- Может, не следовало так нагружать тебя после тяжелой недели?
- Чепуха. - Кейт сердечно улыбнулась и встала. - Пока я схожу, ты можешь тут убрать и сложить все в посудомойку. Или это ущемляет твое мужское достоинство?
Бен удивился.
- Уверяю тебя, нисколько.
Кейт что-то пробормотала и ускользнула к Эмили: та проявляла признаки беспокойства. Ручки двигались, головка вертелась из стороны в сторону, и вдруг ротик открылся, и девочка заплакала.
Кейт осторожно подняла ее, поддерживая головку, и прислонила к плечу. Но малышка продолжала плакать. С бьющимся сердцем Кейт угадала причину: мисс Эмили требовалось сменить подгузник.
- Что такое? - тихо спросил вошедший Бен.
- Надо сменить подгузник, - сказала Кейт и осторожно передала племянницу в объятия дяди. - Подержи минутку, я соберу все, что надо, и попытаюсь справиться.
Она расстелила на полу матрасик для пеленания, принесла свежий подгузник, разные промокашки и присыпки, потом взяла плачущую девочку у дяди, который уже начал заметно нервничать. Затем устроила Эмили на матрасе, вложила подгузник в ползунки и натянула их на ребенка. Понадобилось несколько минут и пара отброшенных подгузников, прежде чем сухой и чистый младенец был бережно уложен в кровать, - но к этому времени Эмили уже окончательно проснулась и раскричалась, а ее няньки топтались рядом в состоянии полной прострации.
Когда Касси с Алексом вернулись домой, они застали Кейт в гостиной, на руках у нее крепко спала их дочь, тихо звучал квинтет Шуберта; Бен, вытянувшись в кресле, спал, как и его племянница.
Они тихо засмеялись, когда он проснулся, торопливо вскочил на ноги и стал извиняться. Касси поспешила забрать дочурку у Кейт, но та заискивающе улыбнулась.
- Можно я еще немного подержу ее? После того как мы сменили ей подгузник, пришлось повозиться, чтобы она заснула, но последние полчаса я наслаждаюсь тем, что баюкаю ее.
- Полчаса! - весело удивился Алекс. - А ты все это время спал, Бен?
- Большей частью, - виновато признался Бен, искоса глядя на Кейт. - Я немного помогал при смене подгузника, в основном морально. Потом мы подумали, что музыка поможет усыпить ребенка, - и это последнее, что я помню.
Касси засмеялась.
- Дайте мне пять минут снять праздничные тряпки, и я сварю кофе. Ты не против, Кейт?
Кейт была только рада подержать на руках спящего ребенка. Глядя на личико у своей груди, она думала, какое это приятное и легкое занятие.
- Тебе это очень идет, - отметил Бен, когда Невиллы пошли взглянуть на сына. - Как будто ты всю жизнь нянчила детей.
- Сейчас просто, а вот менять подгузник было ужасно.
- Я вообще чуть не умер, - с чувством поддержал Бен и замолк, глядя на нее. - Спасибо, Кейт. Я не знаю никого, кто бы согласился пожертвовать вечер пятницы.
- Для чего же еще друзья? - беспечно сказала она, подняв на него глаза. - Мне нечего было делать.
- Я думал, может, ты опять идешь куда-то с Дэном, - равнодушно сказал он.
- Больше не пойду, - она криво улыбнулась, - да он и не пригласит, как я понимаю.
- Почему же?
- Скажем так: вечер не оправдал его ожиданий.
В глазах у Бена мелькнула веселая искра.
- Ах! После всех затрат - и такая неудача. Обычно Дэн получает большие проценты за свой первый взнос. Его хвастовство широко известно.
Кейт с отвращением поморщилась.
- Он что, обсуждает на работе свою частную жизнь?
- С теми, кто слушает, - да.
- Ух!
- Я - нет. В смысле - я не слушаю.
- Хорошо... Шшш! Она сейчас проснется. - Кейт нежно улыбнулась ребенку, потом Бену - и удивилась, увидав испытующее выражение его лица.
Когда вернулись Касси и Алекс, последний с подносом в руках, Эмили перешла в руки матери, и у Кейт осталось странное чувство потери. Касси пошла кормить ребенка, оставив мужа насмехаться над няньками.
