– Не у меня. У моего лучшего друга. Тальбот на пару лет старше, а мы с другом тогда еще учились в университете. И она училась. Скромная девушка из католической школы при монастыре. Она влюбилась в Тальбота и дала другу отставку. – Он теребил пальцами скатерть. – Если вкратце, он сделал ей ребенка, оплатил аборт и бросил.
– Нет! – невольно выдохнула Мия.
– Да. Она была в отчаянии и не в силах справиться с чувством вины попыталась со всем покончить. Ей потребовалось несколько лет, чтобы исцелить душевные раны, и мой друг прошел с ней весь этот путь. Я никогда не прощу Тальбота, и он это знает. И именно поэтому он и мечтает сровнять мою фирму с землей… Только зачем я тебе все это рассказываю?
– Не знаю. – Она улыбнулась. – Наверное, все дело в свадьбе. Такие события не проходят бесследно.
– Наверное. Где тут у тебя спальня?
Мия махнула на нишу, в которой находилась кровать:
– Наверху.
Карлос поднялся:
– Другой нет?
– Нет.
– Можно посмотреть?
Мия старательно попыталась вспомнить, заправила ли сегодня кровать, а потом пожала плечами:
– Вперед.
Через пару минут Карлос свесился с ниши, чтобы она могла видеть его голову.
– Значит, так ты остаешься внизу, а я сплю здесь. Говори, что тебе спустить.
Мия резко выпрямилась:
– Что? Не можешь же ты всерьез считать, что…
– Еще как могу.
– Карлос…
– Мия. Не можешь же ты всерьез считать, что я брошу тебя на вершине горы без единой живой души в округе. И как ты вообще можешь жить в подобном одиночестве?
– А я и не одна. В соседнем коттедже живут Билл с женой, но сейчас они в от… – Не договорив, Мия закусила губу.
– В отъезде?
Она кивнула.
– Тогда тебе придется смириться с моим обществом. К тому же дальше ванной ты все равно не доковыляешь, да и сюда точно не заберешься.
Не дожидаясь ответа, Карлос скинул вниз пижаму, подушку и одеяло.
Глубоко вдохнув, Мия собрала прилетевшее богатство.
– Ладно, наверх я действительно сейчас не заберусь, но в остальном я вполне в состоянии о себе позаботиться. Спасибо за предложение, очень мило с твоей стороны, но мне не нужна твоя помощь.
– Мия… – Карлос уселся на верхней ступеньке лестницы. – Мия, – повторил он, – поверь, я не собираюсь тебя насиловать или соблазнять.
Несколько секунд они пристально разглядывали друг друга.
– А я об этом и не думала. Просто не хочу быть никому ничем обязана.
– Или боишься, что даже без насилия и соблазнения, я снова могу тебе понравиться?
Мия уже открыла рот, чтобы ответить, но именно в эту секунду о себе решил напомнить Длинный Джон Сильвер и громко протяжно заржал.
– Твой конь? – уточнил Карлос.
– Да. И как я только могла забыть! Он не кормлен и не чесан! – Она уже собиралась было вскочить, но здравый смысл все же возобладал. – Сама я не справлюсь?
– Нет. Зато я отлично справлюсь. Заодно и дров принесу.
– А как же твои друзья? Они не будут волноваться?
Карлос вытащил мобильник.
– Я им позвоню, – объявил он и неожиданно нетерпеливо добавил: – Или будут еще какие-то возражения?
– Нет. – Вздохнув, Мия откинулась на спинку дивана, но сразу же снова выпрямилась. – Осторожнее с Длинным Джоном, он кусается.
– Только не говори, что ты с этим миришься. – Карлос удивленно приподнял бровь.
– Ну, меня он не кусает, только незнакомцев. И иногда Билла, но тот наверняка его сам провоцирует.
– Спасибо за предупреждение, – сухо поблагодарил Карлос. – Еще предостережения будут? Водится тут еще что-нибудь, вроде котят-ассасинов или ручных змей в кровати?
Мия невольно рассмеялась, но сразу же поморщилась.
– Что? Давай выкладывай.
