В этот вечер она уходила последней. Убедившись, что в помещении не осталось покупателей, она выключила компьютер, заперла деньги в сейф, надела плащ и закрыла магазин. Только она сделала несколько шагов, как к ней метнулась темная фигура.
- Кейт!
Она живо обернулась - и за вежливой улыбкой постаралась скрыть разочарование.
- Привет, Дэн. Прошел грипп?
- Вроде бы, - сказал он хрипло. - Рискнешь побыть рядом с микробами, если я подброшу тебя домой?
Кейт кивнула. У нее, как всегда, к вечеру уставали ноги.
- Спасибо. Рискну.
Дэн подвел ее к "порше", стоявшему на другой стороне улицы под каштанами, и Кейт со вздохом облегчения нырнула на переднее сиденье, радуясь, что укрылась от проливного дождя.
- Был тяжелый день? - спросил Дэн, не делая никакой попытки тронуться с места.
- Не более обычного, - она повернулась к нему. - Кстати, скажи точно, что ты говорил Бену Флетчеру, когда передавал мое сообщение?
Он пожал плечами.
- Сказал, что ты не придешь, потому что у тебя есть что-то еще. Не помню, что именно. А что? Это важно?
- Нет. Может быть, мы поедем? Я хочу домой.
Дэн покосился на нее, включил мотор, и через несколько минут они остановились перед "Веверли Лодж".
- Ты зайдешь к миссис Бомон? - спросила она.
- Через минуту, - Дэн помолчал, покашлял, беспокойно поерзал. - Слушай, Кейт. Я должен тебе кое-что сказать. Насчет Бена.
- Да? - Кейт замерла.
- Если ты подпала под его знаменитое обаяние, прими мой совет, Кейт. Не надо.
Она неловко поежилась.
- Нет. Ну а если бы подпала, в чем проблема?
Дэн разглядывал свои руки, словно подыскивая слова. Кейт уже готова была закричать, когда он наконец заговорил:
- Слушай, Кейт, между нами. Только обещай, что никому ни звука. О'кей?
- Пожалуйста, если ты считаешь, что это мое дело. Хотя, честно сказать, я сомневаюсь. Бен растратил деньги компании или что еще?
- О Господи, нет, - покачал головой Дэн. - Ничего подобного. Бен - неоценимый работник, это точно. Отец закрывает глаза на личную жизнь Бена, потому что он блестяще выполняет работу.
Личная жизнь, подумала Кейт.
- Продолжай. Он бабник, да? Украл чужую жену?
- Нет. В сущности, девушки у него для отвода глаз. - Дэн глубоко вздохнул. - Бен предпочитает парней.
Кейт сидела очень тихо. Наконец подняла на него ошеломленные серые глаза.
- Ты это серьезно?
Он кивнул.
- Только не распространяйся. Это секрет, особенно от его семьи.
- Откуда же ты знаешь?
- Я часто хожу в тот же спортзал. - Дэн прокашлялся. - Там один парень - ну, скажем, он близкий друг Бена. Конечно, все шито-крыто. Кто станет подозревать такого крепкого малого, как Бен? Вот почему у него нет постоянной девушки. Много случайных встреч, чтобы напустить туману, но ничего длительного. К тому же он любит женщин, как большинство парней его сорта, - знаешь, наверное.
- Да, знаю, - сказала Кейт и сняла пристежной ремень. - До свиданья. Спасибо, что подвез.
- Когда я тебя снова увижу? - пылко спросил он. - Завтра вечером?
- Сожалею, у меня занятия.
- Опять?! Тогда когда же?
- Я сейчас очень занята учебой. Я позвоню тебе после экзаменов на следующей неделе.
- А до этого? - Дэн говорил жалобно, как ребенок, которого лишили лакомства.
Кейт покачала головой и вышла под дождь.
- Разве ты не зайдешь к бабушке?
- Лучше не надо, могу ее заразить.
- Тогда до свиданья. - Кейт побежала с неожиданной скоростью, страстно желая захлопнуть дверь и отгородиться от всего мира. Она знала, что в это время миссис Бомон колдует над своим любимым супом. Чтобы избежать разговоров, Кейт сразу направилась к себе. Зажгла свет, стянула с себя плащ. Теперь она знает, почему в древности казнили гонцов, приносивших плохие вести. Она бы убила Дэна собственными руками за то, что он рассказал о Бене.
