Он один, верхом на белом коне с красными глазами. На нем черные доспехи, шлем на лице. Два меча висят на поясе. Полированный конец косы выступает из кобуры на седле.
- Императрица. - Произносит он
- Смерть. - Отвечаю я, пытаясь скрыть тяжесть моего ранения.
- Я видел твое сражение с другими сегодня, - сказал он, его голос глубокий и скрипучий. - Твои силы чудовищны, тварь.
- А твои, нет? - он мог убивать одним прикосновением к чужой коже. Другие Арканы шептали, что он предпочитает убивать прикосновением.
Но я хочу жить! Мне только восемнадцать лет и я далека от того, чтобы покинуть этот мир.
Смерть склонил скрытую шлемом голову.
- Твоя плоть регенерирует. Интересно, могут ли другие убить тебя.
- Не могут, - ложь - и ты не можешь. Так что оставь меня.
Словно я ничего не говорила, он снимает шлем, обнажая шокирующее зрелище - свое лицо. Он… прекрасен.
Его скульптурные черты лица правильные и смелые, горделивый лоб и нос. Его загорелая кожа и легкие светлые волосы выделяют янтарные глаза. Думаю, ему не больше семнадцати лет.
Он спрыгивает с легкой грацией. Пока он подходил ближе, я поднимала голову все выше и выше, чтобы удержать его взгляд. В нем должно быть более шести футов. Его осанка выражала высокомерие. Очевидно, он знатного происхождения.
Его взгляд падает на окровавленные руки, которыми я зажимала свои раны.
- Так много знаков. Скоро они будут моими.
Если он убьет меня, эти знаки появятся на его руках, мои убийства станут его собственными. Аркан, который имеет, в конце концов, все знаки, последний оставшийся, выигрывает.
Вдалеке ревут львы. Фауна и ее звери.
Где мои союзники? Дурак, ты меня оставил?
Когда смерть достает меч, я плюю кровью в его лицо и бегу вправо, он ранит меня с неестественной скоростью. Я бегу влево, то же самое. Я скрючиваю свои пальцы и кидаюсь на его броню, ожидая увидеть борозды на металле от моих острых когтей.
Полетели искры, но мои когти не оставили ни единой царапины.
Задыхаясь, я встряхиваю головой, дико взбивая свои красные волосы. "Нет яда" шепчут мои локоны. Я поднимаю свободную руку и призываю появиться мой лотос. Ничего. Я нажимаю на свои губы, облизываю их. Они онемевшие, треснувшие. Нет покрывающего их яда для смертельного поцелуя.
Я использовала все мои способности, зарабатывая четыре знака на моей руке, мои символы стали тусклыми, как эта ненавистная пустыня.
- Умоляй меня сохранить твою жизнь.
Я подняла свой подбородок, даже когда мои легкие боролись за воздух.
- Я - великая Императрица… Королева Мая, первоклассный убийца… Я никогда не буду просить.
Он неохотно кивнул мне, как если бы уважал меня за это.
- Ты заслужила почетную смерть, тварь. - Он встречается со мной взглядом, глаза начинают светиться, как будто наполнены звездами. Я не могу отвести взгляд. - Больно будет не долго.
Молча, он вонзает меч, пронзая меня насквозь. Я кричу от боли, сжимая клинок, который прижимает меня к скале. Мои крики умирают, когда я начинаю задыхаться от крови.
В лучистых глазах Смерти нет сочувствия, только решительность, когда он, хватает мои запястья, прижимает их одной рукой в перчатке. Поднимает другую ко рту, зубами стаскивает с нее перчатку.
Прикасается ко мне.
И я знаю, что этот парень выиграет игру…
Глава 4
ДЕНЬ 247 ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА
- Я иду за тобой, Императрица.
Я проснулась, вскочив на ноги. Смерть был в моих снах и в моей голове. Это было, так, будто я чувствовала его присутствие в своей голове, ощущала, словно тяжесть.
Как будто была одержима.
Этот сон с ним был настолько ярким, что я прижала руки к животу, ожидая, почувствовать меч, пронзивший меня.
