Опоздать не пришлось. Наташа еще даже руку не подняла, успев только выйти на край шоссе, как они уже бросились со всех сторон: "мерседесы", "Жигули", "вольво" и прочие "опели".
Если бы у машин были локти, они бы славно поработали ими, проталкиваясь к Наташе. А так им оставалось только сигналить громко да повизгивать тормозами.
"Почему всем мужикам так хочется трахнуть новую девку? – думала Наташа, садясь, естественно, в "мерс". – Неужели все они живут без любви? Или для них любовь – одно, а баба в мини-юбке – совсем другое?"
Водитель показался относительно приличным – пожилой человек, почти совсем лысый. Видно, что машина – не его, шоферит небось у какого-нибудь отморозка. Иные, по мнению Наташи, в "мерсах" не катались.
– Девушка, а можно… – начал лысый.
– Скажи-ка, дядя, – перебила его Наташа, – какое объявление висит в столовой для глухонемых?
– Чего? – не понял дядька.
– В столовой для глухонемых висит объява: "Когда я ем – я также". Понял намек?
Дядька намек понял. Ехали молча, без приключений. Приехали вовремя.
Рита уже ждала. На этот раз она явно постаралась одеться построже. Однако не получилось. Брючный костюм хоть и был темным, однако все, что надо, облегал и все, что надо, подчеркивал.
– Чего с машиной-то? – спросила Рита, взглядом и улыбкой оценив Наташин прикид.
– Потом, – бросила Наташа.
Рита сверилась с бумажкой, после чего они поднялись по ступенькам и вошли в дверь, на которой не висело никакой таблички.
Холл здания был пуст.
Одна лестница вела вверх, другая – вниз.
– Все правильно, – решительно сказала Рита. – Нам, как ты, наверное, догадываешься, вниз.
Наташа ни о каких таких символах не догадывалась, не думала и думать не хотела. Но вниз, конечно, пошла.
Потом они двигались по бесконечному пустому коридору, с обеих сторон которого тянулись запотевшие трубы.
Шаги женщин отдавались гулко, таинственно и неприятно.
Дверей в коридоре не было.
– Все правильно, – сообщила Рита. – Меня предупреждали: здесь только одна дверь. На ней будет написано "Обдирочная". Нам туда и надо.
– Что за херня? – как бы удивилась Наташа, чтобы поддержать разговор. – Что за дебильная конспирация? Мы вообще куда пришли?
Рита не ответила. Она не любила отвечать на глупые вопросы, справедливо считая, что ответы на глупые вопросы не способствуют поддержанию в человеке оптимизма.
Конца у коридора не было. И ответвлений – тоже. Длинная желтая кишка с трубами.
Человек в белом халате возник непонятно откуда, будто с потолка спрыгнул.
Оглядел женщин пристальным взглядом и спросил:
– Вам в "Обдирочную"? – Не дожидаясь ответа, продолжил: – Идите до указателя "Насосная". Повернете по указателю. "Обдирочная" там.
И человек исчез.
– Откуда он знает, куда мы идем? – удивилась Наташа.
– Ты на себя в зеркало перед уходом смотрела? – усмехнулась Рита. – На тебе крупными буквами написано, что ты движешься именно в "Обдирочную".
– Что за бред? Полно ведь лабораторий… Да мы в нашем "Тупике" каждый день печатаем сотню объявлений. Так нет же, надо вести меня, нервную девушку, в какое-то странное место, – тараторила Наташа, потому что молча шагать по этому коридору было совсем невыносимо.
Рита по-прежнему не отвечала.
Наконец, из полумрака выплыл указатель "Насосная", на котором – видимо, для неумеющих читать – был нарисован черный симпатичный насо-сик.
Они повернули по указателю и почти тотчас уперлись в дверь с искомой надписью.
Рита робко постучала.
– Заходите. Ждем, – услышали они мужской голос, который показался неприятным.
За дверью была обычная лаборатория в белых, металлических тонах.
Посредине комнаты стоял человек в белом халате.
– Мы от… – начала Рита.