После ванны Кейт сделала себе бутерброд и долго листала книжное обозрение, чтобы успокоиться. Когда выяснилось, что это невозможно, Кейт поняла: в глубине души она надеялась, что Бен ее полюбит. Они сблизились неожиданно, в кризисной ситуации; после ночи, проведенной вместе, ей казалось, что она нравится Бену, как и он ей. Кейт криво усмехнулась. Почему бы и нет. Может быть, он даже не прочь стать ей другом. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она предпочла бы, чтобы он был ее любовником. Так-то она сбежала в Пеннингтон от эмоциональных сложностей! Что за ирония судьбы...
На следующий день одновременно поступило несколько партий книг. Это была неожиданность, и Кейт работала не покладая рук, подгоняя остальных.
Усталые Гарри и Гейл ушли на ранний ланч, у кассы осталась Клэр, а Кейт была поглощена подготовкой стенда.
- У тебя все в порядке? - тихо спросила Клэр.
- Конечно, просто я тороплюсь поскорее все разобрать.
- Непохоже, что у тебя прекрасное настроение.
Кейт принужденно улыбнулась.
- Это из-за экзаменов.
- Ты их осилишь!
- Надеюсь. Не выбрасывать же зря деньги на курсы. - Вдруг она замерла и прикусила губу, чувствуя, как краска отливает от лица, - в магазин вошел Бен Флетчер. Следом, тяжело дыша, ворвалась Гейл, лицо ее озаряла надежда, но Бен не заметил девушку. Он направился прямо к Кейт, улыбаясь своей знаменитой улыбкой.
- Как насчет ланча? Угощаю. Кофе с бутербродом или пиво с пирогом, на выбор.
Открыв рот, чтобы отказаться, Кейт услышала, как говорит самым естественным тоном:
- Спасибо. Лучше бутерброд.
Бен повернулся к Клэр и Гейл, одарил и их улыбкой; последняя в ответ на приветствие что-то невнятно забормотала.
- Значит, в кофейню? - спросил Бен, когда через несколько минут они вышли на улицу.
Кейт поймала их отражение в витрине и хихикнула, скорее от напряжения, чем от веселья.
- Да-а.
- Что тут смешного?
- Ты и я! - воскликнула она, и порыв ветра растрепал ей волосы, забросил блестящую темную прядь на лоб и глаза. - Мы забавно выглядим.
- Я так не думаю. Черт, опять дождь. Давай руку, пойдем быстрее.
Бен увлек ее за собой по тротуару, и Кейт пришлось бежать, чтобы держаться рядом. В кофейню они заявились запыхавшиеся и растрепанные, что не украсило Кейт, зато прибавило привлекательности Бену. Нет в мире справедливости, язвительно подумала Кейт. Народу было полно, но к тому времени, как Бен снял с нее плащ, освободился столик в углу, и Кейт быстро прошмыгнула туда. Бен сел не в кресло напротив, а на банкетку рядом с ней.
- Когда я вошел в магазин, ты была какая-то странная, - сказал он, сделав заказ. - Голова болит?
- Нет. - Как могла она сказать ему, что после разоблачений Дэна его появление во плоти застало ее врасплох? - С утра навалилось много работы. Новые поступления. - Она протянула руки и с жалобной миной показала два сломанных ногтя. - Вредная работа!
Бен одной рукой сжал обе ее и бережно держал, пока не принесли кофе и бутерброды.
Взволнованная, Кейт пыталась найти спасение в еде, но не могла проглотить ни кусочка.
- Касси сказала, что в понедельник ты ходила на занятия. - Бен с аппетитом налег на еду, он лихо расправлялся с огромным бутербродом. - При передаче твое послание несколько исказилось. Дэн сказал, что ты будешь ужинать с ним.
Кейт удивленно посмотрела на него.
- Не знаю, почему он так сказал! Я обещала ему ужин, это правда, но по понедельникам я хожу на занятия. Сегодня тоже. На следующей неделе экзамены.