- Хотел бы я посмотреть, как ты меняешь подгузники, - забавлялся он. - С фотоаппаратом.
- Смейся, если хочешь, - с достоинством сказал Бен. - Я был вне себя от страха, что уроню этот сверточек. Всю грязную работу сделала Кейт. Она же укачала ее. Я поражен. Я считал, моя племянница не перестанет скандалить до возвращения Касси.
Кейт, уставшая сверх всякой меры, сидела в какой-то блаженной полудреме. Алекс подал кофе, предложил портвейн и бренди, но гости отказались по причине полного изнеможения.
- Подумать только, для Касси все это - обычное дело, - сказал Бен с благоговейным восторгом, - при этом она еще заботится об Ангусе и пишет бестселлеры...
- И остается самой лучшей женой, о какой только может мечтать мужчина, - добавил Алекс так искренне, что Кейт почувствовала ком в горле. Вызовет ли когда-нибудь она такие чувства в мужчине?
Когда Касси вернулась, троица обсуждала костюмы для бала, и Касси бурно обрадовалась, услыхав, что Кейт выбрала образ Кармен.
- Прекрасно, Кейт! Я для Тоски несколько толстовата после родов - ну и пусть! Надеюсь, фасон платья с завышенной талией скроет мои формы. Алекс может изобразить Каварадосси, тот же был художник, - халат и мягкий галстук. - Она просверлила взглядом брата: - А что ты, Бенедикт Флетчер? Есть идеи?
- Нет, - мрачно ответил он. - Я не могу соответствовать Кейт.
Кейт хихикнула.
- И, правда, ты скорее викинг, чем латинянин. Может, что-нибудь из Вагнера? Зигфрид?
- Голосую за полный костюм Отелло! - воскликнул Алекс. - Банка гуталина, парик...
- Это мысль, - просиял Бен, а Касси закричала:
- Тебе бы шутом быть!
- Я вас всех удивлю, - самодовольно заявил Бен. - Мне только что пришла в голову мысль. Я сохраню ее в секрете и явлюсь перед вами как гром среди ясного неба во всей своей красе.
- А что, все придут "в маскарадных костюмах? - поинтересовалась Кейт, когда Бен вез ее домой.
- Конечно! Жены врачей отчаянно соперничают между собой, даже заказывают костюмы в Лондоне.
- Ей-Богу, я провалюсь, - сказала Кейт, вспоминая сверток дешевого атласа.
- Ты будешь замечательная Кармен, - успокоил он, останавливаясь перед "Веверли Лодж", - хотя, возможно, не единственная.
- Я это принимаю в расчет. Мне потому и понравилась идея с Кармен, что я не буду сильно выделяться в толпе.
- Почему? - с любопытством спросил он.
- Я не актриса. В нашей школе увлекались постановками пьес, но все, что я делала на сцене, - это двигала декорации.
Бен рассмеялся.
- Хоть я и ворчу, но костюмированный бал - забавная вещь, тебе понравится.
- Не сомневаюсь. - Кейт улыбнулась и вдруг зевнула. - Господи, как я устала!
- Ты была великолепна. Спасибо, Кейт. Если бы не ты, Касси ни за что не согласилась бы выйти из дому.
- Меня завербовали силком! Я не то хотела сказать, - торопливо поправилась Кейт. - В общем, теперь я чувствую, что способна справиться, если Касси снова захочет сделать выход. Ты ей скажи, ладно?
- Позвони и сама скажи.
- Хорошо, я позвоню.
- Что ты завтра делаешь?
- Ничего особенного.
- Завтра играет Том Стоппард. Если мне удастся достать билеты, ты пойдешь? - Наклонив голову, Бен вглядывался в ее лицо.
- Не надо - я хочу сказать, ты не обязан это делать из-за того, что я вам сегодня помогла, - пробормотала она.
Бен приподнял рукой ее подбородок.
- Какую чепуху ты говоришь, мисс Харкер. Я приглашаю тебя в театр, потому что идет хороший спектакль и мне нравится твое общество. Хочешь пойти со мной или нет?
- Да, - сказала Кейт, и он поцеловал ее прямо в губы.
