– На самом деле, – Карлос осушил бокал, – даже не знаю, зачем я тебе все это говорю. Наверное, свадьбы настраивают на такой лад, когда хочется что-то понять. Или все дело в грандиозных скандалах, – он пожал плечами, – не знаю даже, может, его безразличие к большинству вещей, в том числе и ко мне, опустошило и меня.
Мия нахмурилась:
– Это как?
– Чего-то не хватает, но сам не могу уловить чего.
– Может, тебе следует взять длительный отпуск и для разнообразия годик пожить среди первобытного племени? Тебе чего-то такого хочется?
– Не совсем.
– Тогда попробуй жениться и завести семью. – Мия просто озвучила первую попавшуюся идею и оказалась совершенно не готова к его реакции.
Прищурившись, Карлос пристально на нее посмотрел:
– Не хочешь занять Нинино место?
Открыв рот, она уставилась на Карлоса:
– То есть?
– Не хочешь стать моей невестой? Не то чтобы мы были с ней помолвлены, но…
Поперхнувшись, Мия закашлялась под пристальным взглядом серых глаз.
– Весьма необычная реакция.
– Нет. То есть да. То есть… как ты себе это представляешь? – Схватив с подноса салфетку, она промокнула губы. – По-моему, совсем не смешно, – объявила она сухо.
– А и не должно быть. Мне до зарезу нужно, как бы так выразиться, найти прикрытие от Нины и всей этой компании.
– Компании? Какой еще компании?
– От Нины, от Хуаниты, от матери, ото всех. Ты же их видела. – Замолчав, Карлос улыбнулся. – Да по сравнению с ними дочка экономки как глоток чистой родниковой воды.
Мия дернулась, как от удара:
– Да как ты смеешь? Делаешь это дурацкое предложение и одновременно высмеиваешь, что я прихожусь дочерью экономке?
– Мия, может, это и было семь лет назад, но однажды мы сумели отлично друг друга зажечь, помнишь? Похоже, для тебя это значило не так уж и много, но это все равно было?
– З-значило не т-так уж и м-много? – Ее так трясло, что она с трудом могла говорить. – Да что ты такое говоришь?
– Если забыла, после этого ты убежала.
– Я… Карлос, меня выгнала твоя мать! – выкрикнула Мия, разом забыв обо всех своих благих намерениях оставить прошлое в прошлом. – Она заявила, что "дочка экономки" никогда не будет достаточно хороша, чтобы стать твоей женой, да и в любом случае ты со мной просто развлекаешься. А еще пригрозила, что если я не уберусь из поместья, то уволит родителей и не станет писать им рекомендаций.
– Что?! – прорычал Карлос.
– Ты не знал. – Получилось утверждение, а не вопрос.
– Если не помнишь, то та ночь закончилась для меня в больнице, а когда я вернулся, тебя уже не было. Слушай, давай ты просто расскажешь, как все было.
– Твоя мать первая вернулась. Шторм уже закончился, я все еще лежала на диване и ничего не слышала, а ты спал. Она… очень разозлилась. – Сглотнув, Мия поежилась. – Когда я ей все рассказала, она выгнала меня в служебные комнаты, а сама вызвала для тебя вертолет. Не знаю, когда ты проснулся, и было ли у тебя сотрясение, но на следующий же день она меня выгнала.
– А как насчет твоих родителей?
– Я никогда ничего им не рассказывала. А незадолго до этого я как раз получила приглашение из Квинслендского университета. Я еще сомневалась, стоит ли мне ехать, ведь я окажусь так далеко от родителей, но в итоге у меня просто не осталось выбора. И я сказала им, что решилась, и через два дня уехала. Ты же за это время так и не вернулся, и я даже не знала, вернешься ли ты туда вообще когда-нибудь. Но в любом случае я не могла допустить, чтобы они из-за меня лишились работы.
Карлос на секунду зажмурился:
– Извини. Я помыслить не мог… Наверное, мне совсем плохо было, но я даже вертолета не помню. Но после бесконечных анализов и рентгенов я вернулся, а тебя уже не было. Мать же сказала, что ты поступила в университет. Родители гордятся тобой. Я их поздравил, а они объявили, какая ты молодец и что они действительно тобой восхищены.