Человек не дал ей договорить:
– Не надо имен и особенно не надо фамилий. Меня предупреждали. Деньги принесли?
Наташа протянула конверт.
Человек взял конверт, посмотрел его на свет, вскрыл, достал деньги, перечитал и произнес с улыбкой:
– Сходится. Если, конечно, одна будет делать анализ.
– Я буду, – почему-то прошептала Наташа.
Человек смерил Наташу взглядом и отчего-то вздохнул. Вздохнул как-то неприятно, словно сочувственно.
Когда Наташа уже села в кресло и оголила руку, мужчина спросил неожиданно:
– Худеете?
– Ага, – Наташа некстати заулыбалась. – Я еще так радовалась, что удается похудеть.
– Смешные вы люди, люди, – печально проронил человек. – Такую болезнь подозреваете и радуетесь похудению. Смешные. Похудение – нехороший признак. Менструальный цикл?
– Задержки.
– Язвы есть на теле?
– Ммм…
– Дяденька, – вступила в разговор Рита. – Если вам с кем побеседовать надо, вы в службу доверия звоните. Ага? А нам бы только анализы без разговоров.
Доктор ничего не ответил, вздохнул сначала, а потом спросил:
– По телефону будете узнавать результат? На какую фамилию-то?
– Сквозняк, – зачем-то сказала Наташа. – Ага. У меня фамилия такая: Сквозняк.
Мрачный доктор не удивился:
– Тут и не такие фамилии придумывают. Ну, Сквозняк так Сквозняк.
Обратный поход по желтому коридору показался, куда более коротким.
Вышли на улицу, и обе, не сговариваясь, вздохнули полной грудью.
– Слава тебе господи! – Рита попыталась улыбнуться. – Все позади.
И тут Наташа взорвалась. Будто вся накопившаяся усталость, весь гнев – и на Артура, и на испорченную машину, и, главное, на эту испорченную, страшную жизнь – вырвались наружу.
– Что позади? Что? – орала она, не обращая внимания на прохожих. – Он сразу заметил, что я похудела! И менструация! И язвы! И вообще… Он все понял про меня, все понял! У него опыт огромный! Он с первого взгляда все видит!
Рита слушала спокойно, не перебивая.
Когда Наташа закончила, Рита произнесла тихо:
– С первого взгляда все видит только гаишник. Телефон взяла, Сквозняк? Ну вот. Позвонишь, узнаешь, тогда и будешь психовать, если надо. А не надо – не будешь. Страдать, подруга, нужно только в крайнем случае, если действительно другого выхода нет. Это я тебе как краевед говорю. Тебя до дома-то отвезти?
Наташа молча кивнула.
АВТОМОБИЛЬ
– Да, – вздохнула Рита, поглядывая из окна своей машины на Наташину. – Круто. Это те козлы, что мы у кафе видели?
Наташа кивнула утвердительно.
– Вариант первый: надпись гадскую закрасить. Краска есть дома?
Наташа кивнула отрицательно.
– Речевой аппарат не функционирует. Понимаю… – Рита была предельно серьезна. – Будем скоб лить. Все равно в сервис вести, перекрашивать. У тебя напильник в машине есть?
Наташа смотрела удивленно.
– Понятно. Как же ты без напильника-то ездишь? Запомни: у настоящей женщины в сумочке и в машине должно быть абсолютно все. Абсолютно… – Рита оценивающе посмотрела на подругу: – Толку от тебя немного, поэтому внимательно следи за тем, как я буду твою машину драить. Зрелище жутковатое, но запоминающееся.
– Может, ночи дождемся? – пискнула Наташа. – Представляешь, ты сейчас выйдешь в своем черном костюме и начнешь напильником – по машине… Это же сплошное "не проходите мимо!". Никто и не пройдет.
– Красивая женщина должна обращать внимание на окружающий мир только в том случае, когда ей это доставляет удовольствие. Во всех остальных случаях она должна жить как в вакууме.
Рита достала из багажника напильник, подошла к Наташиной машине, быстро и по-деловому начала соскабливать срамную надпись.