- Отлично. В котором часу ты освободишься в субботу?
- В шесть.
- Я заеду за тобой около семи, а после спектакля накормлю. - Он коснулся пальцем ее губ, потом отстегнул ремень безопасности.
Кейт вжалась в сиденье, подальше от тепла и запаха его тела, боясь, что он почувствует, какое действие на нее оказывает его близость.
- Перестань, - строго сказал он, выпрямляясь. - Я не Дэн Бомон. Говорю тебе, я не опасен.
В том-то и беда, жалобно подумала Кейт, торопливо уходя по дорожке к дому. Лучше бы наоборот.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
В отношениях Кейт и Бена Флетчера не было четкой определенности, но как-то само собой получилось, что раз в неделю они проводили вечер, вместе, а по субботам она стала ездить в Гилфорд к родителям. Если Бен предлагал Кейт что-то сверх того, она заставляла себя отказываться, чтобы сохранить ту часть своей жизни, в которую можно будет окунуться, когда эти странные отношения с Беном Флетчером придут к концу.
Кейт была бы вполне довольна жизнью, если бы не две ложки дегтя в бочке меда. Первая - то, что она узнала про Бена, и смириться с этим оказалось труднее всего. Глядя на него, она думала, что этого не может быть, но единственными физическими контактами, которые он ей предлагал, были случайные дружеские объятия и поцелуи, и постепенно она привыкла к таким отношениям. Второй ложкой дегтя был Дэн Бомон. Как ни странно, после злополучного вечера в ресторане он ей постоянно звонил, домой и на работу, неожиданно заявлялся в "Веверли Лодж", якобы проведать бабушку, а на самом деле - чтобы убедить ее, что она зря теряет время с Беном Флетчером.
За неделю до бала Пеннингтонской больницы Кейт отменила привычную встречу с Беном. Все свободное время у нее занимала Клэр, которая заканчивала костюм Кармен, уверенная, что в нем Кейт нокаутирует публику.
За день до бала Кейт провела генеральную репетицию перед большим зеркалом. Покачав головой, она усмехнулась. Ну и цвета! В последнюю субботу мать разыскала ей длинную нижнюю юбку из фиолетового атласа с оборками по подолу, которую надевала на свадьбу ее прабабка. Алая атласная юбка была с одного боку приподнята, для короткого лифа Клэр раздобыла остаток нефритово-зеленого бархата и прошнуровала его алыми лентами, а рискованно короткая блузка была желтого цвета. Кейт эффектно подбоченилась, расхохоталась и побежала показаться миссис Бомон.
Кейт заранее отработала в магазине несколько лишних часов и высвободила субботний день на подготовку к балу. Больше всего времени заняла парикмахерская; ее длинные волосы завили и закрепили лаком, так что получился немыслимый объем завитушек, скрученных штопором; потом, как последний штрих, она купила накладные ресницы и помчалась домой, чтобы заняться превращением Кейт Харкер, продавщицы книг, в цыганку Кармен, сводящую мужчин с ума.
Посмеиваясь, Кейт накрасила ноги - несколько выше того, что открыто, - искусственным загаром. Пожалуй, это слишком, неуверенно подумала она, надевая одну за другой детали своего довольно вызывающего наряда. Правда, в компании Касси и Алекса - и Бена - это не опасно. Она подвела черной тушью глаза, потом наклеила ресницы, как ее когда-то научила Эмма. В уши вдела каскады золотых колец, сколола волосы искусственными красными розами, надела дешевые медные браслеты, на одной щиколотке закрепила золотую цепочку, сунула босые ноги в черные лодочки и отошла взглянуть на свое экзотическое отражение.
Кейт с опаской посмотрела на незнакомку в зеркале, пожала плечами, взяла шаль и пошла вниз ждать Бена.
Бен, как обычно, появился точно вовремя - в великолепном фраке и белом галстуке.
- Кем же ты вырядился? Дирижером оркестра? - со смехом спросила Кейт.
Но Бен не слышал. Он во все глаза смотрел на нее, будто видел в первый раз.
- Аллилуйя! - выдохнул он благоговейно, упиваясь ее обликом, от блестящих локонов до черных бархатных лодочек. - Кейт, ты сногсшибательна. Да Кейт ли это?
