Крепость произвела на меня впечатление. Тем не менее, когда мы приблизились, и я рассмотрела детали, я подумала: "Нет, Финн, это официально самое жуткое место".
Если бы кто-то попросил меня нарисовать, как я представляю самый мрачный в мире особняк, я бы не смогла даже представить, то, что было передо мной. Дом Смерти выглядел таким... Смертельным.
Меньший по размерам, чем Хэйвен, он был построен из серого камня. После Вспышки стены были исполосованы черным. Черепичная крыша была разной высоты и имела башенки, с одной, поднимающейся выше остальных.
Дымоходы вздымались в ночное небо. Ржавые флюгера скрипели. Невидимые затворы стучали, как привидение крышкой гроба. Туман, казалось, попал в ловушку в этом месте, заполняя двор, цепляясь за стены.
Когда мы приблизились, я услышала, звуки животных, которые становились громче и громче. Некоторые из них издавали экзотические животные. Я подскочила, когда услышала рев льва. Где-то на этой горе кишели существа. Учитывая, что Ларк может ими управлять, она может оказаться непобедимой.
Как близко этот зверинец? Все скрыто туманом.
Взглянув вверх, я увидела, что Смерть изучает мою реакцию. Действительно ли ему не все равно, что я думаю о его доме?
Ларк заметила выражение ужаса на моем лице:
- Отель Калифорния, Эви. Ты можешь войти, но никогда не сможешь выйти.
- Она права, - сказал Смерть, - ты никогда не покинешь эту гору живой.
Я махнула рукой:
- Думала твое логово блестящее и черное с руинами из разных веков.
- Руинами?
- Оно выглядит так, словно ты, ну не знаю, собирал его по частям - сказала я, когда мы на несколько шагов приблизились к огромным, покрытым медью передним дверям.
- Тогда ты была у меня в голове. Удивляюсь, почему Дурак дал тебе доступ ко мне.
Ошеломленная я сказала:
- Так вот как это выглядит в твоей голове?
- Объясни мне, почему это должно выглядеть по-другому, - он усмехнулся, - ты действительно думаешь, что мечты Смерти должны быть цветными?
- Сомневаюсь, что у тебя есть мечты.
- Тебя удивит, если я скажу, что когда-то были? - спросил он странным тоном, словно обвиняя меня.
Прежде чем я успела спросить об этом, мы прошли через передние двери в фойе, со свисающей с высоты люстрой. Он нажал на выключатель на стене, и фойе осветилось, показались кристаллы призм, освещая парадную лестницу. Если экстерьер был отталкивающим, то интерьер - совсем наоборот.
Я выросла в величественном южном особняке. Когда мы прошли глубже в это здание-дворец, я поняла, что по сравнению с ним, Хэйвен выглядит причудливым.
Когда коридор пересекся с еще одним, ведущим в левое крыло, Ларк свернула:
- Увидимся утром, босс. Доброй ночи, Эви.
Я взглянула на нее:
- Надеюсь, ты умрешь прежде, чем проснешься, Ларк.
Она изобразила поддельную дрожь:
- Ой, боюсь. - Она побежала прочь, оставив меня наедине со Смертью.
- Иди за мной.
Коридор, казался бесконечным. Наконец, он остановился, чтобы открыть дубовую дверь. За ней находились витые лестницы.
Мы прошли так много ступеней, что я знала: он ведет меня в ту возвышающуюся башню. Стены лестничной площадки были холодными и сырыми. Я могла только представить какой будет моя камера.
- Старайся не отставать, тварь.
- У меня есть имя.
- Как обычно и бывает.
- А у тебя? - спросила я, - у Огена и Ларк есть имена, но не у тебя?
- Называй меня Смерть. Это все чем я когда-либо буду для тебя.
Двойной смысл фразы не прошел мимо меня.
В верхней части лестницы была площадка с одной дверью. Он отпер и открыл ее, впуская меня внутрь.
В комнате было… прекрасно.