Черты его красивого лица остались в моих воспоминаниях. В моих снах он выглядел моложе, чем сейчас, и его черные доспехи были другими, более древними. Были ли это видения его другого, из ранее сыгранной игры?
Постепенно ощущение присутствия призрака Смерти надо мной исчезло. Подняв голову, я с беспокойством огляделась. Я была одна в лаборатории? С разлагающимся трупом? Были ли виноваты в ощущении чего-то зловещего моё окружение или приснившийся мне кошмар?
Одевайся, Эви, - крикнула Селена. Послышался стук её шагов в подвале, справа на землю у моих ног, тяжело упал водонепроницаемый пакет. - Быстрее!
- Что происходит? - Я опустилась на колени рядом с пакетом, копаясь, я нашла в нем парку военно-морского флота, джинсы, толстые носки, футболку, и даже нижнее бельё. Кожаные ботинки на шнуровке. Все выглядело примерно моего размера.
Под одеждой лежали готовые энергетические пайки Mayday, MREs, и energy gel packs* в апокалиптической коробке для завтрака.
(* Mayday, MREs - Meal, Ready-To-Eat, energy gel packs - "Еда, готовая к употреблению" предназначены для питания людей во время военной подготовки или во время реальных военных операций, когда нормальные объекты общественного питания не доступны. Являются полностью автономным оперативным рационом.)
Когда я стянула свою рваную рубашку, Селена заслонила меня:
- Бэгмены днем ушли, но Мэтью предсказал приход Арканов, они приближаются. Карты следуют за убийством, как я и предсказывала, - добавила она, возвышаясь надо мной.
- Какие?
- Башня, Суд и Мир.
Впервые, двоих из них я видела в бою, в видении Мэтью. Даже если бы я стремилась играть в игру, я не хотела бы ссориться с ними, особенно сейчас, когда я была настолько ослаблена после вчерашнего дня.
- Ты слышала их позывные? – Могла ли я спать и не слышать?
- Пока нет. Думаю, они еще слишком далеко. Мы были заняты поисками запасов Алхимика, у ублюдка было все, когда Мэтью начал бормотать о глушении частот. Это что-нибудь значит для тебя?
Я покачала головой.
- Он сказал, что эти карты идут быстро, у нас времени меньше часа.
- Так что мы можем улизнуть? - Я подумала, есть ли у меня время, чтобы выпить силу из дубов, или они будут моим прощальным подарком Реквиему? Кивнув Селене, я спросила:
- Почему ты так стремишься избежать боя?
Она посмотрела на меня.
- Потому что сегодня мы бы проиграли.
Хорошая причина.
Она подняла ламинированную карту Юго-Востока, испещренную выгоревшими дырами.
- Я собираюсь разработать план нашего ухода из этой долины. – Легко, как газель, она взбежала вверх по ступенькам.
Я сняла то, что осталось от моих штанов, с облегчением увидев, что моя кожа зажила. После того как я натянула новые джинсы - слишком длинные в ногах, слишком тугие в заднице, я зашнуровала сапоги. По крайней мере, те подошли.
Бросив последний взгляд вокруг, я взвалила на плечи рюкзак и поспешила наверх. Даже в этой кризисной ситуации, я поняла, что нервничаю при мысли о встрече с Джексоном, интересно, как он будет действовать на меня сегодня. Я хотела видеть сны о нем, а не о Смерти.
В тусклом утреннем свете, дом выглядел еще более странно: повсюду была слизь Бэгменов и разбросанная мебель. Через зияющие в крыше дыры, что-то капало на мои влажные волосы. Тонкие облака неслись в тусклом солнечном свете. После нескольких месяцев либо голубого неба, либо жестоких пыльных бурь, эта серая дымка выглядела причудливо.
Не говоря уже о предсказании Мэтью, что мы будем слабы во время дождя, в то время как наши враги станут сильнее.