- Нет, это Кармен - по крайней мере, внешне. Бен, ты не думаешь, что я хватила через край? - с беспокойством спросила она, разглядывая себя в зеркале.
Он встал позади нее, лицо его отразилось поверх ее головы, и в черных глазах блеснуло что-то такое, чего она раньше не видела.
- Ты чертовски сексуальна и совершенно ослепительна, - тихо сказал он, и его дыхание коснулось ее уха. Он вдруг наклонился и поцеловал ее голое плечо. - Тебя хочется съесть. - И он развернул ее и поцеловал в губы, сжимая локти, так что она поднялась на цыпочки, а он все целовал и целовал. Наконец, оторвавшись, посмотрел на нее таким отчаянным, вопрошающим взглядом, что она встревожилась.
- Что такое? - беззвучно спросила она.
- Мне так трудно с тобой, Кейт. - Он по-прежнему держал ее перед собой. - Я знаю, мы никогда не сможем стать больше чем добрыми друзьями, но иногда мне чертовски хочется, чтобы все было по-другому.
Кейт пошатнулась, отступила назад, сердце неистово билось: первый раз Бен доверил ей свою тайну.
- Но ведь это прекрасно - быть друзьями, - как можно веселее сказала она. - Мне очень повезло. Я думала, что распрощалась с друзьями, уехав из Лондона, но я нашла тебя, Касси, Алекса и Клэр.
Он стоял, глядя на нее непостижимым, таинственным взглядом, потом отвернулся, взял шаль и накинул ей на плечи.
- Она понадобится, на улице сыро. Вперед, Кармен! Нам пора. Касси и Алекс и остальные гости ждут нас в баре "Честертона". В их компании только мы с тобой не медики.
- Тогда нам лучше держаться вместе. - Она воинственно поглядела на него. - Но ты же не собираешься идти на бал в таком виде?
- Нет. - Он усадил ее в машину и одарил широкой белозубой улыбкой, от которой у нее всегда переворачивалось сердце. - Самое главное лежит на заднем сиденье. Я его надену на автостоянке у "Честертона".
- Ты хочешь, чтобы я до последней минуты сгорала от любопытства, - предположила Кейт. - Касси знает?
- Никто не знает. - Он самодовольно улыбнулся. - Я умею хранить секреты.
Вот уж правда, в отчаянии подумала Кейт.
Четверть часа спустя Бен загнал "рейндж-ровер" в дальний угол забитой машинами автостоянки. Ухмыльнувшись, вытащил черный плащ, подбитый красным атласом, накинул его и застегнул.
- Для следующего шага мне нужно зеркало, - деловито сказал он. - Закрой глаза и не подглядывай, пока я не скажу, что можно.
Кейт засмеялась и послушно закрыла глаза.
- Скорей же! - нетерпеливо приказала она. - Я уже умираю.
- Давай. Ну, что скажешь?
Кейт открыла глаза - на нее смотрел загадочный незнакомец. Серебряная маска скрывала лицо Бена от черного парика до линии губ. Она в восторге закричала:
- Ура! Просто фантастика! Ты - Фантом!
- Фантом оперы, - довольно подтвердил он. - Учти, никто не ставил ограничений. Это Алекс подсказал мне идею, заговорив о парике.
- Черные волосы тебя так меняют, вид прямо зловещий. Брр! - Она содрогнулась.
Бен приблизился и коснулся ее рта.
- Предупреждаю, прекрасная дева, черная дева, ты будешь в моей власти, - грозно сказал он и засмеялся. - Только не до обеда. Пойдем.
Закаленный персонал "Честертона" давно привык к зрелищу маскарада, когда здравомыслящие горожане на ночь преображаются, разодевшись в пышные костюмы, но, проходя под руку с Беном через фойе, Кейт заметила, что они произвели особое впечатление. Бен нарочито медленно провел ее в бар, и когда Касси, в длинном черном бархатном платье, с волосами, перевязанными на греческий манер золотыми лентами, оглянулась и увидала их, то замерла на полуслове и глаза у нее стали величиной с блюдце. Она дернула мужа за рукав, тот обернулся и с удивленным возгласом пошел им навстречу.