– Я не заперла дом. Я про главное поместье. Не то чтоб тут часто воровали, но мне все равно не нравится, что там сейчас все открыто.
– Говори, что закрывать. Кстати, я только сейчас вспомнил, что даже машину не запер.
Выслушав подробные объяснения, Карлос улыбнулся:
– Пожелай мне удачи.
И, не оглядываясь, вышел в ночь, а Мия осталась стоять, сознавая, что еще ни разу в жизни не чувствовала подобного смятения.
Каким-то непостижимым образом Карлос ее очаровал, ошеломил и озадачил. И как она могла его поцеловать, если он открыто признает, что у них нет никакого будущего?
Вздохнув, Мия решила, что нужно воспользоваться отсутствием посторонних и, поморщившись, поднялась и заковыляла в ванную, кое-как привела себя в порядок, переоделась в клетчатую пижаму и, вернувшись на диван, залезла под одеяло.
Что ж, похоже, из вина после бренди получилось отличное обезболивающее, во всяком случае, пятка ее уже почти не беспокоила.
Но не успела она еще толком додумать эту мысль, как неуловимо заснула.
Разобравшись со всеми делами, Карлос вернулся в коттедж и подбросил дров в печку, но Мия даже не пошевелилась.
Подойдя к дивану, он долго разглядывал неправдоподобно длинные ресницы, темные косички, что делали ее моложе, клетчатую пижаму… Карлос невольно улыбнулся. И губы, роскошные сладкие губы, которые ему сразу же захотелось снова поцеловать.
А что будет, если он все-таки прямо сейчас их поцелует?
Выдохнет ли она сонно и обовьет его шею руками? Позволит ли лечь рядом с собой и до умопомрачения гладить и ласкать свои мягкие изгибы?
Недовольно переступив с ноги на ноги, Карлос засунул руки в карманы, сжал зубы и уселся на стул, продолжая все так же пристально ее разглядывать.
По правде говоря, ему не так-то просто удалось поверить, что Мия из его прошлого и та Мия, что прямо сейчас спала подле него на диване – это один и тот же человек. Он отлично помнил, как старался не обращать внимания на девичью скромную влюбленность, свято веря, что рано или поздно она пройдет, но не успел он этого дождаться, как разразился тот треклятый шторм и ему на голову свалилась ветка, а потом все слилось, словно в тумане, но одно он точно мог сказать: он хотел сжимать в объятиях Мию Гардинер.
Но, стоило ему прийти в себя и вернуться в поместье, еще до конца не осознав, что же тогда случилось, как обнаружил, что проблема решилась сама собой. Мия поняла, что он не отдавал отчета в собственных действиях, и уехала учиться, оставив родителей сиять от гордости.
Вот только все оказалось совсем не так.
Мать в очередной раз продемонстрировала абсолютную преданность семье, совершенно не задумываясь о том, что ее действия стоят окружающим.
И после смерти отца эта проблема лишь усилилась. Одна из множества унаследованных им проблем. Порой ему приходило в голову, что, возможно, внуки смогут стать тем бальзамом, в котором так нуждалась мать, но за этой мыслью сразу же следовала горькая усмешка, стоило ему только представить, сколько трудностей и неудобств способна создать настолько навязчивая бабушка.
К счастью, Хуанита по большому счету вообще не обращала внимания на мамины причуды, но сможет ли Дамиен отнестись к ним так же спокойно? С другой стороны, сестра так же мало обращала внимания и на причуды Дамиена… Интересно, понимает ли его новоиспеченный зять, во что ввязался?
Только все это сейчас не так уж и важно. А важно другое. Как он может хоть как-то исправить тот вред, что его мать причинила Мие? Да и его собственное бездумное заявление, что он готов был себя отпинать, за то что сделал. Он же едва прямо не сказал, что и сам бы ее выгнал… А семь лет назад так и не потрудился убедиться, что с ней действительно все в порядке…
Разумеется, ей удалось добиться успеха, но столь же очевидно, что где-то глубоко внутри ее все еще жжет клеймо "дочки экономки".
