Бен выслушал ее слова так скептически, что Кейт улыбнулась Дэну дружелюбнее, чем собиралась.
Дэн Бомон, с лицом смуглым, как у Кейт, в широкой шляпе, расшитом бисером жилете, с плащом, свисавшим с плеча, был точен в каждой детали, вплоть до розовых чулок и косички, - впору идти на бой быков. Он с важным видом подошел к ним, чрезвычайно довольный собой.
- Привет. Отличный костюм, Бен. - Он заговорщически улыбнулся Кейт. - Мы с тобой такая пара! Потанцуем?
Кейт очень хотелось отказаться, но не было никакой мыслимой причины, к тому же вернулись гости Алекса, они с приветствиями окружили Дэна, и, когда он потащил ее на круг, ей ничего не оставалось, как пойти за ним.
- Какой я умный, верно? - с удовлетворением сказал он, ведя ее по кругу легко и ловко. - Я Эскамильо, тореадор из "Кармен". Костюм заказал в Лондоне, когда бабуля сообщила, кем будешь ты. Удивлена?
- Не тем, что ты выпытывал у бабушки, - ядовито сказала она, - а тем, что хорошо танцуешь. Не думала, что ты можешь четко выдержать ритм.
- Нас этому учили. - Он притянул ее к себе, лукаво глядя в глаза. - Заметное преимущество, да?
Короткий перерыв в музыке дал Кейт возможность поблагодарить его за танец и вернуться к столу.
- В чем дело? - тихо спросил Бен, пододвигая ей стул.
Кейт покачала головой.
- Дэн есть Дэн. Он всегда такой или только со мной?
Бен пожал плечами.
- Он недавно из колледжа. Хорошее местечко дожидалось, когда он получит диплом. Дэну никогда не приходилось за что-нибудь бороться. Может быть, ты первая оказала ему сопротивление. - Он слегка отвернулся, и выражение его лица невозможно было угадать под маской. - Это он сказал, что у меня с тобой нет никаких шансов.
- Что? - Нахмурившись, Кейт приблизилась к нему, чтобы слышать сквозь шум музыки. - Он объяснил, почему?
- Поскольку ты не упала к его ногам, он провел расследование и выяснил, что у тебя любовь с кем-то еще.
Она замерла.
- О? С кем же?
- Лучше спроси Дэна, - сказал Бен, встал и взял ее за руку. - Пойдем, играют что-то медленное. Будем просто шаркать ногами по полу.
Он не делал попытки разговаривать, только держал ее поближе к себе, и хотя свет был притушен, Кейт видела, что они привлекают всеобщее внимание. Наверно, большинство гадало, кто это стал его последним завоеванием. Но другие, знающие его лучше, рассуждают совсем иначе, подумала она с легким содроганием.
Бен почувствовал эту дрожь и притянул ее к себе, крепко прижал к груди, и Кейт оставила попытку держаться на расстоянии. Она расслабилась, отдалась мгновению, отбросила все, кроме наслаждения быть в его руках. Когда музыка кончилась, и включили свет, Кейт, моргая, посмотрела в прикрытое маской лицо Бена. Его рот растянулся в знакомой улыбке, от которой замирало сердце, она улыбнулась в ответ, и вечер вдруг снова засиял огнями. Были смех и беседы за столом с Касси и Алексом и их друзьями, потом оркестр уступил место рок-группе, и Кейт увлек за собой Грег Хаксли, гондольер и врач-стажер, бодро пообещав Бену вернуть ее в целости и сохранности.
Молодой доктор Хаксли отбросил свою соломенную шляпу и отплясывал с бешеной энергией, ухитряясь в то же время поддерживать разговор.
- Мы уже встречались, - прокричала Кейт.
- Не может быть. Я бы запомнил.
- Я помогала тебе отыскать медицинский справочник. Я работаю в "Хардакрисе".
Его веснушчатое лицо вытянулось.
- Не догадываюсь кто...
- В очках, с пучком на голове. - Она откинулась и разразилась хохотом, когда в глазах Грега промелькнуло узнавание.
- Ты шутишь? Это парик?