Пока Селена корпела над картой, Финн помогал Мэтью складывать вещи в пакет. Я с облегчением заметила, что на Мэтью было новое пальто. Он очень нуждался в теплой одежде. Как и на всей одежде, что у нас была, в ней были темные, круглые отверстия от пуль, убивших предыдущих ее владельцев.
Я подозревала, что это Финн достал одежду для него. Маг хотел быть полезным, чтобы компенсировать свой маленький обман? Хотя я злилась на него за его иллюзию, я действительно думала, что парень имеет доброе сердце.
Но где Джексон? Я мгновенно запаниковала, интересно, вдруг он ушел. Конечно, он не мог уйти, не поговорив со мной. Не после всего, через что мы прошли. Это ты моя peekôn (колючка).
Только я собралась спросить, как Селена объявила:
- Мы находимся в долине, окруженной горами с трех сторон. Две стороны слишком высоки. Третья приводит к владениям Каннибалов.
Финн тяжело сглотнул. Он видел людоедов раньше, когда пересекал горы.
Понимая проблему Финна, Мэтью потрепал его по голове.
- Туда, туда.
Единственная дорога отсюда находится в узком месте. Если мы сможем выжить до следующей встречи с Арканами, мы могли бы вернуться на юг, обратно в дом Финна. Заманить Смерть в наше укрытие, и бороться с ним на нашей территории. Способности Эви проявятся лучше, когда она сможет быть близко к земле и подготовиться. - Продолжала Селена.
Лицо Финна просветлело.
- Ты думаешь, я приглашу тебя к себе Селена? Я не выйду из этого города с тобой. С нами все будет хорошо и без тебя.
Он сунул карту в свой пакет.
- Слушай ты, обманчивый кусок дерьма, Эви - это наша опора. Я иду с ней.
- Опора еще идет искать свою бабушку.
Я прервала ее:
- Как я и сказала, я направляюсь в Аутер Бэнкс. - Я осмотрелась вокруг. - Где Джексон?
Финн закрыл молнию на пакете Мэтью.
- Гм, Джек вылез из подвала до того, как мы проснулись, - сказал он виновато. - Он ушел, Эви.
- Не карта. - Сказал Мэтью. Он никогда не чувствовал себя комфортно с Джексоном, не-Арканом рядом.
- Ушел? - Нет, я отказывалась верить, что он отказался от меня, так просто, не оглядываясь назад. Как и ты отказалась от него? Шептала моя Совесть.
Селена закатила глаза.
- А чего ты ожидала? Джей Ди стал свидетелем того, как ты превратилась в Императрицу, в Маленькую шкатулку ужасов. Я думаю, что он понял сообщение: мы-не-люди. Не говоря уже о том, что он услышал в подвале, что мы противостоим Смерти. Если бы я была на его месте, я бы бежала от нас так быстро, как только могла.
Это было ... справедливо.
- Я удивлена, что ты не пошла за ним.
- Если бы он любил меня, я бы попросила его сбежать вместе со мной, - призналась Селена. - Хотя, я думаю, что альянс с вами - это единственное, что может сохранить мне жизнь.
Я спросила Мэтью:
- Я полагаю, он не вернется?
Мэтью посмотрел на облачное небо.
- Он должен был попрощаться.
Я осмотрела двор и тела Бэгменов после предыдущей ночи. Уходя, Джексон собрал свои стрелы из трупов. Какая практичность, кайджан.
Мои глаза наполнились слезами, но я постаралась сохранить отсутствующее выражение на лице.
- В любом случае, это к лучшему.
Как же я ненавидела то, что он ушел!
- Он не был одним из нас.
Он был моим. Никогда не увидеть его снова? Эта мысль причиняла так много боли, хуже, чем, если бы мне проткнули живот мечом. Я спросила Мэтью:
- Если бы Джек по-прежнему оставался рядом, он был бы в безопасности от других карт?
Мэтью покачал головой:
- Не Аркан.
Но всё же, здесь были мы, и значит, мы в опасности. Сейчас я не могу себе позволить думать о Джеке. Нужно выяснить, как пережить следующий час!