Ну а что с тем притяжением, что когда-то было между ними? Пусть даже детская влюбленность с ее стороны и умопомрачение после удара по голове с его. Но оно все равно было. А сегодня он снова держал ее в руках и целовал, а она отвечала.
Слегка нахмурившись, Карлос продолжал разглядывать мирно спавшую Мию, так непохожую на ту уверенную и властную распорядительницу мероприятий, что встретила его утром.
Да и эта клетчатая пижама… Сейчас она и на шестнадцать не выглядела.
Потянувшись, Карлос почувствовал, как в кармане вибрирует телефон. Вытащив мобильник, он посмотрел на экран.
Нина…
Выключив телефон, он запихнул его обратно в карман.
Великолепная, изысканная Нина, отвечавшая всем требованиям матери. Модельная внешность, отец бывший политик, за заслуги удостоенный посольского места, женатый на леди-англичанке дядя…
Сама же Нина под настроение могла быть как воплощением тепла и очарования, так и холода и королевской неприступности. У абсолютного большинства мужчин она вызывала непреодолимое желание сразу же затащить ее в постель, но при этом порой бывала до невозможности не уверена в себе.
Глядя на мерцающие на стенах тени, Карлос прислушался к тихому треску огня.
Что же ему делать с Ниной?
Именно она решила разорвать отношения посреди ссоры, а сейчас у него даже не получалось вспомнить, из-за чего они поругались, когда уже готовы были ехать на свадьбу Хуаниты.
Точнее, нет, он вспомнил, из-за чего они поругались. И ссора эта потихоньку вызревала все время подготовки сестринской свадьбы. Все дело в том, что Нина хотела свою собственную свадьбу, а его эта идея совсем не вдохновляла.
Он уже давно понимал, что им не стоит продолжать отношения, но и порвать их не спешил. Чертова гордость.
Карлос наслаждался хорошими периодами, а когда Нина становилась совсем невыносима, просто устранялся. Потом же она всегда сама к нему возвращалась, словно он был единственной тихой гаванью в бурном водовороте жизни.
Но сколько это могло продолжаться?
Карлос снова посмотрел на мирно спящую подле него девушку и вспомнил свое глупое предложение. И как у него только язык повернулся предложить ей занять Нинино место? И имеет ли он право злиться, что она разволновалась и обиделась? Вряд ли…
Но как ему в голову все-таки вообще пришла подобная мысль?
Может, вера в то, что Мия никогда не попытается его морально шантажировать? И в то, что она никогда не станет строить из себя мисс Очарование между очередными приступами горького похмелья?
И вообще, если в их отношениях кто-то и пострадал от шантажа и горького похмелья, так это именно случайно оказавшаяся между ним и его матерью Мия.
Глава 3
Следующим утром Мия проснулась от звука льющейся воды.
Наслаждаясь теплом и уютом и не обращая внимания на легкую пульсирующую боль в ноге, она слегка поерзала, не желая не только вылезать из-под одеяла, но даже открывать глаза.
Ну а вода… Может, наконец-то пошел обещанный дождь?
Хотя нет. Больше похоже не на бьющий по крыше дождь, а на душ.
Стоило ей только вспомнить вчерашний вечер, как она мгновенно распахнула глаза и уселась на диване. Душ. Карлос.
Она еще не успела до конца осознать ситуацию, как дверь ванной распахнулась, и из нее вышел Карлос в одних камуфляжных штанах, старательно вытиравший волосы полотенцем.
– Утро, – объявил он. – Случайно не одолжишь мне бритву?
Мия моргнула:
– Разве что совсем крошечную. Ноги я воском эпилирую.
Он задумчиво потер щетину на щеках:
– Тогда тебе придется мириться с моим видом. Твой любимый аперитив по утрам?
– Аперитив?
– Шампанское? Водка со свежевыжатым апельсиновым соком? Сам я предпочитаю "Кровавую Мэри".
Отбросив полотенце, Карлос подхватил висевшую на спинке стула рубашку.