Красивая женщина в деловом костюме, скоблящая напильником по машине, не вызывала абсолютно никакого интереса. Люди шли мимо, увлеченные своими делами и мыслями.
Захохотала бешеная корова. Наташа взяла мобильник. "Кротов" высветилось на экране.
"Чего это он нарисовался некстати?" – подумала Наташа и буркнула в трубку:
– Алло.
– Наташ, это Сергей Кротов, – сказала трубка. – Помнишь еще меня?
Наташе говорить не хотелось, ей хотелось страдать. Кротов для страданий не предназначался, поэтому она ответила вяло:
– Ага.
– Как дела вообще? Чего поделываешь?
Думать над ответом не хотелось, поэтому ответила честно:
– Смотрю, как моя лучшая подруга скоблит напильником по моей машине.
В трубке громыхнула тишина.
– Алло, – снова буркнула Наташа, решив, что связь прервалась.
– Я… Это… Наверное, не вовремя, – замямлил Кротов. – Попозже перезвоню, да?
– Мм, – вздохнула Наташа и сама нажала на трубке "отбой".
Наташа никогда не понимала, почему отношения между мужчиной и женщиной всегда называются одним-единственным словом "роман", ведь существует еще немало газетных и литературных жанров.
Еще в ранней юности Наташа поняла, что нравится мужчинам, и поэтому может подбирать их, словно одежду, на разные случаи жизни и под разное настроение. А роман – это ведь нечто длинное, протяженное, с массой событий, поворотов сюжета и всяким прочим, что вовсе не всегда нужно.
В жизни, в отличие от книжных магазинов, романы вообще редкость. Куда чаще попадаются лирические, трогательные эссе, а то и просто информационные заметки. Бывает полнокровный, страстный, но, увы, короткий рассказ, а иногда настигнет легкое, красивое, но – опять же, увы, – быстро прочитываемое стихотворение.
Отношения с популярным телеведущим Сергеем Кротовым Наташа называла "юмореской": они были пустяковые, забавные, никого ни к чему не обязывали и настроения не портили никогда.
Кротов был похож на легкий ветерок от вентилятора: приятно обдувающий, никуда не уносящий, да к тому же еще и включающийся-выключающийся по желанию. Юмореска, одним словом.
Кротов оказался в ее постели в день знакомства. Это было лет пять назад, и сейчас Наташа уже и забыла, как и почему это случилось: то ли у нее настроение было плохое, то ли Кротов ей понравился, то ли перепили. Да и не важно. Утром встали, разошлись – довольные и не обремененные.
Потом снова встретились. То ли лето было – настроение веселое, то ли зима – согреться хотелось, то ли – тоска, а то ли, может, наоборот – радость бесшабашная… В ресторане посидели, в постели полежали – и опять разбежались. Так периодически встречались и разбегались – по-прежнему довольные и не обремененные.
"Чего Сереге от меня понадобилось?" – подумала Наташа, но дальше развивать эту мысль не стала – лень.
Она нравилась мужчинам. Мужчины нравились ей. Но как-то так жизнь складывалась, что мужики ее никогда не спасали. Только нервировали.
Рита предложила ехать в автосервис немедленно, Наташа ответила:
– Ага.
Но подумала при этом: "Фиг-то!"
Рита оценила подругу взглядом, вздохнула:
– Я с тобой поеду. Девушке, которая находится в столь сомнительном состоянии, нельзя одной появляться среди большого скопления мужиков. А автосервис – это именно такое место, это я тебе как краевед говорю.
Наташа поблагодарила подругу, сказала что-то неясное про неотложные дела и поехала на работу.
В конце концов ее автомобиль получил производственную травму, и Наташа вправе была требовать компенсацию на производстве.
Она ехала, а точнее, стояла в пробках и все пыталась выстроить разговор с главным редактором: мол, вы обязаны оплатить ремонт машины, потому что не было бы публикации – моя машина была бы цела… По сути, это производственная травма моей машины, и вы, как хороший начальник, нам практически отец, должны…
Дальше пыталась какие-то аргументы найти. Но получалось плохо – все думала зачем-то о лаборатории, об анализе и о том, как она будет жить, если анализ окажется положительным.