- Сексуальную Кармен я узнал, но, черт побери, Бен, если бы ты не возвышался над всеми, я бы ни за что не догадался, что это ты. - Он поцеловал Кейт, похлопал шурина по спине и потащил их знакомиться с друзьями.
Касси не переставая хохотала, глядя на своего неузнаваемого братца.
- Видит Бог, Кейт неподражаема, но этот парик, Бен, - озарение гения! - Она обняла обоих, убедилась, что у Кейт есть бокал вина и что она со всеми познакомилась, и вскоре всех пригласили в банкетный зал на обед.
Впервые в жизни Кейт выпало такое развлечение. Она была в дружеской компании, среди людей, готовых веселиться до упаду, знаменитые врачи и их благоразумные жены разоделись в оперные костюмы, распустили волосы, став почти неузнаваемыми.
Ко всеобщему веселью, Бен отказался снять маску даже за обедом, заявив, что она вполне гибкая и не мешает жевать.
- Мы надеялись увидеть тебя в роли Самсона, с обнаженной грудью, - заметила леди, одетая Клеопатрой.
- Ни за что, - отрезал Бен и внимательно ее рассмотрел. - Луиза, я не очень разбираюсь, Клеопатра - это из какой оперы?
- Из "Аиды", конечно. О, я знаю, Аида была нубийская рабыня или что-то в этом роде, Чарльз мне говорил. Но какая разница? Я всегда обожала египетскую одежду.
Касси перегнулась через стол к Кейт:
- А кто делал тебе макияж, дорогая? Ты просто преобразилась, особенно с этой прической.
Кейт рассказала, как парикмахерша вдохновилась ее идеей.
- Она предложила мне накладные ресницы, а тушь я добавила сама.
Алекс нежно пожал ей руку.
- Кейт, ты сегодня не просто Кармен, ты затмеваешь всех остальных.
Бен, сидевший по другую сторону, скосил на нее глаз из-под маски.
- Хорошо, что здесь есть специалисты-кардиологи. Ты можешь вызвать сердечный приступ.
Лицо у Кейт стало того же цвета, что и атлас ее юбки.
- Поздновато предупреждаешь!
- Не обращай внимания! - махнула рукой Касси. - Ты выглядишь грандиозно.
- Сам вижу, - хмуро сказал Бен. - Беда в том, что вижу не я один. Как только начнется музыка, я буду палкой разгонять неоперившихся медиков.
К удивлению Кейт, он оказался прав. Как только убрали со столов, и оркестр занял свое место, несколько юных аборигенов ринулись выразить свое почтение мистеру Невиллу, а заодно и пригласить Кейт на танец. Бен предложил им пока побегать-поиграть, так как первый танец с Кейт танцует он.
- Вот несчастье, это ты, Бен? - сказал жизнерадостный молодой человек в костюме гондольера. - Не узнал тебя в парике. Блестяще! Но все равно ты должен уступить свою Кармен на один танец!
- Возможно, но не на первый. Прочь, Хаксли! - Бен вывел Кейт на площадку, где уже танцевали фокстроты и квикстепы. - Потом музыкантов сменит рок-группа, и начнут кривляться молодые, - наклонившись, прокричал он.
Танцевать с Беном пришлось молча, разговаривать было невозможно из-за музыки и разницы в росте. И поскольку оба были несильны в бальных танцах с их условностями, они вскоре вернулись к опустевшему столу.
Бен налил Кейт вина и вопросительно посмотрел.
- Ты что-то притихла.
Глядя на танцоров, она медленно проговорила:
- Я бы предпочла, чтобы сначала спрашивали мое мнение, когда меня приглашают.
Бен нахмурился.
- Ты не хотела танцевать со мной? - Он был так оскорблен, что она засмеялась.
- Нет, я не это имела в виду. Просто ты как Дэн Бомон с его паршивым шампанским. Я бы хотела, чтобы сначала спросили меня.
- Прошу прощения, - сказал он с холодной официальностью и напрягся. - Теперь буду спрашивать, если тебе так больше нравится. - Бен с неприязнью смотрел на приближающуюся фигуру. - Я мог бы и догадаться. Конечно, Дэн - тореадор из "Кармен".
- Я ему не говорила про свой костюм.