- Достаточно сказать, что мы не используем кровь Императрицы.
- Покажи мне сад.
Он одарил меня недоверчивым взглядом.
- Никогда. Все, что ты должна знать, это то, что мы подготовлены, чтобы пережить любой апокалипсис с комфортом.
- Пока ты не убьешь нас всех.
Он склонил свою голову.
- Как я всегда делаю.
Я пристально посмотрела на Ларк. Ее это не волнует? Без слов она направилась в противоположный конец стола и уставилась в свою тарелку.
Обдумывая теорию Мэтью - близость, соблазнение, свобода - я села напротив Жнеца. Он опустил свою газету, чтобы хмуро на меня посмотреть.
Пока мы были в пути, он пах дождем и сталью. Теперь я почувствовала его настоящий запах: мужской, с нотками сандалового дерева и сосны.
Который казался божественным для такой девушки как я.
- Чего ты хочешь?
От его вопроса я моргнула, приходя в себя, вспоминая, почему я здесь, вспоминая, что я ненавидела этого человека.
- Чей это символ? - Я указала на маленький знак на его правой руке. Знак Каланте был похож на маленькие весы. - Кого еще ты убил? Я предполагаю, что это должна быть Злоба.
- Ты не узнаешь его? Ты помнишь еще меньше, чем я думал.
- Разве ты не знаешь точно, что я помню, ты мог читать мои мысли в течение многих недель?
- Я мог. Однако это не означает, что я хотел копаться в твоих мыслях каждую секунду. У меня была игра, чтобы играть, и я не смог бы вынести столько банальных и нудных размышлений.
Я не знаю почему, но это оскорбление задело меня сильнее, чем любое другое. Обмениваться колкостями об убийстве друг друга это было одно, но это... Очевидно, умный бессмертный побывав в моей голове, узнал мои недостатки. Тогда я напомнила себе, что мне наплевать, что думает обо мне этот серийный убийца.
- Так как же это будет? Заключение меня в тюрьму?
- В течение дня, ты будешь иметь свободу передвижения - со своей охраной, конечно. Некоторые части поместья для тебя закрыты. Фауна покажет тебе какие. Ты должна уважать мою частную жизнь.
- Частную жизнь? Это предупреждение? Имеет ли твое заявление, какое-либо отношение к тому факту, что я почти прихлопнула весь ваш альянс на дороге? - Когда я откусила идеальный хрустящий кусочек бекона, и не смогла сдержать стон, он странно на меня посмотрел.
Попробовав яичницу, я поняла, что яйца также были свежими. Таким образом, кроме молочной коровы и свиней, у них были еще и куры?
- Эта манжета делает тебя не опасной, самой слабой из Арканов, - сказал он. – Кроме того, я не делаю заявлений. Я отдаю приказы. Если ты будешь им следовать, то сможешь чуть дольше удержать свою голову на плечах.
- Не убьешь меня сегодня?
Он убрал свою газету, рассматривая меня.
- Пока нет, тварь.
- Не то, чтобы я жаловалась, но почему ты это откладываешь?
- В настоящее время, у меня недостаточно информации, чтобы принять решение.
Моя мама раньше так говорила, отказывалась принимать какое-либо решение, пока она не была готова. "Никто не может заставить тебя выбрать что-либо прежде, чем ты будешь готова. Никто, Эви". Я предположила, что решение Смерти состояло в том, чтобы "приберечь меня".
- И конечно, - продолжил он, - мне очень нравится мучить тебя предстоящей казнью.
Или нет.
- Как, насчет того, чтобы вообще меня не убивать? Если ты освободишь меня сейчас, я могла бы рассмотреть возможность перемирия.
- Что предполагает доверие. Пойми меня, Императрица, я слышу твой позывной. Я знаю, что ты не разбрасываешься словами.
- Твоя потеря. - Я откусила еще кусочек бекона.
- Ты действительно полагаешь, что твой план будет работать? Странно, ты не была такой наивной ни в одной из других жизней.
