В сложившейся ситуации он предпочел бы вовсе до нее не дотрагиваться. Это было слишком суровым испытанием для его самообладания. Вот если бы она была трезва, как стеклышко и полностью осознавала, что делает, тогда другое дело.
Шелл живо представил себе, что могло бы произойти тогда, однако видение было слишком большим искушением, и он решительно прогнал его. Поддерживая девушку, он усадил ее за садовый столик и отправился за мясом.
Желание сжать Пат в объятиях было всепоглощающим, такого он не испытывал в своей жизни уже давно - наверное, с первых юношеских порывов, когда все существо его неотступно тянулось к познанию сладких тайн женского тела.
Однако Шелл знал, что ничего такого делать не станет. Когда он, наконец, сможет обнять Пат, она должна полностью отдавать себе отчет в том, что делает, и каковы могут быть последствия этого шага. Шелл вовсе не желал, чтобы ее сознание было при этом затуманено необдуманно принятой чрезмерной дозой алкоголя.
Кроме того, напомнил он себе, была еще одна - альтруистическая - причина интересоваться этой очаровательной женщиной. Ему ведь надо добиться от нее признания в том, почему ей понадобился дополнительный заработок, а для этого необходимо, чтобы она стала ему доверять. Однако стоит дать волю неожиданно разыгравшимся гормонам, схватить ее в объятия, покрыть поцелуями ее лицо - и пиши пропало, он потеряет доверие Пат раз и навсегда.
Нет, еще слишком рано. Конечно, Патриция была старше и опытнее своей сестры, к тому же она не так наивна... И когда она испуганно ахнула, нечаянно прикоснувшись к его телу, Шелл сразу понял, что девушка так же остро реагирует на него физически, как и он на нее. Ведь от этого мимолетного прикосновения оба они тут же занялись пламенем.
И тем не менее, торопить события Шелл не собирался. Чутье подсказывало ему, что дальнейшие отношения с этой девушкой могут оказаться в высшей степени интересными, даже более того. И у него не было ни малейшего желания рисковать и все испортить собственной дурацкой поспешностью.
К счастью, мясо не успело окончательно превратиться в кусок резины, а салат оказался просто превосходным. Шелл налил себе вина и предложил Пат выпить еще, однако девушка покачала головой, прикрыла рукой свой бокал и с лукавым блеском в глазах заметила:
- А готовите вы весьма посредственно. Кстати, интересно, почему это мужчины считают приготовление мяса на углях занятием вполне достойным, но предпочтут лучше умереть, чем встать у кухонной плиты или почистить картошку?
- Не стоит делать обобщений. - Глаза Шелла поверх бокала сверкнули ответным лукавством. - Не всякая женщина лучше меня управится у плиты или даже, например, у кухонной раковины. Я, кстати, начинал с тушеных овощей для Мэри, а теперь, - хотите, верьте, хотите, нет, - могу запросто приготовить обед из четырех блюд на шесть персон.
Патриция была готова в это поверить. Не потому что считала его неспособным солгать, - наврал же он с три короба бедняжке Дане, - и не потому, что его улыбка была такой обезоруживающей и невероятно сексуальной, и Пат совсем растаяла, нет, причина была другой: несмотря на то, что, судя по рассказам, Шелл был богат, как Крез, он совершенно не кичился своим богатством. Это вызывало у девушки невольное уважение.
Например, дом в окрестностях Лоренса, который она по настоянию Шелла осматривала днем вместе с ним, был воплощением достатка и безупречного вкуса. Сверхсовременный, окруженный безукоризненно ухоженным парком, он на каждом шагу дышал роскошью и комфортом. Причем отнюдь не кричащей роскошью, все было тщательно завуалировано. Патриция про себя подумала, что дом подходит ему идеально, и Шелл, не теряя времени, свяжется со своим адвокатом насчет подписания контракта.
Однако, к ее удивлению, Шелл, проведя Мэри сквозь скользящие стеклянные двери из просторной библиотеки в огромную оранжерею с куполообразным потолком, заметил:
- Все это, конечно, весьма современно, настоящий авангард, однако не ощущается домашнего уюта. Здесь не побегаешь и не повозишься, правда, детка?