- Все свое, доктор!
Они оба от души веселились, и когда музыка кончилась, Грег неохотно проводил Кейт на место.
- Повезло Бену Флетчеру, - жалобно сказал он. - Весь цвет медицинской молодежи ему завидует. Берегись.
- Мы с Беном просто друзья, - небрежно сказала Кейт и вспыхнула под веселым взглядом партнера. Потом Грег, смеясь, подвел ее к столу, обменялся с Беном парой шуток и вернулся к бару.
Грег Хаксли что-то объяснил поджидавшим его коллегам, и Кейт не испытывала недостатка в партнерах до самого конца, когда глава комитета больницы поблагодарил всех за поддержку благотворительного бала и объявил, что первые призы получают: лучшая пара - Отелло и Дездемона, лучший женский костюм - экзотическая, закутанная в вуаль Саломея, лучший мужской костюм - Фантом оперы.
Призы вручались под смех и аплодисменты, но когда Бен пошел за своим трофеем, внимание Кейт привлек Дэн, сидевший в толпе друзей. Он сверлил взглядом Бена, и лицо его дышало такой неприкрытой злобой, что у Кейт пробежали мурашки по спине. Она поняла, что Дэн сам рассчитывал на победу.
- Чертовски неловко, - пробурчал Бен, вернувшись к столу под хор приветствий и похвал, - я меньше всех старался.
- Ты выглядел великолепно, дорогой, - заверила его Касси. - Хотя я думаю, молодой Бомон несколько разочарован, что его живописный костюм не победил.
- Сюда приходят не для того, чтобы побеждать, - с легким отвращением сказал Бен.
- А какой у тебя приз? - спросил Алекс. - Отпуск на Багамах?
- Это было бы здорово! Но мы с Саломеей получили только по бутылке безалкогольного шампанского.
- Пора домой, - засмеялся Алекс. - Нас ждет такси. - Он повернулся к Бену. - Поедете с нами или рискнешь сам вести машину?
Бен посмотрел на Кейт.
- Как ты? Хочешь остаться? Я был бы рад вернуться, а машину заберу завтра.
К этому времени те, кто постарше, уже уехали, и вечер принял довольно буйный характер. Кейт кивнула.
- Я немного устала от всего этого.
- Жаль, что ты не сможешь завтра прийти на ланч, - сказала Касси, когда такси выехало на Бофор-сквер. - Приходи в следующее воскресенье.
- С удовольствием. И спасибо, что пригласили на танцы. Было так весело.
По дороге к "Веверли Лодж" в машине царило молчание. Для Кейт это было неожиданно и томительно. Что-то Бена беспокоит, решила она.
- Миссис Бомон не будет возражать, если я зайду на минутку? - кашлянув, сказал он наконец. - Я хочу кое о чем поговорить.
Кейт прикусила губу: его тон ей не понравился.
- Она на несколько дней уехала. К брату в Честер.
- Хорошо.
Бен расплатился с шофером и пошел за Кейт к дому. У нее так дрожали руки, что он наконец взял ключи и сам отпер дверь, а потом тщательно закрыл за собой. Уезжая, Кейт оставила свет на своей половине дома включенным, но нижний этаж оставался в темноте. Она протянула руку зажечь свет в холле, но Бен остановил ее.
- Не надо. Пожалуйста. - Он снял маску и парик, и мягкий свет с верхней площадки заиграл в его белокурых волосах, тогда как остальная часть фигуры оставалась в тени.
- Хочешь кофе? - охрипшим голосом спросила Кейт, только бы нарушить молчание.
- Нет. Мне надо поговорить с тобой наедине. Я хотел предложить где-нибудь встретиться, но из того, что сказала Касси, понял, что ты чем-то связана.
- Да. Я проведу день с Клэр.
Тишина стала осязаемой. Бен застыл как статуя, напряжение, сковавшее его, передалось Кейт, и она чуть вскрикнула, когда он рывком шагнул и подхватил ее под локти, хотя она стояла на ступеньке вровень с ним.