– Они действительно мной гордились, но неужели ты никогда… – Пожав плечами, она все же собралась с духом и спросила: – Неужели ты никогда даже не думал о том, чтобы найти меня и поговорить?
Он даже не попытался отвести взгляд:
– Нет.
– Но почему?
– Я считал, что лишь понапрасну усложню тебе жизнь. Я не был готов к серьезным отношениям, тем более что ты все равно жила в Квинсленде, а я только принял от отца дела, и вся моя жизнь встала с ног на голову. Я готов был себя отпинать, но… – Увидев, как она дернулась, Карлос сам себя оборвал. – Извини, но…
Ладно, с нее хватит.
Мия резко поднялась:
– То есть если бы твоя мать меня не выгнала, ты сам бы это сделал?
– Нет, – возразил он, ни на секунду не задумываясь, и, поднявшись, повторил: – Нет.
Стоило ему к ней потянуться, как она сразу же отпрыгнула, да так, что если бы он ее не ухватил, то наверняка бы упала.
– Послушай, – приказал он, обвивая ее руками. – Просто послушай.
Не обращая внимания на его слова, Мия отчаянно пыталась высвободиться из его хватки.
– Мия! – прорычал Карлос. – С каких это пор ты возомнила, что можешь меня перебороть? Замри и слушай.
– И слышать ничего не хочу.
Прищурившись, Карлос пристально на нее посмотрел:
– Ладно. А как насчет этого?
И прежде чем она успела хоть что-то понять, накрыл ее губы своими в жадном поцелуе, и Мия от неожиданности сразу же обмякла, растворяясь в завораживающем чувстве прижавшегося к ее мягким изгибам твердого мужского тела. Ничего не в силах с собой поделать, она распахнула губы, впуская его внутрь себя.
А когда все закончилось, она склонила голову ему на руку, не в силах побороть удивление. От того, что он это сделал, от того, что она ему ответила.
– Не смотри так.
– Зачем ты это сделал?
– Затем, что это традиционный способ прекратить ссору между мужчиной и женщиной, – пояснил он сухо. – Неужели не знала?
Длинные ресницы дрогнули, и Карлос вдруг понял, что снова сделал ей больно.
– Мия, я бы ни за что в жизни не выгнал тебя просто потому, что ты дочка экономки.
– Карлос, может, себя ты и можешь обмануть, но…
– Послушай, – оборвал он ее резко. – Да, я сказал, что тогда у нас не было будущего, но это не имеет никакого отношения к тому, кем ты была. Я никогда не разделял материнской мании величия.
Мия снова вспомнила, как, несмотря на дизайнерскую одежду и несравненные таланты, все равно сегодня чувствовала себя так, словно подглядывает за чужим праздником в окошко. Как поняла, что ей еще далеко до того дня, когда она действительно сможет сказать, что полностью в себе уверена, и перестанет чувствовать себя деревенщиной рядом с такими людьми, как О’Коннеры и вездесущая Нина Фрэнч.
Но даже если обо всем этом забыть, как же больно сознавать, что Карлос и сам бы ее выгнал…
Ну а что до его предложения…
– По-моему, ты с ума сошел, если действительно веришь, что я захочу с тобой помолвиться. После всего, что было… Ты хоть представляешь, какой дешевкой заставила меня почувствовать твоя мать?
Закрыв глаза, Карлос вдруг резко отстранился и протянул ей стакан. Моргнув, Мия послушно глотнула бренди.
Карлос разглядывал ее целую вечность:
– Сколько тебе сейчас?
– А что?
– Ничего. Двадцать пять?
Мия кивнула.
– У тебя был хоть кто-то?
Чувствуя, что краснеет, она со стуком опустила бокал на поднос:
– Не твое дело.
– Ошибаешься. Похоже, для тебя все прошло очень болезненно. Моя мать… – Пожав плечами, он махнул рукой.