В общем, к несчастью, Пат была вынуждена признать, что и в кухне он вполне способен управиться так же ловко, как управлялся со своей дочуркой. Девушке это было неприятно: не хотелось обнаруживать в Шелле никаких положительных качеств. Она должна ненавидеть его от и до, а тут приходится невольно уважать какие-то черты характера.
А впрочем, какая разница. Может, в нем и есть что-то хорошее, но это все равно не изменит того, что он натворил.
Теперь Шелл наклонился вперед, положив загорелые руки на грубо отесанную поверхность садового столика и небрежно вертя в сильных длинных пальцах тонкую ножку бокала. Выражения его лица Патриция разглядеть не могла, - на сад быстро опускались сумерки, - однако голос мужчины звучал тепло и как-то очень интимно.
- Расскажите мне о себе, Пат, - предложил он.
Многообещающее начало! Не станет она ему ничего рассказывать, во всяком случае сейчас. Вот позднее - да, когда сможет бросить ему в лицо, чья она сестра. А пока Патриция выдавила из себя некое подобие соблазнительной улыбки и негромко произнесла:
- Уверена, мы можем найти не такую скучную тему для беседы. Вот, например, вы...
- Отнюдь... - перебил ее Шелл, вытягивая длинные ноги под столом. - Могу вас заверить, что для меня вы - бесконечно интересная тема для разговора. Вы - настоящая загадка.
Это была святая правда. То, как она сейчас улыбалась, словно приглашая его пофлиртовать, представляло резкий контраст с ее настороженным, почти затравленным взглядом несколько минут назад. Казалось, Пат зовет его подойти ближе, но стоит ему сделать хоть шаг, и она тут же ударится в бегство.
Шелл улыбнулся девушке, пытаясь успокоить, заставить чувствовать себя свободно. Может, она все-таки откроется? Если у нее проблемы с агентством, то вполне возможно, что он сумеет помочь. А помочь Шелл хотел, и вовсе не из-за того, что давно был связан деловыми узами с ее семейством, - в этом он был готов честно себе признаться. Он сделал новую попытку завязать разговор:
- Расскажите мне, почему вы выбрали такую профессию - присматривать за чужими детьми? - попросил он. - Вы всегда работали нянькой, или у вас есть другая специальность?
В угасающем свете дня кожа девушки отливала слоновой костью, короткий топ оставлял открытыми ее тонкую талию, длинную гибкую шею и руки, но особенно соблазнительно выглядела ложбинка между грудей.
В Шелле снова вспыхнуло желание - острое, неукротимое, неуправляемое. Эта девушка была необыкновенно сексуальна.
Заметив, как он вдруг заерзал на стуле, как резко обозначились морщинки в углах его рта, Пат испуганно распахнула глаза. Догадываясь, в чем может быть причина такой внезапной перемены его поведения, она лихорадочно стала искать тему для разговора.
Похоже, игра удалась на славу, однако Патриция вовсе не улыбалось, чтобы от слов он перешел к делу, а, судя по всему, Шелл уже начал проявлять признаки нетерпения. Но ведь и отвечать на его вопросы она тоже не могла!
Девушка судорожно сглотнула. Ситуация становилась угрожающей. Ладно, дадим ему последний шанс оправдаться. Она попробует как бы невзначай упомянуть имя его жены и посмотрит, как он будет реагировать. Если Шелл даст объяснение, почему Жюли не с ними, причем это объяснение окажется вполне разумным, далеким от диких фантазий Пат, она готова пересмотреть свое мнение и считать его нынешние авансы безобидным флиртом.
Если же он примется напевать ей, что жена его не понимает или не занимает большого места в его жизни, сразу станет ясно, что леопард не переменил своих пятен. Вот тогда-то она и нанесет решающий удар.
- Вы ведь не станете принимать решения насчет дома, не посоветовавшись с миссис Грэммер? - выпалила Пат.