– И ты поверила? – Он лишь покачал головой, разглядывая ее удивленные глаза. – Неудивительно, что ты на меня так подозрительно косишься, раз всерьез поверила.
Поморщившись, Мия неохотно признала, что на несколько секунд действительно ему поверила.
– Видимо, ты спрашивал, хочу ли я чай или кофе? Тогда черный чай без сахара и кусочек хлеба с изюмом и маслом.
– Считай, что уже сделано. – Обнаружив, что надел рубашку наизнанку, Карлос принялся ее стаскивать. – Но это не отменяет того, что порой шампанское служит отличным началом дня.
Мия удивленно приподняла бровь:
– Это когда же?
– Когда мужчина и женщина провели такую ночь, которую им хочется запомнить и отметить.
Взгляд Карлоса яснее всяких слов говорил, что сейчас он мечтает провести с ней именно такую ночь. Сама же Мия, чувствуя, что густо краснеет, как завороженная смотрела на Карлоса, не в силах отвести взгляд.
– Понятно.
– Сама же ты, похоже, об этом даже и не думала. – В серых глазах мелькнули удивленные искорки.
– Нет, – выдохнула Мия, стараясь унять разбушевавшееся воображение. Когда она уже научится контролировать свои реакции? – Наверное, это не самое привычное поведение для экономок и их дочек.
Карлос нахмурился:
– Ты действительно чувствуешь, как на плече горит клеймо?
Закусив губу, Мия решила все-таки ответить:
– Да. Но с тобой я это обсуждать не собираюсь. И вообще, я бы предпочла сейчас оказаться в ванной.
– Как хочешь. – Отложив рубашку, Карлос подхватил Мию на руки, не дав ей даже возможности проявить самостоятельность, и поставил перед дверью в ванную.
Когда же она вышла из ванной, на подносе ее уже ждали ароматный черный чай и хлеб с изюмом. А рядышком лежали джинсы, рубашка и целый ассортимент нижнего белья.
– Даже не начинай, – предупредил Карлос, пристально наблюдая, как она недоверчиво разглядывает собственные трусики.
– Что не начинай?
– Смущаться или возмущаться. Женское белье я уже видел и набрасываться на тебя не собираюсь.
– Понятно.
– И ты в любом случае не смогла бы взобраться по лестнице.
– Вы чертовски любезны, мистер О’Коннер.
Удивленно на нее взглянув, Карлос снова взялся за рубашку, но, вместо того чтобы ее надеть, лишь щелкнул языком.
– Что?
– Опять кровь.
Отправившись в ванную, он замочил окровавленный рукав.
– Извини, – шепнула она, запивая хлеб чаем.
– Просто поразительно. Если простой хлеб с чаем творят такие чудеса, хотел бы я увидеть, что с тобой будет после полноценного завтрака.
– Не знаю, – рассмеялась Мия, – но первая утренняя чашка всегда божественна.
Карлос неторопливо прополоскал рукав, а Мия вдруг поймала себя на том, что пристально разглядывает широкие плечи и спину, мечтая лишь о том, чтобы провести по ним руками, но откуда там…
– Подожди. А ты-то что успел с собой сделать? У тебя вся спина в синяках.
– А, это… Мне не видно. Ничего я с собой не делал, это твоя чертова лошадь.
Мия невольно прижала ладонь ко рту:
– Я же предупреждала.
– А я его предупреждал, что уже предупрежден, и чтобы он не вздумал ничего вытворять. – Карлос взлохматил волосы ладонью. – Но, похоже, мы друг друга малость не поняли.
Мия нервно рассмеялась:
– Извини, я понимаю, ничего смешного тут нет… Извини…
– Думаешь, я тебе поверю?
– Перестань! Ты же понимаешь, о чем я. И вообще, давай чем-нибудь помажу.
Карлос вернулся с чашкой чаю.
– Расслабься, со мной все в порядке, лучше ногу покажи.
Все так же продолжая смеяться, Мия послушно предъявила раненую ногу, и, поставив чашку на кофейный столик, Карлос принялся осторожно снимать повязку.