- Мое перемирие уже доказало свою эффективность. Джоуль и его команда могли бы убить меня, но вместо этого они за мной приглядывают.
Он усмехнулся.
- Ты и этот мальчик, вступили в союз? Знаешь ли ты, что одним из первых изображений карты Башня было изображение молнии, ударяющей дерево? Не в башню. Хмм, с чего бы это, как ты думаешь?
Я этого не знала.
- Увлекательно. Но если у Джоуля и меня в прошлом были разногласия, то они закончились. Ты говорил, что история повторяется - я не верю, что это обязательно так.
Другой озадаченный взгляд.
- Разве нет?
- Не-а. Что значит, что у меня есть крепкий союз с семью Арканами, повернутыми на том, чтобы убить тебя.
Он вздохнул.
- Твой "крепкий союз" предаст, как только в нем отпадет необходимость. Они всегда так делают.
- Я уже говорила тебе, что необходимость не отпадет. Поскольку я собираюсь остановить игру. Я никогда не соглашалась на нее. Не хочу участвовать в убийствах.
Смерть пристально на меня посмотрел, что интенсивно начинало меня нервировать.
- Ты решила это до или после Алхимика? Возможно после того, как ты отравила не имеющего конечностей пленника каннибалов? Скажи мне, ты уже знала, что отравишь его труп, когда вызвалась убить его?
Я положила свою вилку, бросила салфетку на тарелку.
- Его звали Тэд. И нет, я никогда не думала использовать его тело после его смерти. Я просто хотела прекратить его страдания.
- Не говори мне, что на сей раз, ты обладаешь сочувствием. - Он казался удивленным. - Ты думаешь, что другие карты думают также? Ты веришь, что Любовники будут соблюдать твое перемирие?
Их силами были искушение и управление сознанием других. Что говорила бабушка? "Герцог и Герцогиня могут управлять любым, кто любит, ломая чувства, извращая их. Боль становится удовольствием..."
Хорошо, возможно, нам придется убить также и Любовников.
- У них есть армия, - продолжал Смерть, - самая большая за всю историю игры. Значительно больше, чем армия каннибалов Жреца. Сейчас они едут на север, к нам.
- Отлично. Тогда все говорит о том, что ты, наконец, проиграешь. Даже ты не сможешь победить армию, ха? - тут я нахмурилась. - Что за армия?
- Одна из тех, что тебе знакомы. Армия Юго-востока.
У меня во рту пересохло. Винсент и Вайолет, близнецы генерала Миловничи были Герцогом и Герцогиней, Самыми Извращенными?
- Близнецы не преклонятся так легко, как ты думаешь, - сказал Смерть. - Они привели тысячи людей к твоему дому, только для того, чтобы захватить тебя.
"Армия мелет, вращая ветряные мельницы". - Слова Мэтью, и теперь я поняла их. Хейвен, куда шла армия, был оборудован насосами и ветряной мельницей. Своим собственным способом Мэтью предупреждал меня о Любовниках.
Смерть сцепил свои пальцы. Такой снисходительный, жест короля-в-замке.
- Прежде, чем лишить тебя головы, они намеревались помучить тебя своими... изобретениями. - Сухим тоном он добавил, - мне говорили, быть захваченным Любовниками - судьба, страшнее Смерти.
Они были теми, кто замучил Клотиль, сестру Джека. Я сглотнула. Она на себе испытала их изобретения? О, Боже, бедная девочка. Джек никогда не должен узнать об этом!
- Эти двое жаждут боли. - Смерть поднялся, глядя на меня. - Ты действительно думаешь, что они откажутся от игры, где такое её изобилие? - С этими словами он ушел, его шаги эхом разносились по коридору.
Глава 28
- Что, черт возьми, это было? - Потребовала я. Ужасный рев только что прозвучал по всей усадьбе.