Бен задумался.
- Я был по горло в работе. Может, я его не так понял.
Хорошо бы и я тоже, с отчаянием подумала Кейт. Ей было трудно сидеть рядом с Беном, таким большим, теплым, и все еще верить в то, что сказал Дэн.
- Второй раз за две недели прихожу сюда, - заметил Бен с усмешкой. - Обычно я обедаю в мужской компании.
Замечание, которое с болезненным уколом сбросило Кейт на землю.
- Ты опять побледнела, - встревожился Бен. - Тебя что-то угнетает?
Ты не сможешь помочь, с тоской подумала Кейт.
- Нет. Здесь жарко после уличного холода. - Она бодро спросила: - Как тебе понравилась племянница?
- Ужасно маленькая, правда? Честно говоря, я предпочитаю таких, как Ангус. Я не представляю себе, что делать с Эмили, пока она не подрастет. А Касси держится великолепно. Сегодня она будет дома.
- Я так и думала. Надеюсь, она не переоценивает свои возможности.
Бен испытующе посмотрел на нее.
- Тебе правда нравится моя сестра?
- Очень.
- А я? - спросил он с нажимом, и его глаза, слишком темные при светлых волосах, смотрели так, что невозможно было солгать.
- Да, - сказала Кейт.
- Хотя мы взяли плохой старт?
Старт хуже, чем ты об этом знаешь, подумала Кейт.
- Я вскоре узнала правду.
- Значит ли это, что мы можем стать друзьями?
Кейт долго смотрела на него.
- А ты хочешь?
- Признаюсь, до той ночи у меня и в мыслях не было. Но несколько часов, что мы провели вместе, на многое открыли глаза - нам обоим. То, что я узнал о тебе, мне очень нравится. - Он смотрел в кофейную чашку, и лицо его было до странности сурово. - Это плохо прозвучит, но женщины, которых я знал, думали только о сексе, с ними нельзя было разговаривать. Найти женщину, кроме Касси, с которой можно поговорить по душам, - это почти открытие.
Кейт невидящими глазами смотрела в толпу посетителей. Слова Бена полностью подтверждали жуткое сообщение Дэна. Если Бен хочет дружить, значит, они будут проводить какое-то время вместе. Сможет ли она вести себя соответственно известному обстоятельству?
- Молчишь, - сказал он. - Слушай, если ты хочешь, чтобы я исчез, просто скажи.
- Нет! - невольно вырвалось у Кейт. Собственная мгновенная реакция показала ей, как сильно она желает любых отношений, какие бы он ни предложил. На любых условиях. Она улыбнулась. - Хорошо. Друзья так друзья.
Бен погладил ее руки - она и не заметила, что сцепила их в замок.
- Спасибо, Кейт, - он криво усмехнулся. - Касс, очевидно, хочет, чтобы ты была регулярным гостем их резиденции. То, что мы на дружеской ноге, упрощает дело.
Не очень-то упрощает, думала Кейт, когда Бен ушел, проводив ее до книжного магазина. Может быть, всем другим, но не ей. Бен Флетчер - самый красивый мужчина, какого она встречала в жизни, одного взгляда на него ей было достаточно, чтобы кровь закипела в жилах, ни один мужчина прежде не вызывал у нее такого отклика. Она бы не призналась в этом даже себе самой, но теперь, когда этого нельзя будет проверить, она знала, что ее сопротивление было бы недолгим, предложи ей Бен нечто большее, чем дружба.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Несмотря на поддразнивание Клэр и молчаливую хмурость Гейл, после ланча с Беном Кейт от души наслаждалась жизнью. В субботу он повел ее на ужин, на следующее утро заехал и отвез к Невиллам на поклонение новорожденной и на чашку кофе, потом они поехали в трактир за несколько миль от Пеннингтона.
Они мчались через Готсвальдские холмы, освещенные холодным мартовским солнцем, мимо полей, усеянных белыми овечками, и деревенских садов, желтых от нарциссов. Разговор не умолкал, у них оказалось много общих интересов - от литературы и компьютерных технологий до перспектив английской крикетной команды в предстоящем сезоне.