– Даже странно, что ты мне все-таки поверил.
– Мать постоянно лезла в нашу жизнь, но не помню, чтобы она хоть раз настолько скверно с кем-то обходилась. А еще на нее очень подействовало случившееся с отцом, и, наверное… немного вывело ее из равновесия. Но как бы там ни было, я не позволю этому продолжаться.
– Ты ничего с этим не сделаешь. Да и вообще, я давно это пережила.
– В том-то и проблема, что я в это не верю. И я всерьез подозреваю, что ты двадцатипятилетняя девственница.
Задохнувшись от возмущения, Мия резко дернулась.
– Может, уже просто уйдешь? А я-то, я-то еще думала, что ты самый приятный человек в вашем семействе!
– Прямой отросток на кривой ветке?
– Да! Нет! – Сжав кулаки, она снова почувствовала, что не может с собой справиться, и что есть духу бросилась на веранду, сбежала на лужайку и помчалась к своему коттеджу.
И разумеется, ничем хорошим это не закончилось. Такой уж у нее выдался день.
Не заметив осколок стекла, она с размаху наступила на него и взвыла от боли.
И тогда следовавший за ней по пятам Карлос просто подхватил ее на руки и развернулся, словно хотел отнести обратно в главный дом.
– Нет, не надо, – запротестовала она. – Не хочу заляпать кровью все поместье.
– Тогда куда?
– Вон туда, – она указала рукой, – в мой коттедж. Там есть аптечка, только я тебя уже всего кровью залила.
– Не бери в голову. А вот мы и на месте. Постой на одной ноге, пока я открою дверь и включу свет.
Пять минут спустя Мия уже сидела на диване с подложенным под ногу полотенцем.
– Кстати говоря, я вполне себе неплохой доктор, – объявил Карлос, вытаскивая из аптечки перекись, вату и бинты.
– Откуда ты знаешь? – уточнила она, снимая чулок.
– Ну, до сих пор еще никто не жаловался.
– А скольких несчастных ты успел полечить? Глубокий порез?
Карлос сосредоточенно разглядывал ее пятку.
– Достаточно, но ничего из ранки вроде не торчит. Кровь я остановлю, а завтра мы доставим тебя к нормальному врачу. Думаю, пара швов тебе не помешают, ну а пока что и не думай вставать на эту ногу.
Обработав ранку, он принялся ее бинтовать.
– Вот так. – Закончив перевязку, он осторожно обнял Мию. – А из тебя получился хороший пациент, – выдохнул он ей в волосы. – Как ты? – Слегка отстранившись, он вгляделся ей в лицо. – Какая-то ты бледная.
Поморщившись, Мия уткнулась носом ему в плечо.
– Все хорошо, только чувствую себя ужасно глупо. Я всегда проверяю, нет ли на лужайке стекла, в конце концов, когда люди выпивают, никогда не знаешь, куда они потом денут бокалы. И уж тем более никогда не бегаю тут без обуви.
– А почему сейчас убежала? – уточнил он, целуя ее в лоб, словно так и полагалось.
Мия вздохнула:
– Я убегала от тебя, Карлос. – Теперь она смотрела прямо в серые глаза. – Несколько секунд я действительно тебя ненавидела. И стоит мне вспомнить твои слова, как я снова тебя ненавижу.
– Тогда не вспоминай, – посоветовал он и провел пальцем по ее губам. – У тебя потрясающие губы. Никогда больше таких не встречал.
Чем дольше они находились рядом, тем острее она ощущала его присутствие. Ощущала его силу, вспоминала, что чувствовала, лежа в его руках, прижимаясь к крепкому телу, от которого пахло чистой мужественностью, которую она так любила, когда они ездили бок о бок верхом…
Вспоминала, как он ее касался и целовал – и сегодня, и тогда, пусть даже у него и было сотрясение мозга…
И именно эта последняя мысль ее и отрезвила. Нельзя ни на секунду забывать, как он опасен для здравости ее рассудка!