- Кейт... - Он запнулся, дернулся и сжал ее. - О, черт, как это трудно. Я хочу сказать - так не может продолжаться. Никогда раньше я не испытывал подобного чувства к женщине. Не могу поверить, что ты не чувствуешь того же самого. Ты так не похожа... - Он остановился и резко выдохнул.
Не похожа? Она замерла в его объятьях, боясь дышать, надежда туманила рассудок.
- Нам было так хорошо вместе, я не могу поверить, что у тебя любовь с... ну, с кем-то еще, - хрипло продолжал он, часто дыша. - Для меня ново иметь женщину другом. Я хочу большего, Кейт. Я терпел, но сегодня, в этом наряде, когда парни слетались на тебя, как пчелы на мед, я впервые в жизни ревновал как черт. Я бы задушил Дэна своими руками.
Кейт казалось, что ее уносит в открытое море. Недели, потраченные на то, чтобы разрушить равнодушие Бена к ее полу, принесли плоды. Не пытается ли он сказать, что она единственная из всех женщин имеет силу изменить его? В ней вздымалась волна возбуждения, она откинулась в его сомкнутых руках, глаза мерцали, вглядываясь в тайну его глаз. Потом Кейт без слов высвободилась, повернулась, всем телом выражая приглашение, и поманила его за собой. Бен глубоко вздохнул, подхватил ее на руки и отнес по лестнице наверх, в слабо освещенную гостиную. Тяжело дыша, он поставил ее на пол и замер в ожидании.
Дрожа от страха и от возбуждения, тем более яростного, что все это время ей приходилось подавлять его, Кейт медленно стянула с себя шаль, та упала на пол. Побледневший Бен с горящими глазами сбросил фрак, развязал и отбросил галстук, потом подошел и притянул ее к себе.
Когда он нагнулся для поцелуя, сердце Кейт бешено забилось под бархатным лифом. Длинной рукой упираясь в основание ее спины, он вжался в нее, и кровь хлынула Кейт в лицо. Он ее хочет! В экстазе приоткрыв рот, она впивала его ищущий язык, оба тяжело дышали, как бегуны на длинную дистанцию; его пальцы расшнуровывали лиф, сбрасывали блузку, а она расстегивала его рубашку, отчаянно упиваясь прикосновениями к его коже. Потом стянула браслеты и серьги, он вынул цветы из ее волос. Оба одновременно упали на колени, неистово целуясь, он сорвал с себя рубашку, и дыхание покинуло Кейт, когда он уложил ее рядом с собой. От столкновения с ее бедрами он глухо застонал, оторвал губы от ее рта, но только затем, чтобы с опустошающей силой покорить все тело, и оно стало податливым, растаяло от торжествующего чувства, что Беном движет то же неистовство, что охватывает ее.
Дрожащими руками он снял то, что на ней еще оставалось, и заглянул глубоко в глаза.
- Скажи мне правду, Кейт, - тяжело дыша, выговорил он, - ты хочешь этого?
- Ты знаешь, что да, - свирепо выдохнула она, притягивая его к себе. - Ничего не говори. Люби меня.
Бен целовал Кейт, как изголодавшийся путник, губы давили ее, язык обегал контуры приоткрытого, зовущего рта. Он стянул с себя остатки одежды и на момент замер. Кейт показалось, что прошла вечность. Неужели он будет так жесток и передумает? - пронеслась мысль, и она издала долгий, рыдающий вздох, когда он приподнял бедра и разрешил ее сомнения одним мощным толчком.
Великое счастье наполняло Кейт, когда Бен любил ее. Вот для чего она рождена - всепоглощающий жар и страсть, ошеломляющее сочетание свирепости и нежности. Бен ласково улыбался ей, поначалу не торопился, наслаждался мгновением, потом ритм стал ускоряться, пока наконец их не захватил обоюдный стремительный порыв достичь кульминации, и она накрыла их одновременно, в триумфе тяжелого дыхания и гулко бьющихся сердец.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Они лежали, сплетясь телами, закрыв глаза, пока не утихло сердце, и дыхание не перестало причинять боль. Когда Бен встал и вышел из комнаты, Кейт почувствовала себя обездоленной. Она приоткрыла глаза, увидала кучу красного атласа и натянула его на себя, не зная, что же делать дальше. Вернулся Бен, отбросил импровизированное одеяло и подхватил ее на руки.