Высокие балки на потолке были выкрашены в белый, делая его выше. Двуспальная кровать была покрыта дорогим малиновым покрывалом. Яркие шторы из того же материала закрывали панорамные окна. На этой высоте ветер бил в окна, швыряя в стекло капли дождя, но комната была уютной и сухой. Плюшевый ковер покрывал каменный пол, и в большом камине уже лежали поленья для огня.
Снова Смерть изучал мою реакцию. Я прошаркала к платяному шкафу из кедра. Его заполняли десятки нарядов? Было похоже, что большинство из них будут мне как раз.
В смежной современной ванной, я нашла новые полотенца и туалетные принадлежности. Неспособная обуздать свое любопытство, в душе я повернула вентиль горячей воды. Почти сразу полилась вода, образуя пар.
Горячий душ? Я не принимала его с тех пор, как мы покинули дом Селены. Как только я ощутила дрожь предвкушения, меня затопила вина. Мои друзья сейчас могли быть пойманы в ловушку в ледяной пещере, а я с нетерпением ждала душа?
И еще, я не доверяла мотивам Смерти, зачем бы ему обеспечивать меня всем этим?
- С чего вдруг такая доброта?
- Чтобы держать тебя на краю. Ты будешь тосковать по этой доброте еще сильнее, когда я тебя ее лишу.
- Ты думаешь, я не смогу убежать? Я могу прыгнуть.
- Если ты каким-то образом спрыгнешь с внешних стен и не разобьешься о склон горы, то столкнешься с миром без своих сил, ты будешь во власти любого, на кого наткнешься. Кроме того, здесь крепкое стекло, с такой мизерной силой ты не сможешь его разбить. Даже Суд столкнулся бы с трудностями, разбивая его, чтобы тебя освободить.
- Ты ожидаешь, что Габриэль попробует?
- Я на это надеюсь.
Мое сердце упало даже до того, как он сказал:
- В любом случае, у тебя будет охрана. - Он сложил губы и пронзительно засвистел. Гигантские лапы, мягко застучали вверх по лестнице.
Снова ты, Циклоп? Раньше я заметила, что он, должно быть, был ранен одним из копий Джоуля; теперь мех волка был, как после химической завивки, как у пуделя.
- Попробуй покинуть территорию, и станешь закуской зверю. - Глаза Смерти блестели, словно он был бы рад, если бы я попробовала.
Хватит.
- Почему ты так сильно меня ненавидишь? Той ночью, когда ты убил Каланте...
- Убил? Это слишком. Они заманили нас в засаду в открытом поле, без укрытия от копий - или от крылатого солдата, такого как Суд.
- Так или иначе, - продолжила я, как будто он ничего не говорил, - когда ты казнил Каланте, ты казался утомленным, как будто это была неизбежная тяжелая работа.
- Возможно, так и было.
- Но не со мной.
- Нет, - сказал он серьезно. - Не с тобой.
Как мы дошли от "в мою постель Императрица" до этого?
- Ты когда-нибудь скажешь мне, почему?
Он повернулся, чтобы уйти.
- Ты будешь мертва прежде, чем я поддамся такому импульсу. - Дверь, захлопнулась позади него со звуком, испугавшим меня.
Нет выхода. Позолоченная клетка. Как сумасшедший дом с привидениями.
Я была заперта в течение многих месяцев в ПШР*. Теперь меня опять лишали свободы. По крайней мере, в клинике, у меня были соседи по комнате, и меня посещала мама. Здесь?
Волк, который смотрел на мои ноги так, будто хотел их отгрызть.
(* ПШР – Последний Шанс Ребенка. Детский Исследовательский Центр, клиника для детей с психическими отклонениями, в которой Эви пробыла лето.)
Глава 26
265 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ
ЛОГОВО СМЕРТИ
- Сумасшедший, как лиса!
Я оторвала голову от подушки, просыпаясь после своей первой ночи у Смерти. Мои глаза были красными от сдерживаемых слез, мышцы болели от напряжения. Я огляделась и увидела Циклопа, лежащего около меня на кровати, от его веса прогнулась деревянная рама. Он моргнул глазом, как бы спрашивая, что я собираюсь делать? Следит.