Исследовав кухню, домашний кинозал, и, да, бассейн, после завтрака, Ларк и я решили сходить к огромному сараю, до отказа заполненному ее свободно разгуливающим зверинцем. Хищники и травоядные, толкались вместе, повинуясь ее командам, игнорируя пищевую цепь и хорошо ладили.
Во время рева, Ларк подошла и присела к застывшей на месте львице. Даже Циклоп пригнулся, его спутанный мех дрожал. Не обращая ни на что внимания, мимо проковылял Комодский дракон*, с высунутым языком.
(* Имеется в виду Комодский варан - самая крупная ящерица мировой из существующих ныне).
- Скажи мне, что происходит!
Шепотом, Ларк сказала:
- Оген. Он злится из-за чего-то.
- Но это звучит в тысячу раз хуже, чем я слышала до этого, хуже, чем даже во время битвы.
Она пожала плечами:
- Послушай, мы можем совершить большой тур в другой раз. У него припадок.
- И часто они у него?
- Существует тысяча дат, которые являются священными для него, ежегодные Шабаши. И не такие крутые, как Шабаши виккан*. Эти темные. Я стараюсь следить за ними, но я не была с ним целый год, чтобы знать их все. Итог: иногда он жаждет… подношения.
(*Викка ( Wicca) - , основанная на почитании . Она стала популярна в благодаря , английскому государственному служащему в отставке, который в то время называл эту религию - ( Witchcraft). По мнению последователей, корни викки уходят вглубь веков, в доисторические культы Матери-Земли и Великой Богини. К другим особенностям викки относят: применение ритуальной магии, свободные нормы морали и празднование восьми, соответствующих , праздников.)
- Он хочет причинить мне боль? - спросила я.
- Смерть приказал ему, не причинять боль никому.
- И Оген следует его приказам?
Понизив голос Ларк сказала:
- Есть причина, почему рога Дьявола продолжают менять длину. Всякий раз, когда Оген не повинуется ему, Смерть укорачивает их на дюйм. Однажды, когда не останется, что укорачивать, Оген будет казнен. Это - их соглашение.
Как мерзко.
- Почему Oген согласился на эту сделку?
- Когда он был на острие меча у Смерти, тот предложил Огену сохранить жизнь на какое-то время - на нескольких условиях, конечно.
Я услышала, как высокие ворота застонали, открываясь, затем хлопнули закрываясь.
С облегчением выдохнув, Ларк поправила свою шляпу и встала.
- Он за территорией.
- Почему ты осталась здесь - с ним? Подожди секунду, я знаю, что здесь происходит. Смерть держит этих животных заложниками, принуждая тебя работать на него.
- Он не такой, по крайней мере, не со мной. Мы объединились, потому что мой папа управлял этим зверинцем для него. По крайней мере, управлял, пока не отправился в какое-то перспективное приобретение, и не погиб во время Вспышки.
- Так что, если не Смерть дергал за ниточки, то ты сама закрутила эту историю с нами?
- Я никогда не говорила, что он не дергал за ниточки. Он делает это, часто. - Когда павлин устремился к ней, Ларк провела пальцами по кончикам перьев на его хвосте. - Между прочим, после того, как я встретила тебя с ребятами, я сказала ему, что не могу следовать плану, если вы все умрете.
Это было неожиданно, немного успокаивая мою ненависть к ней.
- Позволь мне угадать - он уверил тебя, что с нами все будет прекрасно?
Она подняла подбородок.
- Если ты вспомнишь, я была той, кто заставил Смерть пощадить тебя в начале. И затем спасла тебя от утопления.
- Я не нуждалась бы в помощи, если бы ты сначала нас не предала! Я не могу поверить, что встала на твою сторону против Селены. В отличие от меня и Финна, у нее с самого начала были сомнения по поводу тебя! - Когда мой голос поднялся выше, большинство зверей приблизилось, чтобы окружить Ларк, охраняя ее.
- Ты не сможешь заставить меня чувствовать себя виноватой в том, что я сделала.