Все, сказала! Кстати, несмотря на то, что Шелл ни разу не произнес даже имени жены, вопрос в сложившейся ситуации должен был прозвучать вполне естественно. Девушка напряженно вглядывалась в лицо мужчины, выискивая хоть какие-то признаки замешательства, однако тот лишь небрежно улыбнулся и лениво приподнял широкие плечи.
- С чего вы это взяли? Она проводит в Бостоне от силы месяц в году, так что сама же первая скажет, что ее мнение по поводу того, где жить нам с Мэри, не имеет ни малейшего значения. А теперь, кому варить кофе - мне или вам?
Что ж, она дала ему шанс, но Шелл им не воспользовался. Все встало на свои места. Ясно, что они с женой практически разошлись, и Шелл может вести себя как ему заблагорассудится. Мнение Жюли никакой роли не играет.
Вот и пришло время от слов переходить к делу, лихорадочно соображала Пат. И, хотя ее сердце отчаянно колотилось, девушка заставила себя неторопливо подняться. Сцепив руки за головой, она гибким движением потянулась.
- Спасибо, кофе я не хочу. Пойду пройдусь по саду. После бифштекса, по-моему, небольшая физическая нагрузка не повредит.
И тут Пат поспешно опустила руки. От взгляда, которым Шелл медленно окинул ее с ног до головы, неожиданно возник какой-то странный спазм внизу живота. И голос, когда она запоздало предложила Шеллу пройтись вместе с ней, звучал так, словно его пропустили сквозь ржавую терку.
Патриция медленно повернулась и, слегка покачивая бедрами, направилась в сад. Ее раздирали противоречивые эмоции: она и хотела, чтобы Шелл последовал за ней, и неистово молилась, чтобы он этого не сделал.
Шелл догнал девушку, когда она уже спустилась с террасы по ступенькам, ведущим на лужайку.
- Смотрите, куда ступаете! - предупредил он. Сумерки уже сгустились, и босые ноги Пат смутно белели в траве. - Здесь могут быть острые камни, не дай Бог, порежетесь.
За этими будничными словами Шелл старался скрыть внезапно возникший безудержный порыв схватить девушку на руки, отнести в свою постель и любить до тех пор, пока она не поймет, что принадлежит только ему.
Черт побери, и о чем он только думает? Шелл понятия не имел, откуда взялась эта бредовая идея: ведь прежде такая нормальная и естественная вещь, как влечение к женщине, пусть даже редкостной привлекательности, не превращала его в какого-то слабоумного чуть ли не маньяка!
Шелл прочистил неожиданно пересохшее горло:
- Нам бы поговорить, Патриция. Серьезно поговорить...
Давно надо было это сделать. Ему следовало сразу сказать Пат, что ему известно, кто она такая. Избавиться от недомолвок, выложить карты на стол, а потом дать волю этому необыкновенному влечению, которое с каждой минутой все больше завладевало им и, как он подозревал, Патрицией тоже.
Между тем, девушка неожиданно остановилась. Почему он вдруг назвал ее полным именем? Положение неожиданно осложнилось, и тут уже было не до разговоров.
Пат невольно вздрогнула, когда руки мужчины легли на ее талию. Прикосновение теплых рук к ее обнаженной коже оказалось для нее настоящим потрясением и на мгновение просто парализовало. Она уже была не в состоянии вымолвить ни слова и лишь еле слышно застонала, когда руки сжали ее сильнее.
Исходивший от него жар пьянил девушку. Она не могла пошевельнуться и лишь крепче прижалась к нему, прерывисто дыша. Мужчина что-то проворчал, словно злясь на самого себя или на нее, а может быть, и на обоих, и, наклонив голову, прильнул к полураскрытым губам Пат чувственным настойчивым поцелуем.
То был жадный поцелуй, первобытный в своей силе, и, ощутив собственный лихорадочный отклик на него, Патриция неожиданно поняла: это и есть настоящая страсть. Вот так один-единственный мужчина может заставить все тело женщины петь, все ее чувства обостриться, и самая праведная девственница не устоит перед ним.
Пат не знала, что с ней происходит. Ведь по ее плану он должен был сгорать от страсти к ней, а вовсе не наоборот.
7
Патрицию разбудил звонкий голосок Мэри. Юная особа явно вознамерилась перепеть весь рассветный птичий хор.
- А ты у нас, оказывается, ранняя пташка!
Приподнявшись на локте, Пат отбросила с лица волосы. Надо же, шесть утра, а малышка уже проснулась, веселая и энергичная, и вовсю щебечет. А ее нянька, которая почти всю ночь не могла заснуть, провела ночь в одиночестве, за что должна быть очень и очень благодарна, причем вовсе не себе.
В какой-то момент там, в саду, казалось, уже было предрешено, что она разделит постель с хозяином в его спальне. На девушку нашло странное безумие, и сейчас при одном воспоминании об этом ее бросило в жар и затрясло.
Когда руки мужчины, скользнув под топ, начали медленный подъем по ее талии, добрались до ключиц, а затем остановились на ее груди, Патрицию охватило бешеное пламя страсти, заставлявшее ее прижиматься все ближе и ближе к разгоряченному телу Шелла. Внутри у нее все плавилось, и желание стало совсем нестерпимым. Но вдруг Шелл неожиданно хрипло прошептал прямо в ее трепещущие губы:
- Видишь, что ты со мной делаешь? Если тебе кажется, что еще не время, останови меня, но только, ради всего святого, сделай это сейчас, пока я окончательно не потерял голову.
Подушечки его больших пальцев медленно обводили ее набухшие соски. Грудь девушки заныла от желания, ей отчаянно хотелось, чтобы он не отпускал ее никогда. Всем своим существом она жаждала, чтобы он любил ее, и Пат уже готова была капитулировать полностью, когда голос Шелла проник в ее затуманенное сознание.
Что-то замерло у нее внутри. Патриция была уверена, что даже сердце перестало биться. Поспешно ухватившись за предложенную Шеллом спасительную соломинку, она дрожащим голосом прошептала:
- Ты прав. Еще слишком рано... слишком... прости, Шелл...
Вырвавшись из объятий мужчины, девушка нетвердым шагом направилась по дорожке к дому, не смея оглянуться, ибо если бы он протянул к ней руки и позвал по имени, она тут же бросилась бы назад в его объятия, и к черту мудрость и порядочность! Вот как велика оказалась власть над нею Шелла Грэммера.
Теплая безлунная ночь была тихой, а воздух столь неподвижным, что Патриция отчетливо услышала, с какой силой Шелл втянул в себя воздух. Это был почти стон, но она заставила себя не обращать на него внимания и упрямо зашагала дальше.
Пат добилась своего, заставив его мучиться, и что из этого? Ей самой так же мучительно тяжко, как и ему, - еще чуть-чуть - и она упала бы в объятия женатого мужчины! При одной мысли об этом Патриция содрогнулась.
Господи, и откуда только у него такая магическая власть над ней? Он просто зачаровал ее, и еще неизвестно, во что это ей обойдется.
Патриция заморгала, стряхивая с себя воспоминания, которые уже не вызывали у нее ничего, кроме жгучего стыда, и постаралась как можно ласковее улыбнуться прелестному существу, подпрыгивавшему в колыбели.
- Ладно, ласточка, если ты обещаешь хорошо себя вести, давай умываться и начнем наш день, - понизив голос, произнесла Пат и подхватила ясноглазую малютку на руки. - Мы ведь не хотим разбудить папу, правда?
Упаси Господи! - добавила она про себя. Шесть утра - это и так слишком рано, а чтобы общаться с твоим папашей, детка, так и вовсе не время. Мне еще надо привести мозги в порядок.
Поставив Мэри на пол и собирая необходимые им обеим вещи на день, Патриция пыталась сосредоточиться, но тщетно. Единственное, что она знала твердо - это все поскорее нужно закончить. Больше, чем когда-либо Пат мечтала вернуться к своей нормальной размеренной жизни.
Кроме того, вообще вся ситуация ее пугала. Девушка поневоле начала симпатизировать Шеллу, ей было приятно в его обществе, и это при том, что она знала о нем столько мерзких вещей.
Однако хуже всего оказалось то, что ей было приятно его прикосновение. Пат наслаждалась его ласками, его поцелуями и, к своему бесконечному стыду, ей уже хотелось большего. Что-то произошло, когда он держал ее в своих объятиях. Это было рождение первобытного физического влечения, причем настолько сильного, что заставило девушку забыть о том, кто он и что он и зачем она вообще здесь находится. А это вовсе не входило в ее планы.
Поэтому, чем раньше все закончится, тем лучше, твердила себе Пат, умывая и одевая свою подопечную и при этом стараясь производить как можно меньше шума.
- Пойдем завтракать в сад? - шепнула Пат, неся Мэри к винтовой лестнице.
Про себя девушка уже решила, что снова начнет заигрывать с Шеллом, чтобы тот поверил, что ей не терпится прыгнуть к нему в постель. Но прежде ей нужна передышка - она ее заслужила.
Патриция допустила непростительный промах, сказав Шеллу, что события развиваются слишком быстро, да еще сбежала. Теперь придется убеждать его, что она поразмыслила и передумала.
- Па-па-па! - неожиданно радостно взвизгнула Мэри, и Патриция приросла к месту.
Ей стало почти физически дурно. А она-то так надеялась, что он хотя бы еще час не проснется!
После вчерашней физической близости при одной мысли о том, что придется смотреть Шеллу в глаза, Пат просто изнывала от смущения. Но малышка стала извиваться в ее руках, протягивая ручонки к отцу. Девушка нехотя обернулась и сразу ощутила, как щеки ее заливает краска.
Шелл Грэммер, судя по всему, собирался занять ванную, которую они с Мэри только что освободили. Он был почти без одежды. Короткие спортивные трусы не скрывали, а скорее подчеркивали мужественную грацию его великолепного тела. Широкая кость, мощные мышцы, и ни капли лишнего жира. При одном взгляде на него у Пат пересохло во рту.
- Привет, девочки!
Вид у Шелла был возмутительно безмятежный. Непохоже, чтобы он всю ночь вертелся с боку на бок, терзая подушку, как это делала Пат. Глаза его все еще были затуманены сном. Или, может быть, их туманила страсть? Вполне возможно, подумала Пат, ощутив, как снова порывисто забилось сердце, когда взгляд Шелла медленно скользнул по ее стройной фигурке, облаченной в шорты и тенниску.
Он шагнул к ним, наклонился и с нежностью поцеловал дочурку в розовую щечку. При этом он оказался так близко, что Пат могла разглядеть даже поры на гладкой загорелой коже. Девушка заметила смешливые морщинки в уголках его глаз, длинные полукружья загнутых густых ресниц, четкую линию скул, уже заросших утренней щетиной.
Как близко он стоит! Почти как вчера, когда целовал ее, лаская бесстыже подставленное ему тело. И сейчас, когда он наклонился поцеловать ребенка, которого она держала на руках, его рука легла на плечо Патриции, и на мгновение у нее возникло ощущение, что они - единое целое. Ей почему-то захотелось плакать. Глупо, конечно, но она не могла объяснить, что с ней творится.
- Мне показалось, ты что-то говорила насчет завтрака в саду. Хорошая мысль. Мне хватит кофе и тоста. Через десять минут, идет?
Он отступил, и ощущение семейной близости исчезло. Зато появилось ощущение близости совсем иного рода. В глазах мужчины полыхнуло стихийное желание, вызвавшее в теле девушки такой бурный ответный отклик, что все тело ее заныло, стремясь к нему.
А потом все прошло. На лице Шелла появилась белозубая улыбка, и он медленно повернулся к ванной. Широкие плечи, мощный торс, крепкая шея... Этот мужчина понимал, какую власть обрел над чувствами девушки. Он ушел, а она осталась стоять, вся дрожа от желания, которое никак не хотело покидать ее.