания Квин Флетчер, проявляя самые теплые чувства к ее ребенку, только Гейл произнесла поздравления с трагической нотой. Да, Бен подавил в зародыше чувства Гейл к нему, подумала Кейт и нахмурилась. Случайно не ищет ли она ему оправдания? Если так, надо с этим кончать. Обстоятельства свели их вместе довольно волнующим образом, это правда, но терять от него голову нет причин. Если они подружатся, то составят неподходящую пару. Бен неотразимо красив. Кейт сейчас, конечно, не такая пышка, как была в Лондоне, но иллюзий на свой счет не питает. Слова Элли попали не в бровь, а в глаз.
Кейт подъехала к больнице на такси, и ее провели в отдельное крыло, где Касси сидела в постели и читала, рядом в детской кроватке лежал ребенок.
- Привет, Касси, - несколько смущенно сказала Кейт.
- Кейт! - Касси отбросила книжку и протянула ей руки. - Как я рада тебя видеть! Не ожидала в такое время. Сбежала? - И она сжала ее в объятиях.
- Взяла перерыв. Я тут купила кое-что для Эмили и для Ангуса. Скажи ему, что это от меня, с любовью.
- Какая ты предусмотрительная, - Касси сияла. - Спасибо. Ему понравится. А теперь позволь представить тебе мою дочь.
Боясь дохнуть, Кейт склонилась над кроваткой, где мирно спало крошечное розовое создание.
- Какая миленькая. Я еще никогда не видала новорожденных. Я думала, они красные и сморщенные.
- Сначала Эмили такой и была, а теперь вот розовая. И прожорливая. Я ее только что покормила, вот она и спит. - Касси показала на стул. - Проходи, садись, дай мне поблагодарить тебя, что держала оборону крепости, пока меня не было. Ангус в тебя просто влюбился.
- Взаимно! Пару раз он просыпался, звал маму, но нам с Беном как-то удавалось его уговорить снова заснуть.
- Ах да, Бен. Вчера вечером он был сердитый, не в таком восторге от тебя, как племянник. Сказал, что у тебя свидание, и ты передумала меня навещать. Это правда?
- Конечно, нет! - воскликнула Кейт. - Я позвонила в офис, его не было, и Дэн Бомон взялся передать мое сообщение. Я забыла, что у меня вечером занятия, и как бы ни хотела, я не могла их пропустить, потому что скоро экзамены.
- Вот оно что. - Касси улыбнулась и протянула Кейт карточку. - Вот домашний телефон Бена. Позвони и объясни.
Кейт взяла карточку и положила в сумку. Она и не подумает звонить Бену Флетчеру и плакаться. Еще немного поболтав с Касси, она бросила последний взгляд на новорожденную и встала.
- Пора идти. Теперь я успокоилась. Мы ужасно нервничали, пока не узнали, что все хорошо кончилось.
- Представляю себе. Ты очень помогла Бену, занимая его, пока не вернулся Алекс, - я уж не говорю о сыне. - Она помолчала. - Знаешь, Кейт, трудно представить, что еще недавно мы были незнакомы. Мне кажется, что я всегда тебя знала.
- Правда? А я думала, что только у меня такое фантастическое чувство.
- Вот видишь! Так что, пожалуйста, не дожидайся, пока позову, звони и заходи когда хочешь. Я завтра собираюсь домой.
- Так скоро? Может, лучше задержаться?
- Я не боюсь. Ангус скучает по мне, и без Алекса плохо. К тому же у меня будет куча помощниц. Мама приедет на пару дней, есть Кэролайн и миссис Хикс, да еще бесценная Маргарита, секретарша Алекса, придет после того, как разделается с его пациентами. - Касси засмеялась. - Хорошо еще, что я кормлю, а то вообще не дали бы подержать ребенка.
Кейт с облегчением вышла и почти всю дорогу до "Хардакриса" бежала: ее бюджет не позволял еще раз взять такси. Взмокшая и запыхавшаяся, она влетела в магазин. До прихода представителя издательства оставалось несколько минут, она привела себя в порядок и успела проверить, все ли идет нормально.