- Пошли на кровать, - сказал он, решив все проблемы.
Под покрывалом, в руках Бена, возбужденная и безумно счастливая, Кейт мысленно поблагодарила миссис Бомон за то, что она предоставила ей двуспальную кровать вместо узкой кушетки времен ее коммунальной квартиры. Сквозь сон она спросила:
- Бен, а как же Гриф?
Он поцеловал ее в нос.
- Заботливая девочка. Он до завтра у соседей наверху.
Кейт отодвинулась и уставилась в красивое, расслабленное лицо, которое сейчас было так близко к ней.
- Ты хочешь сказать, что предвидел все это?
Бен с упреком прикусил ей мочку уха.
- Нет же, просто не хотелось оставлять собаку одну так надолго. Что-то ты плохо соображаешь. Я же не знал, что миссис Бомон уехала. Самое большее, на что я надеялся, - это пригласить тебя назавтра к себе, хоть ненадолго... Я хотел кое-что спросить.
- Что же?
- Вопроса больше нет. То, что случилось между нами, все объяснило без слов. - Бен губами закрыл ей глаза. - Спи. Потом поговорим.
Кейт еще не приходилось спать с мужчиной. В колледже у нее была парочка любовников - из любопытства, потому что все так делают, и она почти уверилась, что эти дела явно переоценены, и она спокойно может без них обойтись. В дальнейшем отношения с мужчинами были кратковременными, поскольку никто из них не разделял ее взглядов на секс. Но платонические отношения с Беном ее раздражали. Теперь все по-другому. Все разом изменилось. Впрочем, она слишком устала, чтобы об этом думать. Со вздохом она угнездилась на груди Бена, и он крепче сжал ее в объятиях. Свернувшись рядом с крепким, мускулистым телом, Кейт заснула.
Проснулась она с удивительным ощущением покоя и уюта, все еще в его руках. Смотрела на прекрасное, мужественное лицо на соседней подушке и с трудом верила, что он действительно здесь, в ее постели. Бен крепко спал, золотистые волосы спутались и закрыли лоб, широкая грудь равномерно вздымалась и опускалась. Кейт лежала очень тихо, пытаясь уловить смысл нового, невероятного поворота событий. Неужели Бен в первый раз занимался любовью с женщиной? Для этого он казался удивительно опытным.
Она попыталась разобраться с этой мыслью. Вчера ничто не выдавало тайную жизнь Бена. С момента возвращения с, бала все между ними пошло иначе. Она вспомнила поцелуй в холле, когда он за ней заехал, и прикрыла глаза. Тогда все и началось. В костюме цыганки она показалась Бену желанной. И без него тоже, подумала она, и горячая волна прокатилась по телу и передалась мужчине, державшему ее со спокойным чувством обладания. Бен моргнул, глаза его открылись, увидали ее пылающее лицо и вспыхнули таким неукротимым мужским желанием, что она растаяла, и он обрушился на нее, жадно целуя, лаская с настойчивым умением, и, бездыханная и умоляющая, она жаждала его так же неистово, как и он.
Много, много времени спустя Бен сказал:
- А теперь поговорим.
Кейт почувствовала легкий озноб.
- Да?
- Что ты сегодня делаешь?
- Обедаю у Клэр.
Бен помрачнел.
- Позвони и отмени. Скажи, что ты больна. А еще лучше, скажи правду.
Кейт приподнялась на локте.
- Какую правду?
- Что ты хочешь быть со мной. Я закажу обед.
- Не могу, Бен. Я обещала. Клэр сшила мне костюм. К тому же я люблю ее...
- Это я слышал, - холодно сказал он.
Она уставилась на него.
- Извини, что?
- Сожалею, - буркнул он и выскользнул из постели. - Пожалуй, я оденусь.
- Бен! В чем дело? Ты же знал, что сегодня я занята.