- Ладно, Эви, что будем делать? - Финн проверил свои новые часы. - У нас будет компания меньше чем через сорок пять минут.
Он посмотрел на меня, словно я была его лидером, как будто он послушает всё, что скажет девчонка вроде меня.
В прошлом, никто ни о чём не советовался со мной. И для меня это было нормально.
- Мы бежим из долины, через узкое место - сказала я. - Но если вы хотите пойти со мной, то мы заключим договор, что мы не вредим друг другу, и мы сделаем это сейчас.
Селена и Финн нахмурились, глядя друг на друга.
- Какие у нас варианты? - требовала я. - Скажем, мы дойдём до финала, и скажем, у нас как-то получится победить Смерть. И наша пятерка, вместо того чтобы праздновать победу, начнет просто убивать друг друга?
Когда они остались при своем мнении, я сказала:
- Мэтью показывал мне видение другого альянса из трёх. Они сражались со Смертью. Они были организованы, квалифицированы, и совершенны. Они бы никогда не обидели друг друга, что означает, они должны были планировать выход из игры. - Я обратилась к Мэтью. - Я права?
Он не отрицал, просто сказал:
- Система - это игра, игра - это система. В бою станет горячо.
- Так что, - сказала я, - нам, возможно, придется бороться, но это не значит, что мы должны убивать друг друга. Если мы все это сделаем, мы не должны становиться убийцами. Ваши руки должны быть чистыми. - В отличие от моих, однажды уже отмеченных.
- Ты думаешь, сможешь выполнить такой договор? - спросил Финн Селену.
- Если мы сможем придумать жизнеспособный способ выйти из этой игры, то я не наврежу никому из вас. - Сказала она. - В противном случае, мы вернулись к выводу из игры Смерти альянсом.
Мы с Финном переглянулись. Это лучше всего того, что мы рассчитывали получить.
Он постучал по часам.
- Время уходит.
А это означало, что я оставляю мои деревья. Пожалуйста, Реквием!
- Хорошо. Первая задача альянса: бежать.
Они оба схватились за пакеты, как будто я отдала приказ выходить.
Схватив руку Мэтью, я поспешила во двор.
- Ты видишь, как далеко остальные карты? - Мы прошли место, где я прикончила Алхимика. Там не было никаких признаков его крови. Должно быть, Бэгмены слизали ее с досок дочиста.
- Ты должна остаться и бороться, Императрица.
Одна эта мысль вызывала тошноту, мои ноги стали ватными.
- Мы уходим, дорогой. И это будет безопаснее для тебя.
- Я надеюсь, что ты в ужасе, ты злишься и огорчаешься, с тех пор, как пошел дождь. - В его больших карих глазах было торжество.
- Мэтью! Зачем ты так говоришь? - Я бросила на него обиженный взгляд. - Ничего, мы поговорим об этом позже.
- Смерть наблюдает. Ударь первым, или будь тем, кого ударят.
Он продолжал говорить, но даже если я использую всё свое оружие, я не знаю смогу ли убить Смерть. Он мог разрубить мои преграды и лозы своими мечами. Его броня защитит от шипов и когтей. Так же, как было во сне. Сейчас Императрица не была в расцвете сил, и я не возлагала особых надежд на свои способности.
- Давай по одной угрозе за раз, ладно?
Мы еще не вышли из двора, когда все замерли на полушаге; позывные Арканов зазвучали:
- Глаза к небу, ребята, я ударю сверху!
- Я наблюдаю за тобой, как ястреб!
Я слышала эти позывные раньше, видела их владельцев в видениях Мэтью. Первый позывной принадлежал карте Башня, Джоулю. Второй - Габриэлю, карте Суд, крылатому мальчику.
Дерьмо, это начинается!
- Мэтью, ты сказал, у нас есть час!
- Меньше. Менее часа.
- Они уже в долине, - нахмурилась Селена, - и если мы слышим их позывные, тебе лучше поверить что они слышат наши. Мы не можем обойти их сейчас. Узкое место, слишком узкое.