Наташа честно пыталась отбросить эти мысли, но они возвращались. Так в детстве кинешь бадминтонный воланчик против ветра, а воланчик тут же вернется, да еще и по лбу стукнет, гад.
"Чего я психую? – нервно успокаивала себя Наташа. – Ведь даже если Бог послал мне эту болезнь, значит, это зачем-нибудь нужно. Для осмысления жизни, например. Или чтобы жизнь не просто переделать, а резко поменять. Вот узнаю результаты анализов – стану менять жизнь".
А снизу уже поднимался противный холодок: не болезнь тебе пошлют – смерть. А зачем смерть в 35 лет? Об этом даже думать страшно, да и не следует об этом думать.
Но думается, думается – мается – все равно!
"Если бы я могла задать Господу вопрос, – некстати фантазировала Наташа, – я бы спросила Его: "Для чего Вы дали человеку мысли? От них все беды – и отдельному человеку, и человечеству: придумает какой-нибудь мыслитель теорию, и потом все человечество хрен знает куда движется… Дураки, вроде певца Артура, постоянно счастливы! Или, например, безумные… Они всегда убеждены, что поступают верно. И они, безумные, то есть те, кто без ума, довольны жизнью. Зачем же Вы поступили с людьми так негуманно, заставив их размышлять, анализировать, мучиться?"".
Главный редактор газеты "Желтый тупик" Алексей Николаевич Цветков принял Наташу сразу, слушал ее молча, смотрел внимательно, не перебивал.
Алексей Николаевич слыл у них в редакции человеком конкретным и несентиментальным. В его кабинете не было ни одной фотографии, ни одного портрета, даже семейного, зато на стене висел огромный лозунг "ДЕНЬГИ УТЕШАЮТ ЛУЧШЕ, ЧЕМ СЛОВА".
Новички, которые приходили в "Желтый тупик", к этому лозунгу относились с подозрением. Они всенепременно начинали говорить коллегам чтонибудь о своеобразии русской души, бескорыстии и интеллигентности. Ветераны молчали и ухмылялись, прекрасно зная: наступит такой момент, когда новичку понадобится помощь, и тогда он оценит практическую мудрость "неинтеллигентного" лозунга.
Цветков основал газету и с удовольствием стал ею руководить, после того как оставил свой бизнес. А может, не оставил, а просто перестал им активно заниматься. А может, и не перестал. Говорить об этом в редакции было не принято.
Про бизнес Цветкова никто не знал. Каким образом он умудрился купить квартиру на Патриарших и построить трехэтажный дом в Жуковке – этот вопрос никогда не обсуждался.
Цветкова любили. Во-первых, он платил хорошую зарплату и делал это вовремя. Во-вторых, если возникали какие-нибудь проблемы, старался решать их быстро и конкретно.
Это были два основных достоинства главного редактора. Недостатков – для равновесия – имелось тоже два.
Во-первых, Алексей Николаевич очень не любил трепаться, то есть разговаривать ни о чем в больших и маленьких компаниях. Конечно, в прежние времена человек, не любящий потрепаться, вряд ли сделал бы карьеру в журналистике. Нынче времена изменились. И хотя коллектив делал вид, что обижается на главного редактора за то, что тот категорически не желает принимать участия в застольных дискуссиях о судьбах России или – что особенно обидно – о свободе печати на данном этапе исторического развития, эта обида быстро забывалась в день зарплаты.
Вторым недостатком, точнее, слабостью Цветкова была ненависть, которую он испытывал к знаменитостям. Он ненавидел их так, что готов был позорить в своей газете с утра до вечера всех мало-мальски известных людей – вне зависимости от возраста, рода занятий и пола. Одно время коллектив "Желтого тупика" пытался постичь причину столь сумасшедшей неприязни, однако забросил это бессмысленное занятие, тем более что подобная маленькая слабость главному редактору их газеты не мешала, а даже помогала.