- Финн влюбился в тебя, но теперь он знает о том, что ты сделала. - Вторая девушка, скрывшая свой истинный характер от него. - Ты сломала его, Ларк. Не так уж много светлого осталось в мире, но он был ярким пятном. Возможно, он выжил, но ты по-прежнему его гасишь.
Намек на какую-то эмоцию мелькнул на ее лице, затем исчез.
- Небольшая цена за жизнь, которая есть у меня здесь. Каждую ночь я смотрю новый фильм, в то время как мои волки дремлют перед горящим огнем. В любое время я могу спуститься вниз на кухню, сделать себе жареный сыр и съесть его со свежим молоком. Нет каннибалов или Бэгменов, чтобы меня съесть, нет ополчения, которое насиловало бы меня, нет работорговцев, нет чумы. - Она дернула подбородком в сторону домика Огена. – Ты знакома с Дьяволом, детка.
- Ты не просто так рассказала мне это? Я ненавижу тебя. - Я потерла переносицу. - Ты упомянула много доводов "за" проживание здесь. Что относительно доводов "против"? У тебя нет свободы выбора и нет будущего. Смерть убьет тебя, в конце концов.
- Ну, тогда, я не собираюсь тратить впустую драгоценные минуты, споря с тобой. Я устала от того, что ты заставляешь меня плохо себя чувствовать. - Обнажив небольшие клыки, она приблизилась ко мне, почти лицом к лицу. - Что бы там ни было мы живем сейчас вместе. Так что, ты просто должна втащить свои чемоданы в эту чертову дверь*.
(*Втащить свои чемоданы в эту чертову дверь – фразеологизм, означает смириться с ситуацией, принять ее.)
- А то что? - я сократила расстояние между нами, чтобы смотреть на нее сверху вниз, что довольно сложно, поскольку мы приблизительно одного роста, - что ты можешь мне сделать?
- Точно, не... ой.
В ноге вспыхнула боль. Взглянув вниз, я заметила два прокола на брюках и уползающую кобру.
- Фу, мерзость! – Я, вздрогнув, отпрянула в сторону. - Ты заставила её, меня укусить? Неприятно тебе об этом говорить, но я невосприимчива к ядам, и к змеиным вероятно тоже... ой. Еще одна кобра ухватила меня за другую ногу.
- Черт возьми, Ларк.
Она засмеялась:
- Остынь, нечистая. Это были сухие укусы. Неядовитые.
Я сузила глаза:
- В один прекрасный день, я верну долг. Вспомнишь это, когда тебя, как мумию, спеленает виноградная лоза.
- Приму к сведенью. А теперь пошли. Нам еще многое предстоит увидеть, - она открыла ворота, - признай, это место - офигительно. Один стальной магнат построил его для своей жены в двадцатых, но она умерла при загадочных обстоятельствах. Возможно, здесь даже обитают призраки! Во время холодной войны, была проведена реконструкция, таким образом, подвальный этаж является чем-то вроде бункера, побольше чем Ангар 13*.
(* Ангар 13 – распространенное в Америке выражение, означающее секретную лабораторию, место, где якобы исследуют инопланетян.)
- Смерть жил здесь до Вспышки, готовил все это? - должно быть, неплохо иметь время на подготовку. - Он знал, что это случится?
- Это не обязательно должна была быть Вспышка. Он просто знал, что начало игры всегда сопровождается какой-либо катастрофой, - сказала она с гордостью, - Босс был мега-богат и убежище предназначалось на случай конца света - готовое к чему угодно, от снежного Армагеддона до Великого Потопа. А мы-то с отцом считали его просто чокнутым миллиардером.
- Тогда в Ангаре 13 вы содержите сад?
Ларк поспешно ответила:
- Нет!
Я одарила ее натянутой улыбкой:
- Это просто вопрос времени. Что ж, если ты так долго была со Жнецом, почему тебя не было в той самой первой битве против Джоуля, Габриэля и Каланте?