Я слышала Мэтью или мне это приснилось? Едва смея надеяться, я позвала:
- Мэтью?
- Ты говоришь испуганно, Императрица. -
Я вскочила на ноги.
- Мэтью, это ты?
- Почему кричишь? Внутренний голос... -
Слезы полились из глаз.
- Мэтью, почему ты не отвечал мне? -
- Болела голова. Мне хотелось спать и спать и спать. -
- О Боже, с тобой все в порядке? -
- Джек сказал, что я tête dure. Больной на голову. Сказал, что валуну досталось больше чем мне. -
У меня пересохло во рту.
- Он в порядке? -
- Все были рады, что я проснулся. И все время возмущались. Джек думает, что я приведу его к тебе. -
- Расскажи мне что случилось. -
В своей запутанной, неестественной манере Мэтью рассказал мне об обвале в пещере. Он описал, как они плавали, когда все обваливалось, уклоняясь от валунов. Копали, чтобы добраться до просвета, прежде чем вода поднимется и отрежет им доступ к воздуху. Цеплялись за скалы, пока не ободрали пальцы до костей.
Я была в ужасе от того, через что им пришлось пройти, но чертовски гордилась ими, и тем, что они выжили. Как они это сделали?
- Финн. Нога исцелилась. Сердце разбито. Ларк обманула обманщика. Луна проиграла. Она не смогла защитить тебя, и не привыкла проигрывать в чем-либо. -
- Мэтью если ты знал, что произойдет в будущем, почему ты позволил этому случиться? -
- Не все плохо, что плохо. Конец игры, конец игры. Мы живы. Иерофант мертв. Ты там, где должна быть. -
Пройти через трудности, чтобы добраться до конечной цели? Это были серьезные трудности. И почему я должна быть здесь. Смерть продолжает угрожать убить меня.
- Эй, он не может больше слышать мои мысли, или может? -
- Я нарушил порядок! Отступник! Он не видит моими глазами. -
- Это насчет твоей сделки в прошлом? Твои долги? -
- Джек орет на меня, чтобы я сказал ему, где ты находишься. Много клянется Христом. Я смотрю на свою руку. -
- Ты сказал ему, что я в порядке? -
- Сказал Джеку, что ты жива. Хорошо в логове Смерти? -
- Да. Но, дорогой, может, ты солжешь и скажешь ему, что я в абсолютной безопасности? -
- Он хочет идти к тебе. -
- Чтобы Смерть мог "выпотрошить" Джека? Ты должен держать его подальше от Жнеца! Ты никогда не покажешь Джеку, как добраться до этого места. Веди его на охоту на дикого гуся, куда угодно, только чтобы оградить его от этого человека. Все, что касается Смерти, я беру на себя. -
- Всегда так и было. -
- Скажи мне как? Ядом? -
- Страсть. -
- Это отвратительно! Как сказал бы Финн, ты проверяешь мои яйца? -
- Ты не сможешь бороться со Смертью своими силами. -
- Гм, это своего рода определение боя. Но Мэтью, он наложил на меня власяницу. Я не могу воспользоваться какой-либо из своих сил. -
- Если он связал твои силы, то твои силы уже работают. -
- Я не понимаю. -
- Он дал тебе власяницу, потому что часть его хочет удержать тебя. Ты карта, которую Смерть жаждет. -
Комната закружилась. Так вот чему эти новые видения Императрицы должны были научить меня! Ранее эти видения подсказывали мне, как использовать мой арсенал; эти - должны были научить меня, как использовать единственную слабость Смерти против него.
Его влечение ко мне. Мэтью говорил, что я буду бороться со Смертью своими силами. Я думала, он имеет в виду какую-то атаку. Но Императрица так же имеет способность манить и очаровывать.
- Ты и другие Арканы ожидают, что я его соблазню. -
Я горько усмехнулась. Завоевать его доверие.