Выслушав Наташу, Цветков начал говорить сочувственные слова. Говорил красиво и страстно. Наташа даже испугалась, что этим дело и ограничится. Но говорил он, как всегда, недолго. Цветков был человеком конкретным и свой лозунг всегда стремился выполнять.
Он не только выписал деньги на ремонт машины, но и пообещал оплачивать платную стоянку.
– Вам же теперь нельзя оставлять машину во дворе, иначе придется перекрашивать ее каждый день, – улыбнулся Цветков. – А с Артуром вашим будем разбираться. Зря он на вас наехал, с моими сотрудниками так поступать – себе дороже выйдет.
– Спасибо, Алексей Николаевич, я…
Наташа запнулось, потому что Цветков поднялся и посмотрел на нее как-то… Как сказать? Словно не главный редактор на сотрудника, а по-другому. Как на женщину посмотрел.
"Показалось, – не раздумывая, решила Наташа. – Конечно, показалось. Наш чисто конкретный Цветков на своих сотрудниц смотрит только как на сотрудниц. И я тут не исключение. А жаль…"
Не то чтобы Цветков нравился Наташе. Просто иногда, скажем, в машине по дороге домой или вечером у телевизора… Короче, в такие моменты, когда перестаешь контролировать свои мысли, она думала о том, что хорошо бы иметь такого мужика, как Цветков. Просто иметь такого за спиной, вроде как тыл. А даже если и не тыл… Интересно было бы устроить с Цветковым настоящий роман-эпопею – продолжительный, основательный, серьезный.
Но это иногда… так… вскользь. От минутной слабости…
– Спасибо. – Наташа пожала Цветкову руку.
Цветков улыбнулся.
Наташе показалось… Нет! Не надо ничего придумывать, и без фантазий хватает проблем – настоящих и жутких.
Она отбросила глупые мысли тире мечты про Цветкова и решительно вышла из начальственного кабинета.
Садясь в машину (а куда денешься?), Наташа поняла, что, пожалуй, впервые за последнее время у нее на душе стало спокойно.
Хотя даже всемогущий Цветков никак не мог повлиять на результаты анализа.
ПАВЛИК
Глаза открывать не хотелось. Потому что сначала проснулось предчувствие приступа, предощущение болезни, а уж потом Павел Иванович Пестель открыл глаза.
Он лежал дома на своем диване. А впрочем, где же еще он мог лежать? В открытом окне противно голубело небо. Громко орали птицы, жарило солнце, вонь от машин ощущалась даже здесь, на четвертом этаже его хрущобы.
Мир вокруг не просто раздражал – бесил, выводил из себя. И это было еще одним безусловным признаком того, что приближался приступ его странной болезни.
Павел Иванович встал, зашел в туалет (вода спускалась отвратительно громко), пошел на кухню, открыл холодильник (боже, как громко стучит его дверь), налил себе рюмку коньяку.
Он все делал механически, и от этого становилось печально: знал, если приближается приступ, значит, все будет ровно так, как бывало всегда, и этот отвратительный порядок не изменить.
На часах было восемь. Утра? Конечно. Раз проснулся – значит, утра…
В дни приступов Павел Иванович ощущал себя эдаким роботом, запрограммированным на строго определенную жизнь.
Утро. Он просыпается в восемь, раздраженный, злой, невыспавшийся. Пьет коньяк. Возвращается в постель.
Начинается этот кошмар детства – сон-предвестник. Один и тот же сон. Каждый раз.
Если он увидит в утреннем сне самую жуткую картину своей жизни, самую ужасную, – это будет значить только одно: Павел Иванович попал в лапы приступа, и теперь из них не вырваться. Теперь все будет происходить по строго заведенному отвратительному графику.
Весь день он будет передвигаться словно сомнамбула.
– Перепил вчера? – начнут интересоваться коллеги, весело поблескивая своими здоровыми глазами.
Он будет улыбаться в ответ, мучительно стараясь, чтобы улыбка не выглядела злой.
Потом отпросится на завтрашний день.