- Для девчонки, не имеющей брата, ты очень много знаешь о спорте, - прокомментировал Бен за обедом.
- У меня отец - фанатик. А еще, когда была студенткой, я была знакома со многими спортсменами, большинство их - буйный народ. Один мой приятель выступал за гребную команду колледжа. А ты?
- Я был центральным нападающим в регби, занимал пятнадцатое место и в крикете был одиннадцатым. - Бен усмехнулся. - Рост помогал.
- Еще бы!
- А во что ты играла?
- В теннис, плохо, зато я хорошо плаваю. Но любимое занятие - чтение.
- Очень полезно для работы!
- А почему, думаешь, я ее выбрала? Уж конечно, не из-за денег.
- Ты не мечтала писать, как Касси?
- О да. Когда кончится зубрежка, и я получу диплом по бизнесу, может быть, сделаю попытку.
- В каком жанре? Детектив?
- Скорее исследование человеческих отношений, - сказала Кейт. - Говорят, надо писать о том, что знаешь. Я могу описать историю с Элли и остальными. Описать каждый характер, представить взаимоотношения. Людям это интересно.
- А твоя собственная история будет иметь счастливый конец? - мягко поинтересовался Бен.
Кейт помрачнела.
- В книге это всегда легко сделать.
Когда они вернулись в Пеннингтон, Кейт в который раз порадовалась, что живет в частном доме. Даже при таких необычных обстоятельствах не возник вопрос, приглашать ли мужчину на кофе; будь у нее другой провожатый, он захотел бы завершить день в ее постели.
- Спасибо за чудесный день, - сказала Кейт, когда "рейнджровер" остановился перед "Веверли Лодж". - Поездка была чудесная.
- Что ты будешь делать вечером?
- Зубрить, затолкаю в голову столько знаний, сколько смогу, ведь завтра экзамен.
Бен улыбнулся и, дотянувшись, поцеловал ее в щеку.
- Желаю удачи, Кейт. Не засиживайся допоздна.
- Не буду. До свиданья.
Когда Кейт вошла, миссис Бомон выскочила из гостиной.
- Хорошо провела день, дорогая?
- Очень. Обедала в деревенском трактире, это было здорово.
- Приходил Дэн. Он просил тебя позвонить, когда вернешься.
Кейт взяла у нее листок с телефоном Дэна и обещала позвонить, потом пожелала старушке спокойной ночи и поднялась к себе.
- Кейт? - сказал Дэн, когда она позвонила. - Я тебя искал, бабушка говорит, тебя весь день не было дома.
- Я только что вернулась.
- Где ты была?
- На обеде. За городом.
- С кем?
- Дэн, я думаю, это не твое дело, - сказала Кейт.
- Извини. Я просто хотел пожелать тебе успеха на экзамене.
- Спасибо.
- Когда ты закончишь?
- В среду.
- Тогда как насчет ужина в четверг?
Кейт не очень хотелось, но в конце концов пришлось принять приглашение. Нет причин для отказа, сказала она себе, и конечно же, она соглашается не потому, что Бен Флетчер хочет быть ей только другом.
Когда в среду усталая и разбитая Кейт в полдесятого пришла из колледжа, то встрепенулась от радости: прислонившись к машине, возле ее дома стоял Бен Флетчер.
- Бен! Какой сюрприз!
- Я на это рассчитывал. - Он поймал ее руку. - Ну, как сошло?
Она пожала плечами и засмеялась.
- Понятия не имею. Я только сдала свои бумажки, а дальше ничего не помню.
- Есть хочешь?
- Как волк, - кивнула Кейт. Еда не стояла у нее в повестке дня после воскресного обеда с Беном.
- У меня в машине корзинка с провизией. Я думал, поедем ко мне и устроим пикник. - Он открыл дверцу и помог ей сесть в машину. - Одобрено?
- Ну конечно, чудесная идея. Где ты живешь?
- Неподалеку от Касси, квартира с садом, в большом старом доме. - Бен вывел машину на шоссе и влился в дорожный поток. - Прежде я жил в модерновом доме, повсюду хром и черно-белый пластик. Период минимализма, - он усмехнулся. - Теперь у меня клубные стулья и чиппендейловские диваны. Нас с Грифом это устраивает.