В то время как Финн сказал:
- Четверо могут справиться с двумя, верно? - мы услышали еще позывной:
- Попавшие в мои ладони. -
Я никогда не слышала его прежде.
- Кто это?
Мэтью ответил:
- Тесс Квин, карта Мир, один из элементалей. Квинтэссенция танцев во всем мире.
Что бы я не отдала за дешифровочное кольцо!
- Какие силы у Тесс?
- Неуловимость, левитация, манипуляция временем, телепортация, астральная проекция… - он вздохнул, чтобы продолжать.
Я прервала его:
- Ладно, ладно. Что нам делать?
- Это трио идет за тобой. Джоуль хочет твоей смерти. Назло Смерти.
И тут мы услышали, как Жнец говорит всем Арканам:
- Жизнь Императрицы моя. Подчинитесь, и я не убью вас, пока. -
Финн сказал:
- Почему этот Джоуль так жестко с Эви? И почему Смерть предупреждает?
- Мэтью показал мне убийство Каланте, девушки Джоуля, - быстро объяснила я, - она была картой Воздержания. Джоуль был опустошен, когда она погибла. Башня, Суд и Воздержание были тем альянсом, о котором я упоминала.
Селена подняла свой лук:
- Если Джоуль хочет Эви, тогда ему придется побороться.
Как странно, что Селена теперь пытается защитить меня. Интересно, что Мэтью сказал ей.
Финн спросил меня:
- Как там силы? У тебя есть что-нибудь? Я истощен.
Селена сказала:
- И я все еще располагаю одной стрелой. Может, мы можем установить ловушки и засады?
- Сохранение и сближение, - щебетал Мэтью.
- Привет, прислушайся к себе! - я сжала виски, - мы не боремся с ними! Если нам придется столкнуться, мы должны попытаться взять их в альянс. Тогда нас будет семеро, и мы объединимся против Смерти. Никто не ненавидит его так, как Джоуль. Мы можем использовать это.
Селена смотрела на меня как на сумасшедшую:
- Или Джоуль может прикончить нас, получить наши знаки и больше силы и бороться со Смертью сам. Башня - это тяжелая артиллерия.
- Настолько, насколько ненавижу признавать это, - сказал Финн, - Селена права. Если попытаться завербовать их, пока мы слабы это будет выглядеть, словно мы пытаемся выторговать наши жизни. Мы должны пустить в них стрелы, а затем предложить милость в виде присоединения к нам.
Они были правы. Этот бизнес-альянс как моя старая группа поддержки - должна выглядеть так, словно в ней самые клевые ребята, или никто не вступит в нее.
- Мэтью, нам нужна твоя помощь. Что нам делать?
- Посмотри на мою новую обувь, - он поднял один ботинок, - Финн сказал, что я выгляжу как сутенер. - Затем он нахмурился. - Хорошая вещь?
- Да, да, но...
- Он заботился обо мне, когда ты бросила меня.
Боже, чувство вины. Быстро я сказала:
- Я думаю, ты был в безопасности с Финном больше, чем на дороге со мной! Ты знаешь, как опасно добираться до побережья. - Но потом я поверила в это, прежде чем осознала, насколько смертельно это могло быть.
- Опасность, Императрица!
- Я понятия не имела, что Джексон потянет вас всех сюда. - Он шел за мной, желая быть со мной. Пока не стал свидетелем того, чем я была. - Дорогой, пожалуйста, можешь сосредоточиться? Что мы должны делать?
- Бороться со Смертью.
- Черт побери, Мэтью!
Селена схватила меня за предплечье:
- Ты хочешь присоединиться к этой да-любви-нет-войне фигне? Тогда убеди меня, что это вообще возможно. Ты можешь быть не в состоянии победить их, но тебе лучше выглядеть, будто это не так...
Глава 5
- Не работает! - Развернувшись на крыльце Артура, я сбросила новую парку и пакет, желая, чтобы мои когти появились. Пальцы подрагивали, но когти бездействовали. – Бесполезно. - Мои символы стали темными, указатель уровня топлива мигает Е*. - Я прошлой ночью использовала все, из своего арсенала.