Отстранившись, она резко сменила тему:
– Худшего времени для всего этого и представить нельзя! У меня дел невпроворот, и я просто не могу позволить себе отлеживаться!
– Даже один день потерпеть не можешь?
– Один – могу, но потом мне нужно работать!
– Неужели у тебя нет ни одного запасного плана? И всю работу ты выполняешь в одиночку?
– Есть еще Гейл, но…
– Точно, Гейл, мы успели с ней познакомиться. И мне показалось, что, несмотря на молодость и некую излишнюю впечатлительность, она весьма практичный и надежный человек. И наверняка такой же упертый трудоголик, как и ты.
Стараясь побороть раздражение, Мия прикрыла глаза.
– Верно подмечено. Нужно не забыть попросить у нее прощение.
– Значит, ты можешь просто раздавать указания, а Гейл станет их выполнять. Проблема волшебным образом решилась.
Боясь, что не сумеет справиться с голосом, Мия одарила его красноречивым взглядом и кивнула.
– Понятно.
Мия моргнула:
– Что?
– Кое-что.
– Например?
– Твой настрой. Ты явно не собираешься прислушиваться к моим советам. – Поднявшись, Карлос направился на кухню. – А поесть у тебя тут что-нибудь найдется?
Не знавшая, смеяться его сумасбродствам или плакать из-за того, что он так легко ее читает, Мия сухо выдохнула:
– Посмотри в холодильнике. Извини, я тебя всего кровью залила, но кровь легко отстирывается в холодной воде.
– Что? – Он пристально себя оглядел. – А, понятно. Ладно, сотру, что получится.
Кое-как отстирав кровавые пятна, Карлос обнаружил висевший на крючке передник и с невозмутимым видом его нацепил. И в итоге Мия все-таки рассмеялась.
– Вот так. – Он расправил фартук. – А теперь можно и поесть.
С этими словами он распахнул холодильник и с довольным видом вытащил уже готовую пасту маринару, которую оставалось только разогреть, и салат. Потом пожал плечами и взял бутылку белого вина.
– Не вижу смысла одновременно сохранять добродетель и трезвость.
– Добродетель?
– Развратными наши посиделки точно не назовешь.
– Да, не назовешь.
Окончательно сбитая с толку Мия лишь молча наблюдала, как он отправляет пасту в микроволновку и расставляет на столе тарелки.
Пару минут спустя они уже уплетали горячую еду, запивая ее прохладным вином, причем сама Мия так и осталась на диване, так что Карлосу пришлось принести ей ужин на подносе, а потом он принялся неторопливо расспрашивать ее о работе.
– Значит, – продолжал он, накладывая себе очередную порцию пасты, – в случае свадебного приема вроде сегодняшнего, ты обеспечиваешь гостей и визажистом, чтобы они могли прямо здесь привести себя в порядок. Весьма разумно. В подвенечном платье в машине особо не поездишь, только как невесты соглашаются на незнакомого парикмахера? Помню одну девушку, что готова была ездить в другой город, лишь бы не расставаться со знакомым мастером.
Накручивая последние макароны на вилку, Мия невольно улыбнулась:
– Мои парикмахеры и визажисты постоянно работают в Сиднее, так что еще до церемонии невеста с подружками пару раз ходят к ним в салон и обо всем договариваются.
Карлос взглянул на нее едва ли не с восхищением:
– Весьма предусмотрительно, мисс Гардинер.
В ответ Мия лишь пожала плечами.
– Я всего лишь… – она ненадолго замолчала, – по мере сил помогаю горе Вильсон творить свои чудеса.
– Хм… – Отставив миску, Карлос поднялся, чтобы забрать у Мии поднос. – А кому принадлежит это поместье?
Объяснив положение дел, она невольно поделилась и своими тревогами:
– Сейчас им уже за восемьдесят, и, похоже, возраст берет свое. Они становятся забывчивыми, но, думаю, их искренне заботит судьба "Беллберда". Их племянник и наследник уговаривает старушек продать поместье, чтобы вложить деньги в более выгодное предприятие. Разумеется, они сами вправе решать, как поступить, но мне будет так жаль, если однажды придется искать новое место… Ладно, поживем – увидим.