– Хм, кровь все еще сочится. Значит, так, я съезжу к друзьям переодеться, а потом вернусь и отвезу тебя в ближайшую больницу.
– Ты не обязан.
Поднявшись, он взялся за аптечку:
– Не начинай. Надо же, дождь.
Обернувшись к окну, Мия потерла лицо:
– Я думала, он раньше начнется, ладно, по крайней мере сегодня никаких мероприятий не намечается.
– Хоть в чем-то повезло.
Они немного помолчали, а потом, глядя, как Карлос бинтует ей ногу, вдруг выдохнула:
– Похоже, мы только и делаем, что друг друга перевязываем.
– Я тоже об этом думал. Истории свойственно повторяться.
– А что… что бы сказал твой отец, реши ты взять в жены кого-то вроде меня?
Карлос нахмурился:
– А почему ты спрашиваешь?
– Ты говорил, что не можешь вспомнить, чтобы хоть раз оправдал его ожидания. Но почему он был таким?
Карлос улыбнулся:
– Наверное, он слишком много работал. Он из ничего создал многомиллионную компанию, а это весьма и весьма непросто. Правильная школа, университет… – Карлос помахал рукой. – Все ради того, чтобы я бы потом мог горы свернуть.
Мия на секунду задумалась:
– Но почему он тогда все равно был недоволен? Ты же лишь развил его мечты и вывел компанию на совершенно новый уровень.
Карлос лишь пожал плечами:
– Точно, но ему всегда было мало. Только не понимаю, какое это все имеет к нам отношение.
– Задумалась, лишил бы он тебя наследства, если бы ты взял в жены неугодную ему женщину.
– Думаю, он бы в любой моей избраннице нашел кучу недостатков.
– Но почему люди вообще такими становятся?
Сцепив пальцы, Карлос потянулся:
– Вечная борьба. Люди за уши вытягивают себя из ямы и всю жизнь кладут на бесконечное продвижение вперед и лишь им и живут, а потому и требуют того же от окружающих. – Карлос внимательно изучал собственные руки. – Возможно, я ошибаюсь, но не думаю, что он вообще лишил бы меня наследства. Но это уже совсем другое. Из-за матери.
– То есть?
– Она никогда не позволила бы ему лишить меня наследства. – Карлос поморщился. – Не думаю, что он когда-нибудь по-настоящему ценил, что она готова защищать его до смерти. И его, и меня. Семья для нее не пустой звук.
Задумчиво глядя в окно, Мия слушала барабанящий по крыше дождь.
– Мия, что тогда все-таки случилось?
– А ты совсем ничего не помнишь? – выдохнула она недоверчиво.
– Я помню… Я помню, как мне было плохо, а потом я вдруг почувствовал непреодолимое желание сжимать тебя в объятиях. Словно это помогло бы мне почувствовать себя лучше. И что самое странное, действительно помогло. – Карлос улыбнулся. – Помню, мы над чем-то смеялись, хотя и не помню, над чем именно, а потом…
– Ты назвал меня селедкой.
Он удивленно моргнул:
– С чего бы это вдруг?
– Требовал, чтобы я перестала вертеться, как селедка на сковородке.
Она произнесла это с каменным лицом, но, глядя, как удивление в серых глазах сменяется веселыми искорками, не выдержала и сама засмеялась.
– Странно, что ты на самом деле меня тогда сковородкой не пришибла. А потом я как-нибудь исправил положение?
– Назвал русалкой и поцеловал.
– Это я помню. – Карлос сосредоточился на ее губах. – Но дальше только темнота, – добавил он после долгого молчания, пока она буквально чувствовала, как он ласкает ее губы пристальным взглядом, с трудом удерживаясь от того, чтобы самой на него не наброситься, запуская пальцы в густые темные волосы.
И как бы он на это отреагировал? Ухватил бы ее за запястья и принялся целовать руки? Сорвал бы с нее пижаму и ласкал бы грудь?
От одной этой мысли у нее разом затвердели соски и заныло между ног. Мия невольно поерзала.
– А дальше ничего и не было.
– Не было? – Нахмурившись, он внимательно изучал ее порозовевшие щеки.