- Смерть и Оген планировали только проверить поставки питания, а у меня жеребилась кобыла. Разведение - мой главный приоритет. Видишь ли, Смерть не ставит животных надо мной, но я не глупа. Где я еще найду сотни тонн сена?
У ворот я оглянулась. Насколько я знала, это было самое большое скопление животных, оставшееся на Земле. Ларк о них заботилась, повышала их численность. И против моей воли, градус моей ненависти к ней снизился.
После того, как она закрыла за нами ворота, мы спустились по извилистой мощеной дорожке к спортплощадке. Смерть тоже был тут, без рубашки, под дождем, он упражнялся со своими мечами. Казалось, я никогда не привыкну видеть такую скорость и мощь. Его кожа была влажной, и татуировки сжимались, когда он напрягал грудные мышцы.
Что означают эти символы? Почему он нанес их на себя? Хотя его подстрелили только вчера, он не взял передышки, работал, несмотря на наложенные швы, и было очевидно, что повышенная способность к исцелению действует.
- Ты ухаживаешь за его ранениями? - спросила я Ларк.
Она покачала головой.
- Человек-слуга, о котором я рассказывала тебе, перед Вспышкой он учился в Неотложной Медицинской Помощи в США.
Когда Смерть особенно ожесточенно ударил тренировочный столб, она выдохнула:
- Разве ты не думаешь, что за ним удивительно наблюдать?
Я так не думала. Кислым тоном я сказала:
- Удивительно? Может как за торнадо.
И это был человек, которого я должна была соблазнить?
В вопросах, касающихся парней, я всегда обращалась к моей лучшей подруге Мэл. Я могла предположить, что бы она сделала в этой ситуации: строила бы ему глазки, язвительно замечая:
- Это грязная работа, сучки, но кто-то должен ее сделать.
Ларк сказала:
- Его окружает такая я-владею-всем-миром атмосфера. Признай, это сексуально.
- Не когда я - одна из вещей, которыми он владеет. И в отличие от тебя мне не нравится смотреть, как он совершенствует свое мастерство. Как ты обходишь тот факт, что он собирается убить тебя?
Она поправила шляпу:
- Босс сказал, что позволит мне прожить половину десятилетия в безопасности, ясно? В годы после Вспышки это целая жизнь.
- Этого никогда не случится. Он намерен выиграть эту игру и играть в будущем, так? - на ее растерянный взгляд, я сказала, - мы стареем только, пока идет игра. Ему века. Твоя половина десятилетия приблизит его возраст к тридцати, к следующему раунду. А это игра для подростков. - Полные уверенности, мои слова должны были обеспокоить ее:
- Поверь мне, он убьет нас как можно скорее.
- Пока ты что-то не сделаешь, так?
- Бинго. Хочешь, чтобы я тебя простила? Заслужи. Принеси мне расписание Смерти, план поместья и карту горы. Сразу после того, как покажешь мне сад.
- Да ну, неужели? - ухмыльнулась она, словно мы ввязывались в новое веселое приключение.
- Запомни мои слова, Ларк. Ты сделаешь это сегодня...
Глава 29
272 ДЕНЬ ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА
Прошла неделя, и Ларк точно напрашивалась на дерьмо. Всякий раз, когда я требовала ответов, она просто хихикала, говоря мне:
- Иди на запах роз.
По крайней мере, она оставляла мою камеру незапертой, не то, чтобы я могла угробить своего непоколебимого охранника.
Сегодня утром я меряла шагами свою башню, Циклоп храпел под дверью. Семь дней впустую, и я не приблизилась ни к побегу, ни к выводу из игры Смерти.
От Мэтью было мало толку. Каждый раз во время своих ежедневных сеансов связи он рассказывал, как отчаянно Джек искал меня, как сильно он страдал, из-за того, что не может спасти меня от Смерти. Эти рассказы сводили меня с ума от желания вернуться к Джеку. Я волновалась о них, обо всех.
Если мой единственный шанс против Жнеца - обольстить его, когда он доверится мне, я была более чем готова играть соблазнительницу.