Гриф, помертвела Кейт.
- Я... я не смогу пробыть долго, - еле слышно сказала она. - В понедельник мне дали выходной, чтобы подзубрить. Завтра я собиралась...
- Ты вернешься домой до полуночи, Золушка, - снисходительно сказал он. - Корзинку собирали Касси и миссис Хикс, так что ужин будет готов немедленно.
Бен свернул к большому старому дому эпохи Эдуарда VIII. Кейт задумчиво глядела на освещенные приветливые окна первого этажа. Не похоже, что Бен...
Чтобы сбросить неожиданную печаль, она бодро улыбнулась Бену.
- Пошли, - сказал он и подхватил корзинку. - Представлю тебя Грифу.
Мучаясь дурными предчувствиями, Кейт шла за высокой, атлетической фигурой. Бен отпер дверь и подтолкнул ее в просторный холл. Из-за дальней двери послышалась глухая возня, Кейт вопросительно поглядела на Бена. Он усмехнулся, открыл дверь и выпустил рыжего сеттера, который при виде хозяина завертелся от восторга.
- Гриф! - прикрикнул Бен, и собака тотчас затихла, виляя хвостом, и была торжественно представлена Кейт.
Облегчение было так велико, что девушка просто упала на колени, обняла собаку за шею и в ответ получила восторженный мокрый поцелуй.
- Как я счастлива познакомиться с тобой, Гриф, - жарко прошептала она собаке.
- Я вижу, ты любишь собак. - Бен помог ей встать. - Пошли. Я ничего не ел, ждал тебя.
Для одинокого мужчины в кухне было на редкость мало беспорядка. Сосновые шкафы сверкали белыми рабочими поверхностями. Пока Бен ставил на поднос приборы и стаканы, Кейт доставала из корзинки продукты. Касси приготовила им ветчину, нарезанную толстыми ломтями, салат, кусок пирога с дичью, хрустящие румяные булочки, пакет, обернутый в фольгу, источал тонкий аромат лососины. Бен разложил еду на две большие тарелки и поставил их на поднос.
- Если заглянешь в холодильник, найдешь там бутылку шампанского, - обыденным тоном сказал Бен. - Прихвати ее, а Грифа оставь на кухне, он уже накормлен.
Кейт извинилась перед скулящей собакой, закрыла дверь и последовала за Беном в комнату с таким высоким потолком, что тяжелые шторы по обе стороны широкой амбразуры окна тянулись вверх, кажется, на километр. Бен поставил поднос на низкий круглый стол в центре комнаты, потом задернул шторы и пригласил Кейт сесть в большое кожаное кресло у камина. Взмахнув салфеткой, он постелил ее перед Кейт, положил нож и вилку, поставил тарелку, потом снял пробку с шампанского - раздался легкий праздничный хлопок. Бен наполнил хрустальные бокалы, один подал Кейт, забрал свою долю ужина и устроился на просторном диване, вполне подходящем для его крупной фигуры.
Бен поднял бокал.
- За твои успехи на экзаменах, Кейт.
- Аминь, - с чувством сказала она и, выпив шампанское, с удовольствием посмотрела на тарелку. - Какое угощение!
- Касси выбирала. По случаю праздника она всегда берет лососину.
- Когда она приглашала меня на ланч, у нас тоже были бутерброды с лососиной.
- Значит, она сочла, что для них есть достойный повод.
- Я тоже, - искренне сказала Кейт и, посмотрев на него, подумала, что он не имеет права быть таким возмутительно красивым. Это просто несправедливо. Приглушенный свет лампы золотил его волосы. На нем была белая рубашка и толстый свитер цвета овсянки, светлые брюки как перчатка облегали длинные ноги. Кейт, в розовой водолазке и линялых джинсах, с волосами, перетянутыми тесьмой, составляла ему резкий контраст, как ей казалось.
Бен поднялся и снова наполнил бокалы.
- Не волнуйся, - ответил он на вопрос в ее глазах, - я заказал такси, так что могу участвовать в празднике. Если бы я собирался сам везти тебя домой, пришлось бы воздерживаться.