Он молча вышел. Кейт вскочила, запахнулась в желтый халат и кинулась в гостиную, где Бен быстро одевался.
- Что случилось? - решительно потребовала она.
Бен застегнул рубашку и посмотрел с холодной враждебностью.
- Какой же я дурак! Подумал, что эта ночь и это утро могут все изменить!
- Но они же изменили! - горячо возразила она.
- Оказывается, не слишком. - Он обулся. - С типично мужской самонадеянностью я считал само собой разумеющимся, что, раз ты занималась любовью со мной, этого достаточно.
- Достаточно для чего? - спросила она. Что у него на уме?
Бен надел плащ, схватил шляпу.
- Раз ты еще спрашиваешь, нечего и объяснять. - Он взял телефонную трубку. - Можно я вызову такси? Не хочу идти по городу в этом наряде.
- Конечно. - Кейт повернулась и побежала в ванную, стараясь сдержать слезы. Господи, что это с Беном? Она с трудом сглотнула, пригладила щеткой волосы, потом вышла на лестничную площадку и увидала, что Бен стоит, дожидаясь такси. Глаза его вспыхнули.
- Ты не передумала?
- Бен, я не могу. Я же обещала, - жалобно сказала она.
- Очень жаль. Ну не беда. - Он пожал плечами. - Пойду домой, погуляю с собакой, схожу в спортзал. Хорошая нагрузка - лекарство от всех болезней.
- Ах да, твой клуб! Уж там-то ты найдешь утешение, - съязвила Кейт. Она так разозлилась, что готова была швырнуть что-нибудь ему в голову.
Бен подошел к подножью лестницы и угрожающе проговорил:
- Что, к чертям, ты имеешь в виду?
Кейт презрительно усмехнулась.
- Именно то, что сказала.
Его лицо окаменело.
- Между прочим, суббота в клубе - чисто мужской день.
- Так я и думала, - выпалила она, зашла в спальню и хлопнула дверью.
Бен стал было подниматься по лестнице, остановился - Кейт ждала в полуобмороке, - но в конце концов спустился вниз, вышел и так хлопнул дверью, что маленький дом задрожал. Кейт упала на кровать, обливаясь слезами, тем более горькими, что подушка еще хранила тепло Бена, запах его тела, затопляя ее чувством невыразимой потери. А ведь только что она была наверху счастья - в его руках. Жизнь - это качели: вчера ты парила в небесах, сегодня в отместку повержена на землю.
Маленький уютный коттедж Клэр и Роберта Пейн на окраине Пеннингтона был наполнен гостями, приглашенными на десятую годовщину свадьбы. Кейт встретили так радостно, за ней так ухаживали, что девушка почти уговорила себя: правильно она сказала Бену "нет", хотя он и разозлился. Но никакое радушие, кроме объятий Бена, не могло смягчить страдание, которое она изо всех сил пыталась скрыть за бодрой улыбкой, пока давала Клэр краткий отчет о бале.
Кейт терпела, сколько могла, но все же ушла пораньше, измученная необходимостью изображать веселье. Когда она вошла в свой дом, звонил телефон. Кейт взлетела наверх и схватила трубку, трепеща и надеясь.
- Кейт? Это Касси.
Кейт в отчаянии опустилась на пол.
- Привет, Касси. Как ты после бурной ночи? Эмили дала прилечь?
- Пока нет, но сейчас она, слава Богу, заснула. Ты случайно не видела Бена?
Если бы!
- Нет, я только что пришла из гостей, от Клэр Пейн. А что? Вы его ждали?
- Не совсем. Ему пыталась дозвониться мама, но не смогла, и она позвонила мне.
- Разве он не в спортзале?
- Я звонила туда, но его никто не видел. Кейт, уже больше семи, я беспокоюсь. Если он свяжется с тобой, скажи, чтобы позвонил маме, а потом мне, хорошо?
- Да, конечно. - Кейт прочистила горло. - Только не думаю, что он мне позвонит.
- Почему? Вы поругались?
- Да. Ужасно.
- Забавно! На вечере у вас все шло на лад. Что случилось?