Карлос немного помолчал, а затем спросил:
– Ты привязалась к поместью? Для тебя это не просто рабочая площадка?
Вздохнув, Мия потянулась к бокалу и отвела взгляд.
– Я люблю это место и хотела бы, чтобы оно принадлежало мне. Хотела бы иногда представлять себя дамой из другой эпохи, что владеет этой затерянной среди холмов летней резиденцией, что по своему желанию может открывать сады простым смертным. Хотела бы назвать это место своим домом. – Улыбнувшись, она посмотрела на Карлоса. – Как бы я хотела быть одной из коренных жительниц округи, у которых за плечами есть своя история… Да, думаю, я с удовольствием поиграла бы здесь в леди и завела десять детей.
– Десять?
– Ну, может, и не десять, но несколько бы точно завела. Я люблю детей.
Замолчав, Мия вспомнила одну из своих полудетских фантазий. О том, что когда-нибудь у нее будут дети от Карлоса. Слегка поморщившись, она вновь задумалась, сможет ли вообще когда-нибудь завести детей, раз за все это время у нее так и не получилось ни в кого влюбиться.
– Наверное, мне так хочется большую семью, потому что я была единственным ребенком. Правда, последний пикник чуть меня не убил.
– Пикник?
– Пару раз в год я приглашаю детский клуб ко мне на пикник. Сосисочная вечеринка. Но в последний раз компания подобралась особенно буйная, и они устроили, как выразился Билл, настоящий бунт.
– Билл?
– А я про него не говорила? Он садовник, у нас с ним… весьма сложные отношения, но садовник он действительно от Бога. Просто сама я себя тоже немножко считаю садовником. – Мия пожала плечами. – Отец считал, что у меня талант, а если кто и разбирается в таких вещах, то именно он.
Карлос откинулся на спинку стула:
– Ничего себе у тебя и мечты.
Мия улыбнулась:
– Если тебе не нравится слово "мечта", можешь выбрать любой устраивающий тебя термин, но без мечты очень сложно жить.
– Точно. – Он произнес это так, словно прямо сейчас тщательно вспоминал свои мечты и то ли не считал их заслуживающими внимания, то ли вообще ни одной не нашел.
– Ну а у тебя какие, если не мечты, то хотя бы… стремления, планы на будущее? – неожиданно для самой себя спросила Мия.
Прежде чем ответить, Карлос надолго задумался.
– Что ж, похоже, кое-что и у меня все-таки есть. Не совсем стремление, но кое-что, о чем я уже давно думаю. Точнее, кто-то. И я не перенесу, если ему все же удастся от меня улизнуть.
– Больше похоже на месть, чем на мечту. И кто же это?
– Тальбот Спенсер.
Мия моргнула:
– Тот самый Тальбот Спенсер?
– А есть какой-то другой? – сухо уточнил Карлос. – Да, тот самый.
– Но он же строитель. Как и ты. Я хочу сказать… понятное дело, ни ты, ни он ничего руками уже не строите, но он, как и ты, владеет многомиллионной строительной компанией, разве нет?
– Верно, мы уже не первый год боремся за контракты, а пару раз он пытался выкупить мое дело.
– А еще он настоящий плейбой. – Прищурившись, Мия старательно вспоминала все, что ей известно о Тальботе Спенсере. Она вдруг вздрогнула. – Думаю, тебя тоже можно назвать плейбоем.
– Ну спасибо.
– А как иначе? Все эти машины, яхты, самолеты, лошади, женщины… Это определение отлично вас описывает. – Пусть светловолосый Спенсер был и не так высок, как Карлос, но при этом оставался весьма интересным мужчиной. – Так чем же он тебе дорожку перебежал?
Карлос потер подбородок и так долго молчал, что она уже решила, что он и вовсе отвечать не собирается, но потом все же ответил:
– Женщина.
Мия удивленно выдохнула:
– Он… увел у тебя девушку?
Карлос покачал головой: