- Извините, а сколько вам лет? - выпалила Саманта.
Мисс Джейс удивленно посмотрела на нее, а затем спокойно ответила:
- Тридцать два.
- Всего?! - воскликнула Саманта.
- Вы думали, что мне гораздо больше? - с усмешкой спросила мисс Джейс.
- Да нет… мне казалось… - Саманта не знала, что сказать.
- Можете не оправдываться. Я прекрасно знаю, что обо мне говорят. Думаете, я ничего не замечаю? Не вижу, что за моей спиной постоянно шушукаются, смеются над моими нарядами, прическами, очками?
- Что вы, никто над вами не смеется! - поспешила заверить ее Саманта.
Мисс Джейс посмотрела на нее и снисходительно улыбнулась.
- Милая Саманта, можете мне не лгать. Я уже давно привыкла к подобному отношению. Как ни горько это признать.
- Мисс Джейс, я не стану говорить, что вас все любят и обожают, но… По крайней мере, вас уважают.
- Я бы назвала это не уважением, а страхом.
Саманта не нашла, что ответить. Ее удивляло одно: раз мисс Джейс знает об отношении к ней подчиненных, тогда почему она ничего не предпринимала, чтобы изменить ситуацию? Неужели ее устраивала роль местного пугала? Конечно, благодаря этому на их рабочем участке всегда была образцовая дисциплина, но…
- Ну вот, я почти собралась, - прервала ее размышления мисс Джейс. - Осталось лишь подкрасить губы. - Она достала из сумочки губную помаду.
Боже, какой кошмарный розовый оттенок! - ужаснулась Саманта. Он ведь совершенно не идет ей. Саманта резко дернула мисс Джейс за руку.
- Ой, что вы делаете?! Я чуть не выронила помаду!..
- Знаете, я вчера купила новую помаду и еще не успела ею воспользоваться. Может быть, вы накрасите губы моей, а я посмотрю, как она смотрится?
Мисс Джейс улыбнулась.
- Саманта, вы само очарование. Так искусно лжете и тактично даете понять, что моя помада никуда не годится, что я даже не могу на вас обижаться. Давайте сюда вашу помаду. Если она мне подойдет, то вам придется поделиться секретом, где вы ее приобрели.
Саманта облегченно вздохнула и расплылась в улыбке.
- Договорились. А вы мне нравитесь все больше и больше, мисс Джейс, - призналась она.
- Зовите меня просто Элисон.
- Элисон?
- Саманта, вы так удивились, как будто думали, что у меня нет имени! - со смехом сказала мисс Джейс.
- Извините, но я действительно никогда не думала об этом. Вы всегда были для меня мисс Джейс. Вы не обиделись?
- Напротив. Спасибо за откровенность и честность. Я очень ценю эти качества в людях. Я лишний раз убедилась, что мы с вами подружимся. А теперь пойдем.
- Кстати, я даже не спросила, куда бы вы хотели отправиться, ми… Элисон?
Та пожала плечами.
- На ваше усмотрение.
- Может быть, прогуляемся по парку? Я обожаю гулять по липовым аллеям, сидеть на лавочках, кормить голубей… - Саманта мечтательно закатила глаза, вспомнив, что в последний раз она гуляла в парке вместе с Брайаном.
- Отличная идея. Я не была в городском парке, наверное, с колледжа.
- Не может быть!
- Однако так оно и есть, - с грустными нотками в голосе подтвердила свои слова Элисон.
- Тогда мы отправимся именно туда. Надеюсь, вы не голодны, потому что в парке, кроме мороженого, шоколада и сладкой ваты, нам вряд ли удастся что-то купить.
- Нет, я плотно пообедала, так что, думаю, от голода я не умру. К тому же я с удовольствием полакомлюсь сладкой ватой. Не ела ее сто лет.
Саманта рассмеялась, потому что Элисон непроизвольно облизнулась.
- Ну что ж, пойдем.
Женщины вышли из здания фабрики и медленно направились к автобусной остановке.
- Поразительно, вкус сладкой ваты ничуть не изменился со времен моего детства, - сказала Элисон, попробовав только что купленное лакомство.
Саманта вновь поразилась, насколько обманчива внешность. До сегодняшнего дня ей и в голову не приходило, что хмурая, вечно чем-то недовольная мисс Джейс на самом деле бесхитростная и простодушная Элисон, обожающая сладости.
- А теперь рассказывай, что там у тебя за семейные проблемы. - За последние полчаса они так сдружились, что болтали как лучшие подруги.
Саманта вздохнула.
- С чего начать?
- По логике, обычно начинают сначала, - с улыбкой заметила Элисон.
- В моей жизни нет никакой логики, - созналась Саманта.
- В отсутствии всякой логики уже есть своя логика.
- Стой-стой. Иначе я сейчас запутаюсь.
Они рассмеялись, хотя и Саманта, и Элисон чувствовали, что разговор предстоит далеко не веселый.
- Я вижу, что последнюю неделю ты сама не своя. Глаза на мокром месте. Постоянно о чем-то думаешь, как будто витаешь где-то далеко, - начала Элисон, чтобы растормошить Саманту. - Скучаешь по своему мужу? Хочешь помириться?
- О нет, никогда! - резко ответила Саманта. - С Энди все кончено. Как и с Глорией. Не желаю ничего знать об этих двух мерзавцах. Я уже подала на развод. Думаю, проблем не возникнет. Я не претендую на имущество. Я хочу как можно скорее освободиться от Энди и забыть обо всем, что с ним связано. Единственное, что меня беспокоит, - как рассказать о разводе родителям.
- А что, они у тебя консерваторы, не приемлющие развода?
- Я бы так не сказала… хотя мама с папой прожили вместе всю жизнь. Но, видишь ли, я ушла из дому с гордо поднятой головой и не могу вернуться побитой собачонкой. Я не хочу, чтобы мои родители видели во мне неудачницу. Они всегда желали видеть меня счастливой.
- Все родители мечтают о счастье своих детей, разве не так?
- Конечно, но я сама создала иллюзию безоблачного брака с Энди. А теперь я даже не представляю, как объяснить маме и папе, что мой муж вовсе не был принцем на белом коне и не довольствовался одной принцессой.
- Не забывай, Саманта, что они твои родители. Они всегда будут на твоей стороне и попытаются понять тебя, на какое бы безумство ты ни отважилась.
Саманта пожала плечами.
- Хотелось бы и мне быть такой же уверенной.
- Саманта, возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что причина твоей грусти не в этом, - осторожно заметила Элисон, боясь нарушить только-только возникшее взаимопонимание.
Саманта вздохнула.
- Да. Есть и еще кое-что. - Она замолчала, но, так как Элисон не проронила ни слова, ей пришлось продолжить: - После того, как я застукала свою лучшую подругу Глорию в постели с Энди, я решила ей отомстить.
- Отомстить? - Глаза Элисон округлились. Слово "месть" никак не соотносилось с обликом добродушной и безобидной Саманты.
- Да, я хотела поступить с ней так же, как она поступила со мной.
- Неужели ты тоже переспала с ее мужем?
- Глория не замужем.
- Тогда что же ты сделала? Саманта, не томи! Я уже умираю от любопытства!
- Видишь ли, у Глории был виртуальный бойфренд. Миллионер из Лос-Анджелеса, с которым она познакомилась на каком-то интернет-форуме. Глория боялась с ним встретиться, потому что напичкана комплексами как арбуз семечками.
- Хочешь сказать, что встретилась с ним вместо нее? - догадалась Элисон.
Саманта кивнула.
Элисон рассмеялась.
- Вот молодчина! Что же было дальше? Он тебе не понравился?
- Как раз наоборот. Я влюбилась в Брайана с первого взгляда. После проведенного вместе вечера - кстати сказать, мы гуляли в этом парке - я уже готова была мчаться за ним на край света.
- Что же произошло? Он узнал правду и…
- …И уехал, даже не попрощавшись, - едва не расплакавшись, сказала Саманта.
- А ты не пыталась найти его?
- Я знаю только, что он живет в Лос-Анджелесе. На электронные письма он не отвечает. Я пишу ему каждый день. Прошу прощения, признаюсь в любви, умоляю о встрече… Мне кажется, что скоро я сойду с ума. А он… не отвечает. Как будто все мои признания ничего для него не значат.
- О, дорогая, мне так жаль! - Элисон выкинула палочку от сладкой ваты и обняла сидевшую рядом Саманту за плечи. - Верь в лучшее. Если ты действительно любишь его, звезды должны помочь вам встретиться снова.
Саманта подняла на Элисон покрасневшие от слез глаза.
- Элисон, только что ты сказала одну очень верную вещь. Не знаю, случайно ли это или… Нас ведут звезды.
- Звезды?
- Да. Мы с Брайаном верим в судьбу, и оба обожаем любоваться ночным небом. Разве звезды допустят, чтобы два любящих сердца страдали в разлуке?
- Вот видишь, Саманта, ты сама веришь в счастливый конец. Главное - не терять надежды и оптимизма. Быть может, ты сейчас повернешь голову и увидишь на соседней скамейке своего Брайана.
- Ой, скажешь тоже! - Саманта улыбнулась. - Я всегда была мечтательницей, но подобных чудес не бывает. Ну поверну я голову - и что? - Она взглянула направо. - А-а-а!
- Саманта, что случилось?! Кого ты там увидела?! - взволнованно спросила Элисон, не на шутку испугавшись за психику подруги.
Саманта, не мигая, смотрела на мужчину, сидящего на соседней скамейке.
В следующее мгновение мужчина поднял голову и уставился на Саманту таким же безумным взглядом.
- Только не говори, что это и в самом деле твой Брайан, - прошептала Элисон.
- Это он, - пробормотала Саманта.
- Ты уверена? Ты ведь говорила, что он в Лос-Анджелесе.
- Я не знаю… я так думала… Господи, неужели я и впрямь спятила?
- Мало вероятно. Иначе у нас коллективная галлюцинация. Мужчина смотрит на тебя, как на призрака. Если это Брайан, тогда почему ты до сих пор сидишь? Иди быстрее к нему. Разве ты не соскучилась по его поцелуям?
Саманта с трудом поднялась со скамейки и на ватных ногах пошла к Брайану. Похоже, и он наконец пришел в себя, потому что порывисто вскочил и почти бегом бросился навстречу Саманте.
- Милая.
Он обнял ее и начал покрывать поцелуями ее улыбающееся лицо.
- Брайан, я так люблю тебя. Почему ты так долго не отвечал на мои письма? Я сходила с ума без тебя.
- Я знаю… знаю… Прости, Саманта. Я тоже люблю тебя.
- Правда?
- Конечно правда, милая. Я люблю тебя. Прости, что я был упрямым идиотом. В конце концов, какая разница, как тебя зовут! Ты и есть та Глория, которую я полюбил: добрая, романтичная, бескорыстная… Я улетел в Лос-Анджелес, потому что мне требовалось время, чтобы обдумать все и немного прийти в себя. Я не был готов к сюрпризам вроде двух Глорий.
Саманта улыбнулась.
- Теперь ты пришел в себя?
- Да, и обнаружил, что не могу жить без тебя.
- О, Брайан, я тоже не могу без тебя прожить ни дня! - Саманта обвила руками его шею и поцеловала в губы.
Когда они наконец оторвались друг от друга, Брайан спросил:
- Кажется, ты была с подругой…
- Ой, да! Надеюсь, Элисон не обиделась на меня за то, что я бросила ее.
Саманта обернулась. Скамейка, на которой они с Элисон сидели, была пуста.
- Смею предположить, что она все поняла, едва увидела нас вместе.
Саманта заглянула ему в глаза.
- Брайан, я так люблю тебя! Мы будем всегда-всегда вместе?
Он коснулся губами ее лба.
- Не сомневайся в этом, любимая. Мы созданы друг для друга.
- Я так счастлива сейчас, что мне даже страшно, - призналась Саманта.
- Страшно? - удивился Брайан.
- Да. Я боюсь, что мое сердце не выдержит столько счастья. Или что все закончится и я снова тебя потеряю.
- Глупая, ты никогда меня не потеряешь.
Брайан так сильно прижал ее к груди, что Саманта услышала биение его сердца. Она закрыла глаза.
- Не желаете купить воздушный шарик? - Писклявый голос раздался настолько неожиданно, что и Брайан, и Саманта вздрогнули.
Они повернули головы в ту сторону, откуда донесся вопрос, и обомлели. Перед ними стоял клоун с намалеванной улыбкой и связкой разноцветных воздушных шаров в руке.
- Шарики на любой вкус! Для взрослых и детей! Зайцы, тигры, крокодилы, красные сердца и многое другое! Выбирайте, не думайте долго! - затараторил клоун.
- Нам не нужны шары, - сказала Саманта.
- Как это не нужны?! - воскликнул клоун, будто она только что отказалась от самой полезной вещи в мире. - Разве вы не хотите отпустить его в небо?
Саманта пожала плечами и посмотрела на Брайана. Он загадочно улыбнулся и подмигнул клоуну.
- Мы купим все твои шарики. Саманта в недоумении уставилась на Брайана, однако спрашивать ни о чем не стала.
- Вот это мудрое решение. Подарить своей даме сотню воздушных шариков, что может быть романтичнее?
Саманта рассмеялась. Везет же ей в последнее время на романтиков! Вот и еще один сыскался.
Брайан, похоже, угадал ее мысль и тоже улыбнулся. Затем подмигнул ей и прошептал на ухо:
- У меня есть идея.
Саманта посмотрела на него долгим испытующим взглядом.
- Ты еще не отказалась от мысли проучить Глорию?
- Даже не знаю. Я старалась не думать о ней, чтобы не портить себе настроение.
- Так вот, у меня созрел план.
Саманта вздохнула.
- Мы подарим ей все эти воздушные шары?
- Не угадала, любимая. - Брайан повернулся к клоуну и протянул ему деньги. - Вот, сдачи не надо. Одна просьба: подождите минутку. Возможно, у нас к вам будет выгодное предложение. - Брайан снова повернулся к Саманте и тихо сказал: - Ты обратила внимание на этого парня?
- Ну, на него довольно сложно не обратить внимания, - с улыбкой заметила она. - Внешность, прямо скажем, запоминающаяся. По Литл-Року бродит не так уж много людей в клоунских костюмах.
- Нет, я не о том. Неужели ты не разглядела его под гримом?
- Честно говоря, теперь я смотрю только на одного мужчину. Отгадай, на кого?
Брайан улыбнулся.
- Пожалуйста, сделай на этот раз исключение и взгляни на этого парня внимательнее. Потом скажешь свое мнение.
Саманта развернулась и протянула руку, чтобы взять шарики. При этом она очень внимательно рассматривала лицо клоуна, пытаясь представить его без грима.
Когда она снова повернулась к Брайану, по ее удивленному взгляду он понял, что Саманта заметила то же, что сразу же бросилось в глаза и ему.
- Он поразительно похож на тебя, - сказала Саманта.
Брайан кивнул, довольный произведенным эффектом.
- Вы случайно не близнецы?
Брайан улыбнулся и пожал плечами.
- Разве можно сказать наверняка, когда видишь такое. Вот уж не думал, что встречу в Литл-Роке не только свою любовь, но и двойника.
- Как же это возможно?
- В нашей жизни случается всякое, - философски заметил Брайан.
- А какое у нас может быть к нему предложение? - заинтересовалась Саманта, вспомнив о словах Брайана.
- Почему бы ему не изобразить перед Глорией по уши влюбленного в нее миллионера?
Саманта улыбнулась.
- Ой, это так… некрасиво по отношению к ней. А вдруг она выйдет за него замуж прежде, чем узнает, что он всего лишь клоун?
- Вот тогда мы все вместе и посмеемся.
- Брайан, я даже не знаю…
- А тут нечего и знать. Твоя подруга не только предала тебя, но и собиралась запудрить мне мозги и крутить моими деньгами как ей вздумается. По-моему, мы заслужили небольшую компенсацию.
Саманта с сомнением посмотрела на него.
- Думаешь, он согласится?
- Вот сейчас у него и спросим.
Брайан снова повернулся к клоуну.
- Вы не хотели бы заработать?
- Смотря что вы подразумеваете под словом "заработать".
- Заработать - значит получить крупную сумму денег за несколько дней и избавиться от необходимости бродить в клоунском костюме с шариками по парку.
Клоун моментально стал серьезным.
- Что от меня требуется, сэр?
Мужчина и женщина шли по парковой аллее, держась за руки.
- Брайан, я до сих пор не уверена, что мы правильно поступили, наняв этого Джэкоба.
- Саманта, прекрати. Мы ведь оплатили не работу киллера. Воспринимай это как дружеский розыгрыш. Если твоя Глория так умна, как ты говоришь, то она сразу же распознает подмену.
- Видишь ли… Глория замечает недостатки у людей, не имеющих миллионных банковских счетов. Тут уж ей палец в рот не клади. С ее остроумием, язвительностью и критичностью лучше не сталкиваться.
- Хочешь сказать, что Глорию ослепит фальшивый блеск Джекоба?
Саманта пожала плечами.
- Вероятно.
- Тем лучше. Вернее хуже для нее. Пусть это будет для Глории уроком. Будет знать, как судить людей по их кошельку. А теперь, Саманта, давай забудем и о Джэкобе, и о Глории. Мы наконец вместе. Давай наслаждаться каждым моментом! - Брайан обнял ее и прижал к груди. - Милая, пойдем ко мне. Я так по тебе соскучился! Ты снилась мне каждую ночь. Утром я просыпался и, обнаружив, что тебя нет рядом, чувствовал себя обманутым и обделенным.
- Почему же тогда ты так долго не откликался на мои письма?! Ты ведь знал, что я с ума схожу без тебя!
- Саманта, ты так и не простила меня за это глупое упрямство?
- Нет… Брайан, я ни в чем тебя не виню. Видимо, так было угодно судьбе, чтобы мы встретились именно сегодня. Наша разлука явственно показала, как мне без тебя плохо.
- О да, любимая. Я больше никогда, никогда не хочу с тобой расставаться.
- А мы теперь никогда и не расстанемся больше чем на один день.
Саманта поцеловала Брайана в губы.
- А где ты остановился на этот раз?
- Сейчас увидишь, - с лукавой усмешкой ответил он.
9
Саманта проснулась от поцелуев, которыми Брайан покрывал ее спину.
- Извини, дорогая. Похоже, я все-таки разбудил тебя.
Она потянулась.
- Брайан, это так чудесно: просыпаться и чувствовать, что ты рядом со мной! Доброе утро, любимый!
- Доброе утро, милая.
Саманта развернулась к Брайану лицом и прижалась к нему всем телом.
- Непорядок, - шутливым тоном сказал Брайан после долгого поцелуя.
- О чем ты говоришь?
- Уже почти десять часов утра, а мы еще не занимались сегодня любовью.
Саманта улыбнулась.
- Предлагаешь исправить положение?
Брайан прищурился и усмехнулся.
- А почему бы не попробовать?
Он обхватил Саманту за талию и перекатил ее на себя. Она рассмеялась, ощутив себя хозяйкой положения и повелительницей мужчины.
Зазвонил сотовый телефон Саманты.
- Не отвечай, - попросил Брайан.
- А вдруг это что-то важное?
- Сегодня воскресенье. Что может быть столь важного в выходной день?
Телефон не замолкал.
- Я все-таки отвечу. Лучше поговорить сейчас. Вдруг потом мы… увлечемся.
- Конечно, мы "увлечемся", как ты выразилась. Я не собираюсь сегодня выползать из постели и тем более отпускать тебя.
Саманта наконец дотянулась до телефона.
- Алло.
- При-и-ивет, - пропела Глория, как будто ничего не произошло и они по-прежнему были лучшими подругами.
- Доброе утро, - бесстрастным тоном поприветствовала ее Саманта.
- Кто это? - шепотом спросил Брайан.
Однако вместо ответа Саманта прижала палец к губам, попросив его немного потерпеть и помолчать. Брайан вздохнул, но подчинился.
- Как дела? - поинтересовалась Глория.