- Какая-то из прошлых Императриц сняла его броню? -
- Ты борешься с ним своими силами. -
И теперь Мэтью считал, что Смерть изменил свой план со мной, планируя какое-то извращенное, захватчик/заложник будущее. Это план, которым я должна была воспользоваться?
По крайней мере, до определенного момента.
Две проблемы. Смерть все еще ненавидит меня. И даже если бы я могла избавиться от собственного отвращения к нему, я влюблена в другого. Как я могу правдоподобно флиртовать с кем-то, если я в заговоре с целью его убить?
Если я одержу над ним победу, первая часть его брони, которую я получу – это снятая с руки манжета. Она по-прежнему заставляет меня испытывать боль, для чего я уверена она и предназначена.
- Мэтью, Смерть меня презирает. Что случилось в нашей прошлой жизни? -
- У вас обоих водопады на картах. -
- Что это значит? Ты еще не видел его со мной. Он жесток и беспощаден. -
- Смерть думает о прикосновениях к тебе. Все время. -
- СТОП! Я не буду говорить об этом с тобой. -
- Ты не уедешь из дома Смерти, пока он не будет доверять тебе. Близость. Соблазнение. Свобода. Это в твоей природе. -
Мэтью исчез от моей головы, оставляя меня более смущенной, чем когда-либо.
В моей природе? Неудивительно, что Смерть назвал меня роковой женщиной. Поскольку я ею и была! Возможно, раньше я сняла с него броню, а затем попыталась погрузить в него свои когти? Это, конечно, могло стать причиной его ненависти ко мне, сильнее, чем к другим Арканам.
Я не могла решить, что было более тревожным: то насколько коварной я была в прошлых жизнях, или то, что я подумываю повторить эту историю. Я пристально посмотрела через окно башенки на темное небо и признала правду. Я сделаю что угодно, чтобы вернуться к своим друзьям. Вернуться к Джеку.
Даже обольщу рыцаря с именем Смерть.
Теперь у меня была цель, и неудача - не вариант.
Глава 27
- Так это будет моя последняя еда? - спросила я Ларк, когда мы спускались по ступеням башни. Она только что открыла мою дверь, и Циклоп поплёлся за нами на завтрак.
Когда она перекинула свои шелковистые черные волосы через плечо, геккон* выглянул из своего укрытия в фиолетовой водолазке.
(*Геккон – вид ящерицы.)
- Если это и так, я не в курсе. - Жаворонок оглядела меня. - Ты не кажешься раздавленной этой новостью.
Теперь, когда я знала, что мои друзья живы, я позволила себе насладиться душем и одеждой. Топы, джинсы, обувь, нижнее белье, ночные рубашки и все моего размера. Я одела белый кашемировый свитер, теплые брюки, сапоги из гладкой мягкой кожи. Пара часов прерывистого сна и я чувствовала себя почти человеком.
- Ты слышала Мэтью, не так ли?
- Почему я должна говорить с тобой об этом, Иуда? - озадаченно спросила я.
Она тряхнула головой, словно я была тупицей:
- Ни у кого из нас нет их знаков, что означает - мы оставили их в живых.
- Откуда ты знаешь, что они, все еще не пойманы там, в ловушке? - спросила я, надеясь вызвать в ней чувство вины. – Или, что они не погибли ужасной смертью за прошлую неделю?
Мне показалось или она побледнела?
Как только мы спустились на первый этаж, Циклоп убежал, а мое внимание сосредоточилось на роскошном интерьере. Я старалась не таращить глаза, когда мы проходили мимо библиотеки полной книг, медиа-центра с тысячами DVD, бильярдной, а также хорошо оборудованного тренажерного зала. Но, когда аромат пищи долетел до нас, мой рот наполнился слюной.
- Бекон?
- Если ты дашь крохотный шанс этому месту, то тебе действительно понравится здесь, - сказала Ларк, ведя меня в столовую.
Внутри сидел Смерть во главе длинного стола, пил кофе и читал выцветшую газету.
Без брони! Он был одет во все черное на пуговицах, кожаные штаны и ботинки. Шлем больше не скрывал его светлые волосы, которые сейчас были растрёпаны, длинной до подбородка, создавая идеальную рамку для его точеного лица.
Если он снимет кожаные штаны и обрежет волосы, он будет похож на обычного красивого парня, дома, среди всего этого богатства. Как наследник состояния. Голубая кровь.
И все же, моим первым импульсом было нанести ему удар столовым ножом. Но я знала, что он был слишком быстр для меня, и я не смогу его даже задеть.
Не глядя, он сказал:
- В своем собственном доме я хожу без брони, тварь. Тем более что здесь нет угроз, с которыми нужно бороться. - Высокомерие исходило от него волнами, уязвляя меня. Он был захватчиком. Тюремщиком. Победитель над поверженным противником.
По крайней мере, я должна была дать ему пощечину, моя миссия, казалось, все отдалялась и отдалялась.
Игнорируя меня, он перевернул страницу. Почему он интересуется старыми новостями?
- Читаешь старые газеты, Смерть? Как и следовало ожидать, от ретро вроде тебя.
Ларк сказала:
- Он читает все. Он уже выучил наизусть все книги здесь... - Она затихла под его негодующим взглядом.
Я отметила этот холодный обмен. Информация для запоминания. Пришло время воздержаться от желчи и пообщаться с Ларк.
Когда она подошла к буфету, на котором стояли парящие серебряные кастрюли, я пошла следом, чтобы найти яичницу, французский тост, и, да, бекон. Я взяла кувшин рядом с кофейником. Свежие сливки. У них есть молочная корова?
- Это - настоящее расточительство.
- Мы здесь не без запасов, - сказал Смерть из-за своей газеты. - У нас есть роскошь - и средства, чтобы ее защитить.
- Это Oген готовил еду? - Я взяла тарелку. Тонкий фарфор. Только лучшее.
Ларк наколола французский тост на вилку.
- Не совсем. У нас есть человек-слуга. Ты никогда не увидишь его, если только не пойдешь его искать.
Я повернулась к Смерти.
- Тогда, где El Diablo? Если он сидит на колене Люцифера, разве он не должен быть правой рукой Смерти?
- Он живет в доме для охраны, - пробормотала Ларк. - Не допускается в поместье.
Я послала Смерти сочувствующий взгляд.
- Крушащий дом великан – такая заноза в заднице, я права?
Наконец он поднял глаза, пронзив меня своим странным янтарным взглядом.
- По твоему поведению я могу предположить, что с тобой связался Дурак. Возможно, все в твоем союзе выжили?
- Все до единого.
Тарелка Ларк упала, разбившись. Циклоп бросился вперед к остаткам еды и осколкам фарфора. Хрусть, хрусть.
- Прости, босс, - сказала, Ларк. - Я все еще уставшая после поездки.
Это было интересно.
- Финн жив, - сказала я, наблюдая за выражением ее лица. - Его нога зажила.
Она пожала плечами, но я видела в ее глазах облегчение. Таким образом, чувства были взаимными. Тогда, почему Ларк предала парня, который ей не безразличен? Возможно, Смерть заставил ее.
Я возвратилась к еде. На последнем сервировочном блюде были фрукты: дыня, ананас, земляника. Когда я ощутила энергию и потенциал в их крошечных семенах, моя голова повернулась к Смерти.
- Они свежие.
- Как я сказал, у нас есть роскошь. Мой дом посрамит любой другой.
Боже, какое самодовольство!
- Топливные генераторы для освещения? Проточная вода? Большое дело. В доме Селены было больше электричества, чем у Джоуля - и плавательный бассейн. Я полагаю, у тебя его нет?
Он небрежно махнул рукой.
- Фауна покажет тебе его позже.
У них был долбанный бассейн.
- Как ты выращиваешь продукты? Где сад? Он не может быть снаружи. - Я сузила глаза. - Ты используешь внутренние ультрафиолетовые лампы? - Держу пари, что ультрафиолетовая лампа могла встряхнуть мои силы, которые были мне необходимы чтобы "отгрызть собственную руку". Которая была мне необходима, чтобы соблазнить этого тщеславного мужчину.